李紱退堂回來，路過二堂，見黃倫形同木偶癡坐在堂角的木杌子上。他大概已經聽到了李紱方才宣佈的判詞，見李紱精神抖擻地過來，身子一軟便雙膝跪了下去，說道：「犯官有罪，總念我十年寒窗，四下考場，今天來之不易，求大人筆下留情……」李紱遲疑地站住了腳步，揚著臉看了看堂後院中簽押房前肅立的幾個太監近衛，嘆了一口氣，說道：「既有今日何必當初啊！你的這件事太丟人，不單丟你自己先人面孔，朝廷臉上也是撐不住的。當今主子最講心田，壞他名聲的，斷沒有輕饒的理。這會子我還要謁見寶親王，不能多談，你先回府上閉門思過，寫一個服辯給我，我奏皇上時夾片呈後上御覽。就以你貪色頑鈍這一條說，辜負皇上苦心栽培，罪認得好，心誠，或可有你一條生路。至於功名，眼下根本談不到。世上沒有什麼好東西能洗掉恥辱，只有時間。撕擄下性命，拼幾年工夫雪心改正，那時才能說這件事呢！」黃倫聽一句，哽著嗓子答應一句，李紱見他嚇得渾身篩糠語不成聲，心裡也是一軟，卻沒有再說什麼，拔腳便進去了。
「好啊，包龍圖退衙了。」李紱在簽押房門口報了職名，便聽裡頭一陣爽朗的笑聲。挑簾進去，見寶親王弘曆坐在炭火盆子旁烤手取暖，李衛用鐵筷子輕輕翻著，屋子裡一股濃烈的烤白薯甜焦香味。李紱就地打千兒請下安去，說道：「奴才給親王千歲請安！」起身來時，才又對李衛笑道：「臭叫花子，在我這屋折騰烤紅苕，巴結主子了！」他這才用心打量，只見弘曆一身寶藍色土布棉衫，腳蹬雙起梁「踢死牛」鞋，頭上戴著青氈瓜皮帽，腰間繫一條黑布褡包兒腰帶，通身上下都像一個鄉下窮秀才。只弘曆年紀還不到十六歲，儘管看去比實際歲數老成，但天生資質秀麗雍容，貌如姣好女子，和他這一身微服打扮不甚相稱。李衛也是便裝打扮，像是鄉里中戶人家的長隨。他永遠是一副嘻天哈地模樣兒，只是他身子骨兒不好，臉色帶著青黃，藉著翻弄烤白薯順便兒取暖。李衛身後還有個二十多歲的年輕人，一臉書卷氣，眉宇間卻甚是英武。武昌地氣夏熱冬寒，這種時節棉袍棉衣尚且凍得縮首頓足，他卻只穿一件夾袍，單褲套著快靴站在靠窗處，一臉的泰然自若。李衛見李紱不住眼打量那年輕人，嘻嘻笑道：「我們寶親王爺主僕是步行趕來湖廣的。你瞧這年輕人不起眼兒，把你衙門人都加起來也未必是他對手。他叫端木良庸，如今跟寶親王一道南巡。」李紱向端木良庸略一點頭，漫不經心說道：「國家承平之世，練武不如習文。我看你這資質，像個讀書料子呢！──王爺，前幾日接邸報，說您要到南京，奴才萬沒有料到來到武昌，不知皇上龍體近日如何？」
「皇上龍體欠安，不過不相干，你可放心。」弘曆起身站著說了一句又住下，「我這次出來也順便訪醫。要有身懷異能絕技的，或者十分上好的醫生，你寫密折奏薦進去。哦不，你不是這就要離任進京麼？留心兒訪著就是。」李紱笑道：「皇上其實就是一個『累』字。奴才一路進去，一定用心訪查醫生。不過說選『異能』之士，奴才不敢奉命，還要勸勸李衛兄，離經叛道之徒江湖術士，萬萬不可輕易進薦。你要薦，我就彈劾你！」
