西寧大捷後一個月，年羹堯與岳鍾麒聯名奏折又到。年羹堯遵旨坐鎮西寧，由奮威將軍岳鍾麒率軍五千西進，追剿羅布藏丹增殘部。此際青海冰天雪地，斷了糧草沒了帳篷失去了建制的羅布藏丹增軍隊，其實已成烏合之眾，東一股西一股，沒頭蒼蠅似的亂竄，卻又逃不出年羹堯早已布好的天羅地網。岳鍾麒的兵在四川養精蓄銳，眼見年羹堯搶了頭功，人人憋著一口氣，要在雍正跟前爭臉，五千人馬個個都是十裡挑一的精壯漢子，糧草供應又充足，真個橫刀縱馬，千里奔襲，如入無人之境。僅十五天光景，便生擒了羅布藏丹增的「四大天王」吹喇克諾木齊、阿拉布坦鄂木布、藏巴扎木和達喇木佐，連羅布藏丹增的母親和妹妹也未能倖免。至雍正二年二月二十二日，羅布藏丹增率十三騎化裝女子突圍西逃喀爾喀蒙古，一場牽動雍正新朝的西疆大戰至此告終。
「朕總算不負聖祖在天之靈！」
接到戰報，雍正立刻在上書房召見了允禩、允祥、張廷玉、馬齊和隆科多。他一邊踱步，一邊喟然嘆道：「老爺子若在，不定怎麼歡喜呢！」其時已是三月初三，玉皇大帝聖誕之日。雍正剛剛在欽安殿拈過香，還是一身朝服，石青江綢夾金龍褂外套著石青江綢小毛羊皮褂。雖說眉頭緊皺，仍掩飾不住嘴角帶著的一絲微笑。大約因為興奮，房子裡也太熱，他摘掉了青氈緞台冠，撫著剃得趣青的腦門子，腳步踱得橐橐有聲，徐徐說道：「捷報你們都讀過的了，議議青海的善後事宜，有什麼見識，隨便說，不要拘禮，還由張衡臣歸總兒擬出幾條來！」
「皇上算為聖祖爺出了一口氣。」允禩是首席輔政親王，自然要先發言，見雍正看自己，在瓷墩上略一欠身，從容說道：「當年傳爾丹兵敗，噩耗傳來，先帝也是在這裡召見我們，他老人家龍顏慘淡，一直向西盯著，像是要把這宮、這牆、這雲山萬里都看穿似的！至今臣弟想起來，還忘不掉那慘景！」說著便拭淚。雍正點頭嘆息道：「老八說的是。除了允祥和隆科多，我們都在場的。」允禩一邊專注地聽，一邊點頭，待雍正說完，方徐徐道：「所以臣以為頭一件，叫翰林院好生做一篇文章，祭告先帝。」
這是題中應有之義，眾人無不點頭稱是。允禩神采奕奕，身子一仰又道：「這一仗打得快，勝得俐落，年羹堯以下二十萬將士實在有功社稷，也夠勞苦的了。臣想，應該派一位上書房大臣或親王貝勒，立即前去勞軍。宣傳皇上獎功恩旨。究竟年羹堯應敘何等功位，還請萬歲聖裁！」雍正托著下巴，沉思良久，問馬齊道：「熙朝元老中你管禮部時間最長，八弟過去管過理藩院，我們都不大熟悉典章。據你看，年羹堯該怎麼賞功？」
「國家以爵賞功。」馬齊輕咳一聲道，「年羹堯這一仗，似可與施琅海戰爭討鄭氏相埒，臣以為應晉封一等伯爵。」隆科多拈鬚沉吟，說道：「爵以賞功，職以任能，這是千古不變之理。以奴才看來，年某不但有功，其實軍政民政都來得，也算得上頭等能員。說句心裡話，趙申喬我們都老了，廷玉一個人事務上也忙不過來，就調年羹堯進上書房參贊機樞，也是該當的。」
他已經幾次提出退出上書房，雍正深知他心意，一笑說道：「老有所用嘛，你不要一味想自己的事。如今年羹堯營務都還忙不過來，且不議他職份的事，方才馬齊說晉一等伯爵，仿施琅的例，朕覺得低了些。就是老八方才的話，年羹堯是替聖祖報了仇，出了氣，慰了聖祖在天之靈，從這個份上講，給個異姓王位也不為過分！」
