弘曆九死一生脫難回京，已是五月下旬。他自滑縣入驛道傳舍進京，即由李紱從保定府派來的人接著，一直護送到京郊豐台大營。那李紱也真經心，除了派自己的中軍日夕不離左右地保護，沿途驛蹕關防一日一報，也都有他親自停當曲劃。弘曆坐的是總督的八人綠呢大轎，警蹕鹵簿前呼後擁，提鈴使報戒備森嚴，還有一棚綠營兵尾隨半里之外隨時策應。又怕熱著了弘曆，那轎都改裝了，揭開頂蓋，加曲柄傘，儼然就是王爺乘輿；闔上轎蓋即可遮風避雨，隨時用快馬呈送瓜果冰塊供應。因此，從馬頭到豐台八百餘里，不但不見個賊影兒，走得也真快意。
當晚弘曆宿在潞河驛，洗涮剛畢，外頭便報「禮部尚書尤明堂請見」。弘曆一邊命「快請」，又對劉統勳等人道：「路上的事一字不許提──」已見尤明堂撅著小鬍子踏著方步進來，在天井裡扎手窩腳地預備行禮，便隔門笑道：「是老尤啊！免禮進來吧！」
「扎！」
尤明堂答應一聲揭簾進來。他已是六十七八歲的人了，五短身材，白淨面皮小鬍子神氣地翹著一對椒豆眼炯炯有神，看上去也只五十歲上下。尤明堂康熙三十三年就中了進士，足足做了二十多年京官，直到康熙晚年清理戶部虧空，怡親王才從郎官裡將他提拔起來，幾年之內不次擢升為禮部漢尚書，不聲不響在京幫辦中央樞務，其實若論起寵信，還在田文鏡等人之上。尤明堂進來，到底還是打下馬蹄袖叩安行了禮，笑道：「奴才是漢軍鑲黃旗下，是主子的包衣奴才。您不讓行禮，奴才得多少天睡不安生，就算主子賞奴才個安心好了。主子忘了，前頭工部郎官瞿家祥，是莊親王爺門下。也是有一次吩咐免禮，他也真的就沒行禮，回去越想越不對，覺得沒臉再見主子，愈是不見愈是更覺沒臉，精神恍恍惚惚，幾個月就一病不起。還是兒子們去求莊王爺，王爺到他病榻前笑著賞了他一嘴巴，罵他：『狗娘養的，快起來，爺有差使叫你辦呢！』他就又歡天喜地起來辦差去了──人，不可有心病啊！」他一番話囉哩囉嗦連說帶比，連侍立在後的劉統勳秦鳳梧，想著瞿家祥的形容兒，也忍不住都笑了。
弘曆心情十分高興，命人端來一盤冰湃荔枝，親自剝了皮賞給明堂吃，又問道：「我讀邸報，你不是從駕去了奉天麼？怎麼又是你來接我？三哥是在城裡。還是在園子裡？衡臣相公呢？」尤明堂笑道：「我已經準備好了走。皇上又來旨意，滿尚書阿榮格父親喀里領的墳在盛京，換了他從駕，就便把墓修一修。三爺如今是裡裡外外忙，這會子進宮給娘娘請安，不知道回園了沒有。張廷玉一天要看幾萬字的折子，理清節略送到韻松軒三爺處裁奪，又要接見外省進京述職的大員──也真虧了他打熬得，日日月月年年就那麼作事，要換了奴才，骨架子也散了──奴才剛見著他，他說一會就來，料想著他是約著三爺一道兒來呢。」
