弘曆見父親不再生氣，放下了心，便辭出去。因見李漢三跺著腳，還在雙閘口的大柳樹下候著，便笑道：「你先回府就是了，這裡還少了護衛？再說，這是北京，輦下之地，還會有剪徑大盜不成？」李漢三扶著弘曆上了馬，自己也乘騎緊隨，瞟一眼身後尾隨的護從親兵，低聲道：「四爺，有件事不妙之極，我恐怕要遭狗咬！」弘曆略一愣，偏轉頭問道：「誰？」
「張熙那個狗崽子。」李漢三道，「他認出了我。原說叫『張熙』，我想天下重名重姓的多了，沒想冤家路窄，竟真是開封和我一處鬧圍的這一位！」
弘曆勒住了馬，略一沉思，立刻掂出了這件事的斤兩：那張熙求生的心正盛，什麼事作不出？科場案例不要緊，如果把曾靜張熙和李漢三連成一線，自己就有窩藏造逆重犯的嫌疑……深一層再想，岳鍾麒素來在自己府裡走動得慇勤，李漢三再被人栽上一贓，兩案相並，立刻就會把自己拋到滔天惡浪的中心！他抿了抿發乾的嘴唇，心中閃出的第一個念頭就是讓李漢三逃走避風，或者乾脆滅口，但他立即就否定了這個冒險念頭：李漢三或死或走，萬一張熙攀咬出來，更成了說不清道不明的事──如果密地裡殺掉張熙呢？他又想，這當然風險小些，但張熙現在是未結案的人犯，五六個衙門共同看管，很不容易下手，如不能得手，假的也成了真的了……一時間，這位穩沉凝重的少年王爺竟有點亂了方寸。他駐馬想了一會兒，說道：「我不去獄神廟了，咱們回府去合計。」因叫過從人吩咐：「你們不要跟著，派人叫劉統勳到府裡來一趟。」說罷加馬一鞭，和李漢三潑風價去了。待到進鮮花深處胡同，路過弘晝府門，卻見門口正在送客，二人把馬勒到牆角，卻見是方苞從裡邊辭出來。弘曆此時半點也不想應酬，只和李漢三閃進夾道裡，等方苞的轎過去，才回府裡，已見劉統勳在門口下馬了。
「延清，你倒腿快。」弘曆按捺著一腔心事，請劉統勳一同進了西書齋，一邊讓劉統勳和李漢三坐，微笑道：「從繩匠胡同走比這邊遠著老大一截子呢，比我們還先到一步。」劉統勳笑道：「我是從養蜂夾道來的，李衛說您去了皇上那兒，我就來府裡等了。」兩個人想了想，不禁都是一笑。劉統勳是府裡走動得極熟的人，因見嫣紅和英英都開了臉，便笑道：「都作了側福晉了，恭喜你們高昇！溫家的呢？」
嫣紅笑著給眾人上茶，飛紅了臉瞟一眼弘曆，說道：「劉大人只管拿我們下人開心！聽說您已升了戶部侍郎，您才高昇了呢！溫媽媽連日身子熱，沒過來侍候。」小英卻只背轉臉吃吃地笑。
「好，都高昇！」劉統勳大笑道，「我們不都托的四爺的福麼？」幾個人聽得都是一笑。劉統勳又道：「俞鴻圖修河，要戶部供兩千根木料，戶部的木頭都撥了兵部，我們梁尚書說，『你在四爺跟前有面子，你走一遭。』這是一件，我也有幾日沒來了，著實惦記著，就奔來了。」說著將木料調撥單呈上來。
弘曆連想也沒想，提起筆就簽字，一邊寫一邊笑道：「這個俞鴻圖了不得，一心幹事，而且精明練達，又年輕，想當名臣了麼！」劉統勳笑而不答，接過調撥單，只手望空一抓，道：「有這毛病兒，只怕名臣難當！」弘曆目光閃了一下，問道：「怎麼，手長要錢？沒有證據不敢妄言！」劉統勳微笑道：「只聽了點風言風語。」
「這個世界風言風語太多了，精明人都弄迷糊了。」弘曆嘆息一聲道，「我叫你來，也是怕風言風語到這頭上。」因將張熙認出李漢三的事說了，又道：「漢三怎麼跟的我，前前後後你都知道，我也不瞞你說，如果張熙狗咬人，並到這天字第一號官司裡，很麻煩呢！」李漢三道：「四爺，我給您招惹了事，我還是承當。我可以去刑部投案。」
