涂完了藥酒，寧淵又讓白檀取來了一種曬乾的紅色花瓣，放在嘴裡嚼碎了些，又按在呼延元宸膝蓋上，再用紗布細細地包上一圈，才算處理完畢。
「你平日裡若是磕碰著了，也會打理得這般麻煩？」呼延元宸奇異地看著自己被抱得十分妥帖的膝蓋，「不過是一塊淤青而已，這也太過了些。」
「我只是想求個心安，到底是我踢出來的，自然是想讓它快些好了。」寧淵將藥酒與紗布收好，「我方才在你膝蓋上用了紅花，這東西破於除腫的效果最好，到明日那塊淤青差不多就該消了。」
「我卻是頭一次發現，寧兄對這些照顧人的事似乎很是熟稔，一點不現生疏，不像我，平日裡粗枝大葉慣了，難得理會這些小節。」呼延元宸眼角含笑，「那夜我突染風寒，也多虧了寧兄照顧，還未向你道謝。」
「你說這話，是想讓我心頭愧疚麼。」寧淵斜著看了他一眼，「你的內傷和風寒，到底也是因為我的緣故才沾染上的，我若是不多花點心思亡羊補牢，豈不是顯得太沒人性了？」頓了頓，寧淵又掀開車窗的簾布，看了看騎著馬不緊不慢跟在馬車邊的閆非，繼續道：「不過你這樣的身份，常帶在身邊的隨從居然只有一個護衛，多少也該有一兩個照顧衣食起居的丫鬟之類的，那類講究細心的事情，許多男子可做不來。」
「我不喜歡拘束，整天騎著馬到處跑，若像寧兄這樣整日帶兩個丫鬟，豈不是十分累贅，而且你說那類細事男子做不來，可我瞧寧兄你不就做得很好，那我也大可不必帶丫鬟在身邊那般麻煩，若真需要，跟寧兄你學上一學不就行了？」
「呼延公子若是想學那些，那你可找對人了呢，我們少爺當真什麼都會，就連縫補的手藝都要強過我和我姐姐，咱們馨兒小姐的一些衣裳，除了唐姨娘，便是少爺縫補得最多了！」白梅聽到二人聊天，終於忍不住回頭插了一句嘴，可她剛說完，就被身邊的白檀狠狠瞪了一眼，立刻吐了吐舌頭，又乖乖把頭轉回去。
寧淵一時不知道該擺什麼臉色，一個男子擅長縫補的活計可不是什麼光彩的事，他臉上裝作沒聽見般滿不在乎，可還是斜眼悄悄打量呼延元宸的表情，果真見他嘴角越勾越開，笑得很是肆無忌憚。
「想笑便直接笑出聲來，這的確很可笑的不是麼。」寧淵扭頭道了一句。
呼延元宸卻搖著頭說：「不可笑啊，哪裡可笑了，若是寧兄真的連縫補手藝都擅長的話，我倒還真想學一學。」
他的話讓寧淵微微一愣。
「寧兄方才也沒說錯，身邊沒兩個照顧衣食的丫鬟的確不方便，尤其是一旦衣裳破了，我和閆非可都不會縫補，便只能扔掉，實在是浪費得很。」呼延元宸眼神認真，瞧上去也不像是開玩笑。「寧兄可願意教教我？」
「當真，當真無趣得很。」寧淵沒理他，而是直接背對著呼延元宸躺下身去，一面道：「白檀白梅，把燈滅掉，休息了！」
白檀應了一聲，同白梅將車內的東西整理好，熄掉了車內的油燈，然後抖了抖剛替寧淵縫好的外袍，想替他蓋上，可還未起身，卻見到呼延元宸對她做了個噤聲的手勢，從她手裡拿過那件外袍，然後輕輕蓋在了寧淵身上。