弘曆心裡突然一陣不是滋味。他已經幾次見到雍正在奏章上的朱批，說「三阿哥處事幹練不在汝之下」。「此等細心處弘時乃能體察，有子如此，吾復何憂？但汝兄弟皆如此心，則國家社稷之福也」。「三阿哥弘時昔有浮躁之病，今罕見矣」……諸如此類的話頭，父皇反覆批給自己看，是什麼意思呢？皇阿瑪雖然幾次說過「弘曆要懂得為君之難。慄慄懍懍如臨深淵如履薄冰，即如此也難免差錯，粗率大意就更不可諒了」。「你是國家之寶，要善自珍愛」。「放膽作事，但存正大之心，朕不是庸主，斷不朝三暮四」──但總觀熙朝，皇帝愛太子，遠遠超過了皇阿瑪愛自己，結果還是廢了。一路上出的事，已使他對弘時百倍警覺，他在眾人面前又這樣拚命作事廣博人望，真令人不寒而慄！思量著，臉上已沒了笑容，卻嘆息一聲道：「皇阿瑪是病身子出京的，我真擔心。離開南京前，我訪查了幾次，總不得個好醫生。十三叔我也著實惦記著，這幾日可好些了？」
尤明堂哪裡知道霎那間弘曆轉了這許多念頭，一躬身說道：「怡王爺也惦記者您呢！昨個我去清梵寺請安，王爺還說，『弘曆在外頭時日不宜太長，我已經寫折子請皇上早些叫他回來。』我說，『李紱那裡已經遞來滾單，明日就可到京。』王爺說：『他們小弟兄幾個，從小就在我膝上玩耍，我真想他，回來叫他一定抽空兒來看我。我這身子骨兒，不定哪天就隨先帝爺去了。』」
尤明堂說著，已是神色黯然。弘曆聽得心裡滾燙酸熱，兩滴淚在眼眶裡轉了幾轉，還是淌了出來，忙拭淚笑道：「待會兒見過三哥和張相，我就去清梵寺。」正說著，便見弘時滿面笑容，和張廷玉聯袂進了驛館二門。弘曆忙站起身來疾步出迎，就天井階前給弘時打個千兒，起身又打一千，說道：「三哥，您來了，叫我好想！」又對張廷玉道：「老相越發瘦了，不過精神還矍鑠！」
「老四，著實辛苦你！」弘時一把挽住弘曆，「曬黑了，也瘦了些。德王上次來京，給我帶的鹿胎、人參──我說給你要的藥──看看都不合你用，也不是節令兒，叫他辦了八兩牛黃、一斤麝香，還有點冰片，叫人帶了南京去，來信說你已經不辭而別。你可真行，這麼熱天兒微服趕路！不過看上去精神滿好的──回來了，先好好歇歇，身子骨兒是要緊的……」他覷著弘曆，眼中閃著欣喜溫柔的光，說不盡久別重逢的兄弟親情。弘曆似乎也十分感動，拉著弘時的手不放，笑道：「多謝哥哥了。你自己也是個熱底子，那些藥用得著的。你喜歡吃碧羅春茶，這次我給你帶了二斤，真正喬婆子家的！留在開封，過幾日就送來了……」又轉臉對張廷玉道：「給你也帶了一斤，還有三令宋紙，一盒子徽墨，你可得好生寫一幅字兒送我囉？」張廷玉笑得眼睛瞇成一條縫，說道：「老奴才怎麼當得起？爺的字比奴才的強十倍呢！」
君臣兄弟話別寒暄親如甘飴，張廷玉劉統勳都覺得平常。秦鳳梧初入政門接觸這些權要人物，看得一陣陣膽寒：就眼前如此雍雍穆穆，揖讓謙恭如魚游水的情景，誰能想到風濤黃河上槐蔭老樹下那場場凶險無比的追殺？他甚至覺得弘曆和劉統勳太過疑心，「是不是四爺多心了？」正自胡思亂想，幾人獻茶入座，弘時端杯用碗蓋撥著浮沫問道：「這位先生眼生得很，是新跟了四爺的麼？」
「他麼？」弘曆呵呵笑道，「李漢三，字世傑。幼年隨父母到河南光山作生意，後來家道中落入資捐了個監生，隨河道衙門當了個幕賓，不但熟知河務水利，文章詩賦也都很瞧得過。河南河道阮興吾是我的門下，夤緣從我這兒求個出身，就帶了京來。」秦鳳梧只微微一怔，但他素來心高膽大，又機警過人，就坡兒打滾道：「這是阮公的厚愛，四爺的抬舉，小子何德何能呢？後生晚輩，多待門牆照應。」弘曆不等他說完便連連吩咐設酒款待。