劉統勳臉上已沒了笑容，搖頭道：「投案不行。你投的什麼案？曾靜案跟你沒瓜葛，鬧場案朝廷已撤消。只要沒人存著心整治四爺，這件事壓根不算什麼。要是誠心扳倒四爺，他也不一定用這個法子。就張熙而言，認出李漢三就是秦鳳梧，不會輕易說出來。明擺著的皇上有心赦他，他幹嘛要節外生枝胡攀亂咬自尋死路？如果朝廷要殺剮他，臨死拉個墊背的，那興許會亂說的──這是人之常情。我判過多少案子，最笨的蠢貨也曉得避重就輕。」他一番話說，弘曆和李漢三都鬆了一口氣，才意識到自己是當局者迷。嫣紅和英英此時才領悟到弘曆的擔心，倒掛上了心思。嫣紅皺眉道：「要有人專門使壞，撩撥著曾靜攀咬朝廷裡的人呢？」
「不會。」劉統勳默謀良久，突然一笑，「你比四爺還關心，才這麼想。曾張一案是四爺主持，四爺不允他們，誰敢胡亂撩撥？」他沉吟了一會兒，嘆道：「要是落到別人手裡問案，也真難說了。不是我埋怨，四爺當初回京，應該原原本本把路上的事奏明，查他個水落石出，就許沒有今天這麼多擔心事了。您太寬厚，太善行，人都以為您只會笑，不會殺人，他就敢上頭上臉地作踐！」「不會殺人？」弘曆微微一笑，說道：「作皇阿哥的，心裡存著個牙眼報復的念頭不好，總歸還是光明正大才對。不過，我也不是毫無防範。沒有防範就成了爛好人，也成全不了君父事業。」他有些弛然地斜靠了椅子上，一時間已放下了心。劉統勳道：「你沒有留心，方才我說的是一件事，還有一件事要稟爺，先前說的吳瞎子已經來京，和奴才一道兒來的，請爺賞見一下。」
「吳瞎子，」弘曆看一眼嫣紅，說道：「你叫人傳他進來。」話音剛落，便見窗外竹影間一聲細碎響動，一個洪鐘一樣的聲音在門外說道：「吳學子叩見寶親王爺！」弘曆和李漢三都吃了一驚，只見棉簾一動，吳學子已跨步進來。弘曆略為僵硬地點點頭，打量著這個諢名吳瞎子的江湖豪客。只見他穿著一身醬色土布夾袍，身材與劉統勳彷彿，方臉顴腮上一部漆黑的大鬍子，鼻子翅微張，黑裡透紅的臉膛上兩道濃眉，看去煞是威猛精悍，只雙眼睛細瞇著，好像總在眨巴。他就地給弘曆叩了頭道：「奴才就是吳瞎子，和本名諧音，又愛擠眨眼兒，索性也就依了這個諢號。」弘曆一點架子也沒有，含笑看著吳瞎子，吩咐道：「英英，給吳壯士上茶。」
英英輕聲答應一聲，卻不用茶杯，將弘曆從江南帶的竹篾筒兒騰出來穩穩重重放在吳瞎子面前茶几上，返身回去提壺。眾人都不留意，劉統勳還在埋怨：「我們一道兒來，偏四爺回來，轉身就不見了你。堂堂正正請你，偏要偷偷摸摸進來，江湖氣不改！」弘曆眼見英英提著壺過去要往竹篾「杯」裡倒水，忙笑道：「英英，那是筆筒兒！你也眼睛不好使麼？」英英笑道：「吳瞎子眼睛不濟事，是上了火。竹篾兒茶水祛熱，管情就喝好了。即使不行，我換杯就是了。」
「使得的，使得的。」吳瞎子笑著端起滿是篩子眼兒似的「杯」，依然平靜地和劉統勳攀話：「這府裡有個溫家的老婆子惡作劇，偷走了我的腰帶，給我換了根麻繩，劉爺你說可氣不可氣？要不瞧著四爺臉上，就把麻繩給她吊起！」他說著話，「杯」裡已倒滿了水，可煞作怪的居然滴水不漏。弘曆驚訝得雙目圓睜，離座湊到跟前，仔細看，滿杯的熱水冒著白煙兒，篩眼間像被什麼透明的膠汁護著，楞是不漏水！弘曆壓根沒留心吳瞎子說了些什麼，用扇柄劃撥著熱霧，說道：「奇，奇！這是法術還是真功夫？」說著便要伸手端杯。吳瞎子笑道：「這妮子跟前可玩不得假，這是我用氣護著，四爺一端，準漏。」又仰臉笑著對嫣紅道：「給點茶葉，白水怎麼吃？」
