田文鏡氣咻咻回到驛館，一大群師爺戈什哈接著，他也不理睬，甩手進了正堂房間，坐了火盆子旁悶聲不語，只一杯接一杯喝著又苦又澀的釅茶驅那肚中的寒氣。一時錢度換衣服進來，見他這個樣子，不禁一笑，說道：「制台，怎麼這麼大的火呢？合得來就套套交情，合不來呢，就逢場作戲。李制台是過路客人，何必那麼認真呢？」
「錢老夫子，弄好筆墨，替我打個草稿，我要參這個李紱！」田文鏡目光閃了一下，「我這會子還氣得發暈，心裡亂，寫不成東西。」
錢度看看桌上，筆墨現成的，便過去鋪平了紙，一笑又回身來道：「制台，你還穿著蓑衣呢！寬寬衣，靜靜心，商量商量。有了個章程，文章才好寫。」田文鏡這才發現自己還穿著又濕又重的蓑衣，忙脫下來。錢度趁他換衣服，又把火爐子捅開了，炭盆子續了新炭，屋裡頓時溫暖如春。經過這一折騰，田文鏡心緒好了些，兩手對搓著說道：「這個李紱，你不要看他面兒上清廉道學，其實心裡很污濁。我這個人寧可和真小人打交道，也不願睬他這偽君子，他是見皇上表彰我是模範總督，妒火燒的了！參我？我先下手，看是他走得快，還是我的馬跑得快！」錢度怔了一下，還是覺得田文鏡說得不明不白，因道：「不要著急著參他，李制台究竟都說了你些什麼？」
「他說得我一無是處，」田文鏡道，「他說天下十八行省，除了廣西貴州青藏，老百姓最苦的就是河南。河南人在本地連做賊都不敢，逃荒在外的也屬河南多。說我是個酷吏，只曉得蠅頭小利不知春秋大義，他說轉述的都是別人的話，其實我看都是他心裡流出來的。我跟他講，河南如今正大興水利，見功不見利的時候兒，老百姓苦一點是真的。一勞永逸的事，明白人誰也不會反對，逃出去的都是些好吃懶做的刁棍地痞，在我河南嚴刑峻法不敢鴟張，到『君子』們轄地小偷小摸也是有的。後來他又說不該標新立異，弄什麼官紳一體當差納糧，弄得哀鴻遍地民不聊生。我說『模範』二字就打標新立異上頭來。我當模範不是出自本心，皇上既然表彰，那就證明我沒錯……」他這才心思放開了汩汩滔滔將二人在天津橋畔的爭論說了個大概。
錢度一邊聽一邊咕嚕咕嚕抽著旱煙，直到田文鏡說完才道：「東翁，我聽得仔細，這是你們兩個大員私地交心，我看用不著寫彈章參劾。李紱與朝廷政見不合，是人人皆知的事，說他陰謀不成。昨兒邸報湖廣萬名士紳聯名叩閽，請他留任湖廣，這個聲勢大得很吶。再說，李紱和您一樣，都是在未遇前就深蒙皇恩的，他又是皇上一手提拔，幸寵並不在你之下。你為這些私下談話彈劾他，皇上一定要把折子發給他，叫他『據實回覆』。你想想，他在北京，你在河南，他說話方便還是你說話方便？兩個人的事，又都信任一樣，皇上更容易信他的，還是你的？」田文鏡原本滿懷信心的，聽這個其貌不揚的錢度一番剜筋剔骨的剖析，頓時覺得沒了把握，但他畢竟心有難言，恨恨說道：我就見不得他這個『假』字，明明心胸狹窄，還要裝出大度大量，包容萬物的樣子。」錢度笑道：「這種人多了。妒忌，怕是人人都免不掉有一點兒的。有在某人某事上妒忌的；也有眼空無物，誰都瞧不上，什麼也看不慣的。學識好的掩飾得好，氣質好的容易消蝕，容易認帳而已。李制台和你一般寵幸，一般的地位，你這位雜途出來的如今是『模範』，他正途出身，反而落了後，怎麼會無動於衷？你看他為政，萬事循的孔孟之道，不貪不暴，不事更張無為而治，他就是要證明他的那一套是『正道』，復的古風！」
