孤弱女羈押歸京師 守陵督客旅逢異人
深秋，淒風苦雨中，一隊絡車在泥濘的黃土驛道上艱難地行駛。沿燕山綿延東西數百里的古長城都被蒙在似霧似霾的雨帘裡，被雨淋得黑沉沉的老牆和城上鋸齒樣的堞雉巍然兀立著，時而被緩緩飄過的團雲遮蔽，時而又透過雲縫綻露它帶著威壓的崢嶸，沉默地望著這隊絡車。滿山枯老的荊樹，三尖兩邊形似手掌的葉片或橙或紫或黃或赤，時而在沙沙的雨中簌簌抖動，時而在涼透了的秋風中搖曳著濕漉漉的枝條。偶然從谷口襲來一股賊風，捲起驛道旁樹上五彩斑斕的葉子，像受了傷的蝴蝶被什麼無形的掃帚猛地掃起來，又無力地隨著濕涼沉重的雨水向護衛絡車的軍士身上「砸」下去。幾十名護衛軍士都是一色新的夾袍夾褂，穿著米黃油衣，泡透了的牛皮靴子踩在泥沙道上，發出咯咕咯咕古怪的響聲。看來他們都是受過嚴格訓練的，儘管這樣的天氣，走這樣的山路，卻絕沒有一個人倚傾歪斜踉蹌不堪的。前後五步一個人夾車而行，連腳步都像操演時踩著一個節拍。偶爾有人「咕咚」一聲，結結實實摔在泥水裡，也都是一挺身跳起來，目不邪視地按著腰刀繼續走路。
絡車最後邊的是馬陵峪總兵范時繹。這是個四十五六歲的中年漢子，四方白淨臉，平平的兩道一字眉像是用毛筆畫出來的，只眉梢稍稍向上挑一點，透著冷峻和傲岸。露在油衣外如許粗的辮子直垂到腰間，慢慢地擺動著，滴著水。他是朝廷三品大員，照規矩滿可以坐大轎的，也許是護衛差事緊要，也許要給自己帶的兵作表率，除了座下一匹棗騮馬，其餘遮雨器具與兵士一模一樣。他騎在馬上雙目端視遠方，右手提著冰冷的劍柄，像是在思索著什麼，又似乎什麼也沒想。
突然，前頭路上一乘飛騎打馬狂奔而來，泥水滿身的馬剛剛站穩，一個戈什哈滾鞍下來，平手向范時繹行一軍禮，稟道：「范軍門，泃河和靠山鎮邊的三岔河口漲水，石橋沖坍了。這裡的車過不去，請軍門示下！」
「當兵的，逢山開路，遇水造橋，還用請示？」范時繹勒住馬，盯視著戈什哈，徐徐說道，「立刻和靠山鎮那邊驛站聯絡，十三爺今早已經到了那裡。這是他老人家的差使，你們仔細著了！」「十三爺」是當今雍正皇帝的弟弟怡親王，護衛十幾輛這麼普普通通的油壁車，竟勞動他奔波二百餘里親自接應！那戈什哈怔了一下，說道：「是！標下知道差事要緊。不過方才標下到河邊看了，泃河漲得太凶，前頭打站兵士幾次搭橋都沒成功。請示軍門，是不是往北繞道從沙河店過去，那邊的橋修得結實……」范時繹聽了一時沒言聲，擺手命絡車隊停下，方才對戈什哈道：「走，帶我去看看。」
「扎！」
於是二人打馬一陣急行，約走五里遠近，遠遠便聽見泃河激流的咆哮聲傳來，又攢行二里地，果見泃河橫在眼前。范時繹的軍隊隸屬軍機處和直隸總督雙重統轄，專門守護清室皇陵，是「善捕營」馬陵峪大營兵，名符其實的「御林軍」。雖駐兵遵化，幾乎每個月都要進京述職，不知從這裡經過多少次。他從來也沒見過這條溫馴如處子，芳草蘆花遍佈河床的泃河會變得如此猙獰：淅淅瀝瀝的雨中，呼嘯的洪水彷彿受不了夾岸岩山的擠壓，從西南狹窄的河道沖決逆波直瀉而下，在泃河橋一帶三角盆地陡地一個轉彎，又向東南折下。從北燕山匯下來洪水混濁得像稀粥，也從這個三角地入泃河，兩股水匯融相激，撞擊起丈餘高的浪花，不勝躁怒地在這個三角大潭中追逐。滾滾波濤像一鍋翻花沸沸的水，焦急地、沒有規律地旋轉滾淌，尋找著發洩的出口。河濤的狂嘯聲、拍岸聲，沖得水底巨石的滾動聲混混沌沌融成一片，在暗得黃昏一樣的天穹下，顯得異常令人恐怖。百餘名兵士疲憊不堪地站在被震得簌簌發抖的岩石梯道上，手中拿著木槌、斧子等造橋工具，岸邊道上七零八落地放些麻包蒲包，看樣子已經幾次試過造橋，二十幾根碗口粗的樁木像草節棍兒做的漂在水上是時沉時浮。
