在皇帝出聲之前，屋子裡一時沒人敢說話了，所有人都是一副眼觀鼻，鼻觀心的表情。但即便這樣，皇帝依舊半眯著眼睛，側倚在龍椅上不言不語，而那張紙條，則在他手指尖不停打著轉。
也不知過了多久，直到屋子裡的氣氛沉得像一塊石頭的時候，寧淵才聽見皇帝輕聲道：「這紙條，當真不是你夾藏在筆桿裡的，而是有人陷害於你？」
「小人惶恐，但此事確與小人無關。」寧淵俯身又叩了一禮，實誠道：「那支筆確實是小人的不錯，可因最近小人慣用的是老師贈與的一支暖玉筆，這支竹筆已經有段時間不曾用過了，開考之前也將其借給了一位儒林館的同僚，並未帶在小人自己身上，皇上明鑑，一支都不曾帶在身上的東西，小人又如何靠其作弊？」
事已至此，寧淵還是不願意相信那個老實巴交的齊牧雲會陷害自己，想著他或許也是遭人利用，這件事處處透著蹊蹺，可也只有應付過眼下的難關，才能抽出身來查探到底是什麼人費盡心機也要這般興風作浪。
「皇上，既然如此，不如將寧舉人口中的那名同僚招來對質如何。」旁邊立刻有人進言道：「如果寧舉人所說屬實，這支筆他並未帶在身上，那麼必定是有人陷害無虞。」
「有道理。」皇帝點點頭，又看了身邊的太監一眼，太監會意，從寧淵嘴裡問到了齊牧雲的名諱，立刻又帶著隨從匆匆去領人了。
片刻之後，齊牧雲便被一臉膽怯地帶了上來。他像是從來沒見過這樣的陣仗，跪下後，只怯生生地抬頭看了皇帝一眼，就立刻將身子伏了下去，渾身抖得如同簸箕一般。
齊牧雲這樣的膽小脾性也算是他的一個特質了，周圍許多學士都知道，立刻便有人出聲寬慰道：「你不用害怕，皇上招你過來不過是問你一些事情，你照實說便是。」
齊牧雲這才點點頭，雖然依舊白著一張臉，卻止住了抖。
皇帝不願意多動嘴皮子，只輕咳了一聲，立刻有太監走到齊牧雲身邊，將整件事的來龍去脈對他說了一通，才問道：「齊舉人，你應當知道欺君之罪是要殺頭的，寧舉人說的到底是不是真的，還望你給聖上和周圍諸位學士大人一個明白話才好。」
齊牧雲木訥地應了一聲，忽然側過頭，看了寧淵一眼。
寧淵也正望著他，目光很淡，彷彿在打量著什麼事不關己的東西，卻又彷彿看進了他心底，被那樣的目光看著，齊牧雲居然又開始了顫抖，「我」了半晌，終於咬緊了嘴唇，壓著聲音道：「沒有這回事……」
聽見他話的那一剎那，寧淵就把目光收了回去，重新望著眼前的地面，表情沒有絲毫變化。
只是在他心裡，那些唯一的僥倖也跟著煙消雲散了，齊牧雲顯然也是這場陰謀的一環，看來從早晨到現在所發生的一切，都是一場陰謀。
「你說沒有這回事？」學士們面面相覷，立刻有人出聲問道：「你的意思是他沒有將那支筆交給你過？」
「沒有。」在緊張地說出了第一句話之後，齊牧雲似乎也喚過了那股勁，變得有些平靜下來，繼續木訥地道：「我和寧舉人不過是點頭之交罷了，他沒有理由會將隨身的東西交給我，而且我這人的個性在場許多學士和儒林館的同僚們都知道，我是從來不會撒謊的。」
「齊舉人，你可要想清楚，你說的話到底是不是句句屬實。」馬學士一臉嚴肅，卻擋不住眼底的得意，一面輕撫著自己的山羊鬍，一面道：「今日之事非同小可，你的一句話，很有可能決定寧舉人的命運，我勸你還是好好想想再開口不遲。」
馬學士這番話，表面上是在給寧淵幫腔，語氣卻立刻引起了其他人的不滿，這不明擺著是在用一種威脅的語氣讓齊牧雲做偽證嗎？
「我……我說的都是真的……」齊牧雲好像真的害怕起來，可並沒有反口，結結巴巴道：「我，我知道欺君之罪是要殺頭的，又怎麼敢在皇上面前胡言亂語……」
「齊學士在儒林館裡是出了名的老實人，個性又膽怯，是萬萬不敢撒謊的。」
「那麼就是說，是這寧淵在說謊無虞了？當真可惡，自己徇私舞弊便罷了，還要將別人牽連進來，若是耽誤了別人齊舉人考試可怎麼好。」