本來欽差完差回京，朝廷照例不設公筵，以廉儉昭天子之德。但這次一來雍正不在京，不至於酒後見駕；二來這是兄弟相逢，弘曆的一片愷悌情份，眾人也不便拂了他的美意。略一遜讓，弘時張廷玉劉統勳便都入席，秦鳳梧執壺殷殷相勸。吃酒間弘曆弘時頻頻舉杯互道思念之苦，劉統勳尤明堂滿口帝德君恩兄弟敦睦楷悌。
張廷玉留心實務，時時向「李先生請教」河務利弊。弘曆一頭要照就弘時，一頭生恐秦鳳梧露了蹄腳。秦鳳梧說笑打諢講詩演詞，一頭打疊精神賣弄學問，一頭還要應付張廷玉出的冷題。幸而他沿黃河遊冶過山水，又讀過陳璜所著《河防述要》，天分又極高，實的虛的連編帶蒙，夾著還要吹捧田文鏡的治河業績。一席下來，竟是口蜜與腹劍共酌，杯酒與謊言齊飛。酒足飯飽揖讓禮送二人出去，弘曆揩著頭上的汗笑道：「我素來最怕吃酒，今兒吃酒比說話容易。我看你就改名兒叫李漢三吧！」
是時正是孟夏之仲，天雖過了亥時還不算黑。弘曆本來送走他們，立刻就要去清梵寺見允祥的，已經走出房門又退了回來。半躺在竹籐春凳上望著天棚出神。劉統勳和秦鳳梧既不能退，也不能說話，只好垂手乾站著。
「延清啊！」許久許久，弘曆才嘆息一聲說道，「我們許是錯疑了老三了。」
劉統勳和秦鳳梧交換了一下眼色，這次路上連連遭遇劫難，普通土匪根本沒有這個膽量，也不會有那麼靈通的信息，四面八方地集中到弘曆經過的地方，準確地強襲，肯定有在朝的權要居中指揮。一目瞭然的事，弘曆一路幾次明白無誤地疑到了弘時，為什麼此刻又這樣說呢？劉秦二人本來一無所知，也都是順著弘曆的思路去想的，現在弘曆卻說「我們」錯疑了，這個話說得也怪。略一思量，二人立刻明白，弘曆是用官話說私事：他不想張揚這事，也告訴劉統勳和秦鳳梧，如果張揚，他不承當「錯疑」的責任。思索著，劉統勳道：「四爺說的是，這種事不像親兄弟所為。奴才們自該慎守謹言，請四爺放心。」弘曆坐直了身子，悠然地搖著扇子，說道：「當初疑也不為無因，聖祖爺時兄弟們鬧家務，火爆得天下皆知，前車之轍猶在，歷歷驚心駭目。將前比後，又身處危境，多想想也是自然之理。就昔年鬧家務，哥們幾個也沒有下這個辣手的。天下事詭變機械，萬花筒兒一樣，也難保有人借端生事，調唆我兄弟相疑也未可知。但你們留意，我方才說了『許是』二字，並不下定論。統勳你作過刑獄官，捉姦捉雙，拿賊見贓，一語既出，這地方潑水難收。我以仁義事君待下，萬不可錯會了我的意。」他一番話說，像荷葉上的露珠流滾不定，又嚴密得點滴不漏，兩個人都聽得心裡佩服，垂首稱是。
「秦鳳梧你是精熟易理的。」弘曆若有所思地說道，「君不密則失其國，臣不密則失其身，是《易經》裡的話吧？其實這個『密』字不單指機密謹言。它是『周全』的意思。面面都想清楚了，就有了開鎖的鑰匙。胡亂用鑰匙去捅，把鎖捅壞了也就完了。我說的是『理』，至於『事』，並不是不要去想。且存著心裡去，該用的時候它就是開鎖鑰匙──明白麼？」
