弘曆一行人與水賊惡鬥一日，天傍黑時船方靠岸，已是累餓得人人筋軟骨酥。收拾了細軟貢物登堤看時，一帶凹地過去，果然有一座大鎮，凹地上種著稻子，看樣子是取土修堤留下來的，也許因為這個大坑，交通不便，才沒在這裡設渡口。遠遠望鎮子，烏沉沉黑乎乎的，青白灰紫各色炊煙裊裊間倦鳥噪昏鴉翩躚。遠處驛道上鐸鈴脆響，得得馬蹄中不時傳來車把式的吆喝聲和甩鞭聲，近處稻田裡幾個老農持著鐵鍬在入水涸田，不時互相答訕幾句笑語。遠處巷落裡孩子們像是在捉迷藏，一陣陣傳來嘰嘰嘎嘎的笑聲……幾個遇難不死的人，乍入人間香火之地，都有一種說不出的溫馨柔和親切之情。弘曆欣慰地長出一口氣，邊走邊說道：「我真有點恍若隔世之感，今晚我們就住這鎮上。也不必忙趕路，歇透了再走──秦鳳梧，要不要你再卜一卦？」
「王爺識窮天下，這是取笑了。《易》云『再瀆不告』麼！」秦鳳梧嘻嘻笑道，「焉有一日之內連遭凶險的事，我們爺們不是倒楣透了麼？『訟』卦說『利見大人不利涉大川』，後頭一句已經應了。王爺回京是要見皇上的，這裡我又蒙了您的赦。這都是『利見大人』，是麼？」
眾人說道，沿稻田埂仄徑過去，上了大路一箭之地，已是進鎮。大約這裡散集不久，牛馬市上滿地都是濕牲口糞，街上星星點點的「氣死風」燈下，賣水煎包子的，賣餛飩水餃拉麵削麵餑餑饅頭油烙饃饃一應湯餅的，勺鍋碰撞，並有燒雞滷肉牛羊肉湯鍋，香氣溢滿街衢。這群拖泥帶水衣衫不整的人經過，引來了各色各樣的目光。他們也不理會，嚥著口水徐步走著尋覓下處。最後在鎮西偏北處尋著了一處百年老店「王記客棧」，歇腳住下，一應飲食住宿，湯水侍候周備，也不必細述。
在索家鎮歇息三日，弘曆等人已經將養得精神完足。第四日頭早，他們雇了走騾馱轎，特意又買一匹馬給弘曆坐騎，仍是行商模樣，取道黃陵、留光、牛市屯，迤邐往東北行來。路過留光時，弘曆想起王老五一家，特意打聽「黃台」這個地方。鄉人都說黃台這地方康熙五十六年過水，已經沒了，王老五更是無從打聽，弘曆嗟嘆不已，也就罷了。一路詢問田文鏡官緘為人，也是眾口不一：有說清廉的，也有說苛暴的；有說愛民的，也有說殘民的，竟和官場對田氏評價一樣莫衷一是，回到後來弘曆也懶得問了。此時已入五月，天氣乍熱，中午時分驕陽毒曬，豫北十多天沒有落雨，大車道上浮土數寸，一踩一串白煙兒。弘曆先在山東賑災中過暑，最是畏熱喜寒，馱轎裡悶，馬上又曬得受不得，便令中午辰時歇腳，過了未時再走，雖然起得早了些，倒覺路上安逸。秦鳳梧名士風流，滑稽多智，一路吟詩說詞，打諢說笑，打疊了百樣慇勤討弘曆歡喜，因此也不覺寂寞。
這日行至鎮虎集，剛剛過了辰中。按劉統勳夜裡算計，上午多趕些路，晚間便可攢行到滑縣，與官府接頭，就可以沿騾站直送保定──他實在被黃河遇險嚇怕了，生恐這位執拗的王爺再遭不測。自己作為扈從臣子百身莫贖──偏是這天晌晴無雲，早已熱了上來。那太陽未至當午，便把大地照得一片蠟白。道旁的早玉米、高粱和大豆紅苕地熱氣蒸騰，遠遠望去，房、樹像隔著水一樣在氣流中顫抖。莊稼的葉片都曬捲了，在逼人的暑氣中耷拉下來，偶爾一陣熱風吹過又歸寂靜，反而覺得更加燥熱難當。