李衛嬉皮笑臉，說道：「你彈劾我還少了？不過狗咬狗罷了，該薦誰我還要薦的。上回你彈劾我違旨看戲，反倒給了我好處，弄了個『李衛奉旨看戲』──我不為荒淫怠懈，吃喝玩樂兒，大約你李紱無奈我何。」這說的是前年的事。雍正下旨令天下文武百官不准看戲荒怠公務，李衛卻幾次在南京總督衙門叫戲班子。李紱便以「陽奉陰違擅自觀劇」為題，密奏了李衛一本。雍正臭罵李衛一頓，令他「據實回奏」，李衛答稱因自己「識字不多，學術不夠，又蒙皇上嚴旨切責讀書學史，只得撿些於治道有益的戲文兒看看，長長見識」。雍正朱批，「爾之粗率無學朕深知之，肯於看戲學史，其心其志仍在法理之中，朕甚嘉勉之。但囑爾勿以觀劇荒怠公事耳。」──本來偷偷看戲的，經李紱這麼一彈奏，李衛反而變成公然奉旨看戲。此時說起來，李紱也只好自失地一笑，說道：「只要我看你不地道，我仍舊要彈奏你的！」
「巨來，」寶親王弘曆見二人戲說鬥口，也是一笑，他雖在少年，自六歲入宮即在康熙皇帝膝下讀書，學貫古今兼長文武的老皇帝親自調教的皇孫唯獨他一個。因此在康熙的百餘名孫子中，不但學問最好，而且養成氣質，舉手抬足皆有制度，龍子鳳孫華貴雍容中又帶著溫馨可親，使人一見忘俗卻近而難褻。他一開口便阻住了二李說笑，「我是從信陽府直下湖廣來的。有人勸我從南陽老河口過來，說是道兒好走，其實我看是因為南陽為河南富庶之地，『千里不斷青』，那是河南的臉。我沒有看這個『臉』，從河南的『背』面過來了。比了比，覺得湖廣治得比河南要好。你說要啟程調直隸去了，我想勸你一句，以你的清廉介直，直隸也能治好，不過皇上銳意振數百年之頹風，刷新吏治。有些陋習不能不有所更張，河南、江南推行火耗歸公，攤丁入畝，加上墾荒，歲入幾乎都增了一倍。已經證明了的好辦法好制度，我勸你到直隸還是要推行。楊名時在雲貴也是按兵不動，那個地方苗瑤漢雜處，和內地不一樣，你不可類比。你是聰明人，又是皇上心膂股肱，皇上寄託期望殷重，巨來你要切切留心。」
李紱在椅中欠身恭肅一禮，莊容說道：「王爺訓誨的臣切切在心。不過歷來有治人而無治法，王爺熟讀史籍，自必明瞭。即以王安石，豈是無能之輩？他的法政今日推詳，也都頭頭是道。法治與人治相比，人治第一，這是千古不易之理。所以皇上整頓吏治，以峻刑嚴法懲貪罰賕，臣一力推行。至於耗羨歸公，官紳一體當差納糧，臣以為應該因地制宜，因事制宜，因人制宜，不可千篇一律。」他看了看李衛，說道：「就像又玠（李衛字）在南京，廣收煙花稅補國用不足，是國家一堪悲之事，豈能作為成例成法推而廣之？我和李衛私交很好，說到公事，他是小人之法，我就要鳴鼓而擊之！」
「黑貓黃貓，能捉耗子是好貓。」李衛聽他當面指自己的辦法是「小人」之法，頓時滿心的不自在，嬉笑道：「你說我收秦淮樓嫖稅不對，難道武昌的青樓不收稅麼？不過你輕我重罷了。你收的稅都用了做什麼，我也略知一二。有些沒差使的，苦缺的官兒，你補貼了他們，官兒們說你好。我收的稅，建了三十一座義倉，專門補濟無業無產的窮民。如今天下討飯的，你湖廣去的也不少，他們都曉得我這南京長年設賑棚，遲早有飯吃。跟你不一樣的，是破落產業戶，叫飯化子說我好。嫖客身上抽血養活養活叫化子，聖人也不會說我沒天理。」