范時繹略一看，便知自己「遇水造橋」的指令絕不可行。他凝神望望對岸，也只一箭之遙，卻是水霧瀰漫看不清楚，似乎也有人向這邊眺望。因回頭問道：「那邊是十三爺的人？」見那戈什哈一臉茫然，知道他聽不見，范時繹用馬鞭捅了捅他，又指指對岸，用詢問的目光看看戈什哈。
「啊！」那戈什哈這才醒悟過來，大聲道：「軍門，那是直隸總督衙門的人，來了有一個時辰了，方才在那邊造橋也不成，喊話聽不見……」正說著，對面幾點紅光一閃，似乎放了幾枚火箭，大約中途被雨水打濕，多數都飄飄搖搖墜落了河裡，只有一枝射到岸邊。一個兵士忙撿起來雙手捧給范時繹，說道：「是那邊送過來的箭書。」范時繹接過看時，見是一條明黃絲縧縛著一個油紙包兒，心知必是怡親王允祥的手書。展開了，用手遮雨讀時，卻見上面寫著：
敕令：范時繹不必造橋，繞道沙河店，明日晚抵太平鎮驛站。匆匆此令。怡親王允祥。雍正四年十月初三。
下方還鈐著一方殷紅的硃砂印，篆書「允祥」二字。
范時繹將敕令收了袖裡，仰面望了望愈來愈暗的天色，長長吁了一口氣，說道：「用火箭回信，范時繹遵諭。今晚宿沙河店，請王爺放心。」說罷，撥轉馬頭返回原地，命車隊就地由舊驛道北折，幾乎貼著長城腳，頂著寒風凍雨蜿蜒向北前進，直到天色黑定，才抵達沙河店。
這是座落在燕山群嶺中的一個小鎮，東有太子峰，西有麥垛山，中間一帶平川，泃河沿鎮邊穿過。這條泃河面寬，水激河底巨石浪花翻飛，看上去比三條泃河也不止。樣子嚇人，其實最深處也不過齊腰。范時繹到鎮邊，第一件事就是著人去看鎮北的橋，一時便聽回說大橋完好無損，只橋頭兩邊凹處因為漲水溢漫了兩支分流，水深不過沒膝，絡車完全可以平安通過。范時繹頓時放心，此時鬆一口氣，他才覺得飢腸轆轆，望著雨幕中的沙河店鎮，一時倒犯了躊躇：絡車上坐著四十三名太監宮女，原是侍奉被黜在景陵為先帝守陵閉門思過的大將軍王允禵的，不知犯了什麼過錯一體擒拿解京。囚犯坐油壁車，押送的將軍淋雨，原也有點不倫不類，但這卻是皇帝第一寵臣允祥的手令：「密送北京交我處置，不得委屈褻瀆」。范時繹雖然覺得匪夷所思，也只得遵諭行事。但這個鎮子裡沒有驛站，號民房居住又不易關防，還有十幾個宮女，該怎麼隔離居住？范時繹下馬握鞭，只是沉吟。帶隊戈什哈知道他為難，踩著潦水過來，笑道：「軍門別犯愁。鎮西有個破關帝廟，早就沒了香火，咱們統共八十幾個人，將就著住一宿，管保平平安安。」
「好！你曉事。」范時繹臉上綻出一絲笑容，「三十個男犯，除了蔡懷璽錢蘊斗兩名，都住關帝廟。喬引娣和十二名女犯，尋一家寬敞的客棧包下來，我和軍官看守蔡、錢和女犯，兵士們看護男犯──那都是些太監。他們不敢逃，也沒處逃──然後分撥兒輪流到客棧吃飯。去吧！」於是一行人眾帶著車到了鎮北，果見一座多年失修的關帝廟黑黝黝矗在夜空裡，十幾間廟房雖已破敗不堪，裡邊到處濕漏，畢竟有些地方還算乾燥。范時繹便命兵士們拆下神龕柵欄點起火來，自脫掉了官服袍靴，換穿一身絳紅夾袍，頓覺渾身鬆快。因見去客棧定房子的親兵回來，便問：「差使辦好了？」