「你們聽聽，樹上的蟬都懶得叫！」弘曆雖當盛暑，衣冠一絲不亂，在馬上一把接一把用手揩汗，對身邊騎著騾子的劉統勳道：「往前四十里沒有集鎮，萬一有人熱倒了，連個救護處也尋不來。再說車伕騾子也怕受不了──延清，要走你先走，我是非要歇在這裡了。」劉統勳張望一下四周的青紗帳，舔著嘴唇賠笑道：「奴才也熱得受不得。到前頭小村裡先喝點水，尋個蔭涼地吃飯打尖，咱們從容計議。奴才那是為了主子好！」秦鳳梧見道邊有塊甘蔗田，稀里嘩啦趟過去，嘣嘣撅了五六根又追上來，刷去蔗葉先遞給弘曆一根，一邊繼續刷葉子，一邊笑道：「主子您吃根兒，梢兒留給奴才。」又遞給劉統勳一根，自己撅斷一根，把根兒又遞給弘曆，其餘的都送到車上溫家的，他齜牙咧嘴地倒啃著蔗梢，說笑道：「太悶了，說個笑話兒吧。北邊人和南邊人在中間遇上了，北邊人吹噓，『我們那邊冷，冷得緊！摸鐵鐵咬手，觸石石沾皮。撒尿時一手拿根小棍，尿一出來就結冰，得隨時敲著，不然就連人凍住了。舌頭舔牙要先試試，不然就連牙凍一處了！』南邊人也吹，『我們那裡熱，熱極了！太陽地裡放幾個老玉米，一會兒就熟，時辰長了就爆了玉米花兒。有一回我趕豬進城，一路都不敢停步，路上尋人家喝了一碗水，出來豬都烤熟了。』……」弘曆聽得哈哈大笑，接過劉統勳遞上來的蔗根，一邊嚼著，一邊說道：「烤豬是沒有的事，五額駙去吐魯番，熱時在石板上攤雞蛋，一會兒就熟成煎餅了。」他指著道旁的玉米，笑道：「我出一聯，誰對出有賞！──今年的早玉米，旱得精細焦黃不長。」
劉統勳不長於此，一門心思想著合適的歇腳地，未及答話，秦鳳梧已經對上，「到後來給個穗，下場雨還差不多。」「敏捷！」弘曆笑道，怔著想想，吸著氣道：「怎麼總覺得你對得彆扭呢？」車上傳來三個女人嘻嘻哈哈的笑聲，英英伸頭道：「四爺，他少對了一個字！」弘曆不禁揚鞭大笑，秦鳳梧道：「那就必成『下場透雨還差不多』，要再不下雨，我們這地下跑的也要變成烤豬了！」
一語逗得眾人又是一陣嘩笑，都覺得暑熱好熬了許多。劉統勳在馬上遙指前方，說道：「前頭三岔路口那株老槐樹好蔭涼，我們先歇下來再說，可成？」
「成！」弘曆手搭涼棚看了看，果見前邊路分兩岔，一向東北，一向西北，岔道口一株碩大無朋的槐樹，老椏虯根枝葉茂密，遮了足有一畝多地的大蔭涼，確是歇腳的好地方。因一縱馬奔過去，飛身下來，一手解著項上扣得緊繃繃的鈕子，一手不停揮扇，仰臉看著濃密的樹冠，待眾人趕上來，笑道：「這樹是劉秀手植一千六七百年的歲數了呢！你們看那塊石碑。──可煞作怪的，這一路幾十里連棵大樹也沒有！這個樹底下要是擺個茶桌棋盤什麼的，再有賣瓜果酒水的，還愁沒生意？這裡的人真怪！」一個騾夫打火點著旱煙猛吸一口，說道：「早先這裡樹多啦。田制台那時還沒來河南，是個叫阿西喇布的什麼黃子的在河南當巡撫。說這裡土匪多，一把火燒淨了，結果土匪也沒了，那邊娃娃河也乾他娘的了。沒有水，不光土匪不能過，好人也不行，這一帶遷光了。田制台又叫栽樹。說也怪，樹有了，河裡也有了水，只是不如先前大就是了。這一路過來的都是新遷戶，黃河沖了家的，都安置了這裡。說是新墾的地，其實都是過去的好地荒了，又墾出來罷了。嗨──官們的想頭，咱死也不明白。」