「罷了罷了。」弘曆擺手道，「再說下去就動了意氣了。從來一興一替制度變更之間，政見不一是常事常情。巨來你若不肯推行火耗歸公，我也不奪你的志，恐怕這件事是當今第一要政，你就不宜出任這個直督，這是我臨出京時皇阿瑪談心時說的。給你下個毛毛雨，你也好心中有數。」
李紱眼波不易覺察地閃了一下。他一向謹守成規，以仁厚清廉自戒，以例傳法度理治湖北，無論士紳百姓都知道他是「青天」，湖廣每年的考績都是「卓異」，遠遠超過田文鏡的官聲人望。對田文鏡，他們原是患難之交，私誼極好的，自從田文鏡強制河南大力墾荒，不少窮民不堪其苦，流入湖廣為丐，二人書信來往討論政事，意見相左，情份也就淡薄了。他倒不在乎田文鏡被雍正稱為「模範總督」，因為從雍正朱批諭旨時看，對自己的信任絲毫也不亞於田文鏡。寶親王輕描淡寫的幾句話，透露了皇帝對「火耗歸公」、「士紳一體當差納糧」這些新政推行的決心。也或者說朝廷對田文鏡的信望已經遠遠超過了自己。李紱心裡酸酸地泛上一股妒意，說道：「王爺給我下這個『毛毛雨』足見厚愛。我也坦誠稟告王爺：我很愛湖北這地方，這裡的百姓也愛我。這次進京見了主子，還想請求回湖廣。主子可以瞧著我和田文鏡比比腳力，看誰把省治得好！王爺是我的少主子，您的學問通天下都知道的。田文鏡衙門裡有『三聲』：算盤聲、板子聲、嚎哭聲；我也有三聲：琴聲、棋聲、議政聲；兩個『三聲』孰優孰劣請王爺判斷。」
「這兩個『三聲』有意思。」弘曆爽朗地一笑，看了李衛一眼，說道，「湖北確實治得不錯，李又玠也有同感。你手下現在已經沒有遺案，新到的朱批諒你已經收到，不要再滯留了。今日一見就算別過，你從水師給我們主僕弄一條船，我們沿江東下去南京，你快點回北京，直隸的鄉試你主持，這是萬不可耽延的。」說罷便起身。李衛卻道：「一條船怎麼也不成，至少要三條船。叫水師提督換便裝隨著王爺的船暗地護駕，少主子的安全比什麼都要緊。」
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送走弘曆三人，李紱再也不敢延誤，立刻將劉王氏一案繕成奏章，用六百里加緊遞送北京。此刻他要離省的消息已經傳遍省城，當地士紳都暗地串連送萬民傘，商議看選出頭面人士赴京叩閽，請留任李紱，又有風傳說要萬人攀轅攔轎請求李紱從緩進京的。李紱深恐誤了考期，匆匆將衙務交代給湖廣布政使洛德，又出憲牌命武昌知府殷俊巖代理臬司。因漢江白河進中原一路都是逆水，李紱便不肯坐船，只帶了兩個小奚奴由陸路下襄陽，取道南陽魯山北上。趕到洛陽時，已是過完燈節，算算日子，半個月可以輕輕鬆鬆抵京，李紱才鬆了一口氣。因河南府知府羅鎮邦是李紱會試同年，李紱便想在這裡稍息兩日，然後再趲行。李紱是簡命湖廣開府建牙的著名大臣，又奉調直隸總督，雖不是陞遷，卻是重用，羅鎮邦自然十分慇勤，當晚就在衙中設筵為李紱接風。他深知李紱善愛文士，就近在老城邀了王宗禮、賀守高、楊杰、秦鳳梧幾個縉紳前來作陪。