英英說道：「四爺別信他，我看也是個江湖篾片兒，這也不是什麼了不得的本領。您瞧，我也能用氣護住這水不灑！」她說著便端起篾筒兒，果然也不漏水，剛說了句：「你也不過如此──」突然「杯」水激箭般噴出來，恰就都濺在她的腳上。英英「哎喲」一聲將杯放在茶几上，那杯也就不漏了。幾乎同時，嫣紅站在一丈之外，滿抓一大把茶葉撒手一揚，說道：「給你茶葉！」
「莫惡作劇，少許一點就夠了！」吳瞎子擠著眼，雙手箕張，但見半屋碎細飄搖的茶葉著了魔似的一片片旋轉著聚攏，慢慢移到吳瞎子面前。吳瞎子三個指頭從容取出一撮泡在水裡，手一推茶團道：「回去吧！」那繡球兒大的茶葉團疾飛回去，嫣紅忙不迭雙手來接，已是撒落地下許多。她臉一紅說道：「佩服，吳瞎子名下無虛。」
至此一場文盤鬥功結束，高下勝負不言自明，眾人粲然一笑。弘曆笑道，「兩個潑妮子敢這麼慢客，太沒調教了。」嫣紅道：「我們過了黃河，在索家鎮見過他！就算黃河渡你沒趕上，後來在老槐樹那一戰，打得狼煙動地，你怎麼敢袖手旁觀？你不是奉了李爺的命保護我們主子的麼？」
「小的有罪。」吳瞎子寬宏大量地一笑，說道，「槐樹屯我確實在場。因為又玠公再三至囑，事不危急不出手。那些野高粱花子土鐝頭笨鐮刀，我看黑無常他們就招架不住。不過，那個鐵頭蛟，還有掉到井裡的黑無常還是都落在我手裡，這次進京給您帶來了。」他又轉臉對嫣紅、英英道：「你們是溫家嬤嬤養女，我是黑嬤嬤養子，論起狠來，都是端木家一手活計。本是同根生，相煎莫太急，好麼？」說得嫣紅也是一笑。
弘曆聽說擒了鐵嘴蛟匪首，心中大喜，但他是個端凝持重人，只用黑瞋瞋的瞳仁盯著吳瞎子，微笑道：「著實不容易，著實難為你！論起來還是李衛會辦事。鐵頭蛟是聯絡各方匪徒的人，一定知道是誰主使追殺我。我此番一定審個水落石出。延清公，你說我不殺人，我只能承認我不輕易殺人。我一定叫你看看，弘曆是不是懦夫孱頭！」
「鐵頭蛟已經招了。」吳瞎子不安地看一眼劉統勳，斟酌著字句說道：「這人打不怕殺不怕，我治不了。李制台說弄幾個女人試試，就在窯子裡挑出幾個出精兒的母狗，果然再審，承許他這幾個女人，鐵頭蛟就一兜兒全招了。」說著又看嫣紅英英一眼，二人聽他粗話說得不堪，都背轉了臉暗笑。劉統勳極聰敏的人，知道自己在場不方便，他也不想在這些事上知道得太多，因袖了木料調撥單起身告辭，說道：「鐵頭蛟他們已經交給邢家兄弟看管，奴才沒有審過他們，是李制台審的。他們已經開了口，四爺只問他們就是了。」弘曆也站起身來，叮囑幾句公事，又道：「俞鴻圖你們可以半真半假地談談，這是個人才，可惜了材料兒的。」
送走劉統勳，弘曆立刻叫人傳帶鐵頭蛟和黑無常。吳瞎子也要退出去，弘曆笑道：「你不要學劉統勳，他是命官，你是江湖上人。」吳瞎子笑道：「是李制台鈞令，不要我在官面上走動，江湖上的人一到官面上變成狗腿子，黑道上就吃不開了。」弘曆大笑，說道：「鐵頭蛟他們還能回江湖？既入這家門，就是這家人，李衛就是經你的手控制黑道的吧？我不誤你們的事就是。」吳瞎子道：「我也只管著沿江幾省，別的省李制台怎麼控制另有其人。現在李制台和黑嬤嬤、端木家有了來往，我就更不清楚了。」
「端木家是個什麼身份，江湖上名聲這麼顯赫？」
「這個──」吳瞎子道，「這兩個姑娘難道不知道？」
「我是問你。」弘曆一笑。