「是，奴才們明白！」二人一齊答道。至此，他們才真正領略了這位少年王爺的心胸和智量。
弘曆笑道：「那好。從現在起，我們不談這件事了。統勳明兒就回部，秦──李漢三，你且留在我這裡。我給你抬個旗籍，有進身機會就薦你出去。照我方才席上的話，你草擬一封信給開封河道衙門的阮興吾。他是我的家奴出去的，信可以說透點，不要留把柄就是了。」說罷起身挺了挺腰，吩咐道：「備轎！」
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弘時從潞河驛辭出來，原來要打道回府的，中途變了主意，轉轎便奔了張廷玉府。本來三貝勒府在鮮花深處胡同一帶，張廷玉的新宅就在西華門外，二人差不多一個去向。因此他的大轎落下，張廷玉還沒有進院，正在門洞裡和幾個外省大員說話。弘時一眼瞧見大學士尹泰也在，一邊拾級上來，遠遠便笑道：「尹老相也來了？」尹泰見他來，忙過來笑道請安，幾個官也都跟著行禮。弘時一把挽起尹泰，說道：「老相國還和我鬧這個──都起來──上回弘晝受了您一禮，弄得皇上好一頓數落，您恐叫我也躬背控腰挨訓麼？」說罷呵呵大笑。
「就是的，我也正說尹年兄呢！」張廷玉一邊揣猜著弘時來意，一邊笑說，「他就放心不下繼英兄，這也是情理裡頭的事──你知道，由道員進封按察使，不是我說了算，得省裡保秦上來，我們票擬了進呈御覽，下旨奉行。你別著急，安徽今年考評，考功司還沒有報上來呢！但有一線之明，總不教你失望。不然嫂夫人那裡我連茶也吃不上了。」
弘時一聽就知道這個尹泰又來給二兒子尹繼英撞木鐘求官。尹泰三個兒子，長子早夭，三公子尹繼善多才多藝幹練聰慧，二十歲上便是兩榜進士一甲及第，由翰林院編修外放知府，而道台，而布政使，到當巡撫時年紀尚不滿三十歲。起初作官，不能說沒有沾尹泰的光兒，但後來政聲卓起，無論在江西剿匪，在廣東殺貪，在南京理財治河，昌明聖道作養士人，竟是拿起甚麼，甚麼第一，把老爺子的名聲早蓋過去了。可惜的是尹繼善不是嫡出，尹泰素來有季常之懼，偏是大太太的兒子繼英爭不起氣來，屢試屢蹶，四十歲頭只得捐了個監生。那大太太尹劉氏有氣，只管在府裡壓制繼善母親黃氏，動不動便把老爺子拾掇得魂魄不全。她竟而親自出馬去央求雍正，到底給兒子討了個「恩蔭」。雍正瞧著尹繼善的臉，又昔年當皇子時尹泰曾在毓慶宮伴讀，不好過拂其意，也就成全了老尹泰這番心意。這都是前話，也不須細提。弘時卻打心眼裡覺得尹泰倚老賣老，不肯給他心裡受用，因笑道：「繼英的事只是早晚的事，您甭急，我也要在皇上跟前說話的。且告訴你個喜訊，繼善晉陞伯爵，禮部老尤跟我說，票擬都出了。尖山壩修成，老四本章奏上來，那天皇上高興得喝了一杯白酒，叫了我去說，尹繼善真乃全才，要進賢良祠。又說尹泰也是兢兢業業，又養這麼個好兒子，也該進賢良祠。嘿！一門兩名臣，同入凌煙閣，我朝絕無僅有，遍查二十一史也罕見的，改日我登門道賀。老相，把你後院埋的三十年老紹刨出來待我，如何？」