白檀見狀抿嘴一笑，對呼延元宸點了點頭算是道謝，然後才靠上角落坐著，同白梅一樣閉眼歇息了。
很快，周圍便只有車軲轆滾動聲和細密的馬蹄聲，呼延元宸坐在那裡卻睡不著，他將身側的車窗簾布撩開一條縫，外邊月光正好，給周圍一片廣闊的原野都鍍上了銀色。忽然間，呼延元宸想到了方才的那幾個刺客，眉頭皺了皺眉，輕喚一聲：「閆非。」
閆非立刻策著馬兒靠過來，「少主有何吩咐？」
「你去替我辦幾件事情，辦好之後再來香河鎮尋我。」說完，呼延元宸對他低聲吩咐了幾句，閆非立刻點點頭，拉著馬韁掉頭，朝來時的路去了。
到這時，呼延元宸才躺下身子，見寧淵依舊背對著他，腦袋就這麼側擱在車底板上，不禁輕聲道：「寧兄，你這麼睡著脖子可難受？」
等了一會，見寧淵沒反應，他悄悄探過身去看了看寧淵的臉，藉著月光，寧淵雖然閉著眼睛，努力裝出一副睡著的模樣，可依然被呼延元宸注意到了他不斷輕顫的睫毛。呼延元宸忍住笑，忽然起了玩心，又道：「寧兄若是不介意，我的胳膊可以借給你枕一枕。」
見寧淵還是沒反應，呼延元宸居然自己動起手來，拖著他的腦袋枕到自己的右胳膊上，同時左手環過寧淵胸口，整個擺出一副將人圈在懷裡的架勢，「夜裡天涼，車裡地方也不寬敞，寧兄不介意同我擠上一擠吧。」
「鬼才不介意。」寧淵面上雖然一直裝睡，可心裡早已罵開了，但瞧著呼延元宸說完那句過場子的話後便不再動，想來是已經睡著了，而且枕著他的胳膊確實比腦袋擱在硬邦邦的車底板上舒服得多，寧淵心裡彆扭了一下，卻也沒有掙扎，而是心虛地接受了這樣的睡姿。
並且，背靠著呼延元宸暖烘烘的胸口，寧淵甚至還有一剎那的錯覺，這感覺好像他什麼時候經歷過一樣。
是什麼時候呢？
嚴氏穿著睡袍從臥房裡出來，徐媽媽立刻迎上去，替她披上外袍，透過房門的縫隙，可以看見寧如海強健的身軀赤裸地躺在裡間的床上，渾身出著曾細密的汗，一動也不動，想來是累得睡著了，徐媽媽收回目光，又看了看嚴氏紅光滿面的臉，恭維道：「看見老爺與夫人恩愛如初，奴婢真是打心眼裡替夫人高興。」
「是嗎，我倒是覺得，老爺從未與我生分過，只不過有時候是亂花漸欲迷人眼罷了。」嚴氏輕笑一聲，「浴房裡準備好了嗎？」
「準備好了，奴婢這就領著夫人前去沐浴。」
嚴氏躺在灑滿了花瓣的碩大澡桶裡，手裡執著一柄鏡子正細細打量著自己的臉，鏡中的女人皮膚如鵝蛋般光潔柔白，風韻不減當年，只是年歲到了，臉頰免不了有些下垂，但細細瞧來，嚴氏發現自己的面容，竟然比幾天前瞧著要年輕許多。
「徐媽媽，你瞧我是不是變年輕了？」她驚喜地對身後替她搓揉頭髮的徐媽媽道。
「夫人一直都很年輕貌美。」徐媽媽狗腿地拍了個馬屁。
「如此瞧來，這功法果然有效，四殿下誠不欺我。」嚴氏忍不住勾起嘴角，不斷欣賞鏡子裡的容顏，「自從我練了這功法以後，不但重獲了老爺的寵愛，竟還真有返老還童這等奇效。」
「只是，夫人。」聽到嚴氏這麼說，徐媽媽忽然露出一抹擔憂的表情，「咱們收了四殿下的東西，可四殿下交代的事情，夫人您看……」