吳瞎子囁嚅道：「他們是前明年間敗落的，二百多年的大世家。歷年間改名換姓走鏢，從康熙三十年封刀，聚族習武種田，不再插手江湖。不過他家牌子太亮，每逢年節，各地綠林、鏢局黑白兩道的都還去給當家的拜賀。去年老爺子過世，臨終說，『江湖上的事，誰再插手，就逐出端木門庭，太平世道，習武只為健身，種田吃飯比什麼都強。』」他看著嫣紅和英英笑道：「別看她們有了身份，現在連個回門的地方也未必有呢！」弘曆嘆道：「這個爺子深通養生活命之道──」還要往下說，見邢建業帶著鐵頭蛟一前一後進來，便住了口，盯著審視這個鐵頭蛟。在黃河風濤中只顧應亂，聽見過他吆喝幾句。槐樹屯二次相遇，離得遠，也沒有瞧清面目。此刻近在眼前，才見這鐵頭蛟三十歲上下，白皙清秀，半點獰惡相也沒有。只個頭瘦小，伶伶仃仃的，一雙眼珠子骨碌碌亂轉，不甚安分模樣。弘曆看了他足有移時，突兀一句問道：「聽說你是採花賊，是麼？」
鐵頭蛟雙手一撐，盯住了吳瞎子，說道：「王爺別聽別人放我的壞水兒。我練的童子功，這回被拿住才……破了戒。老端木家門前掛的鐵牌，『採花賊有進無出』！我要採花，敢年年登門拜壽？這兩個女娘們，是李叫花子──不，李制台送我的……」
「你為什麼叫『鐵頭蛟』，頭格外結實麼？」
「小人原名范江春，水裡營生走得。江湖上有人損我，叫我『泛江蟲』。我嫌難聽，有一次水裡討換一船瓷器，幾個兄弟下鑿子也沒弄沉它，我一個猛子潛過去，在水底把船板頂了個大洞，從此有了這個名兒。」
這兩句問答，都和弘曆想知道追殺自己的主使人毫不相干。眾人聽得莫名其妙，正發怔時，弘曆一嘆說道：「江湖上盡有能人好漢，可惜了一念之差去走黑道。你身為大盜，能顧惜人家婦女名節，可謂天良未泯。你好生認承，是誰主謀造意，是誰串連江湖要取我性命？本王珍惜人才，少不得還你個出身。」
「謝王爺超生，」鐵頭蛟連連叩頭，說道，「誰主使這事，我真的不知道。原來是黃水怪負責聯絡，說北京有個三王爺，要取一個仇人性命。銀子出到三十萬，說如果在黃河了當這事，分給我十萬。我想得這套富貴，從此洗手，就答應了。那王府的師爺見過三四次，有時他姓課，有時他姓王，後來又說姓謝。黃水怪失利，謝師爺騎快馬去見我，叫我邀集山東好漢陸地截，送了我二百兩黃金五萬銀票，說截下這一票再給二十五萬，三十萬也能商量。結果在槐樹屯和爺們遇上……事敗之後李大人追得我緊，我就逃到北京。先去的誠親王府，說沒有這個人。後來又去三貝勒府，門上人說姓謝的死了。後來又來了個曠師爺，又說謝師爺沒死，誆我進府。我看他不懷好意，趁著小解，從花園水榭子裡潛水逃出來……實話實說，就是這麼個情形過節，小人再不敢有半點欺瞞的。」
弘曆聽得心動神搖，雙目發呆。儘管早已隱隱感到這位「三哥」是幾年來身邊怪事迭出的淵藪，一旦證實了，他還是深深震驚了；居然出資幾十萬兩銀子收買江湖黑道人物，窮追數百里，苦苦地要自己的性命！想著弘時平素溫存揖讓彬彬有禮的模樣，那帶著恍惚神情莫測高深的笑容，弘曆竟不自禁打了個寒顫……如今怎麼處？繼續「和光同塵」裝模糊斷然是不成了，但要揭發此事，立時又要轟動朝野：老一輩「八爺黨」餘波猶在，李紱謝濟世「結黨案」方興未艾，曾靜一案尚在審理，突兀又是一個駭人聽聞的「三爺謀嫡」大案，一直動盪不安的朝局到哪一天才能安定下來。但若隱忍不言退讓，又事關自己前途、身家性命，一旦弘時得志，雍正百年之後，自己想作個弘晝那樣的安樂公也是妄想。他咬牙思想著，已是拿定了主意，冷笑道：「我已經讓他多次了，殺人可恕，情理難容──有這個虎狼心腸的兄弟，為君為臣，都是個不得安寧。」他獰笑著看了看吳瞎子和鐵頭蛟吩咐道：「起來吧。話說透了，我們可以化干戈為玉帛。不除掉後患，我就抬舉你們，也架不住別人整治你們，要想清楚這個理兒！」