「那是皇上的垂愛，也是我祖上的胤德。」尹泰說道，「老夫和犬子受賜太多了！」他長長的壽眉和花白鬍子都微微抖動，臉上露出極為複雜的笑容，像凝固了似的一動不動，半晌才莫名其妙地嘆息了一聲，拽著艱澀的步履，口中道：「你們忙吧，我走了。唉，我是老了……」弘時衝他的背影喊道：「走好！別忘了給我備酒！」
張廷玉洞明世事閱歷滄桑，自然心中雪亮，他是百煉鋼化了繞指柔的人，自然一切不形於色，當下掏出懷錶看了看，對眾人道：「三爺來有要緊事，今晚談不成了。眾位老兄誰明天離京，又有非稟不可的事，那就等著，餘下的明天從容再談。」說罷將手一讓，眾人便紛紛辭去。「衡臣相公，」弘時隨張廷玉進了書房，接過丫頭遞來的茶捧在手裡，劈頭一句言語驚人：「我不是個愛串門的阿哥。這次老四在河南境內連連遭人毒手，險些送命，是脫難逃回京城，你曉得麼？」
張廷玉剛剛端起杯，熱水一下子濺在手上，忙放了茶盤時，死死盯了弘時一眼，倒吸一口冷氣道：「有這樣的事？田文鏡居然不奏，一路過來的滾單，連提也不提！」「那是為了機密。」弘時聲音低沉而又清晰，「詳細情形我還不太清楚，老四渡河坐了賊船，在銅瓦渡口上游和水匪周旋了將近一天。附近有打魚的看見了，報案直到開封府。開封府派人去看，已經是第四天的事，在銅瓦渡口撈上七具屍體，穿著水鬼服裝，身帶刀傷，剛剛查明這股水匪是個叫黃水怪的領頭。老四許是有高人暗中相助──因為水中打撈那麼多屍體，船上還有兩具都是匪盜，老四又安然無恙！田文鏡的稟帖上來，我立刻下了片子叫查找老四下落，又令李紱送弘曆回京。我知道的大抵就是這些了。」
張廷玉久久沒有言語，心中極是不平靜，這當然是天字第一號的大案，從康熙第一次南巡，楊起隆在毘盧院密謀炮打行宮，到現在幾十年，天下太平已久。別說皇子，就是尋常商賈南北來往，大肆劫掠殺人越貨的也極罕見。出這樣的事，他當宰相的首當其衝有著重大責任。但同時，張廷玉心中又起疑雲：這麼大的事，這位辦老了事的坐纛兒阿哥竟然不曉得知會自己一聲，越過政府就自行秘密處置，是什麼意思呢？李紱和田文鏡轄境接壤，二人又正筆墨官司打得火熱，偏偏田文鏡四面受攻時，可巧就在他境裡出了謀害皇子案，這背後有沒有別的文章呢？思量著，張廷玉徐徐透了一口氣，說道：「陰陽不調匪盜縱恣，乃是宰相之責。我是太大意了。這件事還要直接問問四爺，然後奏明皇上，或由刑部，或交李衛，一定要限期破案。」
「我知道這案子已經十二天了。」弘時搬指算算了鬆開手，「這不是件體面事──要知道，皇上推行新政，朝野非議得很多。你見過抄報了，湖南、湖廣、雲貴、兩廣省城裡都出了揭帖案。匪人奸徒散佈流言惑亂人心，有說泰山崩的，有說太湖氾濫的，有說真主下世的，有說地震的，有說彗星出現的，總之是『人君無道天象文警』之類的話造得風雨驚心。這種事渲染出去，編戲唱道情的也許竟有的！說到責任，我當坐纛兒的更責無旁貸。但我不想驚動朝廷，也不想給皇阿瑪添亂，因為與大政無益嘛！」他呷了一口茶，打住了話頭，不時瞟張廷玉一眼，張廷玉拉得繃緊的心弦鬆開了。