「異姓王！」所有的人都大吃一驚，一齊抬頭愕然望著雍正。馬齊一醒神立即起身，正要說話，雍正一擺手笑道：「馬秀水，你坐下，聽朕說完──但『非劉不得為王』，自古異姓王多無下場，對年羹堯未必是好事。再說，開了這個先例，後世子孫也不好辦。所以朕想，給他晉公爵，一等公──如何？」
幾個王公大臣不安地對望一眼，先年康熙在世，幾個專閫將軍，名將如圖海、周培公、趙良棟、飛楊古、施琅，開疆拓域，戰功比年羹堯都大，頂高的也只封了侯爵。若論年羹堯，其實只是平了青海一省之亂，滅敵不過十萬，晉封一等公，人人都覺得有點過分。但雍正既已把話說絕，毫無轉圜餘地，也只好如此。良久，馬齊乾咳一聲道：「那麼岳鍾麒呢？臣以為可進二等公。」他這一說，眾人也只好隨聲附和。雍正轉臉看看張廷玉，說道：「衡臣的意思呢？」
「臣無異議。」張廷玉泰然自若地擺了一下袍角，沉吟道：「臣想的是另一件事，勞軍，要用銀子，一人均按二十兩計，年岳二部加上圍青海的軍隊，約需五百萬兩；京師直隸，山東河南四川各地從軍將士家屬，每戶五兩，還有輸糧運草的民伕，各地督責糧餉的府道，也不能不賞，總計下來，沒有八百萬銀子不行。」說到這裡，他打了一個頓，皺眉又道：「青海一省糜亂數年，又經此一劫，復甦民生，安署官吏，沒有三百萬銀子也是不夠用的。春荒將到，京城短著一百萬石糧，蘇北、河南、甘肅賑災用銀，我一時還算不清該需多少銀子……這麼大的數目，要把北京、昌平、順義幾個銀庫都騰空了，萬一再有別的用銀子處，這個飢荒就不好打了。」
雍正一腔高興，被他說得心裡一沉，無聲抽了一口涼氣，問允祥道：「戶部存銀實數到底多少？」「三千七百萬。」允祥臉上也升起了一團烏雲，略帶陰鬱地一笑，「勞軍還是滿夠用的。」接著便不言聲。允禩心裡盤算著，笑道：「衡臣真能掃興，前方打這麼大勝仗，花幾個錢無論如何不過分。索性我說了吧，年羹堯率軍凱旋，沿途供張，舉國共慶，薄海同歡的事，沒有花銷也不成。小家子有喜慶事，都還要破費幾個，何況我們煌煌天朝？依我看，就動用個一千三百萬，不為過分。」他想把氣氛調得火熱一點，但在座的都是「個中人」，康熙皇帝在位六十一年，滿打滿算，才積下了五千萬銀子，因官員借貸，他臨終時，各地銀庫加在一起，總共不過七百多萬兩，這一年清理虧空，朝野上下又抄又抓，逼得多少官員走投無路，好容易才還原到三千多萬，一下子拿出這麼多，也真叫這些相臣肉疼。隆科多覺得自己沉默得太久，因一躬身說道：「每個兵士二十兩嫌多了些，我看有十兩就夠了。」馬齊、允禩、允祥也各執一詞，紛紛議論。
「禮部那邊我關照一下，能省著就省一點。」馬齊道。允禩道：「在京各王公貝勒貝子可以捐些銀子。」允祥立即頂了回去，「本來催還國債，一個個已經叫苦連天，再叫捐銀子，會弄出事的。」
雍正仰著臉想了半晌，突然一笑，說道：「一場大高興事，沒想到議出這麼多難題。這樣吧，內務府裡還有一些存銀，撥出二百萬，朕自己寧可勒啃些兒，不叫下頭受屈。每個兵二十兩，看去是不少，但那是『均數』。從將軍到千把總、十人長、伍長，扣到兵那裡，頂多落個五六兩，還敢再少麼？」