「高大人當真不信，推掉那謝長卿，以為收了個好弟子，怎料是這樣一個不堪的貨色，當真丟盡天下讀書人的臉面。」
周圍的學士們立刻開始竊竊私語起來，說的話也越來越難聽，驀然間卻被一道怒喝打斷：「事情還沒查清楚，你們像一群長舌婦一樣胡亂嚼舌根做什麼！寧淵這孩子我信得過，他肚子裡的墨水可是實打實的，又可比多此一舉來作弊！」田不韋在旁邊忍了這麼久，終究是忍無可忍的開腔了。他平日裡在翰林院就是個要人人繞道的臭石頭，脾氣古怪了些，卻也是個耿直性子，聽見這群平日裡道貌岸然的傢伙唧唧歪歪個不停，自然火氣不小。
不過他這一吼也有點效用，那些議論的人好歹是表情難看地閉了嘴，可只有一個人除外。
「田大人息怒，諸位同僚也不過是關心則亂罷了，可覺得沒有要詆毀寧舉人和高大人的意思。」馬學士道：「不過這件事的確處處透著蹊蹺。寧舉人說將筆借給了齊舉人，可齊舉人又矢口否認，他們二人到底誰在說謊實難判斷，我便問一問寧舉人，你將這筆借給齊舉人的時候，可有旁人目睹，可為你作證？」
「當時我二人身在考場外的鬧市，周圍應當有不少人目睹。」寧淵輕聲道。
「可是鬧市中人來人往的，壓根不知道誰看見了，誰又沒看見，這人海茫茫的，要去哪裡找證人。」馬學士搖了搖頭，「也罷，既然如此，我卻還有另一個方法，不如現下將寧舉人上一場考試的試卷找出來，同那張紙條上的筆跡略作比對，若筆跡不同，那紙條自然與寧舉人無關，諸位覺得如何呢。」
這番提議倒也有理，得到了不少人點頭，在皇帝揮了揮手表示允准後，立刻有學士在剛收上來的一疊試卷中翻找，很快便抽出一張寫滿了字的試卷出來。
那學士不敢怠慢，立刻將試卷呈上交給了皇帝，眼下既然皇帝在場，便誰都沒有評判的資格。皇帝拎著那張試卷只掃了一眼，又看了看手中紙條上的筆跡，忽然一聲怒哼，將兩樣東西揉成一團，砸到了高郁面前，「你自己看！」
皇帝的這番反應讓所有人的心又跟著跳了一下，從之前開始就一直沒說話的高郁也眉頭緊鎖，他將那個紙團撿起來，慢慢打開，發現寧淵試卷上的筆跡，的確和那小紙條上的字跡有七八分像，只不過因為紙條上面積狹小，字也寫得十分玲瓏，只能說是像罷了，並不能斷定一樣。
但此時這個「像」，卻已經能決定很多事情了。
「皇上，臣依舊不相信寧淵能做出這樣的事。」高郁依舊想替寧淵辯解，「自己這種東西完全是刻意模仿的，何況這張紙條被發現時也並沒有在寧淵手中，可見他在上一場考試時也沒有作弊，皇上明鑑，斷不能因為有小人作祟，而誤了忠良啊！」
「高大人，你這話本殿卻不愛聽了。」司空旭在此時輕哼一聲道：「你的意思是，父皇現在在聽信小人之言而誣陷忠良了？可本殿當真疑惑，從剛才到現在所發現的種種證據都指向了是寧舉人在作弊，事實已經這般明顯了，高大人卻依舊一口一個誣陷，何況模仿筆跡這種事情尋常人可做不來，有是誰肯費這樣一番功夫，去誣陷一個小小的舉人？」
「這……」高郁向來不擅長這類口辨之事，一時啞口無言，而寧淵，也一點要為自己辯解的意思都沒有，只是在司空旭說話的時候，抬起頭來看了他一眼。
這一眼莫名讓司空旭覺得脊背有些發寒，他立刻對視過去，寧淵卻又重新將頭埋下了。
「高郁，你執掌翰林院多年，也從未有過什麼錯漏之處，朕從前也是十分信任你的，不過朕是現在才發現，有時候信任，也是催生污穢的毒瘤，你在為自己和你的好徒弟辯解之前，好好看一看那紙條上的內容吧！」皇帝在此時終於坐正了身子，一字一頓道。
高郁聽了皇帝的話，立刻開始細看那紙條上的內容，越看越覺得詭異，因為紙條上面所寫的，與這次春闈考試的題目竟然一般無二，全是來自那本古籍《枯草集》！
「這是怎麼回事？」高郁驚疑道：「春闈題目不是皇上昨晚才決定的嗎，為什麼會有人提前探知，而寫在了這張紙條上？」