嚴氏扭頭道：「他不就是想知道寧淵那小子背後都有些什麼後台嗎，當真是可笑，一個娼妓生下來的兒子，能有什麼後台，四殿下也不知是聽了什麼人的讒言，盡然連這種荒謬的事情都會相信。」
「既然這樣，那夫人為何不實誠地告訴四殿下，反而要推脫說得慢慢探查呢，說得好像……」
「說得好像真有那麼回事一樣？」嚴氏笑道：「徐媽媽，你釣過魚嗎？」
「釣魚？」
「但凡在魚上鉤之前，你可以往魚鉤上掛各式各樣的魚餌，可等魚上鉤之後，你難道還會繼續給它餵魚餌？」
「夫人的意思是……」
「咱們現在同四殿下的關係，說白了就是互相在釣著魚罷了，他手裡有我想要的魚餌，我手裡也有他想要的魚餌，可如果讓他發現我並不是他想要的那條魚，他還會給我吃魚餌嗎？」嚴氏輕哼一聲，「他既然懷疑寧淵那小子有後台，我不如裝作那小子真有什麼隱秘的後台，既然他想要我幫忙探查，自然會給我所有我想要的魚餌，而若今晚事成，寧淵那小子一命歸西，我便可以正大光明地去回覆他說，實在是對不住了殿下，寧淵死了，您交代的事情，或許是查不出來了，我堂堂武安伯正妻，三品誥命夫人，他也不能將我怎麼樣。」
「原來是這樣，夫人英明，是奴婢蠢笨了。」徐媽媽心領神會地鞠了一躬。
「這個時辰，趙山那邊的功夫，應當已經了結了吧。」嚴氏放下手裡的鏡子，愜意地靠上澡桶，望向窗外一輪皎潔的明月，「事成之後，只要把罪名往那些攔路搶劫的雞鳴狗盜之輩身上一推，別人就算想查也沒有頭緒，荒郊野嶺地，殺人越貨，再平常不過的事了。」
此時，有個丫鬟走進浴房，手裡端著一個四四方方的錦布盒，對嚴氏福身一禮道：「夫人，奴婢在您房間門口發現了一個錦盒，也不知是什麼人放在那裡的。」
「錦盒？」嚴氏一愣，徐媽媽聽後，立刻道：「夫人，你說會不會是老爺……？」
「老爺也真是的。」嚴氏也明白了徐媽媽的意思，本就被熱水泡得通紅的臉上飛上兩塊鮮豔的紅霞，「都老夫老妻了還弄這些，偏生也不害臊。」
「夫人怎麼能這麼說呢，這正是老爺心疼夫人啊。」徐媽媽立刻取來了布巾，扶嚴氏從澡桶裡起身，替她換上乾淨的睡袍，嚴氏走到那丫鬟面前，從她手裡接過錦盒，又揮揮手將人打發了出去。
錦盒頗有份量，外邊看上去也華麗異常，隨著動作，能感覺到裡邊有什麼東西在滾來滾去，嚴氏不禁猜測起來，能用這樣一個錦盒裝著的，會是什麼呢，是先朝的古董，還是名貴的玉器？
一邊想著，嚴氏一邊打開了錦盒的盒蓋。
浴房裡氤氳著迷濛的霧氣，可燭火明亮，還是讓嚴氏一下子便看清了盒子裡的東西，不是古董，也不是玉器，而是……她瞳孔猛然一縮，發出一聲劇烈的慘叫，幾乎是閃電般將盒子扔了出去。
那聲慘叫驚恐異常，將徐媽媽都嚇了一跳，徐媽媽心中疑惑，莫非盒子裡不是老爺送給夫人的禮物嗎，此時被嚴氏已經哆哆嗦嗦地退到了浴房的牆角，雙手用力抓著胸前衣襟，臉色一片煞白，嘴唇顫抖，看情形像是被嚇狠了，竟連話都說不出來。至於那個被他用力扔開的錦盒，則撞到了牆上，一個黑乎乎圓滾滾的東西從裡邊掉了出來，在地上彈了兩下，然後滴溜溜滾到了徐媽媽腳邊。
