華京禁衛軍統領韓韜曾經也是寧如海手下的一員猛將，其天生英武，且頗有力氣，十五六歲的時候就被寧如海從一眾新兵蛋子裡點為親兵，後來更是屢立戰功。此人為人耿直，一直將寧如海視作恩師，因此後來當他就任禁衛軍統領，正是年輕有為，頗受各家小姐青睞的時候，卻因嚴氏差人上門做媒，而娶了寧如海的嫡長女寧蕊兒為正妻，二人成婚以來，即便寧蕊兒至今無所出，可相互之間還算是相敬如賓，尤其是聽聞此次寧如海要上京，韓韜更是卸下了身上的公務，親自前來迎接。
寧如海拍了拍韓韜的肩膀，笑得很是得意，顯然頗為喜歡這位女婿，「如今你官職比我還高，已不方便再稱呼我將軍了，又怎能再向我行禮，蕊兒近來可好？」
「夫人聽聞將軍要來，早在府裡備下酒席了，就等著給將軍接風洗塵。」韓韜說完，目光溜過一群人，最後在寧淵身上落下，疑惑道：「這位是？」
「韜兒，這是你三弟寧淵，淵兒還不快給你姐夫行禮？」嚴氏滿臉熱絡地做介紹，擺足了一副親切臉孔。
寧淵也配合地躬身一禮，「姐夫。」
看韓韜卻顯然不想理他，而是徑直向嚴氏問道：「湛兒弟弟呢，他怎麼沒來。」
「唉，湛兒的身子你們是知道的，剛恢復一些，不好受這樣的舟車勞頓，淵兒的身子卻要健朗許多，所以淵兒便替代湛兒來了。」嚴氏說到這裡，還抹了抹眼角，寧淵則垂頭但笑不語。嚴氏這樣將話說一半，外人或許聽不出來，可放到韓韜的耳朵裡，就是擺明了是要讓他誤會是寧淵擠掉了寧湛的位置。
果然，韓韜聽完這番話，再望向寧淵的眼神立刻冷了幾分。韓韜是個孤兒，在外是一員猛將，在內卻是個妻管嚴，在寧蕊兒常年累月的灌輸下，向來只把寧蕊兒的親弟弟寧湛當成正兒八經的寧家人，至於其他庶出的子弟都是來和寧湛搶東西的，加上嚴氏這一說，庶子居然有膽子和嫡子相爭，怎麼可能再讓他給出好臉色。
尤其嚴氏此時又補上一句，「別看淵兒安安靜靜的模樣，學問卻很是了得，早就得了高郁大人親點要收他為關門弟子了，真是我寧府上下的榮光。」
自古文物不兩立，將相不兩和，已經成了朝堂上的常態。尤其韓韜這類軍人出身的禁衛軍統領，因為為人粗豪，手段雷厲風行，做起事情來壓根不會守著那些文人騷客的規矩，因此總是有御史在朝堂上上疏彈劾他，尤其大學士高郁甚至當面呵斥過他「不休自身，不通文雅，不解人情」，以高郁的地位，他一個統領不好頂撞，可早就對那群唧唧歪歪的文臣看不順眼了，尤其寧淵居然還是高郁的關門弟子，一下子就讓韓韜對寧淵的印象壞到了極致。
察覺到韓韜望向自己那類漠視中帶著鄙夷的眼神，寧淵不以為意，反倒多打量了嚴氏幾眼，早知道她要在華京給自己下絆子，卻不想她如此急不可耐，剛下了船就開始唱戲了。
按照規矩，寧府這類受了恩典來參加九陽節的官員會被統一安排在驛館下榻，但韓韜早已準備了馬車，顯然是打算將一行人都接到他的統領府去住下，馬車有好幾輛，寧如海與沈氏，嚴氏乘坐的都是精巧華麗的寬棚馬車，輪到寧淵的時候，卻被分到了一輛下人們坐的青棚馬車，知曉是韓韜故意為之，寧淵沒說什麼，倒是一路跟著她的白氏姐妹滿臉不平，不過他們也知曉寧淵的脾氣，既然少爺都不說話，他們下人就沒有強出頭的道理。
韓韜騎著高頭大馬站在前方，見寧淵居然一言不發地上了車，免不了詫異了一下，不過很快又撇了撇嘴角，十分不屑地吐出三個字：「軟柿子。」
華京城極大，從碼頭道統領府，哪怕是坐著馬車，都足足走了小半個時辰，一路街道對沒有來過華京的人來說會覺得心奇，寧淵確有一番故地重遊的感覺。下車後，韓韜在前邊領路，寧如海和嚴氏攙著沈氏，寧淵走在最後，幾人依次入了那扇朱紅色的大門。
統領府是一處三進三出的院落，在寸土寸金的華京來說，也算十分寬敞了。在迎客的正廳前站著一名姿容豔麗的少婦，瓜子臉，柳葉眉，模樣與嚴氏有三四分相似，一襲月白色罩碧紗的長裙，頭上的珠翠步搖亦十分精緻，遠遠地看見一行人走了進來，她立刻迎上前，對著寧如海他們便是福身一禮，「可將祖母和父親母親盼來了！」