這一番對田文鏡的評介仍是有褒有貶，弘曆聽得多了，只無所謂地一笑。劉統勳看那石碑，只寫了「漢光武帝手植此槐」，落款卻是「明弘治二年」。秦鳳梧便急著問騾夫：「附近有客店沒有，哪裡能洗澡，有沒有瓜田。」正亂著，古北道上過來一個小姑娘，只可十二三歲，短袖衫青布褲，赤腳穿著草鞋，手提著瓦罐沿路過來，連踢帶跳的口中還哼著曲兒。見這大一群人歇在樹下，詫異地看了看，指著東邊道：「娃娃河那邊能飲牲口。洗澡不成，只有幾寸深的水。」秦鳳梧問：「喂，有瓜田沒有？」
「有的。」那姑娘又看了弘曆一眼，回答道，「我爹就是種瓜的，現在瓜庵裡，連鋤地帶看瓜。你要買麼？」「買，買！」秦鳳梧喜得眉開眼笑，「我一買就二三百斤，吃不了兜著走！」說著跟了女孩便走。女孩又回頭看了弘曆一眼，像是思索著什麼去了。秦鳳梧張著臉只是看劉統勳，劉統勳怔了一下才想起他沒錢，從袖子裡取出一把散碎銀子，約莫五兩的樣子給了他。秦鳳梧抽身追了上去。
小孩子趟著高粱地埂走了一袋煙功夫便到了瓜地，把瓦罐輕放在草庵前，喊了幾聲「爹」，一個壯漢才答應著從青紗帳中出來，手裡還提著一把鋤。女孩嗔道：「你就不瞅瞅天，賊熱的，過了晌再鋤就誤了你那半畝花了！」
「天旱。」壯漢赤膊蹲在地下，喝著罐裡的綠豆湯，吶吶地說道，「鋤頭底下三分水嘛。」女孩閃眼見秦鳳梧漸漸近來，撞得高粱葉子沙沙亂響，忙湊到父親耳邊輕輕說了幾句。壯漢先是一怔，放下碗盯著問道：「真的？！你看清了？」
「像得很。」女孩又變得遲疑了，「捨粥棚裡我跪得近，他眼下有幾顆細麻子，方才離得遠，沒有看清，待會回去我再仔細看──」說話間秦鳳梧已一頭熱汗過來，她便不再吱聲。
原來這壯漢就是王老五，被李衛發遣回省。那二百多人，田地多被水沖壞了，有的地修河堤挖了土方，不能再種。恰河南核實墾田畝數，滑縣原來墾荒的人都回了自己家鄉，官府便賤賣了這一帶的青苗租給這些無地難民，分五年期以糧頂債，安置了這批人。當下見秦鳳梧過來，骨碌著眼珠子看瓜，王老五忙站起身，憨笑著道：「官人要吃瓜？西頭的好，那邊上的雞糞，隨便吃！」
「我要買二百斤。」秦鳳梧順手摘了一個甜瓜，「嘣」地掬開，青皮紅瓤白裡兒，咬了一口道：「好甜──多少錢一斤？」
「您是遠處走道兒人，出門在外的不容易，」王老五道，「二百斤瓜我給你送去，出一弔錢，成麼？」秦鳳梧邊吃邊道：「成！咱們摘，我們東家等著呢！」王老五一邊摘，一邊套問：
「客官是做什麼生意的？」
「綢緞，瓷器。」
「發財──是從南邊來的？」
「我們生意大，南北都有分號。」