「你這是在問朕了？」皇帝一面說著，竟然站了起來，居高臨下地望著他們道：「朕也願意相信是自己想錯了，你好歹也算是老臣，不大可能晚節不保地做出這等事情，可如今發生的事實，又由不得朕不相信！你知道此事真正讓朕生氣的是什麼嗎，不是你的徒弟夾帶私條做些舞弊的勾當，而是高郁你！」皇帝伸出手，遙遙指著高郁的鼻尖，「而是你！膽大包天，竟然妄圖用些小手段左右聖意，讓朕按照你的想法來出題！」
高郁被皇帝連珠炮一般的話說得整個人都愣住了，對著皇帝滿是怒容的臉，他只愣愣道：「皇上，臣惶恐，你說的事情，臣為何完全聽不明白？」
「哼，月嬪那裡的一本枯草集，是你故意交給她的吧？你知道朕當天夜裡會去月嬪處留宿，也知道朕每日就寢前都有看書的習性，便出言蠱惑月嬪將書放在床頭，好吸引朕的注意對不對？當時月嬪告訴我那本書得自你之手，我尚在奇怪為何你會將這樣一本晦澀難懂的古籍交給宮婦研讀，但是隔天，朕在上書房又看到你呈上來的枯草集時，你到底在打什麼主意，朕立刻就明白了！」
「臣……臣沒有……」皇帝的話讓高郁一頭霧水，他什麼時候做過這些事情了？但很快又被皇帝打斷，「你閉嘴！朕也願意是自己想錯了，朕也不願意相信你這樣的老臣會晚節不保做出這樣的糊塗事，所以朕才故意用那本枯草集來出題，為的，便是今日來好好看看，你還能弄出什麼名堂，結果你竟然如此地讓朕失望，你的徒弟，果然夾帶含有枯草集內容的私條！你便是料定了朕會受你的蠱惑，算準了春闈試題會來源於你三番兩次呈上來的那本枯草集，才這樣篤定地幫助自己的徒弟作弊，是也不是！」
原來是這麼一回事。
在高郁被皇帝質問得啞口無言的時候，寧淵心裡一直懸著的一塊石頭，卻在此時落了下去。
在這之前，他一言不發，並非是不想反駁，而是一直沒弄清楚編造此事的人到底在打些什麼名堂。因為按照寧淵對皇帝的瞭解，皇帝個性向來敏感多疑，而徇私舞弊這件事，無論是紙條的來源，還是齊牧雲的證詞，亦或是紙條上的筆跡，都實在是漏洞太多，甚至有些刻意，按照皇帝的脾氣是不會那麼容易相信的，如果皇帝不相信，反倒認定了這是一場陷害的話，那麼製造這起陰謀的人便會搬起石頭砸自己的腳，不光得不到任何好處，興許還會將自己搭進去。
但現下情形卻不一樣了，原來自己身上發生的一切，不過只是一場刻意營造的情景而已，那些人要坑害的也不是自己，而是自己的師父高郁。
這樣呼延元宸在昨日悄悄告訴自己，馬學士在上書房外的一番小動作，加上皇帝剛才所說的話，全部串聯在一起，這件事便說得通了。他們借助月嬪的手，借助馬學士的手，先讓皇帝對高郁產生懷疑，最後再栽贓給自己一個舞弊的名頭，好讓皇帝的那番懷疑坐實，讓皇帝認定了高郁是為了幫助自己贏得春闈，刻意左右聖心，妄圖徇私舞弊。
看來謀劃整件事的人，對皇帝的性情完全瞭如指掌，知曉在沒有鐵證的情形下，皇帝唯一相信的只會是自己的懷疑和判斷，並且現在他就很有手段的，讓皇帝相信了自己的懷疑和判斷。
司空旭。
一定是他，瞭解皇帝脾性，並能利用至此，將心思轉到如此地步的人，除了司空旭沒有別人了。
至此，寧淵總算想明白了整件事的來龍去脈，但現下該如何度過眼前這個難關，他卻還沒有頭緒，他沒有掐指一算的本領，而這些人，從月嬪到齊牧雲，從宮內到宮外，將這張網編得如此天衣無縫，寧淵一時覺得這是一個難以跨過去的危機。
一種焦急的情緒開始緩緩從他心裡升了起來，皇帝如果打定了注意，那高郁極有可能被冠上欺君之罪，而如果沒有決定性的證據出現的話，自己春闈舞弊的帽子也會被扣得死死的。
「……臣知罪。」就在寧淵飛快地轉動著腦子，想要如何破解眼前這個困局的時候，高郁竟然一個頭磕了下去，說出一句讓寧淵震驚不已的話。
「臣一時糊塗，犯下如此罪責，可小徒與此事並無關聯，他亦是聽我這個老師的命令行事，一應罪責由微臣承擔，懇請皇上寬宏，饒小徒一命。」高郁俯身拜倒，竟然將這些莫須有的罪責都認下了。
