李紱接到升任直隸總督的明發詔諭已經半年，但湖廣巡撫的印信他還不肯交卸。他心裡也急著進京赴任，但手頭壓著一件大案：漢陽業戶程森為奪佃戶劉二旦之妻劉王氏，奪佃燒房逼死劉家一門三口。這個案子已經拖了三年，本來漢陽縣、府都已審明結案了的，程家不知做了什麼手腳，案子呈到省裡，臬司衙門駁了下去，說「奪佃非罪，房產為程家之產；燒房不仁，律無抵罪之擬。劉老栓祖孫三人懷砒霜到程家當眾飲藥，意圖訛詐，亦不為無非。」判程森枷號三個月了事。劉王氏不服，在巡撫衙門擊鼓告狀。李紱接了狀子便叫過按察使黃倫詢問，黃倫倒也爽快，說程森固然為富不仁，劉家也不是什麼好東西。程森說是因地租看漲，奪佃是為了加租。劉王氏說她去找程森理論，程森大白日意圖強姦。地租漲價有據可查，「強姦」卻沒憑據。聽黃倫這麼講，又是一番道理。李紱因此時朝廷已有明發詔旨調任直隸總督，他是軍機大臣張廷玉的門生，在湖廣任巡撫三年清介自守，在雍正皇帝跟前任寵不亞於田文鏡，也不想為這麼個案子讓御史說三道四，因此將案由密奏了雍正，請求將這遺案處置完，乾淨俐落去北京上任。不久就奉到雍正朱批：
為地租漲價奪佃，尚在情理之中，燒房，則不可解；劉氏一門三命為奪佃當眾自盡，更不可解。該撫疑得是。李紱可緩來京，查實辦妥之後赴任可也。此係人命之案，不可掉以輕心。
奉了這道詔諭，李紱索性將衙務交代了藩司衙門署理，親自下漢陽私訪了半個月，已是得了實情。回到衙門，恰過了冬至節，見到雍正催他北行的旨意，李紱一邊出火票到漢陽縣提拿證人和程森，又發文按察使衙門，請黃倫臘月初三過來會審結案。
三天之後，座落在武昌城西的巡撫衙門掛出放告牌，立時便招引了不計其數的人來看熱鬧。此時孟冬季節滴水成冰，人們貓冬在家無事，哪個不來瞧。自卯正時牌，挨挨壓壓熙熙攘攘的人統袖縮脖嘈雜而來，擠在衙門照壁前、石獅子座旁、儀門外平常停官轎的地方，曬著暖兒，腳跺得山響，嘁嘁喳喳議論著。
「李撫台不是已經升了直隸制台了麼？邸報都出來了，怎麼還管咱們這裡的事？」
「劉王氏的案子聽說已經結了，李制台親自去北京奏明案中有疑，皇上下旨叫李制台複審的，李制台如今是欽差吶！」
「清官啊……」一個老頭子閉目喃喃自語，「最好李大人就留下，老天爺保佑來了個清官管我們湖北，火耗錢只收六錢……」
「嘻！鐵打的衙門流水的官，誰也不是自己祖父事業！你想他留下，他就留下了？」
忽然，嗡嗡嚶嚶議論的人一陣起哄，原來是湖廣按察使黃倫的大轎到了。人們急忙讓出能過一個人的胡同來，只見一乘八人抬象格子暖轎，幾十名手持水火棍的臬司衙門捕快前後簇擁著迤邐近來，後頭緊跟著還有兩乘四人官轎，是漢陽府漢陽縣令坐著──都沒有篩鑼開道，直到巡撫衙門東側儀門前停下。人們張望間，從簽押房那邊早飛也似跑過一個戈什哈，喘吁吁道：「撫院請諸位大人簽押房少坐。」三個人也不言聲，一呵腰算是答應，由儀門魚貫而入。眾人正看得沒頭緒，突然聽得正堂堂鼓「咚」地一聲爆響，人們立刻像沖閘的洪水似地湧向方堂口，要看原告劉王氏是個什麼模樣的人。誰知到了跟前看，才知道不是劉王氏，是武昌三元廟文昌宮前天天要飯的米瘋子，不知聽了誰的攛掇，悄沒聲揣了半截破磚，結結實實把堂鼓給砸了一磚，竟砸破了拳頭大一個洞！撫院的人不知道他是瘋子，早過來兩個親兵按住了他。守門的戈什哈脖子筋脹得老高，正在氣急敗壞地發問：