「萬歲說的是。」允禩笑道，「就是慰勞軍士家屬，撫恤陣亡將士，也有個層層剋扣的道道兒。我說一千二三百萬，已經緊打緊的了，再分斤掰兩的，不但難、也不成體統，朝廷臉面要緊。」雍正思量半晌，說道：「這件事且就定了，今個兒不議財政。說說看，誰去西寧勞軍？」允禩見眾人一時說不出人選，遂一躬身道：「依著臣看，總得去一位王爺才好，無論十三弟、十四弟，要不然臣弟去？我從沒有從過軍務，也真想看看軍營是個什麼樣，沙場是什麼樣兒呢！」
雍正頰上青筋不易覺察地抽動了一下，笑道：「你們誰也不能去，各有各的差使都還忙不過來呢！允禵更不成，母后病重，他在病榻前與朕咆哮爭吵，母后亡故，他難辭其咎！這事朕已告知張廷玉，下旨削去他的王爵，所以今兒會議沒叫他。待會兒下朝，老八去見見他，叫他消消火性，去遵化好生讀書守靈，不奉詔，朕就圈禁他！」幾句話冷冰冰硬梆梆頂回來，允禩頓時漲得滿臉通紅，哆嗦著嘴唇想說什麼，許久才嘆道：「臣……遵旨。」
「至於大軍全部移防關內，朕看也不必。」雍正徐徐說道，「阿拉布坦收容羅布藏丹增，志在不測，還要防著西邊。勞軍的事去個阿哥……嗯，就是弘曆吧，再帶上圖里琛，加一個劉墨林，去宣旨，命年羹堯率三千軍士，帶上戰俘五月到京，在午門行獻俘禮。該省的錢一個子兒也要省，該花的錢一個子兒也不要省。這件事由允祥統籌，張廷玉抓總兒處理政務。老八，旗務整頓是你的差使，朕竟不知你每日幹些什麼！看著咱們這些旗人吧，栽石榴樹、養狗生孩子、領錢糧、下館子、吃茶、玩鳥籠子全掛子的本事，叫真個兒的去辦差，不是糊塗蛋就是面糊塌──君子之澤五世而斬。這麼著不事生業一味玩物喪志，關乎大清氣數！所以你別的事不用管，管好旗務，約束好這些兄弟，還有宗室子弟，你就功勞不小！」
雍正長篇大論，由軍務一下子又扯到旗務，眾人心裡都是一震。黜落允禟、允䄉，接著就剝允禵的王爵，今兒索性直斥允禩「整頓旗務」不力！張廷玉看著允禩一張蒼白得沒有血色的臉，心中不禁一嘆：「輪到老八了！」允禩早已站起身來恭聽他的教訓，心裡恨、悔、怒、悲、苦五味俱全，看著擺著方步悠然踱步轉來轉去的雍正，真想一個窩心腳踢過去！但他不能，也不敢，強嚥了一口唾沫，勉強賠笑道：「萬歲教訓的是。其實自聖祖爺三次親征準葛爾，滿軍旗人已見不得真陣仗，已經不如漢軍綠營能打仗了。這件事臣弟不知思量多少回，辦宗學叫他們讀書，能辦的差使盡著安排，只沒有那麼多的缺，有些事也真難辦，總不成都趕了他們下鄉種地？」
「為什麼不能？」雍正鐵青著臉立即頂了回來，「漢人能種田，旗人就不成？你倒給朕提了醒兒，懷柔、密雲、順義、大興這些京畿地方有的是荒地。你叫宗人府內務府籌劃，沒差使的旗人，每人開五畝荒，不比在北京坐茶館子吹牛皮強？對，就這麼辦！」大約覺得自己說話口氣太硬，雍正吁了一口氣，放緩了語調，竟上前拍了拍允禩肩頭，嘆道：「別怪朕發脾氣，朕是心裡發急！八旗子弟當年縱橫中原，以一敵百，如今這樣子，朕痛心疾首，這不圖省幾個錢，圖的是叫咱們的子弟不要毀了、爛掉，不要墮落了！你素來眾望所歸，這差使諒別人也辦不來，朕瞧著你呢！」