「四爺，您的意思我明白。」吳瞎子道，「江湖上頭爭個堂主會主，都投著下藥打翻一鍋湯呢！何況這大的花花世界？有什麼吩咐，您只管說！」「說不上完全是我的事，與你們也不少相干。」弘曆的目光幽幽閃動著：「現在不拿到那個曠師爺，說不清楚河南這事情，河南的案子懸著破不了，李衛總有一天也吃掛落。此番我要斬草除根，你們助我一臂之力，擒曠師爺的事就落在你們頭上。」吳瞎子怔了一下，說道：「他要躲在三爺府不出門，活捉只怕難。」
弘曆一笑，說道：「只能活捉。姓曠的手裡走了這位鐵頭蛟，他就得防著自己是第二個謝師爺叫人家滅了口，我斷他寧肯逃出去再不敢還待在三爺府。這個人交給你們兩個，辦法你們去想。」鐵頭蛟嘻嘻笑道：「我曉得，姓曠的在南市胡同養著個李大姐。咱們那裡捂著他，準成！」吳瞎子笑道：「那今晚咱們掏他的窩兒去！」
※※※
弘曆當晚就歇在書房，卻是心潮澎湃，想東想西折騰得通宵難眠。好容易到後半夜才矇矓睡去。待到醒來時，已是日上三竿。他惺忪著眼披衣起身，忙忙地要了青鹽擦牙漱口，笑道：「從來沒起得這麼遲的，幸虧在這邊審辦案子，有差使。不然已經誤了過去給皇阿瑪請安了。」正說話時，邢建敏進來，把當日邸報送到嫣紅手上，說道：「刑部勵大人過來了，爺見不見？」弘曆拈了一塊點心吃著，說道：「老勵還和我鬧客氣，請進來吧。」說著看那邸報，幾行題目映入眼目：
雲貴將軍蔡鋌奏劾楊名時私扣鹽稅，請旨查拿照准。
部議原誠親王允祉斬立決，旨意著部再議。
允䄉請旨回京養病，旨意著張家口知府就地徵集名醫療疾，回京事勿庸議。
俞鴻圖奏請疏開興濟河故道，已召集民工一萬，請旨補給河工銀兩。
弘曆只細看了楊名時得罪原由，卻是為開雲南洱海，私徵鹽稅，翻他的奏辯折子，卻沒有。來不及整理一下思路，勵廷儀已經進來請安。弘曆一邊叫起，笑道：「聖旨問曾靜那些話，早都一條條開列清爽了的，你向我問還不一樣？」「卑職來見王爺不為審曾靜的案子。」勵廷儀端端正正坐著，一副老學究模樣，說道，「今兒回部，說要出李紱幾個人的紅差。去了李宗中監斬，我來見見四爺。李紱就有罪，也不該死罪，想請四爺面見萬歲，請萬歲開一線之明，恕了他吧！」說罷眼圈便覺紅紅的。
弘曆騰地站起身來，又翻邸報，只有伍鋌罷職回鄉，永不敘用一條，並沒有李紱斬立決的旨意，勵廷儀在旁說道：「剛剛接的旨意，提出李紱人犯四名至午門外候斬。」弘曆不禁愣了一下，「推出午門問斬」，其實是戲詞，就是前明政治昏亂之時，也只是把犯事大臣拿到午門外廷杖房裡廷杖，雍正怎麼這樣處置？思量著說道：「我去暢春園，你去午門看著李紱，等著我的話再下刀。」說罷，二人匆匆出去上馬各奔東西。
弘曆在暢春園雙閘口下馬進來，直奔澹寧居。此時已滿天放晴，園中到處堆的雪獅子雪象雪彌勒佛白燦燦光閃閃，一樹樹銀色雪掛枝條蟠螭交錯，濃綠的常青竹木上片片掛著晶瑩耀目的雪，彷彿在緩緩淌流下來。他有心事的人，也顧不得欣賞，逕趨身來到澹寧居，便聽裡頭雍正正生氣：「弘曆麼？進來吧。」
弘曆一腳跨進殿，因屋裡暗，稍定了定神才看清雍正在正殿大案上寫字，彩霞和喬引娣一頭一個扶著紙慢慢挪動。弘曆請了安並不起身，正要說話，雍正笑道：「你的來意朕知道，不過是為李紱謝濟世乞命吧？」弘曆被他一猜一個中，不禁笑道：「聖上明鑒，何嘗不是！兒臣已叫勵廷儀去了午門，等著兒臣請旨的消息。」