「好了，就在沙河老店。」那親兵回道，「我怕驚動人，換了便衣去的。是有名的百年老店，前酒樓後客房，不過裡頭已經住了十幾個客人。我好話說了一車，老闆死活不肯攆客人。說通天下一個規矩，進店就是財神。所以這店咱們包不下來。」范時繹笑道：「那是自然。都把號褂子脫了，帶四輛車過去，另撥二十個弟兄在外頭守夜。只是密一點，叫人看出我們行藏我是不依的。」說罷披了油衣出來，看那天時，雨已經幾乎住了，只零零星星灑著，霧一樣的細水珠兒在臉上，微有些涼意。
店老闆早已守在門口，見范時繹帶著人車逶迤而來，忙迎上來，兩眼笑得瞇成一條縫，一邊往店裡讓，說道：「老客辛苦！快請裡頭安置。現成的客房，現成的熱水，洗涮一下，外頭現成的酒菜。您老頭一回來，這頓酒菜不用出錢，算小的為爺洗塵，咱們圖個長遠……」在秋雨寒風中跋涉了一天的范時繹，被這幾句溫馨的奉迎話說得渾身鬆快，笑道：「我們都餓得前心貼後背了。先吃飯，別的再說。沒有不出飯錢的理，就是不出，你照舊從我房錢裡扣了。你們店家這些把戲，我有什麼不知道的？我先頭也是開店的出身呢！」一句話說得老闆笑哼哼的。眼見車上兩個男的，十幾個女的一個個面容憔悴下來，忙招呼著：「這天，這路，顛一天可真夠受的。快都進來──夥計們，給爺們燙酒──把大銅壺坐火上，爺們人多！嘿嘿，下頭人多，樓上三間空著，只幾個客人在那行令吃酒，請爺們都到樓上用餐。」范時繹見人已經都下車，款步走到第二輛車跟前，對站在車前一個女子溫聲說道：「喬姑娘，今晚我們就在這打尖，您，還有──」他看了看頭輛車下來的兩個中年人，又道：「還有蔡先生錢先生，都是我的東家，好歹體諒我們做下人的難處，將就些個，明兒天明咱們順順當當趕路，就是回去遲點兒，主子斷不見怪的。」
店主人萬沒想到，這位氣度雍容中帶著威嚴的中年人竟然還是車裡的「下人」。但看那車，也實在算不上什麼華貴，下來的「人物」體態也不顯得怎樣尊嚴──他真的有點迷惘不解了。仔細打量，只見這位喬姑娘上身穿著絳紫暗格天馬風毛套扣坎肩，下邊繫著石青寧綢金七滾邊繡花裙，微露出一雙放了的半大不大的腳。一張瓜子臉蒼白得令人不敢逼視，兩條細細的籠眼眉中間微蹙，眉梢淡垂，顧盼間明艷照人，一張不大的口抿著唇微微翹起，顯得很有主見。跟在她身後的兩個中年男人，一個矮瘦，一個矮胖，都像有點浮腫，表情木然步履遲緩地移動著步子進店來。還有十二個使女打扮的少女，姿容綽約卻都神色黯然，依次而入。他們一進店，立刻招引了所有食客的目光。
「蔡先生，」范時繹向護衛的便裝親兵丟個眼風，對走在前頭的矮瘦子說道，「咱們的位子在樓上──錢先生，請。其餘的夥計各自隨喜吧。」說著帶了三四名戈什哈不言聲登樓上來。
這是三間打通了的酒座，東西牆靠著一扇扇屏風隔子，看樣子原來是用屏風隔開的雅座，臨時撤去了的。靠西南臨街窗前坐著一桌，約五六個人，正在行令吃酒，眾人喝得高興，都有點醺醺的，見他們一行二十多個人上來，也都沒有在意。