允祥和允禩是幾十年的宿敵，但「八爺黨」裡真正明火執杖欺侮作踐自己的是大阿哥允禔和九阿哥允禟，十阿哥是個爆仗，明著來，九阿哥是搖羽毛扇的，真正坐纛兒的這個「八哥」其實和自己沒什麼過不去的私怨，倒常約束允禟允䄉不要過分。雍正對這群人一個一個排頭整去，毫不容情，他原解氣，但見允禩容顏慘淡，束手待斃的樣子，想想畢竟是同父手足，不禁動了惻隱之心。允祥思量著，輕咳一聲道：「萬歲，整頓旗務的事，八哥在下頭我們議過幾次，如今宗學已經興辦，也安排了不少人到皇莊辦差，其實這裡頭的煩難，一點不亞於吏治。主子別著急，文火慢慢燉，火到豬頭爛。就遵您這旨意，我們再議個條陳出來可成？」
雍正掏出懷錶看看，說道：「好嘛，今兒就議到這裡。朕要進去看看十七姐，她也在病著。你們有急務，下午朕在養心殿和方先生說話，允祥你也來。後日朕離京，去河南看黃河汛防。今明兩日把該請示的事列出來，由朕斟酌了再辦──跪安吧！」
「扎！」幾個大臣一齊起身跪下叩了頭，待雍正離開後方各自散去。
※※※
允禩憋了一肚子無名火，默默退出東華門，已出老齊化門，猛地想起自己還奉著「勸老十四」的旨意，因在轎中用腳一頓大聲道：「北玉皇廟，十四爺府！」
「噢，是了──！」
轎夫們齊應一聲，慢慢磨轉向北。隨著柞木轎槓咯吱咯吱單調而有節奏的閃動，允禩的心漸漸平靜下來。此地已是北京城外，到允禵府並不需要再進城，只消沿護城河邊官道向北，由東角門向西兩箭之地就是了。其時正是仲春三月，隔轎窗看去，西邊是灰暗高大的北京城牆，陰森森死氣沉沉，暗紅和鮮綠的苔蘚布滿這座幾百年歷盡滄桑的老城磚上，斑駁陸離，給人一種詭異神秘的壓抑感，鋸齒一樣的堞雉上荒草和春草並生，逶迤向遠處綿延，好像在告訴人們些什麼，只城下碧波蕩漾的春水，青翠欲滴的岸柳，稍許帶來幾分活氣。但向東看，好像是另外一個世界，廣袤無垠的原野，深綠的麥田一直接到天際。阡陌間踏青的人們扶老攜幼，指指點點說說笑笑；挎著籃子剜野菜的村姑手握小鐵鏟在壠間低頭尋覓著，女伴們不時發出嘰嘰咯咯無憂無慮的笑聲。總角童子們則多是放風箏，有呵著粗氣起線的，有飛奔著拖著不情願起飛的風箏沒頭沒腦地只是跑的，還有被父母逗著，坐著壠頭看天上的風箏的，也有不少稚童吮著指頭向這邊張望的……一派人間熙和歡樂景味。允禩極目望著遠處噴火蒸霞般一片桃林，深深吁了一口氣，想說什麼，噏動了一下嘴唇，又放下了轎窗窗簾，手撫著前額只是沉思。不知過了多久，大轎停止了閃動，穩穩落在地下，何柱兒在外小心翼翼稟道：「王爺……」
「唔？」
「已經到地方兒了。」
「唔。」
允禩含含糊糊地答應一聲，呵腰出轎，看了看巍峨壯觀的十四貝勒府，一溜五楹倒廈正門簇青的磚一臥倒頂，金漆朱紅鋼釘大門緊閉著，前頭釘子似站著十幾個王府護衛，門前鴉沒雀靜，只挨牆幾株高大的垂楊柳，柳絲直垂於地，幾個王府長隨垂手侍立在儀門旁。望著已經摘下「大將軍王府」御賜匾額的正門，允禩像被針刺了一下，身上一顫，正要說話，一個筆帖式打扮的人過來，在允禩面前打了個千兒，賠笑道：「奴才給八爺請安了！」
「我來看看老十四。」允禩泰然自若說道，「──是奉旨來的！」那筆帖式一怔，忙道：「爺奉旨來的！請稍候，奴才請十四爺開中門迎進……」「不用了。」允禩一擺手笑道：「我奉旨來卻不是宣詔，不須鋪張。」說著拿起腳便進了儀門，一頭走，一頭問：「你叫什麼名字啊？」
「回八爺，奴才叫蔡懷璽。」