二人一遞一答正說話，稀里嘩啦一陣響，一個赤膊漢子闖到地頭，摘起一個瓜掰開就吃，口中道：「日他奶的，這裡的人都死了，瓜地不靠路邊種，叫老子好找！──常掌櫃的，叫兄弟們過來，這裡有瓜！」只聽遠處應了一聲，一片聲碰得莊稼亂響，冒出二十多個人來，都是滿身油汗，也不理會王老五三人，滿地裡踐踏著摘瓜，口裡咬著，手裡摘著，生瓜扔得到處都是。王老五氣得臉色煞白，忙低聲道：「別言聲，沒見都帶著刀，是──響馬！」秦鳳梧手一顫，瓜落到田里，心裡盤算著鑽青紗帳逃跑。那個叫常掌櫃的趟著瓜地走來，問道：「喂，你們是一家子？」
「不是。」王老五護住女兒，盤著辮子低聲說道：「他是買瓜的。瓜地是我的……」
「這兒離延津縣多遠？」
「回爺的話，順官道往西七十里地。」
「走直道兒呢？」
「四十多里吧？」王老五道，「寧走三里光不走一里荒，誰走這樣的莊稼地呢？」
常掌櫃的還要問話，一個賊人眼實，指著秦鳳梧尖聲叫道：「這不是黃河船上那個兔崽子秀才麼？這世界日他媽的真小啊！」
「小就小！」秦鳳梧沒等姓常的醒過神來，抄起一個熟透了的甜瓜劈臉砸了過去，打了個滿臉花。他也真滑溜，哧溜便鑽了高粱棵子裡，沒命地往回跑。強盜們扔瓜抄傢伙，一窩蜂般從後追了上來。一個強人用刀比著對王老五道：「挑起瓜，跟著爺走！」王老五答應著一邊挑瓜，一邊悄聲對女孩子道：「杏兒，快找你媽想法子！」那強人心不在焉地盯著外頭，也沒有聽見。
弘曆一干人一邊在樹下歇涼說話，巴巴地等著秦鳳梧買瓜來，忽然聽到遠處一陣大呼小叫。轉臉看時，秦鳳梧瘋了似的撒腿從高粱地裡鑽出來，頭臉烏青，張著雙臂大叫「抄傢伙！抄傢伙！響馬來了──」他一個觔斗從田埂上倒栽下來，又翻一個身，滿臉灰土臭汗，已是大花臉一般，抹一把跳起身來，指著青紗帳道：「賊人多！四爺，咱們趕緊到前頭屯子裡！」說話間高粱葉子一陣亂響，一群土匪髮辮盤頂手持刀槍已湧下路來。劉統勳數一數，只有二十多個敵人，算計除了邢家兄弟，溫家的和兩個丫頭武藝高強，又是大白天，盡可支撐一會兒，略覺放心，便急急說道：「主子，叫溫家的斷後，邢家兄弟護著，走！」
那常掌櫃的卻不急於進攻，站在路當中，手含在口裡尖聲呼嘯一聲，聽了聽，又是一聲，路南遠處便傳來一聲口哨，隱隱約約傳來嘩嘩的莊稼聲，遙遙還有呼喊聲。劉統勳見騾夫們都嚇怔了，怒喝一聲：「快！誰敢逃，立刻大棍打死！」此刻溫家的和嫣紅已結束停當，下轎尾隨護送。溫家的掣劍在手，對遠處賊人喊道：「喂──聽說過山東端木家麼？你們要搶端木老爺子的鏢麼？」
「端木家還會接鏢？老爺子封刀三十年了？」常掌櫃的大笑道，「你真會嚇唬人！──聽說你們妮子暗器好準頭，我挺著肚子硬挨，三鏢打倒我，咱們橋走橋，路走路！」英英早已掏出那盒圍棋子兒，相了相，覺得太遠，沒有把握地看看溫家的。嫣紅卻手裡暗扣著彈弓和鐵丸，溫家的一摸髮髻，取出一個紙包，裡邊是一疊打磨得雪亮的蟬翼鐵鏢，口中道：「你不信我們是端木爺的門下，送你個信兒就明白了！」手中那鏢輕輕一捻，倏然間蜻蜓一樣直飛高天──卻只盤旋著舞動，乘常掌櫃的凝神看天，低聲道：「打！」嫣紅一彈弓便將鐵丸激射出去，那英英也是奮力一擲，一把黑棋子兒衝胸打向常掌櫃的。常掌櫃的一心防著空中旋飛不定的蟬翼鏢，肚皮胸前早著了五六下，卻連個青包也沒有鼓起。他外家硬功如此之好，眾人無不駭然。說話間那蟬翼鏢已又飛到常掌櫃的眼前，他伸手想捉，見那鏢旋轉得太快，蝴蝶般上下飄忽不定，往回縮時，左手拇指已被搪了一下，略一怔間眉頭又被碰了一下，頓時滲出血來，眼見那鏢旋力仍強，竟像長了眼一樣粘追著自己，嚇得連縱帶跳滾到一旁，直到飛鏢落地，才驚怔著爬起身來。