徐媽媽好奇地落下眼，頓時也嚇得癱倒在了地上，一面同嚴氏一樣尖叫，一面雙腳用力揣著，想將那東西踹開，可那東西卻像是活的一樣，每次被徐媽媽踹開，都會撞到什麼東西再滾回來，直到徐媽媽哆哆嗦嗦地爬起來，扶著嚴氏像逃難一樣出了臥房，那東西才真正停下，只是上邊一雙血淋淋的眼睛，依舊大睜著，遙遙看著他們離開的方向。
那是一顆滿臉血痕的人頭！
「少爺，我們到了。」
寧淵神清氣爽地跳下馬車，天色剛剛放亮，週遭的空氣裡還隱約瀰漫著一層霧氣，白檀從行禮裡找出一件披風出來為寧淵批在肩上，寧淵伸了個懶腰，才回頭對那個在他後面不斷揉著自己脖子的俊朗青年道：「你是有什麼地方不舒服嗎？」
呼延元宸不知道該怎麼答，昨夜他原本只想同寧淵開個小玩笑，還以為以寧淵的性格，看見自己同他擠在一起，立刻會不裝睡了將他推開，可誰能料到寧淵不但沒反應，反而好像窩在他懷裡很舒服一般，竟然三兩下就從裝睡變成了真睡，最後倒變成了呼延元宸騎虎難下，為了不將寧淵吵醒，他只好維持著那種僵硬地姿勢，「托」著寧淵躺了一整夜，就算他身板好，也沒有不會腰酸背痛的道理。
如今寧淵明知故問，顯然是要揶揄自己搬石頭砸腳，呼延元宸只能苦笑著搖搖頭，口是心非道：「不過是馬車太顛簸，沒睡好罷了。」
「所以說，皇子殿下到底是身嬌肉貴了些，我昨夜就睡得很好，如今渾身舒暢著呢。」寧淵彷彿意猶未盡般，又故意這麼說了一句，見呼延元宸彷彿認栽了一樣不答話，才帶著一種得逞的笑容開始打量周圍的環境。
其實單以環境來說，一眼就能看出香河鎮的貧瘠，周圍但凡能望見的農田裡，土地不見龜裂，但卻儘是一些枯萎的作物，就連路邊所生長的草木樹植，即便沒有枯萎，也歪歪斜斜，遠沒有其他地方蔥鬱。
他們一行人走在入鎮的石板路上，天色即便還早，可換了其他地方，早該是一天晨起勞作的時候了，但路上看不到一個行人也罷，周圍許多房屋甚至是空置的，門口的蛛網掛了一層又一層，想來是長時間沒有人出入了。
「少爺，那便是咱們府的田莊。」繞過了一個路口，周石指向不遠處一處修建得頗為氣派的院落，正門牌匾上一個巨大的「寧」字，也表示他們沒來錯地方。
寧淵看了周石一眼，周石立刻會意，上去叩門，等了半晌，隨著吱呀一聲拉開的門，一個連腰都直不起來的老頭慢吞吞地從裡邊挪了出來，外凸的眼睛在他們身上打量了一圈，問道：「你們有什麼事？」
「咱們少爺是從江州寧府來的。」周石自報家門，「這莊子裡管事的呢，還不快出來迎接？」
那老頭聽到「江州寧府」四個字，眼珠子又往外凸了一下，忙戰戰兢兢地拜了下去，「原來是少爺……，昨夜莊子裡已經接到主家飛鴿傳來的書信了，小的王羅鍋，拜見，拜見少爺……」
「行了好人家，我瞧你站都站不穩，便不用拘禮了。」寧淵給周石遞了個顏色，周石立刻將那老頭扶了起來。那叫王羅鍋的老頭咳了幾聲，才道：「少爺請先進來吧，小的，小的這就去通知管事的。」