「幾時跟的十四爺？往年十四爺住棋盤街，我常去，怎麼沒見過你啊？」
蔡懷璽一邊引路，側著身子笑道：「奴才原先在內務府當差，去年秋才和錢蘊斗一道兒分派到這兒侍候十四爺──您這邊走，十四爺在書房──其實八爺還是奴才的恩人，不過您是貴人，哪裡記得奴才！」允禩止住了步，下死眼打量了一番蔡懷璽，搖了搖頭。
蔡懷璽笑道：「爺是出了名的『八賢王』，做的好事多了，自然也就不在心。康熙五十六年，奴才一家子到北京投親不著，在朝陽門碼頭討飯，正好那日爺出來散步觀景兒，十冬臘月下雪天，瞧我們一家在河神廟檐底下悽惶，爺賞我們一家子吃飯，還問了奴才幾句話，就叫府上長隨送了奴才去內務府當差……。」說著，蔡懷璽臉上已沒了笑容，竟目眥瀅瀅欲淚。允禩站著想了想，這類事他辦得多了，著實記不起這回事，因點頭嘆道：「看來還是小家子出來的有良心。我給多少官兒比這大得多的恩情，如今早沒事人一大堆了。」說著又往前走，見一帶竹叢蔥蘢掩映著一溜三間茅頂歇山房，蔡懷璽笑道：「這就是十四爺的書房了。」
「你就候這裡，我自己進去瞧。」允禩微笑著吩咐一句，逕自移步過書房這邊，站在檐下階上靜聽時，偶聽見裡頭一兩聲古琴勾挑之聲，隨即又停住。允禩正詫異，一個女子聲氣從裡頭傳出來：「這曲《平沙落雁》難死了，曲譜兒瞧著就天書似的。十四爺您就饒了我吧！」允禩不禁莞爾一笑，聽允禵說道：「功到自然成。你這麼一份資質，又跟著我，不會彈琴，豈不叫人笑話？──來，再來一遍，記住，這變徵之調，先用小指勾這條弦，左手拇指按了君弦，無名指抹第七弦……不要急，一里一里的，你比前強多了！」允禩再不思量，在門外說了句：「十四弟好雅興！」一腳踏了進去，卻見一倩裝少女坐在案前，旁邊焚著一爐香煙，十四阿哥允禵散穿一件雨過天青寧綢夾袍，也沒繫腰帶，半蹲在女孩子身後，幾乎手把手在教她練琴，兩個人都忙得頭浸汗。見允禩進來，允禵才起身來，那女孩子羞得滿面赤漲，訕訕起身，退到一旁侍立。允禵笑道：「是八哥，唬了我一跳，我還以為皇上叫黏竿處的人拿我來了呢！」
允禩一笑，上前取過案上琴譜，見上頭寫著：
樂譜……
都有銅錢大小順序排列。允禩看了看那女孩子，說道：「這是《徵》調，最難為人的。你先彈著，練熟了指法，再讓十四爺一個字一個字地講，就學得了。這裡頭講究極多：一心不散亂，二審辨音律，三指法向背，四指下蠲淨，五用指不疊，六聲勢輕重，七節奏緩急，八高低起伏，九弦調平和，十左右朝楫。你們這麼摟著抱著似的，能『一心不散亂』麼？」
「八哥真是仙！」允禵不禁放聲大笑，「大約八哥也這麼教過別人，教不成，又來教訓我。紅巾翠袖，美人香草，我確實做不到『心不散亂』──引娣，給八爺上茶！」允禩這才知道，這個女孩子就是田文鏡參劾山西巡撫諾敏一案的緣起人，不由好奇地打量她一眼，只見喬引娣穿一件月白夾紗旗袍，上套著蔥綠小羊皮風毛坎肩，滿頭濃密的青絲已挽成「把子頭」，已是放了腳，因笑道：「在刑部我見過你，想不到就這麼水靈，怨不得你十四爺疼你！旗裝也能扮出西施來？我府裡那幾個，衣料也是這般，只走起路來挺胸凸肚，怎麼瞧怎麼不順眼！」允禵笑望著引娣，對允禩道：「你以為她是漢人！她是個滿人呢！壞就壞在那麼『花盆底』鞋子，叫嫂子他們把那勞什子脫了甩掉，再看就又一副模樣──不信你回去試試，你穿上『花盆底』，走路也得這麼挺著！」
