「奇怪的事？什麼奇怪的事？」沈氏疑惑道。
「倒也不是什麼大事，興許是我多心了也說不定。」寧沫露出一副欲言又止的表情，「我記得昨日在龍舟大比的時候，二弟分明還分不清楚哪一艘是咱們家的船，哪一艘是曹家的船，又怎麼能提前派人去搞破壞呢，現在想來，當真蹊蹺得很。」
寧沫這一說，寧如海也想了起來，昨日龍舟大比進行到最後的時候，看見那艘蛟首龍舟出了狀況拿下摩登，寧湘曾開口向他告罪，並且口口聲聲咬定那是他們寧府的船，既然他連哪艘是寧府，哪艘是曹府的船都分不清，又何來提前作梗，在曹家的船上動手腳，好讓自家拿魁首的事，不是自相矛盾麼。
除非……
「難道那小子真正在打的鬼主意，不是蓄意弄壞曹家的船讓咱們家獲勝，只不過搞錯了，才弄到曹家的船上去？難道他想弄壞的，是咱麼家的船！？」沈氏這麼一句不可置信的話與寧如海的想法不謀而合，而另一邊的嚴氏卻悄悄低下頭，隱藏住自己臉上惋惜的表情。
那個蠢貨的日子便到此為止了，當真是不中用，嚴氏心道。
「但二哥為什麼要這麼做，他沒理由啊，難道咱們家的船拿了末等，對他有什麼好處不成？」寧淵故作不知地看向寧沫。
「其實不妨反過來想想，如果咱們家的船拿了末等，他未必有好處，可是對什麼人來說，會有壞處？」寧沫看著寧淵，「如果咱們家的船拿了末等，首當其衝的，便是三弟你了吧。」
寧淵沒說話。
寧沫接著道：「咱們府雖然從前沒有拿過魁首，可一直以來也未曾落後過前三，一旦今次不光落出了前三，還破天荒地拿了末等，今年的龍舟又是三弟你一手操辦的，想來父親如果生氣，三弟你是一定逃不了責罰的。」
「茉兒，難不成照你的意思，湘兒會這麼做，只是為了針對淵兒？」沈氏有些不可置信，「他為什麼要花這樣大的力氣來針對淵兒，有些說不通啊。」
「祖母，您應當知道，嫉妒之心，可以讓一切說不通的事情說通，寧湘比寧淵要年長，素來在家裡的地位也高些，可今年的龍舟大比，祖母與父親卻將此事交給寧淵搭理而沒有交給他，他若是心生不滿，做下這樣的事情便也可以理解了。」
「糊塗東西！」沈氏一巴掌拍在桌上，「居然嫉妒自己的弟弟！」
寧沫謙和地向沈氏福了一禮，「祖母別生氣，這只是我的猜測而已。」
沈氏卻道：「不，一定是這樣，只有這個原因，才能將整件事說通，得知長輩看重自己的弟弟，不努力修養自身德行來搏得長輩更多看重，反而心生嫉妒做出這樣的糊塗事來，這小子實在是欠管教！」
「其實，或許還有另一個原因。」寧沫說到這裡，表情變得更凝重了，搖搖頭道：「不，一定不會是那樣，一定是我多心了。」
可寧沫這番模樣反而更大地激起了沈氏的好奇心，「茉兒，你可是又想到了什麼？」
「我……」寧沫頓了頓，眼神忐忑地看了寧如海一眼，「我方才忽然想到，萬一這件事，二弟他想針對的人不是三弟呢……」
沈氏一愣，「茉兒你說明白些，難不成除了淵兒，那小子還能針對別人不成？」
「祖母你不妨想一想，如果咱們府沒有和曹家人互換舟首，那今次沾染上對天家不敬這般謀逆渾水的，會不會就變成我們家了？」
「茉兒姐姐，你一定是多心了。」寧淵道：「在龍爪上動手腳的，不是應當是曹家人的仇家麼，這與咱們家可扯不上關係。」
「我所擔心的就是在這裡，既然船舵上的事情可以誤中副車，那龍爪上的事情就為什麼不可以？」
「你的意思難不會是……」寧淵驚訝地瞪大眼，搖頭道：「不可能吧，這事太大，二哥可沒有這個膽子，而且只是為了針對我的話，也不至於做到那一步，不然一旦東窗事發，首當其中的可不是我，而是父親，二哥再有膽子，也不敢拿父親的安危開玩笑。」
寧沫卻沒把話接過去，只定定地望著寧淵，寧淵眼珠子一轉，似乎想明白了什麼，頓時露出不可置信地表情，猛然轉頭看著寧如海，「難不成……」
