寧淵皺起眉頭，這話聽著當真過分，眼前的情形也算是明瞭了，應當是要參加應試的齊牧雲弄壞了筆，又囊中羞澀沒辦法買新的，而張唯這樣的富戶要多少有多少，也會同時帶個好幾支在身上備用，所以齊牧雲才動了歪念頭，覺得偷拿上一支不打緊，結果卻被抓了個正著。
「你，你羞辱我便行了，為什麼要罵我娘！」齊牧雲聽到張唯的喝罵，也不知哪來的力氣，從地上站起來，三兩步沖上前去揪住張唯的衣襟，「你怎麼能罵我娘！」
「瘋子，把你的手拿開！」張唯立刻一巴掌將他揮開，同時身邊兩個隨從也一股腦上前又將齊牧雲壓在了地上，一陣拳打腳踢。
齊牧雲被打得慘叫連連，可惜生得瘦小連個還手的機會都沒有，只能狼狽地一面向寧淵的方向爬，一名朝他伸出手，滿臉求救的神色。
寧淵本來不願意管這閒事，但他對齊牧雲這人並無什麼壞印象，而且張唯也太過了些，終於是輕道了一句：「停手吧。」
張唯扭過臉，好像現在才發現寧淵一般，皮笑肉不笑道：「原來寧公子也在這裡，怎麼了，寧公子是看不怪我教訓這小偷小摸的傢伙，想要當出頭鳥？」
「就算他偷了東西也是事出有因，張公子你打也打了，罰也罰了，還在大街上這樣不依不撓，鬧騰起來是當真不嫌棄丟人嗎。」寧淵淡淡道：「若是哪位學士路過，見著張公子這樣一派得理不饒人的品行，萬一他又碰巧閱到張公子你的試卷，會不會在評估上打些折扣，這就不得而知了。」
張唯聽見這話，似不願意同寧淵多言一般，冷哼了一聲，揮揮手，讓那兩個僕從停手，同時對寧淵留下一句「多管閒事」，才負手大步離開了。
齊牧雲被這樣一番折騰，早倒在地上只剩下了喘氣的力氣，可依舊是艱難地撐起身子，向寧淵道謝，寧淵無奈地搖了搖頭，從袖袍裡摸了摸，拿出一支半舊的毛筆來。
他近來慣用的是一支高郁送給他的暖玉狼毫筆，只是將從前用的那隻竹製毫筆放在身上以備不時之需，不想還真派上了用場，「你若是無筆可用，大可向監考官陳情，讓他們給你一支便是，又何須做這偷雞摸狗的勾當。」說完，他將筆遞到齊牧雲面前。
齊牧雲眨了眨眼，片刻之後才發愣地將筆接過去，怔怔道：「這……真的是要給我的？」
「現下我再給你錢讓你去買新的也來不及了。」寧淵重新將手攏回袖子裡，轉身打算離開，怎料齊牧雲卻三兩下從地上爬了起來，急急喚道：「請，請等一等。」
寧淵回過頭，原以為齊牧雲是還打算說什麼，不過他卻拆開了腰間的一個布包，翻了半晌，遞出一個看上去十分粗糙的高粱面饅頭。齊牧雲似乎很緊張，不光臉色僵硬，手指也在顫個不停，可還是說道：「我，我也沒什麼好東西，這高粱面饅頭是我娘做的，有，有高中的寓意在裡邊……我帶了兩個，你要是不嫌棄的話……」
「既然你只有兩個，何不留著自己吃，待會一坐便要數個時辰，餓著肚子可不好。」齊牧雲的情況寧淵一貫是知道的，何況他今日帶著乾糧，實在沒必要收他的東西，正要抬腳繼續走，哪知齊牧雲竟然直接繞道前邊擋住了路，臉上的表情急切又誠懇，「你，你還是收下吧，這樣我也安心些……」
寧淵見他堅持，而且也不想繼續在此處耽誤時間，搖搖頭，還是接了過來。而齊牧雲見寧淵收下了東西，只是將寧淵交給他的毛筆塞進懷裡，立刻轉身朝考場的正門跑去。
望著他匆匆離開的背影，寧淵眼神裡滑過一抹狐疑，驀然間，他忽然想起來，那個張唯，不是被馬學士收為弟子了嗎？而且為什麼他和齊牧雲的糾紛，偏偏會被自己給撞上？再一想，方才齊牧雲看見自己不願意收他東西的時候不光緊張，眼裡似乎還有些慌張，而且呼延元宸昨日才同他說過，馬學士曾背著高郁在上書房外邊有些奇怪的動作……寧淵雖然一時想不通這些事其中的關鍵與聯繫，但實在是十分可疑。他再低頭看著手裡那個高粱面饅頭，眉頭皺了皺眉，想也沒想就從中間掰開。