允禩又打量一眼引娣，覺得眉眼有點眼熟，卻再想不到是誰，便問引娣：「你是滿人？你不是姓喬麼？哪個旗的？」引娣忸怩地看一眼允禩，腳尖跐著地低頭笑道：「我娘是漢人，我是聽她說的……我從沒見過我親爹，兩歲頭我們娘母女逃荒到山西，喬家乾爹乾娘收養了我們，就改了姓……」允禩一聽便心中瞭然，不知是哪個風流八旗子弟造孽留下的種子，這是常有的事，也不足為奇，因啜著茶緩緩換了話題：「你是個有福的。我原擔心，你十四爺去遵化，身邊沒個體己人怎麼好。這一來我也放心了，你跟了十四爺去──」
「八哥，」允禵冷冷打斷了允禩的話，「叫我去遵化幽居，我還沒奉詔呢！你是來替雍正作說客的吧？」說著「嘩」地一聲抖開一把大檀香木扇，身子半歪在椅中輕輕搖著，傲慢地盯著允禩不再言聲。允禩被他問得一怔，起身踱了幾步，因見外頭站著幾個家人，倏然轉臉命引娣：「你出去，叫他們站遠點！」引娣忙答應一聲，蹲了個萬福便踅了出去。
允禩的眼中碧幽幽閃著光走近了允禵，嘴角帶著一絲陰冷的笑意。允禵被他可怕的神色懾得身上一顫，搖動著的扇子不由自主地停了下來，驚愕得望著允禩，說道：「八哥……你這是──？」
「你不肯奉詔？」
「哪裡是『守陵』？那和圈禁一個樣！」
「就算是『圈禁』，你不奉詔？」
「不奉詔！」
「乾清門侍衛來拿你，你怎麼辦？」
「他們來拿好了。那樣，天下億兆人都瞧見他這雍正皇帝是怎樣待他的親兄弟的了？」
「你九哥十哥還有我，不是他的親兄弟？二哥不是他的親哥哥？」
「那不同，我和他一個娘！」允禵粗重地喘了一口氣，坐直了身子，說道，「我就是不去，叫他殺掉我，叫人都曉得他是個什麼東西！」
允禩凝視著允禵，半晌，「噗哧」一笑，說道：「老十四，你不夠斤兩！照你這麼作，天下人這會子會覺得我們『可憐』，後世人評議會覺得我們『可笑』！到事不可為那一日，我們當然走這一步，現在，絕不可行！」允禵抑鬱的目光從允禩身上移開，嘆道：「這是天意，非人力可為的事。八哥，年羹堯那邊打了勝仗，雍正的政局已經穩了。又是加官又是晉爵，年某肯蹚我們這汪渾水？隆科多你也瞧見了，看似乎握重權，節骨眼兒上一點用也不頂──你我兄弟調得四零八散，往日那起子賊王八馬屁精，縮頭的縮頭，掉屁股的掉屁股。你說說，我們有什麼底盤，又指望得著誰？」允禩咬著牙，喑啞的聲音從齒縫裡迸出兩個字：「弘時。」
「三阿哥！」
「對，」允禩眼角下的肌肉微微隆起，只有這一刻，才能從他灰暗的目光中看出賭徒般的神色，「不要忘了，你、允禟、允䄉都已不是什麼『八爺黨』，我們如今都是『三爺黨』！這是下一輪的兄弟鬩牆──各人算盤各人打，打的都是弘時這張牌。弘時和弘曆二位『爺』，一個『恭貝勒』一個『寶貝勒』，這一場新黨爭，我們要不利用，那才是天字第一號傻蛋呢！」
允禵一動不動地看著允禩。移時，略帶艱難地起身來，怔怔望著春光明媚的窗外，說道：「八哥的意思兄弟明白了。我們這陣子不能給弘時添亂子，咬定牙根吃點苦頭，到時機播弄雲雨，由不得雍正寶貝勒，也由不得弘時，是麼？」
「阿彌陀佛，心有靈犀一點通！」允禩雙手合十，款款說道。