溫家的又取出一片蟬翼鏢，冷笑道：「你信不信這獨門暗器？再給你來一枚？」常掌櫃的拱手道：「既是端木老爺的鏢，我們不要了。車上那個小白臉跟我兄弟們有仇，你留下自己走路！」溫家的道：「你說得真美，這是我家鏢主！」
「常哥，」那個黃水怪的弟子見常掌櫃的遲疑，忙湊到跟前說道，「不信別人，還不信我鐵嘴蛟的？那個小白臉真的值五十萬銀子！我們黃哥要不是想獨吞，早得手了，您連一文也摸不著！這幾個婆娘腕子再硬，也挺不住我們四十幾個好手圍攻，過了這個村，可再沒這個店了！」溫家的叫道：「姓常的，你是山東龜頂寨的黑無常吧？前年八月十五沒去給端木老爺子賀節？為一個鏢，要得罪遍綠林麼？黃水怪是雜牌水鬼，你要跟他賣命？」
黑無常低頭想了想，五十萬銀子對他的誘惑實在太大了。他黑沉著臉再不言語，將手一揮，說道：「上！殺光滅淨心裡清淨！」土匪們噢噢呼叫著又衝上來。邢家兄弟前頭護著弘曆，溫家的三人飛彈打鏢且戰且退，一時誰也奈何不了誰。正急切間，前邊屯子裡鑼聲大作，狗叫人嚷，誰也聽不清有多少人，喊的什麼話，劉統勳以為又來大股土匪，一眼瞧見大路北坡有座土地廟，忙大聲喝命：「都退到土地廟去！」
這是一座不大的廟宇，新建不久，只正中一殿，塑著土地公婆二人，柱子上的泥漆摸著尚未完全乾燥。院落中間東西兩株大榆樹分居了正廟門前兩廂。也許正因此地樹木稀少，人們才特選了這裡建廟。周圍磚牆也都砌起不久，一切都十分簡陋草率。眾人一擁而入，立刻將弘曆擁進正殿，邢家兄弟守了殿門，溫家的和嫣紅英英守在榆樹下，三人六目盯著大門和院牆。喘息未定，外頭便聽一片嘈亂的叫嚷聲，刀器碰撞聲。溫家的一蹶上房，大喜說道：「四爺，這裡鄉民忠義，和土匪動上手了！」
原來王杏兒逃回村去，氣喘吁吁把外頭的事一長一短告訴了母親。那女人一聽裡頭有救援過自己的恩人，操起鐵鍋出門邊敲邊大喊大叫：「外頭人（註一）們聽著，在南京送我們回來的那位爺叫土匪圍在屯外了，那些鱉王八們只有二十來個，都出去打啊！誰不去是窯子（註二）裡養的了！」其時剛過正午，在家歇晌的男人也有百十人，聽受難的是恩人，土匪又不多，立時篩鑼打盆地叫喊聚集起來，手裡舉著叉把鐵鍬、斧頭、鐮刀、鎬鋤鐝銑，還有的拿著大棍，吆喝著互相壯著膽蜂擁出村。見一群土匪正要攻土地廟，雙方立時混戰成一團，土匪們單打獨鬥原是些好手，無奈這些莊稼漢人多心齊，教師（註三）不如冒失，倉猝之間竟被打了個手忙腳亂，四散奔逃。那黑無常又踢又打又罵才將人眾穩住。亂間王老五乘人不備，抽出扁擔便逃，卻迎頭碰上跑過來的鐵嘴蛟，被王老五一扁擔打得就地磨了幾個旋兒，一屁股坐了地下發昏。