「若要復古，何不結繩記事？」田文鏡思量著說道，「……如今京裡正大肆整頓旗務，我看這位八王爺究竟不甘於臣位！整頓旗務，抓住內務府就辦了。何必要旗主都進京？這群人久困沙灘，一旦進北京，不定鬧什麼亂子呢！我這段心緒不寧，也就為這個。他們要攻擊皇上政務，多半我這個『模範』就是靶子。一古腦翻案，李紱反倒成都對。我琢磨著皇上調李紱進京重用，也為防著八王的這一手。李紱要趁火打劫參我一本，也許皇上動心呢！」
錢度濃濃吐了一口煙，徐徐說道：「說句罪過話，賜死的年羹堯在西寧大破蒙古兵，一仗打下來，皇上地位已無可動搖，各地庫銀已經收齊，連著殺了幾個大官，貪官也有些斂手。雍正改元，刷新吏治，自元明以來，現在的吏治恐怕是最好的。如今不比清初，皇帝一手掌握政權、治權、法權、財權、軍權。幾個空筒子討吃王爺能造起反來？八爺真能異想天開！」錢度莞爾一笑，又道：「李制台何等聰明人，怎麼會去蹚那汪渾水？他大約只會去聯絡讀書人上折子寫彈章整治你。你何如也靜觀待變，這種事先發制人沒有不吃虧的。你寫他一本，他不彈你了，顯著你毫無器量，如果他見本便彈你一章，你們這叫『互訐』，頂多打個平手，一點意思也沒有。今上和歷代皇帝不一樣，耳報神滿天下都是，所以從現在起，你壓根不提這事最好。」
「好，」田文鏡已心胸豁然開朗，欣賞地看一眼錢度，「聽你的。」「我料李制台不會在洛陽久留，還該有點過從。他要走，你盡盡地主之誼，為他祖餞一席也是該當的。」錢度這麼說，田文鏡卻接受不了：剛剛談得那麼崩，忽拉巴兒顛著去套熱乎，無論如何拉不下那張臉。錢度見他嘬著嘴唇只是躊躇，笑道：「可以把難題塞給李制台──」還要說時，羅鎮邦已經挑簾進來。
「制台，」羅鎮邦神情多少有點尷尬，看樣子李紱在洛陽府也說了不少話，他有點應付為難，囁嚅著說道：「李制台明兒一早就走……都是卑職的大人，這這……」錢度忽然想到「大人」、「烏龜」的笑話，一口茶憋了嗓子撲地全噴了出來。田文鏡忽地已經得了主意，也是一笑站起身來，至案邊一邊提筆構思，笑道：「我們都是同年，生分了幾句。他住你那裡，你又是我的屬下，你心裡的難為我知道。我寫封信你遞給他。」說著便寫：
巨來吾弟如晤！河乾橋畔之爭，是為吾二人政見不合起見。捫心而思，文鏡雅不欲以公義而害私誼。頃接陝州報，三門峽凌結如壩，恐防來春洪水，弟即當星夜赴往矣！午間欲借此一館地，薄酒淺酌再作探討以釋前憾，以為地主之誼。洛陽九朝故都，頗有可覽處，弟可多盤桓數日，兄已令鎮邦相陪。殷殷之言不勝於情，思君實介甫（註一）古人之意，臨穎一慨。文鏡頓首。
因將墨瀋淋漓的信遞給錢度，說道：「你看看。」又對羅鎮邦道：「你不要不安，田文鏡再不會為這些事計較人的。這封信你帶給李大人，他要不能來，就說文鏡以後慢慢補過，過了未時我是一定要啟程的，就不能送他了。」
「他當然不會來。」錢度看著信笑道。田文鏡如此機變，反客為主把難題推給李紱，他也不能不服，因笑道：「制台這信寫得好，既沒有失禮，也佔了道理。不過今晚可要辛苦奔波了。」
羅鎮邦把那封信看了又看，才明白它的意思，小心地撿起，說道：「督帥，您請先去陝州。卑職明天送走李大人，自然追隨過去侍候大人。」
※※※