皇帝原本還是怒氣衝衝的表情，見高郁這麼快就服了軟，也不禁愣了愣，片刻之後才沉著聲音道：「你這便是認罪了？」
寧淵想說話，忽然之間感覺到高郁袖袍下的手抓住了自己的衣擺，示意他不要出聲。
「高郁啊高郁，你曾是朕最敬重的一位學者，變成今日這樣的境地，你這又是何苦。」皇帝搖了搖頭，重新坐了下去，滿臉恨鐵不成鋼的表情，「你可知你犯下的是欺君之罪！」
馬學士聽見欺君之罪四個字，終於按捺不住地勾起了嘴角，心道高郁也能有今天，等除掉這個道貌岸然的傢伙，按照自己與四殿下還有龐大人之間的協定，下一任大學士便鐵定是自己的了。
不過想歸想，面子上的事情卻要過，別人還沒動靜，他馬學士卻第一個跪了下來，聲淚俱下地開始替高郁求情，「皇上明鑑，高大人在翰林院辛勞了一輩子，沒有功勞也有苦勞，不過一時拿錯了主意才會如此，懇請皇上寬宏大量，饒恕高大人吧！」
同時也有不少學士開始跪下替高郁求起情來，然而平日裡和高郁關係最好的田不韋卻動也不動，只臉色鐵青地站在一邊，拳頭捏得死緊，額頭上都爆出了青筋，不是他不願意求情，只是以他對高郁的瞭解，高郁不可能會做出這種事，他會認罪完全是為了將罪責都攬過來以保護自己的徒弟寧淵，他若是也跪下求情了，不也等於認同了高郁的罪責嗎！
「父皇，高大人怎麼說也是兒臣的老師，雖然他犯下這樣的過錯兒臣也驚異非常，還是懇請父皇寬厚，免了高大人的死罪吧。」司空曦終於也按捺不住開了腔，他是高郁名義上的二弟子，雖然因為謝長卿的事，他對高郁有了些怨懟的情緒，可如果不幫著說一句話，面子上實在是過不去。
司空旭則一直閉口不言，無論如何，他今日的目的是達到了，高郁死或是不死，他都不必再理會，他只是用一種若有若無的目光悄然打量著一直低垂著頭的寧淵，他一直想看看那人慌張甚至是焦急的表情，可惜從剛才到現在，哪怕是高郁認罪的時候，寧淵臉上也不過只出現了一晃而過的震驚，隨後又立刻平復的下去，讓他覺得好生無趣。
皇帝沉思了片刻，似乎是終於做出了決定，開口道：「高郁你罪犯欺君，原本死罪難逃，但念在你這些年對翰林院的貢獻，朕便免了你的死罪，將你革職流放燕州，永世不得回京。」
「臣領旨謝恩。」高郁顫抖著嘴唇俯身下襬。
「至於你。」皇帝目光又落到了寧淵身上，頓了頓才道：「春闈場徇私舞弊，原本也是恕無可恕的死罪，不過念在你興許是無知才會跟著你師父辦了糊塗事，朕亦不欲趕盡殺絕，同樣赦免死罪，但自今日起褫奪舉人頭銜，永世不得再參加科舉！」
呼延元宸剛隨著閆非趕到門外，聽見的便是那句「永世不得再參加科舉」，他僵直地站在門口，沒有再往案堂內走，就這麼看著寧淵一面說著領旨謝恩的話，一面躬身叩拜。
褫奪舉人頭銜對於任何一個讀書人來說都已經是極端的羞辱了，永生不得參加科考，便等於是徹底斷了他的仕途之路，即便呼延元宸不是周人，也明白這罪責有多麼嚴厲，而寧淵卻像沒事的人一樣，就連謝恩時說的話，語氣都四平八穩，半分打顫的感覺都沒有。
「少主，寧公子他……」閆非見呼延元宸臉色不對，吞吞吐吐地想要規勸兩句，可呼延元宸抬起手阻住了他想要說的話。
屋內僵硬的氣氛隨著皇帝的宣判，而總算散了些去，說完了那些話，皇帝似乎不願意再呆在此處了，便由太監攙扶著，開始起駕回宮，兩位皇子自然要護送他們的父皇回去。只是春闈考試尚在進行，皇帝能走，監考的學士們卻不能走，他們依舊在屋子裡呆著，看著高郁慢吞吞起身，顫抖著手，取下頭上戴著的象徵大學士頭銜的紗帽，然後由寧淵攙扶著，一步一步朝屋外挪。
一屋子的學士鴉雀無聲，各有各的表情，有人惋惜，也有人幸災樂禍，不過更多的則是看熱鬧，田不韋一拂袖，背過了身去，似乎是不忍心再看。