岳飛雖奉旨盡力指揮屬下將士與金軍作戰，但終因金軍入侵勢頭太過強勁，雙方兵力較為懸殊，最後楚州未能守住。金人得楚州後南渡滅南宋之意更甚，又繼續揮師而下，不久後連破泰州與通州兩城。趙構命宣撫處置使張浚自秦州退軍興州，調兵與岳飛協同作戰，回臨安之期也暫且不提，與宮眷在越州長住起來。
次年春正月元旦，趙構率百官遙拜二帝於行宮北門外。宋廷渡江以來本無此例，去年秦檜歸來告知二帝消息後趙構遙拜過一次，而這年元旦後定為常例，以後每逢正月元旦都要舉行這一儀式。隨後趙構下詔改元為紹興，升越州為紹興府。紹興元年二月，趙構任禮部尚書兼侍讀秦檜為參知政事。
隆佑太后春秋已高，這幾年曆經憂患南北奔波，身體越來越不好，紹興元年元月中先是受了些風寒，不想病勢逐漸加重，到了四月間，太后全身忽冷忽熱，頭暈目眩胸悶乏力，不時便會暈厥過去。趙構大為著急，忙召御醫前來診治，那些御醫知道趙構對太后最為孝順，又顧及太后年高體弱，便不敢開藥力較猛的藥，生怕出一點差池，只開了些溫補的藥給太后服用。但太后服藥後不但不見好反而越發難過，對趙構說：「如今我胸腹中似有火在燒一般，比有寒熱之症時更覺不適。」趙構聞言又急又怒，下旨把御醫重責幾十杖轟出去，然後命人在紹興府尋訪名醫為太后治病，自己則一連數夕與嬰茀、柔福等人侍奉在太后病榻前，衣不解帶地連夜守護，惟恐太后病情再惡化。
無奈事不如人願，只過了兩日太后寒熱再度發作，病勢比以前嚴重數倍，日夜發熱而不退，神志漸不清醒，口中頻頻作囈語。趙構好不容易才找到江南名醫夏振國入宮醫治，夏振國為太后診過脈象後告訴趙構：「太后患的是類瘧症，平日所受風寒鬱結於臟腑間。本來無甚大礙，以藥引導，助風寒慢慢發洩出來即可，但此前用的全是溫補之藥，把風寒又遏阻在了胸腹間，就如強以木板壓住正在燃燒的旺火，現在熱已入心，已病至膏肓了。草民不才，已無力回天。」
趙構忙挽住他，連連勸他再想辦法勉定一方，務必要將太后治好。夏振國搖頭道：「治病救人本來就是醫家職責，若有一線生機敢不盡力挽救？草民醫道不精，的確是束手無策，只能奉上以畢生心血藥草精華煉出的至寶丹一粒，請皇上待太后醒來後將此丹沖化，讓太后服下。若守到明晨太后病勢不生巨變，或許就還有救治的希望。」
說完夏振國拱手告退再不肯多作任何承諾，趙構只好命人開宮門放他出去，然後愁眉不展地坐在太后病榻前，凝視夏振國給的那粒至寶丹久久不發一言。幾位嬪妃與柔福一時也都沉默著，靜候太后的甦醒。
這時殿外跑來一名太監，奏道：「參知政事秦大人深夜入宮，說有軍情急報要稟告官家。」
趙構猶豫了一下，然後緩緩站起，說了聲：「若母后甦醒速命人來奏報。」便隨太監出殿去接見秦檜。
他走後眾人繼續枯坐等待，其間太后眼瞼跳動了幾下，雙唇微動似在說話，大家連忙圍攏過去輕喚，不料太后卻沒反應，看來又是在囈語而已，於是又四散開來各自落座。又過了一會兒，張婕妤盯著桌上的至寶丹忽然一聲嘆息：「太后一向寬厚待人，和藹可親，是個難得一見的大好人，不想如今竟被庸醫所誤，遭此大劫。惟望上天有好生之德，讓太后服了至寶丹後平安避過此難，長命百歲。」
柔福在一旁幽幽接口道：「婕妤似乎說錯了，太后是千歲，豈止長命百歲。」
張婕妤一愣，隨即馬上賠笑道：「公主說得對，太后自然是長命千歲，是我失言，該掌嘴！」言罷作勢自打一耳光。
柔福不再理她，繼續轉頭凝視著沉睡著的太后。潘賢妃見狀冷笑一下，開口對眾人說：「我聽說孝子割臂股之肉做引煎藥給患病的父母服用可感動神明，挽回彌留之際的父母生命。而今太后病在垂危，若有兒女肯作此犧牲，割臂股煎湯沖化至寶丹，太后之病想必可以痊癒。」
嬰茀在側輕聲道：「但是，太后並無親生兒女……」