李紱在洛陽受了一肚子窩囊氣，再也不肯滯留，第二天早晨便帶了小奚奴，騎了騾子，生驢馱了箱子，冒雪離了洛陽。抄近路由孟津穿過冰封的黃河，翻越王屋山入山西境，取道陽城、高林、長治，前往邯鄲。進了直隸自己的轄區，他才走得慢了一點。踏看莊稼，採記民情，順便問著各府官員官箴民望，直到過了正月十五第三天傍晚才過蘆溝橋。一路走來，雪已漸漸停了。他是奉旨回京另行簡任的大員，雖然家在北京，不經見皇帝不宜回府，望著一輪落日沉沉從凋淨了葉子的林杪間落下，李紱下騾來，挪動著顛得發麻的腿逕往潞河驛。誰知到寧永巷口便被順天府衙門的人擋住了。李紱的小廝上前一打聽，原來是奉天來的睿親王都羅已經佔了潞河驛，順天府接內務府牌票嚴加關防，文武百官無論何人一概不准私謁王爺。李紱向冷清清的巷裡張望，只見裡頭路面掃得溜淨，積雪都擁堆在兩邊牆根，沿牆三步一哨五步一崗挺立著戈什哈，卻都是內務府裝束。
正沒做理會處，西邊巷口一個店小二提著一盞米黃西瓜紗燈，上頭寫著「蔡記老店」四字，遠遠便招呼：「那兩位老客，請住咱們店吧！蔡記老店百年字號，前店後房鋪蓋俱全，後頭專門蓋的馬廄，料水有人照應──前三十年張中堂，後三十年李制台都是我們店發科出去的，爺要進考場，也圖個吉利不是？」
「李制台，」李紱被他這一套說得一愣一愣的，不禁問道：「哪個李制台？」「湖廣總督李巨來老大人唄！」那夥計大吹法螺，「如今奉調京師為直隸總督，天子輦下第一臣，賜紫禁城騎馬，太子太保──前幾日打這過，還專門下轎進店，看了他老人家昔年進京在店裡題的詩呢！」李紱仰著臉思量半日，才想起當年自己赴京，和田文鏡同路，確實在豐台住過一宿。住店寫詩那是常事，是不是在這裡寫過，寫的什麼，已是全然忘卻了，但此刻舊話重提，李紱不能沒有感慨，他目光熠然一閃，說道：「好，圖個吉利，就住你的店！」
那夥計喜得眉開眼笑，忙過來牽了牲口，帶著李紱三人過巷口，約走一箭之地，果然見臨街三間門面一處老店，泥金黑匾寫著「蔡家老店」四個字，鳳翥龍翔精神飽滿，竟是熙朝故相高士奇的手筆。跋識字跡甚小，看不清楚。店裡燭影搖搖，坐滿了客人。早有跑堂的迎了上來，擺著抹布叫道：「老客來了，又來三位，後頭馬二家的快牽牲口──請裡頭坐，來點什麼？熱炒，涼拌，老燒缸，熱黃酒都有，餃子餛飩京絲掛──吃點暖和暖和身子！」
「不要酒，京絲掛一人一碗，一葷一素兩個炒菜。」
李紱一邊說，主僕三人進了店。三間房子擺著六七張桌子，騰騰熱氣的霧遮著幾枝搖曳不定的燭光。李紱定了好一陣神才看清楚，大抵都是應鄉試的秀才，圍著桌子一邊吃喝一邊議論考題。他沿牆看了看題壁詩，無非都是欲報君恩，不覺有些掃興，才知道這是客棧招徠孝廉秀才的伎倆。李紱只一笑，撿了個角座坐下，一時飯菜上來，便和兩個小奚奴邊吃邊聽，原來這些秀才們都在猜自己要出什麼題。李紱倒來了興頭，因見兩個小廝吃飽了，便叫過來耳語道：「你們倆一個回府告訴夫人一聲，說我明日見過皇上就回去，請夫人不要惦記。一個到相公胡同張中堂那兒秉告，請老師示下，是到軍機處先報到，還是遞牌子見過皇上再去軍機處？老師有什麼指示，要一字不漏給我複述出來。」待兩個小廝離去，李紱又要了半斤黃酒，就著殘菜坐聽。