「洛陽，兄弟還是第一次來。」酒過三巡之後，李紱已是滿面紅光，「白天在城裡散了散步，商賈酒肆街面齊整，武昌也不及這裡。武昌水旱兩路九省通衢，洛陽交通五省九朝古都，伊闕邙山橫亙其間，不愧天府重鎮！就是省城開封，我看也不及此地！下晚時我去觀瞻了孔子問禮處，碑倒還好，可惜碑亭破敗了。你這個羅鎮邦吶，也算讀書人，就不知道修葺一下？」
羅鎮邦年紀在五十歲上下，國字臉連鬃鬍，身軀高大，顯得十分壯實，喝了幾觥酒，黑紅臉膛油光光的，笑容可掬為李紱斟酒，說道：「來來，巨來制台，我知道你海量，滿上滿上！──嗨……您是不知道我們這裡的難啊！豈止是孔子問禮碑、周公廟，文廟大成殿更是破敗，要修就都得修，但那是要銀子出來說話的。河南府比別的府養廉銀子多些，我是個從三品，和臬台一樣，一年六千兩，要應酬往來，要養家餬口，還得置點田產防老，這些個餘外的風韻事是心有餘力不足啊！要沒有火耗歸公這一條，洛陽的出息一年就是十幾萬，這些小事算什麼！」李紱一聽便知這是發田文鏡的私意兒，他不願背後議論這些事，略一思忖，說道：「風雅事總有風雅人辦──謝謝，我不能喝得太多──洛陽人文薈萃之地，從讀書人紳士那裡募一點怕也辦得下來了。」
王宗禮執壺剛給李紱斟了酒，挨次正在給羅鎮邦倒酒，聽見這話，嘆道：「大人，如今河南哪裡還有縉紳？您去瞧田中丞身邊那群人就曉得了。他的幾個師爺，沒有一個是作官出來的，不是訟棍就是刀筆吏出身。真不知讀書人犯了田大人什麼忌諱，一味地從士大夫頭上開刀問斬。如今縉紳們遠離官府惟恐不及，生怕派差弄到頭上，誰敢出頭冒尖兒露富操辦這些事呢？」王宗禮是兩榜進士出身，放過道台的，經多見識廣，說話從容不迫，因知道李紱與田文鏡不睦，便極力撩撥。「前次他派了個錢糧師爺，叫錢度，一眼看去就不是個正道人。也是在羅兄這裡吃酒，我們說起來士紳難處，錢度說，『你們再難，比佃戶們還難麼？比要飯的還難？』──您聽聽他說的這是什麼話：『田中丞是替朝廷興革，他私人又沒得什麼好處。誰不知道我們中丞爺是「模範總督」！別看李紱在湖北頂著不辦，早晚他頂不住，還得學河南！』」坐在王宗禮身側的楊杰是個墨瘦矮個子，操著一口江浙腔接口說道：「王兄說的沒半句假話，我也在場的。說起來我和田抑光（文鏡字）還是同年鄉薦的孝廉。他一道憲命下來，我就得出河差，和那群泥腳桿子一道背沙包垛河堤。斯文掃地類同奴隸抬輿之輩，這什麼世道嘛！我給他寫了一封信，提到當年一道兒遊西子湖，談棋論詩的往事舊情，請他對讀書人網開一面。這是他的回信，請李大人賞奇──說給我寄十五兩銀子，覓人代工！娘希匹，我說的是面子，他給我銀子，我稀罕他的錢麼？李大人，我接這信真是侮辱難當，氣得幾夜都睡不安！」李紱閃眼看了看楊杰，恍然說道：「你是叫四維的吧，原來我們是同年的孝廉！怎麼剛才就不認呢？」