寧蕊兒出嫁這些年一直未回門，沈氏以前頗為寵愛這位嫡孫女，見她如今為人婦的模樣，更是感慨，互相拉著寒暄了好一陣，才走進廳裡。正廳中央已經放了一方圓桌，桌子不大，菜量卻不少，每一樣都小碟小碟的十分精緻。這是華京中流行的筵席規格，菜品不在多而在精，和江州大戶人家的宴會追求量大和排場的檔次來看，顯然要高級不少，可受制於飯桌的尺寸，圍著桌子一圈只擺下了五張雕花木椅，一行人分主次坐下後，獨獨沒有寧淵的位置。
「哎呀，瞧我這記性，我忘了三弟也要來，少個位置可怎麼是好。」寧蕊兒故作驚訝地望著寧淵，「不如我另支一張小桌子給三弟你如何？」
嚴氏看著這一幕，眼底隱晦地露出一絲笑意，寧蕊兒不愧是她的大女兒，她只是修書一封，這丫頭就能安排得如此周全。今日這桌子是特意挑出來的，攏共只能坐下五個人，無論如何都排不進第六張椅子，寧淵想要吃飯，就只能像個試菜的下人一樣另用小方桌坐在一邊，反正寧蕊兒用一個準備不周來推脫，就算是沈氏有心維護也不能說什麼，他們遠來是客，難道還能因為一個庶子來嚼主人家的舌根？
寧蕊兒這麼做，便是要替嚴氏告訴寧淵知道，以他的身份壓根就不配和主人家坐在一桌，如果不這樣見縫插針的給寧淵吃點下馬威，這出身卑賤的小子未免也太得意了。
寧淵在桌邊站了一會，又看向寧蕊兒，見對方正用一種譏諷的眼神看著自己，他卻面不改色心不跳地開口道：「不妨事，正好大姐你也沒有為祖母備下布菜的下人，就算你將這事忘了，可規矩不能廢，我騰出一雙手來，也好為祖母布菜。」說完，寧淵邁步走到沈氏身側，替她將一眾碗碟規規矩矩地排開，捻起一片餐前爽口用的脆醃黃瓜放到沈氏面前，然後才抬起頭，似笑非笑地朝寧蕊兒回望過去。
一時桌子上諸人各有各的臉色，韓韜滿臉尷尬，寧蕊兒則直接漲紅了一張臉，寧如海輕微皺起了眉，嚴氏心道一聲糟糕，立刻去看沈氏，可沈氏表情卻平靜得很，只淡淡道了一句：「吃飯吧。」便率先夾起寧淵捻給她的黃瓜，放進嘴裡，嚼得十分用力。
「祖母，我不是有意……」寧蕊兒似乎想為自己辯解，可話還沒說完就被沈氏打斷了，「咱們這次是到你家裡來坐客的，自然沒理由要你們拘著那些規矩，老婆子我更是不會在意這些，吃飯。」
沈氏話雖然這麼說，可語氣聽起來卻絲毫不像全不在意的樣子，寧蕊兒不好再說話，只能忐忑地坐下。
華京的達官貴人多，貴人越多的地方就越是講究身份的高低尊卑，因此他們在享受日子的時候，規矩自然也比其他地方多許多。
就拿這吃飯來說，哪怕是尋常的家宴，依照規矩，都會給在坐輩分最高或者地位最高的人配一個專門布菜的下人，以彰顯長輩的尊貴身份，這在華京也是人人皆知的事情，寧蕊兒自然也是知曉這通規矩的，可她見寧如海一行人是從江州來的，因江州沒有這樣的規矩，她覺得麻煩就沒有準備，怎料卻遭寧淵鑽了這樣一個空子。
她也許本意真的是嫌麻煩才沒有備著這些，可沈氏會不會這麼認為就不一定了，這位老太太看重自己的面子比什麼都重要，寧蕊兒卻這樣怠慢她，她就算顧著雙方的面皮沒有表現出不滿，心裡也定然是十分不快的。
尤其是寧淵還冷不熱的再邊上撥了一句「規矩不能廢」，更是讓寧蕊兒難堪，一個江州來的庶子都知道的規矩，她一個嫁到華京多年的婦人竟然都能無視，可見是有多麼沒將自己這個祖母放在眼裡！
嚴氏隱晦地嘆了口氣，怨懟寧蕊兒不爭氣的同時，她也十分奇怪，寧淵這個在江州長大的小子怎可能知道華京的規矩？
可讓她訝異的事情還在後面，隨著筵席的進行，寧淵不光知道這規矩，而且無論是布菜的手法還是順序都無可挑剔，好像對於這類事情是做慣了一般，讓沈氏頻頻點頭不說，就連寧如海，偶爾看向寧淵的眼神裡也透著讚許。
原本是想給寧淵一個下馬威，冷不丁卻又送了一個往上爬的機會給他，想到此處，嚴氏雖然嘴裡嚼著美味佳餚，可心裡卻氣得幾欲吐血。