范時繹自和喬引娣坐了靠西北樓梯口桌旁，幾個親兵在南邊臨窗桌邊，其餘女客倒坐了離那群客人不遠的桌上，眾人都默默的，沒有一個人說話，看著飯菜上來各自舉箸而食，竟似一群陌生人偶然相聚。倒是蔡懷璽打破了沉寂，笑謂范時繹：「老范，你知道，再往前走，我們就吃不到這麼好的飯菜了。多謝你一路照應，送佛還該上西天，能弄點酒麼？」恰酒保上來，范時繹便吩咐：「我這一桌搬一罈子三河老醪，南邊那桌一瓶，給他們佐餐，樓下用餐的也是一瓶──我們明兒一早趕路，不能多吃，明白麼？」
「是嘍！」店小二高唱一聲，「給老客上酒嘍！」忙不迭便下樓去了。頃刻已安置停當，范時繹也不勸酒，自己也不喝，只撿著飯菜自用。蔡懷璽和錢蘊斗二人卻甚放肆，左一杯右一杯一碰即飲，那喬引娣幾乎不動箸，怔怔地只是想心事，范時繹也不敢多勸。因此，這餐晚飯盡自豐盛，卻吃得十分沉悶。漸漸地，西南那桌客人的行令聲倒漸漸聽進去了。
「猜謎兒太費神了，」靠窗一個三十多歲的白胖子說道，「總是賈先生贏。本是請他吃酒，倒弄得我們都醉了──我們換酒令，要先說一個字，加個字又成一個字，去掉偏旁換個偏旁仍成一個字，末後加個俗語不能離題──」旁邊一個年輕一點，留著八字髭鬚的說道：「石江，你這不是吃酒，是難為人嘛！什麼這個字那個旁，囉唣死了，今兒我們齊心合力，贏了這個賈仙長，也就不枉了這個東道了。」
范時繹聽著瞥眼看去，果見石江挨身坐著一個道士，也沒穿八卦衣，只頭上挽了個髻兒，披著雷陽巾，年紀不過二十歲上下。不禁暗想：這就是那個「賈仙長」了，這麼年輕，能有多少道行？思量著，聽賈道士說道：「我知道你們的意思，無非要我多吃點酒好給你們推造命。其實人之造化數與生俱在，非大善大惡不能稍作更易。就今天酒樓上這些人，盡有橫死刀下的，我就說明白了，白給人添心事，有什麼益處？還是俗語『今朝有酒今朝醉，莫問明日是與非』的好。」
「話是這麼說，我還是想請仙長給我推一推。」石江笑道，「既然『今日有酒』，我請賈神仙先醉──我起令了！」因唱歌似地吟道：
良字本是良，加米也是糧。除去糧邊米，加女便成娘──買田不買糧，嫁女不嫁娘。
吟罷，眾人鼓掌喝采，八字髭鬚笑道：「好！我甘鳳池今兒也下海，聽我的──」因吭聲道：
青字本是青，加水也是清。除去清邊水，小心便成情──火燒紙馬鋪，落得做人情。
說完，自得其樂地呷一小口，對身邊一個又黑又瘦的秀才說道：「曾靜，你是東海夫子呂先生門生，瞧你的了！」曾靜笑道：「這個有何難哉？」因道：
其字本是其，加點也是淇。去掉淇旁點，加欠便成欺──龍游淺水遭蝦戲，虎落平陽被犬欺！
正陪著喬引娣吃飯的范時繹心中不禁一動。突然想起重陽節那天，自己帶兵闖進景陵拜殿，赫赫有名的大將軍王、皇帝的嫡親弟弟允禵連自己心愛的奴婢喬引娣也無力保護，生生從他面前帶走了，自己可不是那戲龍的蝦，欺虎的犬麼？這些話聽著是太刺心了。范時繹竟端起粥來慢慢地喝，連蔡錢二人也都凝神靜聽。范時繹也想看看這個乳臭未乾的「神仙」有什麼門道，張了張口沒說什麼，只胡亂吃著側耳靜聽。卻見賈道士以箸擊碗說道：
奚字本是奚，加點也是溪。去掉溪旁點，加鳥卻成雞。
又道：「憑這些酒令，你們難為不住賈士芳。下一個輪到石施主了，你要說的令我寫在那邊水牌上，說出來有一字之錯，罰我吃一罈子酒！」