「你為什麼砸堂鼓？」
「我有冤！」
「有冤，縣裡去告。」
「縣裡管不了！」
「那就府裡道裡臬司衙門！」
「這裡也掛放告牌，我就要在這裡告！」
「這個放告牌，專為劉王氏掛的！」
「啊哈哈！」米瘋子雙腳一跳，瘋笑道，「李撫台也是劉王氏一個人的撫台……哈哈哈哈……」戈什哈劈臉摑了他一掌，罵道：「操你祖宗！不看看這什麼地方？有你媽的什麼冤，非要這個衙門告？」米瘋子深似不覺，念著楚劇道白道：「好個不孝的兒啊……老父親苦一世供你作官，如今看看老父身受惡霸凌辱如同陌路之人！你你……這忤逆不孝之子啊……」
那戈什哈氣得三屍暴炸，還要上前打時，旁邊有知道的悄悄說道：「李頭兒別和他生氣，三元廟文昌宮那邊天天轉悠，出了名的米瘋子──過繼兒子當了官，又不認他這個宗，捲了地產的那位，您老不可憐他麼？」李頭兒笑罵道：「弄半天是個瘋子？滾！」說話間，便見衙門口眾人閃出一條路來，一個二十多歲的年輕女子前頭由刑名房一個師爺導著進來。此時外頭太陽已上三竿，千頭攢動著的人們爭看這個告狀女人，李頭兒便知這是劉王氏。只見她穿一身靛青粗布大衫，一頭濃密的頭髮挽著一個髻兒，外頭纏著孝布，平直得細線一樣兩條眉心微微蹙起，緊繃著的嘴唇邊陷下兩個淺淺的酒渦，在眾目睽睽下怯生生進了衙門口，頭也不敢抬。李頭兒照李紱事先吩咐，將一柄四尺多長的鼓槌遞給她，說道：「膽放開，使勁敲，不要停，直到放炮升堂，你再上去！」
「咚、咚、咚、咚……」
幾聲乾澀沉悶的鼓聲傳入後堂側畔的簽押房。李紱平素是個冷人，不甚與人交往，今日坐衙專門等案，更是一聲不吭。漢陽府縣官卑位小，黃倫滿心嫌李紱多事，也不來兜搭說話。四個人正枯坐得不自在，聽見前頭堂鼓聲，李紱便站起身，看也不看三人一眼，只吩咐一聲「升堂」，遂出了簽押房。黃倫幾個忙不迭隨後跟出來，便聽前堂口石破天驚般三聲炮響，三班衙役，巡撫衙門幾個師爺忙忙拿著紙筆從後堂照壁按序一擁而出，幾十個手執水火大棍的衙役一聲遞一聲威嚴的堂威：
「噢……」
所有嘈雜的人聲立刻停止，靜得一根針落地也聽得見。劉王氏早已跪在堂口，聽得「李大人升堂」一聲高唱，手執狀紙深深俯地叩頭，口中喃喃說道：「李青天為民婦作主！」
李紱衣裳窸窣升了公座，見幾個師爺已在肅靜迴避牌旁設了小案子援筆待錄，公座側旁西邊一公案是為黃倫空著，漢陽府縣是二人合坐一凳。他站在那裡，用目光冷冷睃了一眼堂口，吩咐道：「傳請黃大人，漢陽知府柳青、漢陽縣令壽吾一同會審──把劉王氏的狀子呈上來！」
「扎！」
那個叫「李頭兒」的戈什哈答應一聲，逕至劉王氏跟前取過狀紙雙手呈給李紱。李紱一邊低頭細看狀子，一邊對三個剛請過來的官員道：「三位老兄請坐！」一直到細細看完了那狀紙，李紱方輕咳一聲，叫道：「劉王氏。」
「民婦在……」
「你抬起頭來！」