「秦狗兒去午門一趟，就說寶親王的話，叫勵廷儀回養蜂夾道辦正經差使。」雍正寫著字，吩咐了，又對弘曆道：「你就在這等著消息。」弘曆道：「請阿瑪告訴兒臣個準兒，不然就是在這侍候著，我也心神不定的。」雍正一下子笑起來，說道：「殺的是陸生楠和黃振國。李紱和謝濟世有罪，但罪不至死。朕要他們陪陪法場，收收他們的黨援之心。弘曆，你也是幾經生死之人，要知道單是讀書是不成的。學問還從歷練來，叫李紱謝濟世見見血，比要他們光讀《四書》有用得多！」
弘曆一顆忐忑的心放下來，無論如何，李紱的命先保住了。因賠笑道：「李紱有矯揉造作處，這個兒子也曉得。人家送禮他不收，人家走了他懊惱。這就心地不純，也太愛名。他有克制功夫，聖人造出來，就是給凡人用的。克制總比不克制強，愛名總比圖利好。他清廉，有這一條，殺了就害大於利。」雍正點頭道：「這話差近於理，起來吧。」弘曆起身湊近來看，見雍正臨寫的是楷書大幅。正是孫嘉淦的「言三事」不禁吃了一驚，失口說道：「皇上要張掛這幅奏折麼？」
「不，朕只抄寫一下，聊以自戒而已。」雍正說道，「其實唐太宗也掛過魏徵的《十漸不克終疏》，孫嘉淦就是朕的魏徵，也沒有什麼掛不得的。今早已經發了旨意，孫嘉淦進文華殿大學士，給他升了兩級──就這份奏章，他也當的起。」他一邊寫，住了筆又道：「孫嘉淦與李紱不同之處，他心中只有君，沒有他自己。李紱是一心一意給自己立功立名，這就是區分！──你明白麼？朕那天大動肝火，並不為他說『親骨肉』的話，難能的是他敢言人之不敢言。朕當時疑他『停納捐』是為科舉黨援的人說話，仔細看看，沒有這個意思，寫奏折也沒同別人參酌，天馬行空獨往獨來的大丈夫，又是忠君一片心，措辭再激烈朕也受得，照樣升他的官！先軫為將，一口啐在晉文公臉上，文公拭面認錯，那是聖賢！朕就學定了晉文公這個度量！」他偏轉了臉盯著弘曆，「你也要有這個度量，懂麼？自今而始，你要有太子的心胸辦事，學習孫嘉淦的為臣之心，也要學習朕的為君之道！」
弘曆萬萬沒有想到雍正竟當面以太子相許，心裡轟然一聲頓時跳不止，忙雙膝跪下：「皇上春秋鼎盛，說這個話兒臣斷不敢當！即為兒臣計，皇上此時也不宜這樣說，先帝立嫡太早，致使兄弟相爭，至今餘波不盡，寧不使人畏懼？」雍正的精神看去很倦怠，但又很平靜，喟然一嘆說道：「你不知道，昨夜這裡是通宵熱鬧。弘晝、方苞、張廷玉、鄂爾泰他們天明才退出去，圖里琛已經奉旨暗地拿下了弘時。此刻，朱軾和孫嘉淦正在抄檢三貝勒那個賊窩子呢！」
「啊！」弘曆驚呆了，他不相信自己的耳朵，也不敢相信方纔的話是從雍正口中所出，渾如夢中一樣晃了一下頭，結結巴巴問道：「三哥他──！」
正在這時，高無庸挑簾進來。弘曆驚怔間看他，眼圈紅得發暗，顯然也是通夜未眠。跪下正要說話，雍正問道：「黃振國和陸生楠處置掉了？」
「回萬歲，已經殺了。」高無庸說道。喬引娣和彩霞也都心頭一顫，臉色立即變得蒼白異常。高無庸剛從法場下來，似乎還有點餘驚未息，口吃地說道：「黃振國說：『辜負國恩，罪有應得。』陸生楠說：『想不到一篇文章送一條命。』」
「李紱和謝濟世呢？」
「李紱是奴才問話。奴才問話：『如今知道田文鏡好處麼？』」高無庸看著雍正的臉，小心翼翼說道，「當時李紱撐著胳臂說，『臣至死不以為田文鏡是好人！』──謝濟世也問的這句話，他說『田文鏡是當今周興來俊臣（註一）！』──奴才不懂，他說『沒來由叫你這……殺才懂』！奴才就回來覆命來了。」