「我所懷疑的便在這裡，如果二弟想針對的人不是三弟你，而是父親……那這件事……。」寧沫也跟著轉過頭，看向臉色陰沉如水的寧如海。
寧沫與寧淵一唱一和把事情說到這個地步，再沒腦子的人都該聽出其中關鍵了，寧湘也許從一開始想針對的就不是寧淵，他派人弄壞船舵，自然也可以派人將四爪蛟變五爪龍，而他之所以這麼做，想要陷害，並且能真正陷害到的人只有一個，就是寧如海。
「這太荒謬了，二少爺就算再糊塗，也不至於算計到自己父親頭上去吧。」姨娘張氏只覺得匪夷所思。
「可這事也並非全無可能啊，咱們又不是二少爺肚子裡的蟲，誰知道他到底在想些什麼。」姨娘莊氏也跟著開腔，「而且二少爺也不是一點動機都沒有，老爺將他親娘關進祠堂，對他也遠沒有之前那般寵愛器重，老夫人又下令沉塘了他的妹妹，難道他心裡，對老爺和老夫人就一點怨恨都沒有嗎？」說到這裡，莊氏還後怕似的在胸口拍了拍，語氣也往上拔高了一個調，「為母報仇？為妹報仇？為自己報仇？」
「夠了！都在胡言亂語些什麼！」沈氏又是一個巴掌拍在桌子上，且拍得比之前任何一次都要響亮，嚴氏立刻上前，不斷幫沈氏揉著手掌，「老夫人息怒，這件事真相到底如何還有待查明，而且媳婦也相信湘兒是不會有這個膽子的。」說罷，嚴氏還抬起頭對寧沫厲喝一聲，「茉兒，若是沒有憑據就不要在這裡胡亂開口，你瞧瞧你說的都是什麼話，給老夫人氣成這樣！」
「茉兒知錯。」寧沫趕緊一福身。
「今日的事到此為止，你們無論是誰，管好自己的嘴，也管好身邊奴才的嘴，如果趕在外邊亂嚼半個字，立刻家法處置，決不輕饒！」沈氏臉色十分難看，「我忽然覺得不太舒服，你們都退下去吧，如海你留下！」
屋子裡的其他人立刻起身行禮，接二連三地出了壽安堂，嚴氏卻坐著沒動，她以為沈氏讓寧如海留下，那他這個正妻跟著留下也無妨，哪只等人走得差不多後，沈氏也對她道：「你也出去。」
嚴氏定了定神，只能起身告退，不過在退出去之前，她看了身後的徐媽媽一眼，徐媽媽也明白了她的意思，隱晦地點了點頭。
壽安堂裡人去樓空，連個下人都沒留下，只有沈氏和寧如海一左一右，面對著桌上眾人吃剩下的玫瑰圓子，靜默無言。
「老夫人留我下來，可是信了方才茉兒的話嗎。」過了半晌，還是寧如海先開口。
沈氏道：「信又如何，你不也是從方才開始就一直沒說話，以我這個親娘對你的瞭解，你若不是也心有疑竇，絕不可能坐在那裡一言不發。」
「茉兒畢竟沒有陷害寧湘的理由，而且她所說的那些，若將整件事串聯起來仔細推敲，也是唯一一個，能將所有事順利串在一起，並且解釋得通的理由。」寧如海嘆了一口氣，表情晦暗得幾乎有些發黑，「不過一切害得等有真憑實據了才能下定論，如今只是猜測而已，不作數。」
「真憑實據？恐怕這憑據還沒找出來，你已經被你疼愛的兒子給送上斷頭台了！」沈氏話說得極為難聽，她早已煩透了柳氏，如今又發覺柳氏的兒子極有可能加害寧如海，哪裡還有淡定的道理，「我只告訴你一句，將這樣的白眼狼養在身邊，遲早會變成大禍患，小小年紀就能對自己的父親下手，長大了還能得了。」
「老夫人，都已經說了是猜測，此事也不一定是寧湘做的。」
「我只知道寧可信其有不可信其無，未雨綢繆總沒錯，而且即便龍爪之事與寧湘沒關係，但他自己可承認了船舵是他弄壞的，此事一旦走漏風聲，被曹家人得知了，那無論龍爪是不是寧湘動的手腳，曹家人藉著這個由頭把黑鍋扣過來已是板上釘釘的事，難道你要眼睜睜地看著發生這樣的結果，坐以待斃不成。」
「那依老夫人之見，此事該如何處理？」
「但凡任何事情，要想在不明不白的情形下塵埃落定，便就只有依靠『死無對證』四個字了。」依舊是後花園一處隱蔽的涼亭裡，寧淵輕巧地將手中黑子放在了棋盤東南角，接著道：「這件事寧湘已然牽涉其中，父親和祖母為了提防曹家藉著寧湘將黑鍋反扣到咱們家頭上，最好的方法就是讓寧湘這個當事人消失，只要死無對證，那麼便萬事皆休了，畢竟跟謀逆的大罪比起來，一個庶子而已，沒了想來也不心疼，更別說還是一個『可能陷害自己父親』的庶子。」