劉王氏不安地瑟縮了一下，躲避著眾人的目光，抬頭看了居中而坐的李紱一眼，忙又低下了頭。大約她禁受不了巡撫衙門這樣森羅殿一樣的威嚴儀仗，雙手一軟，幾乎跌伏在地下。
「你不要怕，」李紱輕聲說道，「你的案子早已在臬司衙門立卷承審，本巡撫也有明查暗訪，今日過堂為這案子審斷，本巡撫雖已奉調北京，已經奏明當今，此案不結，我斷不離湖北一步，你只管放心──被告程森上堂！」
衙門外一陣輕微的躁動，兩個衙役從西側刑房帶著程森出來。他大約五十歲不到年紀，戴一頂六合一統氈帽，灰府綢小羊皮袍，膀間束一條玄色檳榔荷包腰帶，外頭套一件黑湖綢褂子，胖胖的臉上倒也五官端正，只上唇凹陷些，留著一綹小黑鬍子掩飾敗相。程森卻不怯場，腳步橐橐進了大堂，雙手抱一揖，就地打了個千兒，看一眼跪在旁邊的劉王氏，又是一揖站起身來。李紱一看便知是個作過官的，「啪」地將手中響木一敲，問道：「你叫程森？」
「晚眷生程森！」
「你做過官？什麼職務，原在哪裡任職，又因何在籍？」
「卑職原在江西鹽道，康熙六十年因虧空庫銀撤差追比。雍正三年虧空補完，起復為泰安同知，因母死丁憂在籍守制。」
「好一個『孝子』！」李紱驚覺地看了一眼黃倫，他記得黃倫也在江西藩司衙門作過官，為程森一案翻案，莫非還有更深的背景？當下一邊思索，冷笑道：「三年熱孝未滿，就敢姦宿有夫之婦，就不論孔孟之道，國法皇憲都不顧了麼！」
「卑職並沒有姦污劉王氏。」程森不屑地看了一眼劉王氏，「因卑職起復需用銀錢，隨行就市為佃戶加收一成租。所有佃戶沒有不服氣的。劉王氏一家抗租不繳，下頭人氣急了燒掉她三間茅草屋的事是有的，我已為這事把燒屋家人開革處罰過了。劉王氏為賴租，來我府中，見我的時候百般賣弄風騷，敞胸露乳，說了許多瘋話，我趕了她去──我一妻二妾，這把子年紀了，能上她這個當？──想不到她公爹也是無賴，八月十六帶著她兩個兒子闖到我家，當筵飲藥自盡。卑職當即搶救無效，就成了這件人命官司。這個案子經臬台黃大人多次審訊，證詞一應俱全，卑職是讀書人，不敢欺心蒙理，求中丞大人明鑒識偽，這個罪名兒卑職實實不敢承受的……「說著就扯出汗巾子拭淚。李紱聽了，轉過臉不假思索地問道：「漢陽縣，你是第一審官，這個程某人當時是不是這樣供的？」
縣令壽吾坐在最下首，當時接這個案子時巡撫是他的座師楊名時，黃倫並沒有調來，他沒想到案子會這樣扯皮。他今天陪審，原是坐定了當個泥菩薩，劉王氏勝了，他當時就審得不錯，程森勝了，樂得給黃倫順水人情，沒想到李紱頭一個就點到自己，頓時臉上一紅一白，侷促不安地說道：「當時程森沒有到庭，是派他的管家程貴富代理的，還有幾個在場求減租的佃戶，口供和程森說的不一樣。劉王氏父親和兒子飲藥是在八月十五，不是八月十六。八月十五程家設筵待佃戶，續定來年佃租出了爭執。劉家乘機揭出程森欺孤滅寡，被程家莊丁抓打吃藥自盡的。這件事看見的人很多，卑職以為證據確鑿，當即就斷了程家無理。」坐在壽吾身邊的知府柳青立刻說：「壽令當時申報的案情就是這樣，卑職所以就照准了。」黃倫在對面一口就頂了回來：「程貴富不是正身。劉王氏告的是程森，怎麼能據管家的話判斷家主有罪？那程貴富對他家主懷有私仇，有意那樣供，陷害程森的。」程森立刻接口響應，說道：「幸虧了黃臬台明察秋毫，不然我真叫程貴富坑到死處！」他擺著頭還要說，李紱將響木「啪」地猛一擊案，斷喝一聲道：「你給我住口！問到你再說！」幾個人便一齊都住口。