此時弘曆已經出了土地廟觀戰，見鄉民們雖勇，一來沒有領頭的，二來沒有軍事經驗，知道只要匪眾略加整頓，殺回來後果不堪設想，思量著大聲喝命：「邢建業，你們四個上，不要叫他們喘氣，一個活的也不要逃掉！」
「扎！」
四兄弟叉手答應一聲，立刻領頭殺了過去。那群土匪喘息未定，鄉民們又嗷嗷叫著衝過來，心慌意亂間已被砍翻五六個，其餘的一哄而散，漫莊稼地四散奔逃。劉統勳在旁大喝一聲：「鄉親們，不能留後患！拿賊呀，我們主子說了，拿住一個賞十畝地！」鄉民們興奮得大發鼓噪，立刻分頭衝進青紗帳裡窮追，刑家兄弟只盯死了黑無常，膏藥似的粘著，跑到哪裡追到哪裡，那黑無常一個不留神竟掉進了井裡！其餘土匪雖然悍勇，無奈喪了鬥志，地形也不熟，不到半個時辰，皆都束手就擒，倒是挨了王老五一扁擔的鐵嘴蛟見機得早，不知什麼時候溜得無影無蹤。也虧了弘曆，臨時安排，就將土地廟作了監房，挑出三十名精壯鄉民隨邢建義輪流看守，撫恤受傷百姓，按每畝七兩銀子官價發放賞銀，忙得連熱暑也忘記了，直到天黑才算諸事妥貼，此時滑縣縣令程榮青已帶著衙役們趕來。鄉民們放翻了兩頭豬，五六隻羊，買酒設筵，就在王老五家大院熱鬧。弘曆、劉統勳、程榮青坐了首桌，王老五一家和秦鳳梧相陪，與眾人頻頻舉杯相賀。酒酣耳熱間，鄉民們手之舞之足之蹈之地描繪日間情景，無不滿面紅光酲然欲醉，直到起更時分方才各自歸家。
程榮青卻一直惴惴不安，見人散了，一邊隨弘曆進掌房，口中請罪道：「田制台憲諭早已過來了，奴才沿官道佈置了一下，太草率荒唐。王爺在奴才境裡出這樣的事，真是辯無可辯，奴才這裡專聽爺的發落。」說著便跪了。
「這是外省流寇，」弘曆說道，「再說你也不知道我走這條道兒。」見王氏送上熱毛巾，杏兒端著熱水進來，弘曆將腳泡在盆子裡，用熱毛巾揩著臉，一邊思量一邊說道：「這次賊人突發襲擊，這個屯叫──叫槐樹屯的吧──槐樹屯鄉民義勇兼備，奮起殺敵，匪眾才得全軍覆沒，這都是貴縣平時教化有方導民有術。因此，功勞還是你的。」因見杏兒跪上來替自己搓洗腿腳，弘曆誇了一句「好伶俐丫頭！」又道：「你就按這個宗旨處理這個案子，申報田文鏡，至於我，提也不要提。」
「這個──奴才怎敢貪天之功──」
「就這麼說。」
弘曆站起身來，趿著鞋適意地擺了幾下雙臂，又道：「所有人犯，明天一早你親自押送回縣。嚴加鞫審！」說著踱出院外，輕輕揮著扇子遙望天上星河，眾人只好亦步亦趨地跟著。
「四爺，」
劉統勳說道，「為首的那個黑無常，我們該帶走。」
「唔？」弘曆仰著臉，星光暗淡，看不清他什麼臉色，卻只沉吟不語。秦鳳梧十分機警的人，已猜到劉統勳話中之意，因道：「這伙子匪賊，苦苦窮追四爺，必定有所指使。再說，由您親自處置，也解恨些。」他沒說完，弘曆已經領悟，點頭道：「此仇豈能不雪？就是這樣，貴縣報上去一個『匪首諢號黑無常者，為鄉民誅殺』，也就是了。」
程榮青這才明白這位王爺的心思：不想張揚自己遇難的事。這樣一來，匪首被殺，匪眾全殲，一古腦兒都成了縣裡功勞。這真是天上掉下來的餡餅；他心裡不由一陣狂喜，見弘曆擺手命退，諾諾連聲帶著衙役退了下去。弘曆便命邢建業，「把那個黑無常帶到這裡來！」說完踅回了上房。因見王老五一家五口都垂手侍立著，便笑道：「彼此知道身份了，就有這許多形跡。你們是主人，我們是客，這就擺平。」