「好！」
眾人不禁轟然叫妙。范時繹這邊幾十個人本來吃飯吃得沉悶，此刻連親兵、護衛、宮女都停了箸，呆呆地望著那邊桌上，只見賈士芳徐徐立起身來，向室中眾人橫掃一眼，看到范時繹這一桌，目光熠然一閃，卻沒言聲，背轉身提筆在水牌（註一）上疾書了幾行什麼字，翻了牌子，轉臉對石江笑道：「請你說出來，看我猜得對不對。」
石江已經看愣了，世間真有這樣的神技？他翻著眼皮，搜索枯腸，半晌才道：
相字亦是相，加水本成湘。除卻湘邊水，雨下便成霜──各人自掃門前雪，莫管他人瓦上霜！
他話音剛落，賈士芳已將水牌翻了過來，一邊笑道：「我把『亦』字寫成了『也』字。看來大道沒有圓融啊！」此時眾目睽睽，所有的人都盯向那塊三尺見方的牌子，果然見除了「相字也是相」中間一字微有不合，其餘竟然全部契合。頓時，連范時繹帶來的人也都嘖嘖稱奇，滿屋都是議論聲。石江幾個人已站起身來，笑說：「雖然猜中，你自己說出錯一字罰酒一罈。請君入甕！」──那地下擺就的兩罈三河老醪，其中一罈尚未啟封──打開了就大碗傾。那賈士芳也不推辭，等著一碗接一碗喝了，霎時罈空碗淨，已是酡顏微醺，對勸菜的石江說道：「你不是問功名麼？你說一個字，我來為你推算。」
石江道：「我早想好了──你猜猜看。」
「是個『乃』字，是麼？」
「是。」石江道，「這個字難拆。」
「不難。你問的功名，乃字是缺筆『及』字，你終身不得及第。」
站在旁邊的曾靜笑道：「純是遊戲，我是聖人門生，就偏不信你這些把戲。我出一個『也』字，你玩玩看。」「這是個終身蹭蹬的字。無馬不成『馳』，無水不成『池』，雖有『力』而『走之』不全，天羅地網布定，你走投無路！」曾靜「撲」地一口酒笑得全噴了出來：「這個牛鼻子，年輕輕的如此搗蛋──你要能說出我的家世，我就服你！」
「你三歲喪父，七歲喪母。」賈士芳端詳著曾靜，「舅母收養了你，想逼你學生意，你又逃回家裡。你伯父想吞你家產，趕你出來，幾乎逼你自殺。你嬸母和你死去的母親要好，不忍曾家絕後，出私房錢資助你外逃山東，投奔東海去找呂留良。你在山東進學為秀才，呂留良死，你又返回湖南收拾家業，迎養嬸母，教讀為生──我說的可有一字之謬？」
曾靜先還怔怔地聽，聽到後來，兩腿一軟坐回凳上，已是面如死灰。喃喃說道：「你不是人，你是鬼……聖人不云六合之外，我不能信你的──你一定在哪裡打聽過我曾靜的慘史……」賈士芳笑道：「六合之外存而不論，是聖人不以鬼神說教，不是聖人不懂得。天下億萬廟堂，若沒有靈響，誰肯信他？」說著一轉臉，對著旁桌看得目瞪口呆的一個軍官，又道：「這位兄弟，我總沒有打聽過他的『慘史』吧？──他也是七歲喪母，繼母不良，調唆他父親把他逐出家門，流落湖廣、江南，又輾轉到河南陝西，遇貴人收留，從軍打仗，積功到五品──你是不是？」
「是！」
那軍官已被賈士芳說得滿臉淚痕，竟忘了身份，一挺身答道：「您真是活神仙！我叫霍英，是四川人，賓服了您吶！請先生指明，我爹還活著麼？」賈士芳隨口答道：「你出走三年父親就病死了，你繼母帶你繼母弟另嫁。你不要哭，這是孽緣，你也不要報仇，你繼母嫁到這家苦受折磨，幾乎天天挨打，冥冥報應，有人已經替你出氣了。」說著轉臉又問曾靜：「你可服氣？你的磨難還在後邊，若肯入我道門，為我弟子，我以五行顛倒大法為你除去霾雲，顛簸紅塵，否則有一日你終歸悔恨莫及的！」曾靜目光如醉，盯著幽幽的燈火，喃喃說道：「恐怕你這點左道旁門還收伏不了我。君子知命……苟餘心之所善兮，雖九死其猶未悔……」