「劉王氏，你說，到底是八月十五，還是八月十六？」
「八月十五！」
「八月十六！」
程森立刻頂了回來，「莊戶們都能作證。」李紱哼了一聲，問道：「誰能出來證明？」程森向外看了看，圍在堂口的幾個衣裳襤褸的人跌跌撞撞地爬跪進來，一窩蜂兒跪下，口中亂嘈，說：「我們程老爺冤枉！八月十五我們都在場吃酒，劉老栓也在，沒見他吃什麼砒霜的呀？」
李紱轉過臉，口氣變得異常嚴厲，問劉王氏：「這是怎麼說？」
「青天大老爺！」劉王氏臉色青灰，連著爬跪兩步，指著幾個證人連哭帶說：「他們都是指著程家佃田吃飯的人，程森說八月十六，他們敢說八月十五麼？八月十五夜裡好月亮，我帶著兩個本家兄弟去程家抬回我的爹還有我的兩個兒，當晚哭喪哭得滿村都過不成節，老爺您隨便叫幾個村民問問，這種日子還有記錯的麼？」
說著她放聲號啕：「我屈死的老爹……我的兒，我的嬌兒……嗬嗬……啊……」淒慘的哭聲盈庭迴旋，人人心上都被激得緊縮起來。外頭幾個毛頭小伙子也擠了進來，七嘴八舌地說道：「我叫汪二柱，和劉王氏一個村的。我證老劉頭是八月十五死的……」
「哭得滿村人悽惶掉淚，這事誰不知道？」
「我娘還帶著月餅去老栓家看來著！」
「我是住劉村抬死人的，八月十五，沒錯！」
李紱嘿嘿冷笑，倏地翻轉臉來，問道：「程森，你講，為什麼私改日期，嗯？！」
「……興許，我記錯了……」「你是太聰明了。」李紱譏諷地吊著嘴角冷冷說道，「日子定到八月十六，證人就只限到你程家的人，就好作手腳了，可惜八月十五這個日子太好記了，更可惜的是你程森不能一手遮天，你只能脅逼你的佃戶，別的人你掩不了口舌！」
程森彷彿被打了一悶棍，渾身激起一個寒顫，他有點張皇似地環顧一下四周，又看了看幾個剛剛說進來的證人，咬了咬牙強自鎮定著說道：「就算是八月十五吧，反正就那麼回事，他是自盡，又不是我強按著吃藥的……」李紱猙獰地一笑，說道：「你沒有姦污劉王氏麼？」
「沒有。」程森瞟一眼黃倫，低下了頭，他的口氣已經不再那樣強橫。李紱將目光掃向劉王氏。劉王氏被看得低著頭只是摳磚縫兒，張了幾次口才囁嚅道：「他……他……」她偷看了一眼衙門口擁擠的人群，到底沒有說出口。坐在西側的黃倫將案一拍，喝道：「今日對薄公堂，你吞吞吐吐語言恍惚，你這刁婦，存的什麼心？」
李紱瞟了黃倫一眼，吩咐戈什哈：「把證人帶下去具結畫押，門口這些人後退三丈！」衙役們答應著便來帶證人。但門口的聚觀人眾聽問姦情，卻越發來神，推走這邊，那邊又湧上來，怎麼也趕不走。還是一個師爺有辦法，端了一碗墨汁，用毛筆蘸了站在堂口淋淋漓漓地就灑。前頭幾個臉上身上著了墨的立刻便往後退，後邊伸著脖子聽熱鬧的頓時擠倒了一片，外邊一時吵聲罵聲哭叫聲噪雜不堪，好半日才安靜住了。李紱對劉王氏說道：「這是公堂，你必得有一說一有二說二，才好為你結案。多少烈婦受辱而死，春秋並不責備。既是強姦，那就沒什麼可丟人的。你只管如實講，不要心有顧忌。」