「李大人名門正派。」隔桌不遠一個老秀才捋著鬍子說道，「這又是鄉試，他老人家肯定出大題。那年張廷璐壞事，順天府會試重考，就是李大人主持。三題，《子所雅言》，《葉公問孔子於子路、子路不對》、《我非生而知之者》，不割不裂，不截不搭，那是何等的堂皇，大家的風範！所以據我看，李大人不會出偏題，他不是那種人！」
他旁邊一個年輕後生一撇嘴說道：「那也不見得，一部《四書》四萬來字，考了幾百年拿它當題目，就是炒石頭也翻成沙了。不出偏題怪題，那就都是熟題。燙剩飯千篇一律，怎麼分個三六九等？」遠處桌上一個小鬍子道：「說的是！巨來大人在四川學政上出的就是上偏下全題，《其為人也，發憤忘食》──這是個半面題，《我非生而──女奚不回》──這是隔章題，《好古敏以求之者》──這是截上題！誰說他不出怪題？」
李紱遠遠盯了那人一眼，都看不清面目，舒了一口氣，端杯飲了一口，咕噥了一句：「百口難調，這都胡說些什麼！」
「胡說？」小鬍子大約喝得多了點，趔趔趄趄隔座兒走來，紅紅的眼盯著李紱，「你敢說他沒出這題麼？」李紱看他架勢，似乎只要自己一張口，就會把杯子摜了自己臉上，不安地挪了挪身子，笑道：「議論嘛，你有你的解釋，我有我的看法。」小鬍子盯了他移時，突然大笑，說道：「四次了，」他伸出四個指頭，叉一樣橫的在李紱面前，「十二年四進考場，真要叫我蔣文魁老死名場了！人，一輩子有幾個十二年呢？」
蔣文魁，這個名字李紱聽得耳熟。這人他在戶部聽尤明堂說過，通州名士，極有才學又蕩檢不羈的。康熙五十九年鄉試，三篇文章都作得花團錦簇，內定已是榜首解元。詩卻交了白卷，說是沒有詩思，寫得不好不如不寫，考官都笑他「蔣瘋子」。李紱受不了他咄咄逼人的眼神，向旁邊趔了一下身子，說道：「君子知命守時。你這樣浮躁，可見就不是大器。前次你要不留白，興許就沒了今天這些牢騷了！」隔桌老秀才笑道：「這位先生說的是！我見過尤司徒的批語刻本，嗯──『皓月當空，一塵不染，君何吝賜教乃爾！回通州再翻詩韻，誤爾三年，再言為朝廷效力！』可是指你文魁的麼？」滿屋人眾吃酒說話熱鬧，冷丁地聽這老者說出尤明堂批評蔣文魁的批語，不禁哄堂大笑，就有人鼓掌喝采：「無字詩，妙！皓月當空一塵不染，這才是書生本色，不愧『文魁』二字！」
「文魁是文魁，不過是個『僵』文魁，可惜可惜……」
「哈哈哈哈……」
「嘿嘿嘿嘿……」
李紱見蔣文魁一副嗒然欲喪的模樣，不覺一笑，說道：「尤司徒雖然刻薄，也是你自取的。自負不羈之才，傲物狂放，也是文人一大忌呢！」眾人一片嘻嘻哈哈聲中，蔣文魁似乎酒醒了，他滿臉冷汗，蒼白得沒一點血色，蹣跚著步子踽踽向店門口走去。忽然外頭閃進一個年輕道士，一把攥住了蔣文魁，說道：「這不是蔣居士麼？上次我托缽通州，多承你一飯之恩。當時沒有吃酒，我也不在意，原來你是『酒後相』。你只管應考，命裡注定你本科解元。來來來，我請你吃酒！──別聽那些凡夫俗子們老鴰聒噪！」一邊說笑著又扯著迷迷糊糊的蔣文魁進來，指點著說道：「蔣居士命宮中帶著五年官運，發運只在今科，你們笑什麼？你們在座的只有一個人能和他比。春榜放了，若說得不準，你們抉了我賈士芳眸子去！」李紱見滿屋的人都面面相覷，因問座旁一個中年秀才說：「這牛鼻子是哪個觀的，這是好胡吹的？」
那個中年秀才道：「這是龍虎山張真人那兒的。前天在白雲觀和魯道長鬥法，這種天氣平地裡種出西瓜來。這事轟動了半個北京城，你怎麼沒聽說過？」「這不過是個變戲法的遊方道士。」李紱不屑地一笑，「我不信世上真有神仙！」