范時繹眼見自己的人被這個莫名其妙的道士漸漸迷惑，一個個竟躍躍欲試想請他推算造命，正要起身帶人下樓，身邊的蔡懷璽等突然大聲叫道：「那位仙長，肯屈駕過來給我這一桌觀觀氣色麼？」賈士芳仰面咕咕又牛飲一碗，笑著從容一點頭，隔桌子過來，一邊走一邊對那群軍校一一指點。
「存心善些兒。已經死了兩個兒子了，不曉得警惕麼？」
「你家門山向不利，偏西南了，向南正過來，你母親的病就不治自癒了……」
「良善人，公門裡頭好修行。你自己福薄，可以見兒子孫子身登龍門。」
「天道福善禍淫，祖德原本不薄，都給你折盡了。你養的那幾個小廝，總有一天奪了你命去……」
……一路說著，賈士芳款步踱過來，站在錢蘊斗身後立定了，卻一時不言語，盯著眾人嗟訝一嘆，彷彿不勝感慨。范時繹冷冰冰看著他，半晌才道：「《道藏》萬卷浩如煙海，不在口舌之間，你不安分，挾技入世，淆亂視聽，已經犯了天威。你不收斂，恐怕禍到無門。」
「我學成道家三昧，奉師命出龍虎山濟世，濟世也是修道。」賈士芳滿不在乎，笑嘻嘻說道，「這酒樓上三十一人，你們盡有相識不相識的，於我卻沒有秘密。我不違天行事，天也無奈我何。你看──」他說著手指成蘭花狀一彈，滿樓五六支蠟燭突然同時熄滅，樓上頓時漆黑一團。人們被他突然露這一手驚呆了，竟誰也說不出話，漆黑中聽賈士芳的聲音甕聲甕氣，像是從很遠的地方傳來：「太黑了吧？今天十月二十六，這時候不該有月亮。我借來一片清光，為諸位佐酒。」
眾人驚怔間，外邊濃重的雲已經散為蓮花雲，透明的，粉色的蓮瓣中略帶遲疑地閃出一輪明月，銀色的清輝從南邊一溜亮窗灑落進來，滿樓都是融融宜人的月光。
「這是『小道』能辦的？」賈士芳滿意地看著對面目瞪口呆的范時繹，格格笑道，「這樓為我設，此雨為我興，那河為我漲，彼橋為我坍，這是一會人物，天意是天意，我勉盡人事而已。」范時繹按捺住心頭的驚慌，悄悄用手按住了劍柄，悶哼一聲，說道：「你是白蓮教的吧？我雖是武將，卻是文進士出身。自幼飽讀史籍，何事不知？顛倒五行陰陽，你曉得前明徐鴻儒？你老實點，回你的山，修你的道，不然，三尺王法正為你設！」賈士芳將手一擺，已又是燈明月暗，竟向范明繹一躬致謝，「你的話和我師父的話一樣，是正理，所以我不駁你，但我確不是白蓮教。乃是江西龍虎山婁真人關門弟子，專門出山了卻俗緣。我不悖理違法，從善行濟世，你鋼刀雖快，難殺我無罪之人──這位先生，方才你叫我，來為你推休咎的麼？」他把臉轉向了錢蘊斗。
錢蘊斗和蔡懷璽都被他方纔的幻術弄得五神迷亂。錢蘊斗這時想到是自己失態，招這道士來的，因點頭說道：「真人面前不說假話，這樓上多一半都是欽犯。這一番解往京師，吉凶如何？」
甘鳳池、曾靜、石江那一桌客人，原也納悶這一群男女客人，突如其來坐得滿樓皆是，卻又互不言語各自悶頭吃飯，至此才明白，原來是朝廷解往京師伏罪領刑的待命欽犯！
註一：舊時客棧為方便客人題詩，專門設的白漆木板，用過可以用水洗淨。