潘賢妃道：「未必一定要親生兒女的血肉才行。神明要看的只是這份親情，只要有母子母女之情，就算不是親生骨肉也無所謂。」
張婕妤訝異地說：「難道潘姐姐是要官家……」
「當然不是！」潘賢妃打斷她：「官家是真龍天子，萬金之軀，身繫天下萬民之福，自然不能有損龍體。何況，按名分來說，太后的兒女也不是僅有他一人……」
如此一來所有人都明白她意在柔福，暗示柔福應割臂股之肉以救太后，於是其餘諸人的目光齊刷刷全投向了柔福。
柔福側目冷冷地視她良久，然後起身慢慢走出，進了旁邊自己的寢殿。潘賢妃見她身影消失後又是一聲冷笑：「看，一說要割肉她馬上就跑了，枉太后待她如親生女……」
不想話音未落卻又見柔福走了回來，此刻右手中多了一柄匕首。
潘賢妃吃驚之下立即噤聲。柔福手握匕首一步步直朝她走來，匕首顯然是精心打造的，柄上精雕細刻，鑲有七色寶石，而刀刃更是寒光流溢，想必定是削鐵如泥。
潘賢妃見她步步進逼，面無表情，匕首被她舉著離自己越來越近，一時也想不明白她意圖，不免驚慌起來，忙起身後退，臉色煞白地問：「公主這是在幹什麼？」
柔福把她逼至牆壁前，再無路可退，然後輕輕伸手，將匕首平貼在她臉上。潘賢妃像被燙了一般驚叫出聲，嬰茀也忙帶著兩名侍女快步走來勸道：「公主，別嚇潘姐姐……」
柔福淡淡一笑，忽然拉起左手衣袖，用匕首向左臂上划去。
寒光一閃，鮮血立時潸潸流出。周圍人等齊聲驚呼，嬰茀馬上與侍女一起拉住她雙臂，連連叫道：「公主使不得！」
柔福不理，掙紮著還要繼續割臂，卻聽門邊傳來一聲怒呼：「住手！」
所有人都安靜下來，朝聲音響處望去。趙構立在那裡，眉心緊鎖，大睜的雙目佈滿血絲，面色鐵青。
他疾步走到柔福身邊，乾淨利落地奪過她手中的匕首遠遠地擲在地上，又將拉住她的嬰茀與侍女推開，一手把柔福摟進懷中，一手則拉下她袖子掩住流血不止的傷口，再怒吼似地命令道：「都愣著幹什麼？還不快去取布帛來為公主包紮！」
周圍宮女太監立即應聲，爭先恐後地紛紛跑去找布帛。柔福在趙構懷裡悄然抬頭，朝他微笑道：「九哥，你讓我割一塊肉下來罷。賢妃嫂嫂說如果以兒女至親的肉來煎湯沖化至寶丹，就可以治好太后的病。」
趙構見她流的血將衣袖浸得半濕，臉蒼白得有透明之感，連嘴唇上的血色也褪去了，漸漸變得青白，憐惜之下更是怒不可遏，直視著潘賢妃逼問：「這話是你說的？」
潘賢妃見他臉上若覆寒霜，更不敢迎視他懾人的目光，猛地跪下，深垂著頭顫聲說：「臣妾只是說有孝子割臂股之肉以救父母這一說法，並沒有讓公主效仿……」
趙構冷笑，對她說：「母后與公主雖有母女的名分，但並無血緣關係，若說有至親之情即可，那你是母后的兒媳，母后平日待你也如親生之女一般，朕現在就命你割肉為太后煎藥，至於是割臂還是割股，你可以自己決定。」
潘賢妃被嚇得面如土色，跪在地上連連叩頭道：「官家，是臣妾胡言亂語說錯話了，請官家饒了臣妾吧，或者是掌嘴還是扣月俸臣妾都甘願受罰，只求官家收回成命……」
趙構默默看她片刻，又徐徐說道：「經你剛才那麼一說倒是提醒了朕，割肉救親或許真是一個良方，能以己之力挽回太后生命是何等榮耀，賢妃為何不肯答應呢？」
潘賢妃已是淚流滿面，瑟瑟地發抖，只反覆磕頭而說不出話。
趙構鄙夷地最後瞟了她一眼，隨即放眼環視其餘妃嬪，對她們說：「你們也都是母后的兒媳，若誰能割肉煎湯沖化至寶丹，治好母后的病，朕日後若必須另立皇后便會立她。」
一時殿內鴉雀無聲，無人敢發出些微響動，不僅是妃嬪，就連普通宮女們也暗暗擔心被趙構選來割肉。皇后之位固然很有誘惑力，但活生生地自自己身上割塊肉下來，其間痛苦又豈是輕易能忍受的？
等了許久仍無人應答，趙構便先詢問式地看著張婕妤，張婕妤不自禁地略略移步退後，低頭不語。
趙構遂又將冷洌的目光移到了他的才人吳嬰茀身上。