雍正臉上似悲似喜地望著陽光刺眼的園子，彷彿要出盡胸中的鬱氣，長長嘆息一聲，說道：「傳旨，李紱革去頂戴職銜，戴罪去皇史宬纂修《八旗通志》，歸方苞管轄。謝濟世發往阿爾泰軍中效力行走。」弘曆在旁說道：「阿爾泰離中原近萬里，蠻荒不毛之地，謝濟世文弱書生，還求皇上從輕發落。」雍正笑道：「那裡不像你想的那麼糟。平郡王福彭駐守在阿爾泰，福彭幾次在朕跟前誇獎謝的品行學問，不會給他虧吃。中原各省，你叫他去，下頭的官希圖迎合朕意，說不定就作踐了他。或者再尋出他的不是，你說殺是不殺？」
「皇上聖明！」弘曆這才領悟到雍正心地，說到底還是慈祥的。一個充軍發配，還有許多學問，他也受啟迪不小，但此刻他更惦記著弘時的事，昨晚自己還在為捉曠士臣這個人證大傷腦筋，想不到一覺醒來，敵人已入囹圄，這世界也太不可思議了！弘曆還在思量如何把話題扯回到「太子」一題上，雍正已經開口說話：「弘時的事你不要管。他不交部，朕按家法處置。你從此要兼管軍機處上書房和戶兵二部，一來習學政務，二來也代朕擔些勞。朕已經看了你多少年，別無吩咐，在這個位置上只『防微杜漸』四個字。你聽說過農夫進城的故事麼？一個農夫穿了新鞋進城，天剛下過雨，泥濘不大。他懶了懶，以為小心點鞋就髒不了，就沒有脫。走了一陣，鞋底就污了，他還是很小心，仔細挑著乾了的地方跳著走，鞋幫上一會兒也星星點點沾了泥；再走一會兒，人多了，互相濺著，鞋面上也污了。他就又想，反正已經污了，也不挑路了，也不避污水窪了，不到城門口，新鞋已經濕透，污得成了泥團一般。弘時原來穿的何嘗不是『新鞋』？他不曉得這四個字，自己把自己弄得人不人鬼不鬼。朕見他落到這一步，也是難過呢！」他說著，已是流下淚來。引娣忙將毛巾捧過來，勸道：「萬歲，從半夜到現在，說起來就傷感流淚。三爺不好，已經拿下了，您也犯不著為這種人生氣難過。」
雍正一邊擦臉，淚水還在往外湧，哽咽著說道：「朕的子嗣遠不及聖祖，朕兄弟三十五人，序齒的二十四個，活成的二十二個。兒子呢？十個只活下來三個，弘時又變成個豬狗不如的畜牲！天啊……朕是前世作孽，還是今世涼德，叫朕一日的舒心日子也不得過……」他伏在龍案上，渾身都在劇烈地抽搐顫抖著，淚水湧出來，孫嘉淦的奏稿抄紙都濕了一大片。滿殿的內侍宮女，從來只見過雍正嬉笑怒罵，或刻薄譏諷，或高談闊論，或言語暴躁，或溫馨宜人，誰也沒見過這位剛愎強悍的皇帝如此傷心落淚。弘曆高無庸和引娣幾個將他扶到東暖閣，做好做歹哄孩子似地說了一陣安慰話，雍正大約是累極了，眼上帶著淚花沉沉睡去了。
弘曆向睡著了的雍正默默一躬，退出殿徑往韻松軒。這裡已經擠滿了等著候見弘時的大小官員，都還不知道弘時已經出事，見弘曆進來，忙齊站起身來讓道，有的人還小聲嘰咕，四爺既來了，三爺也就該來了。忽然內幔一動，張廷玉閃出身來，向弘曆一躬身，又轉臉對眾人道：「眾位，三阿哥弘時王爺身子欠安，皇上有旨，四爺還回來辦事，兼管軍機處上書房和兵部戶部機宜，並代批御折。我這裡交代一聲，凡是部裡軍機處能辦的事，不要到這裡特批。我們作不了主的，自然要請示寶親王爺。從今天起，軍機處和六部都在這外間派有章京官員隨時聯絡。大事小事都來這裡攪四爺，我知道了是不依的，可明白了？」
「明白！」