「是……」劉王氏嚥了一口唾沫，「我是他家針線上人叫去的，說是幫著做過冬衣裳……我爹已經去過幾次求他別加租，我想著幫作冬衣，或者能見太太奶奶們求個情兒，就去了。我在他們西廂屋做針線，不知怎麼後來就剩我一個人在屋裡。他……他就進來，動手動腳，先是說瘋話，我不理他，後來他就……猛地摟住我，一手扯褲子，一手摸乳──我叫喚煞，也沒一個人進來……後來……後來他就糟蹋了我。我在他大腿上抓了幾把，不知道抓出印兒沒有……」她羞得說不下去，又低下了頭。
「這就好辦了。」黃倫在旁說道，「既是抓摳過他，只要驗驗有傷無傷就知道了！」
劉王氏突然抬起頭來，下死眼盯著黃倫，她突然沒了羞澀，梗著脖子，蒼白的嘴唇哆嗦著，大聲說道：「黃大人！你得了程森多少銀子？你──你還是個讀書作官的！三年前抓的印兒現在還能驗出來？你這麼不要臉，一死就一死，我索性全兜出來，你佔騙了我身子，答應替我雪冤，後來為什麼變卦？」
她這個話一出口，立刻滿堂皆驚。李紱、柳青、壽吾並所有的衙役都把所有的目光射向黃倫，一個個臉色蒼白，如同廟中鬼神泥胎，頓時大堂上一片死寂，黃倫萬不料她竟攀出自己，臉色刷地變得蠟黃，沒半點血色，半晌才回過神來，「啪」地猛一擊案，吼道：「你放屁！可見本按察使沒有看錯你，你這個臭婊子，竟敢如此含血噴人！來！」
「在！」幾個臬司衙門的人立刻雷轟般答應。
「大棍侍候！」
「扎！」
「慢。」李紱早已立起身來，案情這樣一轉，是他萬萬始料不及的，此時可怎麼辦？他攢著眉頭緊張地思索一陣，鬆弛了一下，笑道：「黃大人稍安毋躁麼。問明了再加刑不遲──劉王氏，你要知道，你是以民告官，先已經有罪，要想清楚了！」
劉王氏此時將一切已置之度外，死盯著黃倫道：「民婦是破了身子的人，已經一錢不值，只要公道處置了我一家三口血債，什麼罪我都領了！」她戟指指著黃倫，「你在二堂密審我，你說，程森給你送錢，你不稀罕可是有的？當時我磕頭說，『大人不愛錢，公侯萬代』，你雙手把我拉起來，你那副髒臉叫人噁心！你說……你說……」
「你這刁惡無賴的淫婦！你住口！」黃倫吼道，「瞧你那副模樣，誰瞧得上？」李紱笑道：「你不要忙著問，讓她說完──劉王氏，他說什麼？」劉王氏道：「他說『你真長得……可人意兒，我的四姨太也比下去了……』還說，只要和他『春風一度』管保我的案子贏……大人，我不是人……為了替我兒報仇，我就從了……」
李紱冷冷睃了黃倫一眼，正要說話，黃倫惡狠狠問道：「你有什麼憑證？說不出來，我剝了你的皮！」李紱因又問道：「是。你有憑證麼？」
「這種事還要的什麼憑證？」劉王氏掩著臉泣聲說道，啜泣了一會兒，猛地抬起頭說道：「我看見了，他肚臍左邊有一塊朱砂記，上頭還長著紅毛。還有，還有，他的『那個』左邊還有銅錢大一塊黑痣。紅毛記有半個巴掌大──大人，你驗，他要沒有，我就認這誣告罪！」
這一下把黃倫證到了死地，黃倫立時面如死灰，只是哆嗦嘴唇，一個字也說不出來。大堂上所有的人都目瞪口呆，瞠目望著李紱。