饅頭雖然冷了，卻很紮實，還有些粗糧特有的粗糙感，掰開後，寧淵愣了愣，這的確是個貨真價實的饅頭，一點沒有偷工減料。隨即他又拿出隨身的銀筷子，插進饅頭裡，片刻之後又拔出來，銀筷依舊光滑透亮，沒有任何要變色的跡象。
收起銀筷，寧淵苦笑了一下，覺得自己當真是太過敏感了，總是帶著惡意去揣度別人，齊牧雲這樣一個老實巴交的人，平日裡和陌生人多說兩句話都會臉紅，又怎麼會和一些陰謀詭計攪在一起，自己這般杞人憂天，反倒是顯得不倫不類。
在考場門口的守衛處遞上名牌，讓他們檢查完隨身行李，寧淵領到一個標著考號的木牌，走進了那扇朱紅色的大門。
空曠的場地之內已經用木架分好了隔間，每一格之間以布簾和紗帳隔開，以杜絕互相窺視和協作作弊，離開考的時間已經很近了，大部分的隔間裡都坐了人，一些身負監考之責的學士也挨個檢查考生們的考號，以防止有人偷龍轉鳳，約莫兩刻鐘後，隨著最後一位參試考生的進入，考場大門在一陣銅鑼聲中關閉，接著另一道門卻跟著打開，兩張金黃色的華蓋傘隨風揚起，皇帝身著龍袍，拎著一群官員邁入場內。
原本在場內的學士們立刻躬身相迎，考生們因為已經入座，按照規矩卻是不用行禮。寧淵側眼望過去，皇帝身邊都是一群上了年紀的官員，因而打扮得十分招搖的呼延元宸相當顯眼，都說他這位永逸王爺要觀摩春闈，沒想到真的來了。
皇帝在主監考台上坐下，看了身邊隨侍的總管太監一眼，總管太監立刻掏出一個用蠟封住的錦盒，又交給站在一群學士最前方的高郁，高郁神色肅穆地將錦盒打開，拿出裡面的卷宗，只看了一眼，眉眼間露出一絲喜色，隨即在一處案桌後邊坐了下來，拿起毛筆，在早已鋪好的白布上抄錄卷宗上的試題。
可高郁沒發現的是，在他臉上現出喜色的那一瞬，皇帝也正在隱晦地打量著他，表情卻並不怎麼友善。
抄錄好的試題被迅速分發下去，分成好幾份用竹竿束著立在考場之內，以確保所有考生都能看見，寧淵望著那試題，發現三道題目都似曾相識，似乎在哪裡看到過，他低頭思索了一會兒，很快想起來，是他之前看的許多古籍中的其中一本，枯草集。
既然已經通讀過了那本書，按道理現在答題應當信手拈來才對，事實也確實如此，寧淵腦子裡滑過許多精妙絕倫的答案，卻意外地沒有在宣紙上落下一個字。
他總覺得有些什麼不對的地方，高郁讓他研讀那些古籍，目的是瞭解大家前人的思想，已在作文章時有些裨益，而這些晦澀難懂的東西，卻沒理由真的出成題目，偏偏還是自己看過的，這難道只是單純的巧合？
他抬起頭，目光停留在那副寫著試題的白布上，眉頭緊皺，陷入了迷思。
監考台上，皇帝仰躺在靠椅上，一面聽巡視考場的監考學士們匯報，一面閉目養神。
開考已經快要一個時辰，第一場的策論考試也很快就要結束，目前看來一切正常，考生們也都有條不紊地答著題，一些寫得快的甚至交了卷，其中就包括這些參試舉人中名聲最響亮的謝長卿。
現下謝長卿的試卷，就拿在一名俊逸青年的手中，青年一面看，一面頻頻點頭，讚歎不已道：「這謝長卿果然是奇才，文章竟然給人一種豁然開朗之感，此人生在我大周，當真是大周之福。」
看這話說的，儼然是將謝長卿捧得天上有地下無了。
青年身邊坐著的另一華服貴公子，原本正在喝茶，聽見這話也放下茶盅，語氣竟有些斥責道：「四弟，當著永逸王爺的面，說話注意些分寸，沒得讓大夏來的客人覺得失禮。」
「二哥說的是，是我出言不遜了。」司空旭向司空曦點點頭，表面恭敬得很，可心裡卻沒忘誹謗他一句裝腔作勢，謝長卿早已被司空曦列為自己的門人之一，謝長卿長臉，便是給他長臉，偏偏司空曦得了便宜還賣乖，實在是讓人看不下去。
這二人是在不久之前跑來湊熱鬧的，卻正巧碰上謝長卿交卷，才像學士們討了個便宜，先將那試卷拿到手觀摩一番。