寧淵點點頭，吩咐周石將馬車安頓好，帶著白氏姐妹直接進了莊子，呼延元宸完全不把自己當外人一樣跟在後邊，寧淵也沒搭理他。院子很廣闊，格局也正派，這樣的田莊，偶爾也會承擔家族中人外出踏青時的臨時住所，所以除了小了些，一應規格都是按照規矩來的。寧淵入了正廳，逕直在主位上坐下，白氏姐妹想去給寧淵泡些茶水，可在屋子裡晃了一圈，別說茶葉，連茶盞都沒尋到，便也只能在一邊呆著，等著那王老頭將管事的領來。
一炷香，兩柱香，一刻鐘，兩刻鐘，整整半個時辰過去了，可屋子裡還是安安靜靜，連半個來請安的人都沒有。
「這些傢伙，定然是在給少爺擺臉色瞧呢！」白梅最沉不住氣，「真是太放肆了！」
寧淵表情平靜地坐在那裡，似乎對這狀況一點不覺得意外，此時那王老頭終於步履蹣跚地走了回來，吞吞吐吐道：「少爺，管事的，管事的說身子不適，不能親自過來，不知可否，可否免了請安……」
「身子不適？」寧淵眉毛一揚，沒有王老頭預料的那樣發怒，反倒是笑了，「既然這田莊的管事身體不適，自己不能來沒關係，我差個人將他帶來卻也是可以的，無論如何，這禮數也不能廢，周石。」
周石明白寧淵的意思，立刻領命，拎著還沒明白過來的王羅鍋就出了屋子。
院子南面一處寬敞的廂房裡，一個肥頭大耳的中間人打了個響鼻，捧著肚子翻了個身，睡得正舒坦。
他叫李栓，是這寧家田莊的管事，因為為人勢利刁滑，又被人取了一個李勢利的綽號。
其實他昨天夜裡就接到了江州傳來的書信，說今日會有府上的少爺過來，可他壓根就沒有將這「少爺」當一回事。在他看來，寧淵不過一個十四歲的娃娃罷了，還是個犯了錯被安排到這來思過的娃娃，即便書信上說得清清楚楚，府裡的老爺給了這位少爺總覽田莊上下事務的權利，可李銓看了只當是笑談，他身為總管，這些年一直將田莊上上下下的事務牢牢握在手裡，跑來一個乳臭未乾的小毛孩就想來裝大爺，只怕那小子的胳膊，還沒自個的手指粗吧。
方才王羅鍋還來說，少爺到了，讓他去請安，真是可笑，如今田莊無糧，大夥沒事做，睡到午時乃至更晚稀鬆平常，何況他本就存了要好好給這「少爺」一個下馬威，讓他見識見識這田莊裡究竟誰說了算，要是惹毛了他，別說是少爺，就算是天王老子來了，在這香河鎮的地界，也得給他跪下！
李栓呼嚕打得響，也不知是不是正做著讓寧淵跪在他腳邊苦苦求饒的美夢，卻在這時，廂房的門被人一個大力踢開了，藉著一個矯健的身影大步走了進來。
李栓又打了個響鼻，迷迷糊糊還沒睜開眼睛，本能而來的習慣已經讓他張嘴喝道：「哪個混賬活得不耐煩了，不知道爺爺睡覺時不許來打攪嗎！」
可進來那人顯然不打算同他客氣，直接走到床邊，拽住他的領口就將他圓滾的身體拎了起來，然後高揚起手，「啪啪」就用力朝他臉上揮了兩巴掌。
那人力氣甚大，不光將李銓的瞌睡打醒了，他兩邊臉頰也迅速青紫起來，腫得發亮。