「士經，」李紱陰笑了一下，平緩了臉色，叫著黃倫的字說道，「案子已經涉到了你，真真假假自有涇渭。請士經迴避一下，隨我到二堂，我還有話說。」黃倫頭昏目眩，形同白癡，眼睛直直地站起身，提線木偶般跟著李紱到了後堂。他們一離開，堂口立刻傳來一陣人們興奮的鼓噪議論聲。李紱吩咐跟著的戈什哈「叫他們安靜」！一邊示意黃倫坐下，親自倒了一杯茶端過來，娓娓輕聲細語說道：「士經，你說實話，我還可成全你的體面，不叫你當人出醜，不然，你想想看，萬目睽睽之下，我也不好不秉公執法的。其實呢，這個案子我心裡已經明鏡一樣──我自己調的人證根本就沒有用上。你要一錯到底，我可也就無法可設的了。因為這案子是皇上御批的，我不能沒個交代。」
黃倫彷彿此刻才靈魂歸竅，他仇恨地看了一眼滿臉假笑的李紱，兩隻手抱著剃得發光的腦門子，來個一言不發。
「你再想想看。」
……
「唔？」
……
「你不肯招麼？」
……
李紱勃然大怒，怒喝一聲：「給你臉不要臉，本撫成全不了你了！來，給黃大人去衣！」
「扎！」幾個戈什哈立時餓虎撲食般擁了過來，黃倫本能地一閃，怪聲怪氣叫道：「我是朝廷三品大員，士可殺而不可辱，你們誰敢？」李紱格格一笑，說道：「你是『士』？你是豬！我今天辱定了你！」說著手一揮。戈什哈們從沒幹過這差使，又新奇又好笑，兩個人死死按住掙扎著的臬台大人，餘下的七手八腳連解帶撕，頃刻之間就剝得他一絲不掛。果然的真不假，黃倫肚臍左下側一片紅茸茸的細毛朱砂記。再扳開腿，那塊黑痣赫然在目。
李紱什麼話也沒說，掉頭便返回了大堂。嗡嗡嚶嚶滿堂嘈雜立刻鴉雀無聲。他站在公座上吸了一氣，彷彿要吐盡紛亂的思緒，半晌才定住了神，咬著牙大聲宣佈：「黃倫已經招了！程森，你到底怎麼和他勾結翻案，你給我從實──」他「啪」的猛擊一下響木，連那個鏗鏘有力的「講」字一齊「拍」了出去。
「我招……」程森面無人色，稀泥一樣軟癱在地，「我和他在江西鹽道上就是同事。頭一回送銀子三百兩，他不肯要。後來敘出是舊行，我送他一千兩銀子，他就給我翻了案……」李紱無聲透了一口氣，坐回公座，吩咐道：「給他畫押！」一邊援筆在手在案牘上疾書批文。
據程森一案，該犯原係在籍守制之朝廷命官，乃敢據勢漁肉鄉里，將佃戶劉老栓之家媳於光天化日之下騙誘到家，強行姦污，致使劉老栓祖孫三人飲恨自盡。又復交通賂賕朝廷方面大員黃倫，意圖弭罪。滅絕天理於前，舞法弄權於後，使劉王氏一門三命久冤不解，實屬罪不容誅。著判斬立決，報刑部詳准施刑。黃倫身為朝廷法司大員，婪贓無恥，脅姦民婦，悍然弄法而閔不畏死，即行監禁，案由申奏御覽後遵旨嚴處。
寫罷，接過畫過押的狀紙略一瀏覽，眼睛掃視一眼眾人，朗聲宣讀了判詞。立時外面千萬人一齊歡聲鼓舞，劉王氏滿面淚痕，嘶聲高呼：「青天大老爺明斷！李老爺公侯萬代……」夾著程森家屬含糊不清的號啕咒詈聲混成一片……
恰此時，後堂匆匆出來一個戈什哈，對李紱耳語道：「寶親王爺，還有兩江總督李衛制台來了，在後頭簽押房等候大人。」李紱臉上毫無表情，只點了點頭，直到百姓散盡方徐徐說道：「退堂吧！」