「不是這意思，」王氏斂衽福了兩福，說道：「您不但救了我們一家，槐樹屯一半的人都是爺從捨粥棚提攜到這地步的。您就不是貴人，還是我們恩人呢！」杏兒便端上一盤削好了的甜瓜，小聲道：「井裡湃過的，請爺趁涼用！」
弘曆拿起一塊咬了一口，沁涼香甜，不禁高興地撫著她的髮辮笑道：「好丫頭，可惜你娘太疼你，不然跟了我北京去，幾年就出息了！」王氏忙道：「死鬼那是把孩子往火坑裡送，爺這樣的好人家，我們巴都巴望不上呢！──癡妮子，爺收留你去北京享福，還不趕緊磕頭！」杏兒早已俯下身子，就磕了不計其數的頭，起身將弘曆換下的衣裳便拿了去。一時見邢建業帶著垂頭喪氣的黑無常進來，王家的人才退了出去。
「黑無常，」劉統勳見弘曆給自己使眼色，便自坐了，沉著臉問道：「你知道自己犯的什麼罪麼？」
「知道，」黑無常梗著脖子道，「殺頭的罪。走黑道那日我就預備著這一天了。呸，他奶奶的，過二十年──」
「又是一條好漢。對吧？」劉統勳道，「可惜的是不止殺頭而已。你不是殺人越貨，是謀害！且謀害的是當今萬歲駕前皇子四阿哥，寶親王爺！你掂量掂量，逃得掉這一剮麼？」
黑無常睜大了眼，愕然打量著弘曆。只見弘曆穿著月白寧綢長衫蹺足而坐，腰間繫一條明黃臥龍帶，綴著漢玉墜麝香袋，手裡一把素紙湘妃扇不緊不慢地搖著，將一根油光水滑的辮子輕搭在肩頭，面白如月目如漆星，看著自己輕輕點頭，清華神韻中帶著威氣，一副龍子鳳孫派頭。黑無常怔了半晌，說道：「就是皇上，我已經做出來了，也是沒辦法的事。我認命！」弘曆冷丁地在旁插問了一句：「黑無常，聽說你是出了名兒的採花賊？」黑無常急得眼瞪得銅鈴一樣，大叫：「你聽誰說的？叫那兔崽子站出來！殺官的事我有，劫鹽船的事我也有，就是不糟蹋女人！這是黑道上有名頭兒的，不然我也不敢去吃端木家的筵席！起小我爹就掰著嘴教我，做強人是天作孽，弄女人是自作孽。我們黑道也有黑道的規矩道理。你只管查，查到一起，剁碎了我餵狗！」
「盜亦有道，這是莊子的話。嗯──夫妄意室中之藏者聖也；入前，勇也；出後，義也；分均，仁也……」弘曆喃喃誦念幾句，只一笑又斂住了，「其實殺頭、凌遲、碎剁，都不是最酷之刑。昔日魏忠賢當國，動輒活剝人皮──延清，你看他如何炮製？」劉統勳一邊尋思著弘曆用意，搖頭道：「明朝有剝皮之刑，都是把人殺死再從容剝皮、揎草、風乾。」秦鳳梧道：「魏璫剝人皮是活剝。用熱瀝青澆灌全身，再用冷水激硬，一塊一塊剝下──皮剝了，人還要活十二個時辰呢！」
三個人有意渲染酷刑，連在裡屋的嫣紅姐妹都聽得心驚肉跳，大熱天兒一個勁打寒顫，黑無常也蒼白了臉，低著頭，兩腿不由自主簌簌發抖，只是不言語。