無論如何，弘時這片心腸皎然可對天地日月，既想到了維護大局，又想到皇帝身體身子骨兒，算得上思謀周詳。張廷玉釋懷地一笑，說道：「三爺，政務孝道你都想齊全了。奴才老了，跟不上爺的腳蹤兒了。爺這次主持韻松軒，幾件事辦得都叫人心服。湖廣私鑄雍正錢一案下來，連湖南糧價也趨平穩，杭州紡工叫歇（註一）首犯拿了解到雲貴銅礦梟首示眾，我原覺得苛了一點，後來想想還是你對。果然礦工們也都安靜下來沒敢叫歇。不但少殺了人，而且銅礦開工更足。殺伐決斷，臨事機變顧全大局，都思量得面面俱到，真是好樣的！」
張廷玉為相數十年，無論朝政人事，上至皇族阿哥，下至州縣小吏，都以「持衡」相處，和誰也不疏遠，也沒有特別親近的，平日信守「萬言萬當不如一默」，從沒有這樣連篇累牘誇獎哪一個人的。弘時不禁聽得臉上放光，立刻抄起高帽子奉還，皺起眉頭深沉地一嘆，說道：「我是後生小輩，見過幾多世面？您自小兒瞧著我長大的，還不曉得我？您才真正是朝廷柱石國家棟樑之臣！上回皇上說胳膊痛，我和老四趕緊去請安，他老人家看上去再不像病疼模樣，皇上說，『張廷玉病了，他是朕的股肱，和朕連著體結著心呢！』──我們這才明白是您清恙在身。您封伯爵，禮部說您沒有野戰功勳，也沒有地方政績，難於措詞，皇上說『張良有什麼野戰功勳地方政績？決勝千里之外就是功。張衡臣就是朕的子房！』哎，對了，這次議的入賢良祠臣子，禮部票擬您是頭一名。皇上從奉天朱批回來，張廷玉不應同別人一樣。既是元勳遺老，又是股肱良臣，善始而全終，應該進十哲祠，配享孔孟程朱這些聖賢。人吶，做到你這一步，算是彪柄史冊輝耀千古的啦！」
他撿著好聽的話一車一車地送，卻忘了張廷玉是個城府極深的老宰相，一個清華皇子天璜貴胄這樣捧一個臣子，太失身份了。弘時忘形時諛言佞笑的樣子，口中的酒肉氣息也叫他受不了。只強笑著聽完，說道：「『善始』我作得說得過去，『全終』還要看以後。踏實作事勉進臣道。身後榮名大小，都是天子恩德。」這淡淡一句話立即打啞了弘時，只一笑間他又恢復了常態，換了話題道：「皇上不知幾時回鑾，我們這邊得預備接駕呢。我在思量，要不要親自去一趟承德勸勸老爺子，這麼熱天兒，就在避暑山莊駐駕，立秋後再回京，趕上審批秋決也就行了。老四回來，還是他來主持韻松軒，我想走走疏散疏散筋骨。」
「四爺剛剛回京，他是欽差大臣，得先見皇上述職才能說到別的上頭。」張廷玉自覺至此才明白弘時來意，笑著說道：「您也是奉旨坐纛兒，不奉旨就敢把差使交給別人？倒是李紱那份彈劾田文鏡的奏折和田文鏡的奏辯，已經發到各部幾天了，要趕緊收集大吏們的意見是要緊的。皇上回京，頭一件必定要問這個案子的。」