「師父，當初你沒有將謝長卿收為弟子，卻收了那寧淵，實在是有些看走了眼。」司空曦抖開一柄摺扇，有些得意，又有些惋惜地對高郁道。
高郁坐在他對面，聞言卻沒有露出不悅的神色，而是輕撫著下巴上的長鬚，溫和地笑道：「二殿下說的是，謝長卿的確是個奇才，可收徒這種事歷來講究緣分，寧淵卻也比較對我的脾性，何況謝長卿如今是拜在了田學士名下，田學士的學識可不在我之下，也不算是珠蒙塵。」
「只是師父這位對味的關門弟子，好像現在都還沒交卷啊。」司空曦似乎有些惋惜地搖搖頭，「眼瞧著這第一場結束的時辰便要到了，他可千萬不要趕不上就好。」
幾人正說著話，第一場考試也隨著鼓點聲結束了，監考的學士們開始挨個收卷，而考生們也能有一刻鐘的休憩時間，喝水吃乾糧，養足精神等著下一場考試。
便在這時，高郁注意到幾名負責考場之內打掃的下人湊在一起竊竊私語，似乎想要進來，便朗聲道：「你們有什麼事？」
那幾名下人你看看我，我看看你，終於一個像是領頭般的人壯著膽子邁過了門檻，可想來應當是知道皇帝在裡面，不願意多走了，只對離他最近的一名學士道：「小的們是負責打掃的，方才，方才有個人在考場裡撿到一隻毛筆，看起來不像是普通的便宜貨色，想著可能是這院子裡哪位學士大人或者舉人老爺掉的，就，就送來了。」說罷，從懷裡取出一支竹製毫筆。
那毛筆模樣雖然看上去尋常，只是前端的毛髮卻是極好的狼毫，果真不是尋常寒門子弟能用得起貨色，這些下人撿到了，會上繳也屬正常，不然如果因此而招惹了某位舉人，也不是他們這樣身份的人負擔得起的。
「這筆看上去有些舊了，而且樣式別緻，應該不難找到失主。」接過筆的學士在筆桿上細看了一番，似乎想要看看上邊有沒有鐫刻名字。
「這筆我瞧著眼熟，給我瞧瞧。」留著一撮山羊鬍的馬學士負手走了過來，將那支筆拿在手裡，只端詳了一會，便笑著同高郁道：「我認出來了，這是高大人你那個小徒弟寧淵的筆。」
「是嗎。」高郁也是一愣，隨即跟著笑，「這小子不似粗心大意之人，怎麼連自己的筆都看不好，待我等會交給他便是。」說完，高郁站起身，想要從馬學士手裡將筆拿回去。
馬學士亦十分輕鬆自然地將筆遞出，只是高郁還未接過去，他便像不小心一樣提前鬆了手，那隻毛筆就這麼從二人指縫間掉了下去，吧嗒一聲，落在打磨得光亮的石板地面上，竟然斷成了兩截。
「哎呀！」馬學士十分驚訝地蹲下身子，重新將筆拾起來，皺著眉道：「都怪老夫，這下可麻煩了，弄壞了別人的東西可怎麼好。」
「不妨事不妨事。」高郁擺了擺手，「不過一支毛筆罷了，想來寧淵那小子不會多計較。」
「可到底是我不小心才弄成這樣，總要給個交代……咦？」馬學士拿著那兩支斷筆，似乎想要重新接回去，可卻在這時，他發出一聲疑惑的聲音，藉著在周圍一圈人目光中，從筆桿的斷面掏了掏，竟然抽出一張捲得細細的紙筒來。
筆桿裡面竟然藏著紙條，還是在這樣的場合，當下便有幾名學士的表情冷了下去，就連高郁也立刻皺起了眉頭。馬學士抖了抖手，將那紙條展開，只看了一眼，便臉色大變，想要匆匆將紙條收進袖袍裡。
「馬學士，到底是什麼東西？」他這麼做，其他圍觀的學士卻看不慣了，這場景幾乎人人都聯想到了徇私舞弊，在場亦有不少學士的弟子在參加考試，如果有人作弊，勢必會影響別人的公平性，這是絕對不能容忍的。
「這……這……」馬學士露出為難的表情，目光卻看向高郁，高郁也彷彿明白了什麼，臉色十分陰鬱，可還是朝馬學士伸出手，道：「我相信寧淵絕不可能做出這樣的事，那到底是什麼東西，還請馬學士拿給大家過目。」
馬學士見高郁堅持，才好像不得已般，慢吞吞地將紙條拿了出來。
※※※
一刻鐘的時間，說長不長，說短不短，吃一個糖包，喝一杯麥茶還是可以的。