「禮義廉恥謂之四維，」楊杰似笑不笑說道，「如今你官大了，我還該有些兒自知之明，別像田抑光，我自觸霉頭巴巴兒去親近同年，希圖的不過是他能當個有古風的名大臣，哪成想自己討人沒趣兒呢？」李紱笑道：「你可算所謂『一朝被蛇咬，十年怕井繩』的了。我們同房同科中的孝廉，是世兄弟嘛，有什麼窮講究！」眾人這才知道楊杰和李紱還有這層夤緣，便一齊恭維楊杰。王宗禮便騰出座兒給楊杰，笑道：「你和李大人同年世兄弟，坐這邊，近些好說話。」李紱便拆看那信，果見是田文鏡一筆剛勁的瘦金體楷書：
四維吾兄如面，馬日札悉，不勝唏噓。憶昔西子湖畔吟風弄月事，恍然有如隔世。其間二十餘年，子逢、路青諸人紛紛凋謝，寧無悲乎！至兄所言，國事也。抑光深蒙聖恩，行官紳一體當差納糧，亦為籌國之謀，非敢有一己之私念也。他日田文鏡退歸泉林，亦當與兄一體為國負賦完差。但凡行一政，興一事必有一弊相隨，古之能臣不免於是。文鏡何人，敢自期於無憾？然吾兄窮狀文鏡亦深念之，謹贈俸銀壹拾伍兩，兄可覓人代差，以免勞頓之苦。即頌冬祥。田文鏡謹正月人日。
李紱看了忍俊不禁噗哧一笑，楊杰是「馬日」寫的信，田文鏡「人日」回信，刻薄峭拔真到了極處。因將信折起還給楊杰，說道：「田抑光還算大丈夫，明明白白。我是個過路客人，有些閒話給文鏡聽見不好。我們不要談公務了。既是文人，以酒會文，且高樂兒，成麼？」
李紱和田文鏡一樣的地位身份，如此恂恂儒雅平易近人，幾位縉紳想起上次田文鏡來洛陽，幾乎一樣的場合，一樣的人，那種嚴冷倨傲，睥視萬物的架子，拒人於千里之外的神情，不由感慨萬分。當下眾人一齊起身，賠笑道：「制台之命焉敢不遵！」李紱便想測度洛陽文人才品，執酒沉吟片刻，說道：「上次到南京，尹繼善在莫愁湖，眾人創制無情對，很有意趣，我們不妨也試試。」末座的秦鳳梧最年輕，今天在座的都是作過官的，他還只是個秀才，因此一直插不上話，聽李紱這一說，倒鼓起興頭，一欠身笑道：「敢問何謂『無情對』？」李紱指著羅鎮邦書房正面的聯語說道：「你們看這副聯，『上巳之前，猶是夫人自稱曰；中秋而後，居然君子不以言』，上下聯文意相通，又都取自《四書》，指的又是一件事，這就叫『有情聯』。上下聯文意不相干對仗工切又不指一件事，用典不雷同，就叫『無情聯』。現在請你出上聯，我對一聯，大家就明白了。」「遵命。」秦鳳梧一笑說道：「我可要放肆了。」因俯首思索著說道：
欲解牢愁惟縱酒。
李紱執杯仰首，良久，笑道：「不要那多的牢騷嘛，不見得只有酒才能解愁。」因吟道：
興觀群怨不如詩。
吟罷又道：「這裡頭『解』與『觀』都為卦名，卦象卻又不一樣，應對必須如此之工，才算得『無情』。」眾人聽如此之難，都不禁暗自咋舌，又不好掃了李紱的興，只得搜索枯腸打起精神應對。便聽李紱起句：
樹已半枯休縱斧，
羅鎮邦搖頭笑道：「我甘拜下風，罰一杯了事。」因舉杯一飲而盡。楊杰沉思著說道：
日將全昏莫行路。
賀守高笑道，「這是個興比聯語，不是『無情聯』，要罰酒三杯！」李紱點頭道：「確是興比聯，賀兄得認罰！」賀守高只得飲了。王宗禮卻對了上來：