「我也不信。」旁邊那個老秀才說道，「他那是邪術，要真有神仙，聖人為什麼存而不論呢？」說話間酒保已經過來，恭恭敬敬放了一罈酒在賈士芳桌子上，滿臉賠笑說道：「賈神仙，我們掌櫃的說，你老人家忌葷，這點酒先用著，後頭把鍋好好涮涮再給您炒素菜。你盡著量用，錢，我們是不收的。」「老闆好客，對了我的脾性。」賈士芳旁若無人地坐了，孤拐臉衝夥計一笑，「不過我從不吃白食，何況這酒是我請蔣解元吃的！老闆心腸不壞，不就想要個兒麼？把他住的裡間房內門摘了，明年管叫他湯餅待客！」一邊說，信手從條盤裡取出一個饅頭，隨隨便便捏弄著，對那說風涼話的老者道：「我從來也沒說自己是神仙。說算是邪術，你這位聖賢弟子能破得了？你瞧你自己那副熊樣兒，能取功名？你除了弄那些高頭講章陳詞濫調，還會什麼？嫖窯子偷女人鞋，幫人打官司奪寡婦產業！」說著，手裡已把饅頭捏成一個一個棒子大小的麵團兒，擺在桌上，神情古怪地審視著它們。
那老秀才氣得渾身直抖，站起身來，指著賈士芳道：「你……你誣人清白！你這賊道士，別人怕你，我不怕！」說著就要撲上來，同桌的幾個秀才扯他時，他猛地一掙，卻從袖子裡掉出一卷子東西。一個眼尖的拾起來，就著燈看，是一卷紙，裡邊真的裹著一隻不足三寸長的繡花鞋，不禁大叫：「呀！這老雜毛真不是東西！」
這一下滿座嘩然，連李紱都看呆了。他身邊的中年秀才瞪著眼，指著面無人色的老秀才道：「你這衣冠敗類，真給我們儒林丟人！」那邊幾個人在燈下饒有興致地抖開紙，果然是一張訟狀，稿不知替誰寫的，上控黃李氏拐帶家產私通媒姻，要另行改嫁的事。當是讀書人以文章道德立心，身入公門關說官司視為卑劣行徑，老秀才當眾出了這個醜，在周圍譏諷嘲弄的目光中再也無顏立足，狀紙也不奪，繡鞋也不取，彎腰躬背匆匆去了。
「這個老刁棍，敢來尋我的晦氣！」賈士芳漫不經心啐了一口，口中問，「還有哪個不服氣的？站出來說，不要心裡嘀嘀咕咕！」他抓起那些麵團兒對搓了一陣，手裡面屑屑紛紛落下，又吹了吹，「豁啷」一聲放在桌上，卻是六個齊明發亮的小銀角子，每個大約二錢許，說道：「這不是偷的，也不是麵變的，是我在沙河店和人猜板耍，贏了江南好漢的，扔在河裡，這時取來一用而已──夠不夠？不夠我再取一點！」他手望空一抓，伸開來，又是一枚銀角子，一齊推給看得目瞪口呆的夥計。牆角一個年輕人站起身來，大聲道：「你既是神仙，要能說出這一科鄉試的考題，我才真的服你的氣！」賈士芳抬頭看了他一眼，笑道：「考題我當然知道，說出來犯律條。其實該考上的，不說也考得上，不該考上的，說給你也考不上。比如你，四十歲前甭想功名，過了四十歲，能中個副榜孝廉，你這輩子也就這麼點前程。」
「我呢──！」一個黑瘦子年輕人怯生生問道。
賈士芳一笑，說道：「你明天早晨到東廁裡去看，就知道了。」
李紱雙眉緊鎖，思量著這位奇人，自己是主考，尚且不知是什麼考題，他竟肆口胡吹已經知曉，而且連誰是第一名都定了下來，這也太神了！可方才饅頭中取銀，揭露老秀才隱私，又都是親眼目睹，再也思量不出這裡的機關奧妙，想著，心忽然一動，站起身來笑道：「賈道長，我不是不信你，但你說得太玄了。這種空中取銀，街上賣藝的也多有能玩的；就是那老者的陰私，假如兩個人事先串通好了，也不是什麼稀罕事。鄉試題目是禮部出了，奉旨照准密封廷寄各省學宮的，你現在就知道了，未免令人生疑啊！」