「但畢竟是親兒子和親孫子，我倒不認為他們能下得了手，讓寧湘走上寧萍兒的老路。」寧沫卻搖搖頭。
「我想哥哥你是誤會我的意思了。」寧淵笑著道：「我也沒打算讓他們要寧湘的命，虎毒還不食子呢，何況是自己疼愛了那麼多年的兒子，所以父親和祖母應當會想個折中的方法，比如……」
「少爺！」卻在這時，一聲長呼打斷了寧淵的話，周石氣喘吁吁地從遠處跑過來，湊到寧淵邊上，雙手撐在膝蓋上直喘氣，上氣不接下氣地道：「打聽到了！我打聽到了！」
「慢慢說，不急。」寧淵與寧沫都轉過身望著他。
周石接過白檀遞給他的茶水，仰首灌了個一乾二淨，才緩了一口氣道：「老爺剛才已經悄悄下令，讓三夫人……不，讓柳姨娘帶著二少爺躲到雍州的娘家去，沒有他的命令不允許回來，然後對外只說二少爺出遠門遊歷天下去了，歸期不定，那個飛鼠方才也已經讓人勒死，拖去亂葬崗埋了。」
寧沫露出一副「果然如此」的表情，寧淵卻不問所動，只淡淡問了一句，「說了什麼時候動身了嗎。」
周石道：「說了今晚就連夜走。如今已經差人上荷心苑和松潤堂收拾東西去了。」
「知道了。」寧淵點點頭，「今天早晨辛苦你了，快些回去休息吧。」
周石領命而去，寧沫看了看寧淵的表情，道：「瞧你的樣子，似乎對這樣的結果不滿意？」
寧淵笑道：「預料之中的事，能有什麼驚喜，剛好回一趟娘家讓他們養精蓄銳，興許下個月又能精神抖擻地回來繼續唱戲了。」
寧沫也是輕笑著搖頭，「當初我還不明白，你為何要讓周石將四爪蛟改為五爪龍，又悄悄讓人在頒發賞銀的時候於人群中製造謠言，讓大夥都發現舟首上的玄機，想來竟然是算計到了這一步，恐怕寧湘想破腦袋都想不到，他派人去龍舟上動手腳，其實是螳螂捕蟬，黃雀在後。」
「我也只是借花獻佛罷了，反正事是他先動手做的，我要是不順水推舟在後邊推上一把，也太白費他這番要算計我的苦心了。」
當天晚上，荷心苑裡可謂十分鬧騰，出嫁了的媳婦先是從夫人降為姨娘，緊接著又被丈夫趕回了娘家，雖然沒寫休書，卻也是難得的奇恥大辱了，柳氏性子一向厲害，怎麼肯這麼輕易屈服，於是在荷心苑裡好一陣鬼哭狼嚎，甚至還作勢要尋短見，一群丫鬟下人沒辦法，只想去請寧如海，可寧如海壓根就不想管這事，最後還是嚴氏去了一趟，也不知她和柳氏說了什麼話，勸了足足一個時辰，柳氏才安靜下去，哭哭啼啼由幾個丫鬟扶著上了在門外候著的馬車。
跟柳氏比起來，寧湘卻是要淡定得多，他只簡單提了個包裹，眼圈微黑地站在馬車旁邊，這次他們走得難堪，連下人們看他的眼神都是怪怪的，這樣屈辱，寧湘自打長這麼大以來，還是頭一次遇到。
他雖然不知道為什麼事情會發展成這樣，可還是潛意識裡覺得，這一切都和寧淵脫不了關係，反正那小子一直在和他們作對，先是他的妹妹，再來便是他和他娘遭難，之前一直不言不語，最是卑微的寧倩兒如今倒成了運氣最好的，不光沒受他們牽連，反而因為他們的離開，而住到二夫人的院子裡去了。
寧湘心想，等他再碰到寧淵的時候，一定要讓那個只會拍祖母馬屁，處處陷害自己的小賤種跪在自己腳邊哀聲求饒，誰知他正想著，卻果然見著一個穿著身青色外袍的少年帶著個隨從從遠處緩緩走來。
「柳姨娘，二哥，知道你們今日離開，我特地來送送你們。」走到近前，寧淵用一副看起來十分真誠地表情笑著對寧湘說道。
「誰要你假好心！」寧湘卻十分不耐，他正在心裡痛罵著，這傢伙竟然主動送上門來，是專程來討打的不成。
「唉，二哥就算不喜歡我，可到了如今這部田地，還要對我擺這樣的臉色嗎？」寧淵故作惋惜地搖搖頭，「我此番的確是真心實意來送你們的，二哥怎麼能如此讓弟弟我寒心呢。」