蕭何三策定安劉。
於是眾人哄然叫妙，李紱見有人對出，便自飲一杯，說道：「以『蕭』對『樹』，以『何』對『已』既不相干，對得切，真無情對也！」秦鳳梧在旁道：「我也對出來了──『果然一點不相干！』──可好？」
李紱不禁大喜，起身竟過來親自為秦鳳梧酌酒，說道：「這一句渾成天然。以『果』對『樹』，『然』『已』虛對，以『干』對『斧』──妙！後生可畏。來，我吃罰酒，你吃一杯賀酒相陪。」秦鳳梧笑道：「那我們二人算對了一杯『無情酒』！」「道是無情卻有情嘛！」李紱與秦鳳梧相對一飲，回到座位上，說道：「你還是個秀才，好自為之！今年必定要入場的了！」
「十年寒窗五車書，為的什麼？我現在很猶豫，拿不定主意該去應考不去。」他嘆息一聲，「李大人，您不曉得，我是個秋風鈍秀才啊！」
李紱說道：「你這個念頭怪。這種事──自古無場外的舉人──有什麼猶豫的？」秦鳳梧笑道：「我一向歲考都是優等，去年進場三卷都落了。還加有批語，一本卷子上說『欠利』，一本上頭批『粗』，都是寫好的批條粘上去的。還有一篇文章批得更奇，粘上的批條是『豬肉一斤雞蛋三十枚』。仔細想想，是根本就沒看我的文章，連條子都是僕人們代貼的，把考場供給採買條子也誤貼上了。」說到這裡眾人已是哄堂大笑，他們大抵也都落過卷，中式後也點過學差，想想其中道理確乎是這樣。李紱笑道：「文章有時命，也許上一科你寫得不好也是有的。」
「真是文章不好，我有什麼怨氣？」秦鳳梧道，「學政張大人素來賞識我的，我帶了卷子去見他，他也笑，說：『你的文章並不荒謬。這一科是田中丞正主考，薦上來本來是你那一房的頭卷。田中丞說：「皇上不愛見姓秦的，他斷然高發不了，不如騰個名額給別人，也少誤了一個人。』我想了想也是的，秦松齡那麼一個大儒聖祖爺手裡到底沒作上官，如今宮裡太監都改姓秦、趙、高！誰叫我姓秦，和秦檜一個姓兒呢？──一怒之下，我在『欠利』那篇文章後頭又加了批，『已去本銀三十兩，利錢還要欠一年』。在『粗』的那個批上加批『自憐拙作同嫪毒，云粗云細君當知！』李大人別怪我輕薄，我受這樣的屈，心裡太氣苦了。田中丞如果今年還當主考，我就不能去考的了。」
李紱的臉色早已陰沉下來，田文鏡的刁惡刻薄他已「久仰」了，不料處事如此悖情謬理！思量著，冷笑道：「今日大長見識。劉墨林在年羹堯軍中參議，演《草船借箭》，有位丘八爺說：『孔子之後又有孔明，可見善有善報。』劉墨林玩笑說：『秦始皇後又有秦檜，魏武帝之後又有魏忠賢，可見惡有惡報！』想不到抑光兄竟真的照搬不誤！笑話，李林甫是奸相，李衛和我要受株連，田盼是佞將，那麼文鏡也不是好人了？」他沒說完，眾人已是鼓掌大笑。李紱也改了笑容，又道：「今年河南學差是張興仁，沒有點田文鏡的學差，你還是去考吧！放出你的手段，收斂一些兒鋒芒，可以中得的。如果再因為你姓秦貼了你出場，我自然要說個公道！」
當下眾人又高興起來，吟詩作令直到三更方各自散去，也不及細述。