眾官員馬蹄袖子打得一片山響，向弘曆叩下頭去，呵腰恭肅辭了出去。這一剎那間，弘曆已經品出了「太子」的滋味，無論管韻松軒，還是管部務，做阿哥就是比不了。正要回身說話，一個官員留住腳步，手捧著稟帖說道：「四爺，下官陳世倌有事請見。」弘曆見張廷玉一臉不高興，因笑道：「這是我在江寧認得的，一會兒準哭，不信你瞧著。」將手一讓請張廷玉坐了，又問陳世倌：「你幾時到京的？是我保薦你到河工上幫辦河務的，民工錢物都歸你管，要仔細料理。你人品我信得及，不要叫下頭吏油子們糊弄了你。」
「是！四爺。」陳世倌恭恭敬敬說道，「世倌一介書生，不諳世務煩瑣，那些個老河工油子，我不敢使。想請四爺從戶部撥幾個盤帳算帳能手來使。使自己家裡人，又怕他們仗勢施為作威作福，壞了名聲不說，朝廷的事也辦不好。」張廷玉原來討厭陳世倌這時分攪來談話，聽了聽覺得此人心田不錯，因笑道：「這是正經主意，軍機處原來從戶部抽人盤點阿其那塞思黑家戶的幾個吏目，我看還算精幹，撥給你用就是了。」陳世倌喜得站起身謝道：「這麼著我就放心了，我實在擔心的，自己不通這庶務，辦砸了差使，四爺就不說，我這臉也沒處放……」他又嘆一口氣，說道：「我看那些民工實在可憐，下河淘爛泥，有時齊腿根都到水裡，一條腿上下都是細血口子。昨天我那棚裡又凍倒了幾個……一個老河工說，『先前康熙年間，這時候出河工，有羊肉湯喝，有酸辣湯還有黃酒，有口熱湯，下水就不傷身子了。』想請四爺發慈悲心，可憐這些勞力人，撥點銀子在工地設幾個湯酒棚，朝廷就賠幾個，也是有限的……」說著，便用袖子抹淚。
弘曆笑道：「衡臣相公，你瞧，我就知道這位陳世倌準要為百姓哭。好啦，別難過，給河工上每個民工每天加二斤黃酒錢，到三月清明為止。湯棚由你去設，好吧？」陳世倌這才連連稱謝退了出去。
弘曆想起弘時，臉上的笑容頓時斂去，問道：「衡臣，三哥是怎麼回事？」
「是十三爺臨終時舉發的，說的什麼皇上也沒說，只說十三爺到死還舉著三個指頭。」張廷玉道，「這些天來方苞一直獨自操辦這事，昨天夜裡傳叫弘晝來，爺兩個密談了半個時辰，叫了我進來，傳說弘時行施魘鎮法害父滅弟，連太后冥壽那天雷震死的番僧也查清了，是蒙古黃教的巴漢格隆喇嘛。四爺，您知道我對這些是不信的，但接著圖里琛連夜抄了弘時的家，抄出許多法物名器，還有幾卷邪經，都是白蓮教裡使的。在府裡還拿住個姓曠的師爺，從他那裡抄到了幾封江湖上窩盤匪盜的書信，言語曖昧，抽了幾個鞭子也招了，說是曾在湖南設伏謀害四爺您。皇上當時就氣暈了過去……事情就這麼著叼登開，東窗事發就不可收拾。我們幾個也議到萬歲當時出巡河工，隆科多擅自帶兵進駐暢春園的事，整整一夜，誰也沒睡……」他嘆息一聲沒再說話，其實他的弟弟張廷璐貪賄被殺，弘時事前請託，事後落石下井見死不救，昨晚他也一吐痛快。但此刻又覺得自己多此一舉，心裡有些懊悔，也就不再向弘曆複述了。弘曆聽得目中幽幽發光，問道：「皇上沒說怎麼處置？」張廷玉微微搖頭，說道：「皇上最後口氣很淡，又說要抄孫嘉淦的奏折靜靜心，我們就退出來了。四爺您知道的，皇上越是淡，脾性越是發作得……」下面的話礙難出口，便打住了。「沒想到三哥這麼沒人倫！」弘曆眼中怒火閃爍了一下，但語氣很快便轉得異常柔和，「此時七事八事，皇上心裡窩著一團火，我們這時候最好不說話，等事情涼一涼，從容再說情會更好些。」
張廷玉沒言聲，弘曆的話他當然懂，他也贊同：不救這個弘時。
註一：周興來俊臣都是唐武則天時的酷吏。