糖包是唐氏的拿手絕活，也是寧淵自小便愛吃的東西，即便冷掉了，裡面包著的糖心也不會凝固；至於麥茶卻是出自舒媽媽之手，舒媽媽不光廚藝精湛，泡茶的技術也是一流，寧淵知道皇帝喜歡喝茶，舒媽媽的手藝多半也是在皇宮裡練出來的，看似尋常的麥茶，烹煮的時候卻加入了松針和竹葉，麥子的香氣混合著松針的酸味和竹葉的苦味，很能讓人精神一震。
簡單吃了些東西填肚子，第二場開始開始的鑼聲也敲響了，寧淵重新提起筆，剛要開始答卷，原本落在宣紙上的陽光卻被兩道影子給擋住了。
他抬起頭，看見的居然是兩名穿著太監服的宮人。
「皇上要見你。」宮人一擺浮沉，說完，似乎完全不給寧淵考慮的機會，三兩下將他面前的筆墨紙硯都收了起來，然後側身讓開了路，「寧舉人，請吧。」
寧淵定定看了這宮人一眼，沒說什麼便站起了身子，隨著他們朝考場內唯一的一座屋子行去，一路上又不少依舊在答題的考生發現了他們的異狀，開始探頭探腦，又立刻被旁邊監考的學士們呵斥了回去，同時那些學士亦不忘斜斜地看上寧淵一眼，滿臉儘是不屑的表情。
寧淵並不知道發生了什麼事情，但他神色卻很平靜，進了屋子，發現皇帝正坐在最高處，微側著身子閉目養神，司空旭與司空曦坐在他身邊，再下來便是立成兩排的眾學士們，儼然像是一副案堂審問的架勢，而讓寧淵有所動容的是，身為大學士的高郁竟然跪在屋子正中，表情嚴肅，不發一語。
見寧淵進來了，高郁側臉看了他一眼，沒說話，而是對著皇帝的方向叩拜道：「皇上，微臣敢以人格擔保，寧淵絕不會做出這樣的事情，這一定是有人誣陷，請皇上明察！」
「誣陷？高大人你這話說得好了，那支筆你可親口承認是你徒弟的，紙條也是眾目睽睽之下從筆桿子發現的，人贓並獲，這誣陷之說，從何說起？」皇帝還沒說話，卻有旁邊看熱鬧的學士出言嗆聲。
這人話音剛落，立刻也有別人跟著附和道：「就是就是，高大人你素來為官嚴謹，切莫為了包庇自己徒弟做下的糊塗事，晚節不保才好。」
「你們住口！」高郁一聲低喝，那兩個開腔譏諷的學士立刻像被人掐住喉嚨一般閉上了嘴巴。
「皇上，那支筆確實是寧淵的不錯，而紙條也確實是眾目睽睽之下被發現的不錯，可皇上明鑑，能接觸到那支筆的人，絕非小徒一人，且這筆能被人拾到，便說明是小徒丟失的，那能在筆桿裡做文章的人大有人在，端午可能是小徒徇私舞弊！」從方才的「寧淵」變為「小徒」，可見高郁是當真心急了。
「是啊皇上，高大人說的有理，這支筆畢竟是被別人撿到了，還指不定是誰動的手腳，要拿來栽贓嫁禍呢。」馬學士撫著鬍鬚，皮笑肉不笑地將目光挪向外邊那幾個負責打掃的下人，那些下人脊背一顫，立刻跪了一地，簸箕般磕頭個不停，呼天搶地道：「皇上饒命！小的們不過是一群下人，哪裡會有這樣的膽子來陷害舉人老爺！便是吃了雄心豹子膽也不敢有這樣的念頭啊！」
「夠了。」皇帝終於出聲，輕飄飄的一句話立刻讓整間屋子變得落針可聞。
他睜開眼，目光落在寧淵身上，道：「你就是高郁收的那個叫寧淵的關門弟子嗎。」
「小人寧淵拜見皇上，皇上萬歲。」寧淵規規矩矩行了一禮，在高郁身邊跪下，雖然並沒有人對他說過什麼情況，可方才周圍聽了一圈下來，他多少也將事情猜得八九不離十了，即便心裡有些慌張，可沒有在表面上流露半分出來，反而相當沉著，以不變應萬變。
與此同時，在考場邊緣的地方，呼延元宸正用哨聲指揮著雪裡紅，同幾個只有七八歲的少年玩得不亦樂乎。
他今天原本是來看寧淵考試的，可要從那一間間布簾後面將人找出來很麻煩，他又不願因呆在屋子裡同死板的皇帝和只會阿諛奉承的官員們呆在一處，只能出來亂逛，最後在這裡碰到了一些似乎是這考場內下人的孩子，興致一起，便用哨聲招來了雪裡紅，陪這些孩子玩了起來。
一群孩子的拍手和嬉鬧聲中，呼延元宸賣弄得正起勁，忽然見著閆非上氣不接下氣地跑了過來，急匆匆道：「王爺，出事了！」