「您先生不信，那是自然的。因為連主考都不知道嘛。」賈士芳從罈子裡倒出三碗酒，一碗遞給蔣文魁，一碗遞給李紱，一碗留給自己，笑道：「儒家有為尊者諱的經義，以你地位，我不疵著你短處。你看這罈子，裡邊還有酒麼？」
「有的。」
賈士芳一笑，一手端起罈子，一手伸進罈底向上一提，那個帶釉陶罐竟像軟革一樣頃刻之間被翻了個裡朝外！眾人瞠目結舌間，賈士芳用筷子噹噹敲了敲，又問：「這罈子裡還有酒沒有？」
「沒有了！」李紱驚詫激動到了極點，連說話聲音都變了。
賈士芳道：「那麼請你驗！」李紱湊近了看，那隻釉面朝裡的罈子裡邊竟滿罎徹沿的都是琥珀色的黃酒，滿得似乎挪動一下就要溢出來。嗅了嗅，一股濃烈的酒香撲鼻沁心，李紱連連搖頭，說道：「不行思議，不可思議……」賈士芳笑道：「你是儒家，儒者是以文道治人的。大千世界萬流百川，哪一條河流不到海裡？是董仲舒廢黜百家，獨尊儒術，孔子才為百王之師，這難道不是史實？若論刑法文明理亂治世，也確實只有儒家能當得起。但大道有於宇宙，周流萬世，聳高入於九天，淵深猶如四海，豈是一種學術可以包羅萬象？」
「先生真是道德高深之人。」李紱連連嗟嘆，「今日大開眼界！」他猛地想起雍正曾有密諭給自己，要他訪求異能之士治病，莫非上天給自己這個機緣？李紱思量著正要說話，派出去的兩個小廝已經回來，當著廣眾不便說話，因笑道：「鶴駕是在白雲觀安置的吧？今兒我還有點事，我叫木子紱，家就在四牌樓。以先生之能，我也用不著再說什麼。容我改日熏沐拜訪。」賈士芳一臉古怪笑容，說道：「足下保重。足下晦容隱於印堂，恐怕有小厄，有驚無傷，但修德養性，韜晦自愛莫問世事，百日之內不要出門。否則禍不旋踵──蔣居士，我原說請你吃酒的，玩了半天把戲，連菜都涼了！來來來，斟上斟上──你們這會子不要圍著我了，明兒到白雲觀，有病的我看，問功名的免開尊口。」他不再理會那些巴巴望著自己乞求的神色，和蔣文魁舉杯一碰一飲而盡。
李紱默不言聲隨兩個小廝進了內院。「百日之內不要出門」那是壓根作不到的；「禍不旋踵」？什麼「禍」呢？皇上對自己寵信實不在李衛田文鏡之下，自己又沒作什麼錯事，萬名百姓聯名叩閽請留自己在湖廣留任，名望更是無人能及。又沒有私仇，也沒有隱私把柄在別人手……想著，李紱不禁微笑。術士好以危言聳聽，真真半點不虛。李紱一邊滿腹狐疑思量，一邊問：「你們誰見著張中堂了？」
「我去見的張中堂。」一個小廝忙道，「中堂老大人忙得很。多少官員都在他私邸客房裡吃著茶等著接見。我一通稟，中堂就叫了進去！」看樣子他覺得面子十分光鮮，口氣中透著得意，又道：「誠親王老千歲，莊親王老千歲，還有幾個武官，像是善捕營的人，有兩個是內務府的，奴才都不認的。張中堂看上去氣色還好，問了我們一路情形，說：『李紱回來得正好。原想今晚見見他的。只他走了一天路，恐怕勞乏了。明兒我在上書房，抽空兒見了面後再請旨接見吧！』──我就回來了。」
李紱笑道：「老師年過花甲，還如此勤勞王事，有這個話，我務必現在就去。我不想騎牲口了，叫一乘小轎抬我去就是──去覓轎吧！」
註一：君實，司馬光；介甫，王安石，二人政見不合私人交誼很好。