「我呸！」寧湘一口唾沫就朝寧淵臉上噴去，不過寧淵只是微微側身便躲過去了，見自己沒噴到，寧湘也拉不下臉再來第二次，便指著寧淵的鼻子道：「你便給我等著好了，今時今日這筆賬，我來日一定會全部找你討回來的，只要我還有回來的那一天，你別以為這寧府裡可以由得你猖狂！」
「二哥當然會回來，今年九月的鄉試，我還等著二哥金榜題名，高中解元的好消息呢。」寧淵依舊笑得溫和。
寧湘朝寧淵走了幾步，直到兩人鼻子都快貼上了才停下，他目光陰鷙，惡狠狠盯著寧淵漆黑的眸子道：「一個妓女生下來的賤種，不要以為暫時得了臉，身份就能飛過你的出身去，哪怕今時今日你得意了幾天，可是不該你妄想的東西，就不要妄想，整個寧府真正的少爺只有一個，能承襲武安伯爵位的人也只有一個，那便是我，你可明白？」
「二哥，你莫不是糊塗了吧。」寧淵渾然不懼地與他對視，「大哥還在呢，你說出這樣的話，實在是不合身份。」
「哼，那個病癆鬼還能有幾年可活，只怕他還挨不到父親離世，自己就得先下黃泉，還有什麼本事來和我爭。」寧湘用力哼了一聲，伸出手指在寧淵胸口用力點了幾下，「以後日子還長，你便好好等著我回來那日吧。」
說完，寧湘又在寧淵腳邊吐了一口唾沫，轉身朝馬車行去，三兩下鑽進馬車不再現身。
趕車的車伕也不猶豫，見寧湘上了車，便一抖馬鞭，馬車立刻晃晃蕩蕩朝前走，很快便消失在了重重夜幕中。
「少爺，無論二少爺說什麼，你千萬別往心裡去，夜深露重，咱們先回去吧。」周石站在寧淵身後勸道。
寧淵點點頭，又看了一眼馬車消失的方向，回頭朝來時的方向走去。
只是寧淵沒發現，在離他不遠處的重重樹影裡，也有兩個人無聲無息地站在那裡，此時月亮從雲層裡探出了臉來，月光透過樹枝的縫隙，落在那兩人的臉上，映照出了徐媽媽一臉惶恐的神色，和嚴氏已經變得猙獰無比的表情。
「夫人您息怒……大少爺，大少爺身體必定會安康的。」徐媽媽戰戰兢兢地開口，她侍奉嚴氏多年，還是第一次看見嚴氏露出這般滲人的表情，覺得兩條腿都開始發麻。
嚴氏一言不發，又在那裡站了許久，才幽幽道：「竟然有膽子詛咒湛兒……徐媽媽，該怎麼做，用不著我特地吩咐你了吧。」
「是，奴婢明白了。」徐媽媽一躬身。
「回去吧！」嚴氏一拂袖，冷哼一聲轉身便走，徐媽媽朝馬車離開的方向看了一眼，也匆匆跟在嚴氏身後離開了。
接下來的幾天寧府裡可謂十分安靜，沒了柳氏與寧湘興風作浪，寧淵的日子過得除了規矩外可以說是乏味，不過他也很享受這種乏味，每日從學監回來，要麼在唐氏院子裡教寧馨兒練字，要麼就是在自己房裡練功，直到十日後的下午，寧淵從學監裡下學回來，見著寧府門口停了許多馬車，而且儘是江州一些達官貴族的馬車，寧淵好奇地在那些成排的馬車上看了一眼，剛跨進大門，便見著寧沫帶著身邊的丫鬟杵在那裡。
見到寧淵出現，寧沫立刻走上前，臉色卻不太好看，「你總算回來了。」
「你怎麼在這？」寧淵在人前一直注意迴避同寧沫的關係，卻不想寧沫會在大門口等自己，一時有些奇怪，「可是發生什麼事了嗎？」
「是剛傳回來的消息。」寧沫說到一半，閉上眼睛，似乎定了定神，又睜開，一字一頓道：「寧湘死了。」
「屍首是前天夜裡被山民發現的，馬車從半山腰的山路上滾了下去，整個車架都散了，加上一個車伕和兩個侍從，五個人沒一個活著的，而且是從那麼高的地方摔下去，聽說死狀奇慘，天氣又熱，挨到被發現的時候，早就連人樣都辨不出來了，只是靠著馬車上的標誌，才確定是他們的馬車。」
寧沫說得緩慢，寧淵的表情也漸漸由平靜變得凝重，「所以外邊那些馬車，都是因為這件事來的嗎。」
寧沫點點頭，「屍首已經運回來了，到底是一個姨娘一個少爺，靈堂就擺在正廳裡，你隨我一同去吧。」