送走弘時，張廷玉看時辰，正是鐘響十聲。既是平日，也還不到歇息時間。門房裡還有兩個官員是明天一早就要離京的，叫進來問了問，卻壓根沒有非辦不可的急事。官場上的事張廷玉透熟，有事沒事多見大人有益無害，耐著性子聽他們說完，交代了幾句應留心事項便端茶送客，自坐在書房反覆思索。他只覺得心中煩躁氣血不定，雖然弘曆的遇險經過尚不詳細，但在銅瓦渡口就發現八九具屍體，可見當時情形的險惡。弘曆，那是在一百多名皇族子弟中唯一跟著聖祖侍候書房學習政務的，又是雍正兒子裡唯一封了親王的皇阿哥，除了瞎子，誰都看得出聖意所歸。單只是水匪見財起意，那還只是一般盜劫案子，自己引咎請求處分，著田文鏡李衛追緝漏網逃犯也就完事。但若不是這種情形呢？要是一場新的阿哥鬩牆之爭呢？張廷玉是親歷親見過雍正兄弟間爭奪嫡位血淋淋的場面的。投毒、截殺、刺殺、設陷於前落井下石於後……無所不用其極──要真的是這樣，自己想後半生當個太平宰相的願心就徹底完了！他想得頭都脹疼了，終歸知道的情節太少，得不出結論來。但弘時說的瞞著雍正，這件事卻萬不可行，漫說田文鏡不會隱瞞，連弘時自己也保不定這會子正寫密折給皇帝呢！張廷玉那張清臞嚴肅的臉上露出一絲不易覺察的笑容，鋪開紙來，下垂的眼瞼一動不動凝注良久，緩緩寫道：
奴才張廷玉叩請聖安，敬密跪奏：適才皇三子弘時夜造奴才府……
詳細寫了二人對話情形，筆觸一頓，接著又寫道：
弘時敬忠之心，孝悌之情溢於言表。然據奴才思之，茲事體大，長掩亦屬非道。惶駭顫慄之餘謹陳密奏，並請皇上嚴加處分，以為大臣疏漏失職之戒。俟奴才與皇四哥弘曆談之後，自當另行具折。所請當否，惟聖裁之後奉旨遵辦。
寫完又看一遍，滿意地放下筆，仰身深深打了個呵欠。
張廷玉料得一點不假，他打呵欠時，弘時的密折已經謄清。不過他的折稿不是自己起草，是三貝勒府頭號幕僚曠師爺所寫，因密折不許代筆，所以由他親自謄寫。他又仔細看了一遍，和張廷玉折子不同的，前面有田文鏡的奏片摘要和自己親自處置的過程，和張廷玉談話也略去了，只說「已知會軍機大臣張廷玉，鉤緝元兇」，其餘都是讚譽弘曆「頗識大體，雅不欲以己身安危致使皇阿瑪焦慮勞心。觀其情形，似因皇阿瑪龍體欠安，俟痊好之後徐徐奏知，此亦孝誠之悃，兒臣亦心折感動，黯然涕下矣！」他也打了個呵欠，對守在身邊的曠師爺道：「就這樣發出去吧！」「是！」那曠師爺拿起折稿回身便走。
「回來。」
曠師爺站住腳，用詢問的目光盯著弘時，沒有說話。他是保定人，叫曠清行，年紀不過三十五六，十二歲入學，五進考場鄉試，俱都名落孫山。替別人當槍手時卻是考一場中一場，索性就以此為生，有名的「曠鳥銃」。自己秋風弩鈍名場失意，代掙的銀子卻獲資巨萬。李紱到任訪查出來又氣又笑，革掉了他的秀才，當笑話講給張廷玉，卻被弘時聽了心裡，輾轉羅致到府裡。此人不但文章又快又好，遇事思路也十分敏捷，話不多卻簡捷明瞭，只一年間便成了弘時最得用的心腹清客。弘時目光在燈下流移不定，許久才問道：「都掐斷了？」
「掐斷了。」曠師爺道，「聶公公太扎眼，送到哪裡人也能看出他是個老公兒，謝師爺用的藥酒。其餘人知道的不多，我們犯不著殺那麼多，都打發了黑山莊上，用人看著，用錢餵著──隨時都能處置。只有鐵頭蛟，逃到了山東抱犢崮。其實，他一個土匪，知道的也不多，壞不了爺的事。」
弘時陰著臉又思索一會兒，擺手道：「買通抱犢崮的黃九齡，除掉！一個後患也不可留──你去吧！」
註一：叫歇即今之「罷工」。