「你不肯『自作孽』，還算善根不斷。」弘曆冷冷盯著已被打下氣焰的黑無常，「我佛作則行道以慈悲為懷。世有不可救之心無不可救之人。我取你不採花這一條，可以為你開一線生路。王臣匪賊其實只一念之差。你在盛年，又有一身本領，我亦很惜你，你不可自誤！」這番話又威嚴又夾著溫馨，既說天理又沿及人情世道，劉統勳手裡不知斷過多少案子審過多少人犯，老官熟牘稔知人性法律，也由不得佩服得五體投地。黑無常已自料無生理，想不到弘曆竟說得如此有情有義，崩角叩頭說道：「老爺這麼說，黑無常但凡是個人，還能不知恩，不感情的麼？小的為匪，也是叫業主給逼的了。康熙四十五年山東豐收，東家八月十五奪佃，打死我兄弟賣了我侄女，我一怒之下就──燒了汪家寨，投奔龜頂山寨，當了三年小嘍囉熬了個二等頭目，就因為前頭寨主王倫採花劫嫖婦女，我們翻臉火併，殺了他眾人才推我坐了頭把交椅……」他說著，觸動往年傷情事，禁不住五內俱沸，伏地號啕痛哭。眾人被他的破鑼嗓子號得無不悽惶。
「那龜頂峰離這裡往返七百餘里，又是太平世道。」劉統勳柔聲問道，「你怎麼敢犯渾到河南劫票？你也忒大膽的了。」說完偷看一眼弘曆。黑無常拭淚道：「那個跑了的鐵嘴蛟，他爹在世和我是把兄弟。五天頭裡上跟我說，有一路鏢，肥得很，帶的銀子有十幾萬不說，鏢主的仇人肯出五十萬銀子買他的人頭。各路人馬都調到南北官道上等吃塊肥肉，誰劫下來分三十萬，其餘黑道朋友分二十萬。總是我鬼迷心竅，帶著弟兄們就下山了……」
「誰──誰出五十萬？」
「回老爺，不知道。」
「嗯？」
「真的！」黑無常抬起頭來，急急分辯道，「鐵嘴蛟說他也不知道。只說主人來頭大極。各路都由一個道士主持，還有一個滿口京腔，嘴上沒長鬍子的老公兒，叫潘世貴，是京裡哪個貴人府裡開革的。我們這一股把守延津，限期今晚趕到。別的我真的說不上來了。」
弘曆聽得心旌搖動，已經斷然肯定了自己原來的猜想，他想不到平日溫文爾雅，揖讓謙遜的三哥居然下得這樣的辣手，而且不惜動用江湖匪盜沿途設卡，必欲置自己於死地而後已！思量著，已有了主意，突兀一句對黑無常道：「你沒有騙我，我也不騙你。我可以赦了你。你想走也可以，想留也成。」
黑無常瞪大了眼。
「我替你想，留在我這裡好。」弘曆臉上毫無表情，「因為你罪案未消，官府照舊要拿你。你的匪眾已全數擒獲，回山寨也做不成勾當。你自己怎麼想？」「我願隨爺左右執鞭墜鐙！」黑無常毫不猶豫地說道，「不是情極無奈，這年頭誰還往黑道上鑽？」弘曆點頭微笑，指著秦鳳梧道：「他也是犯了罪，我赦免收留下來的。看來我還有點功德，你先前殺官劫路，這個罪名兒了不得，要分兩步棋兒走。先到密雲我的莊子上當個副管家，過兩年事情息了，換個名字補到營裡，幾仗打下來掙個將軍副將的，也不是什麼稀罕事。這麼著可成？」他輕描淡寫，為黑無常勾勒了後半世的如花似錦前程。黑無常全身的血幾乎都湧到了臉上，心怦怦急跳，幾乎要暈過去了，半晌才搗蒜價磕頭，只是喃喃一句：「爺是我的再生父母……」
「我從來奉旨欽差，都是微服來微服去──人家太熟悉我的脾性了。」弘曆盯著燭影嘆道，「就是秦鳳梧講的，千金之子坐不垂堂，知命者不立乎險牆之下，告訴程榮青，明兒我和他同路走，通知李紱派人接我，我要風風光光進北京城！」
註一：外頭人：男人。
註二：窯子：即妓院。
註三：教師即武功教頭。