「既然你意已決，那我也沒什麼好說的，便只能盡力幫你一次，你先做些準備，三日後，我用銀針來為你散功。」玉竹先生望見寧淵的表情，輕輕點了點頭，沒有再多說。
眼見對方答應了，寧淵心懷感激地行了一禮，才退出屋子，同時將周石招到了身邊。
在寧淵與玉竹先生二人的有意隱瞞下，周石也只是以為寧淵得了一種需要休養的病症，而不瞭解真實狀況，寧淵向周石交代了幾番事情後，便讓他離開山谷回了城，去守在自己的家人身邊，除了通過雪裡紅與自己聯繫之外，便不要再貿然過來了，自己要在這山谷裡靜養一年。
周石雖然疑惑，可他對寧淵忠心耿耿，也沒有多問什麼，很快按照寧淵的囑咐離開了，而他前腳剛走，山谷入口便被陳老和玉竹先生用更多植被遮掩了起來。
三天後，寧淵沐浴焚香，一身輕便地走進了玉竹先生房中，足足呆了兩個多時辰才出來，同進去時相比，他出來後不光渾身大汗，臉色也白得嚇人，彷彿整個人都虛弱到了極點，回房裡躺了一天一夜，才稍稍恢復過來。
周石得了寧淵的囑咐，沒有再到山谷來，只是每隔一段時間，會依照寧淵之前的吩咐，帶著一些藥材來到谷口，再由陳老拿進谷去。
他當然也會藉機詢問一番寧淵的狀況，從陳老口中得知寧淵無恙後，才會立刻打道回城，向一直關心寧淵的唐氏等人報平安。
春去秋來，一年時光緩緩而過。
這一日，一輛樸素異常的馬車駛入了華京城的城門，慢悠悠的一路向城西行去。
這樣的馬車，在華京城的大街小巷裡非常常見，原本應當不會引起別人的多注意，可是從入城之後開始，幾乎沒行一段，馬車都會遇到一小隊巡邏的禁衛軍盤查，前後已經遇上了四五撥。
且那些禁衛軍根本沒有敷衍了事的念頭，實打實是將整輛馬車裡裡外外檢查了個遍，確定沒有任何惹人懷疑的地方後，才會放行。
不光禁衛軍如此，華京大街上原本繁華的人潮也少了許多，家家門窗緊閉，許多店舖也都關門大吉，街邊更是難得看到路邊的攤點，即便是路上的行人，也都是埋頭趕路，匆匆而過，根本沒有半點平日裡的閒情逸致。
趕車的人是個壯實的小夥，臉上看起來對京城中這樣詭異的一幕並不奇怪，好像很瞭解其中原因一般，手裡的馬鞭又揚快了幾分，趨勢這馬車以更快的速度朝前走，不多時，就在城西一處不大的院落門前停了下來。
「周石！」趕車的小夥剛跳下車，白氏姐妹便聽到了動靜，從院子裡迎了出來，關切道：「可是少爺回來了？」
還不待周石回答，馬車前的布簾，便悄然一動，穿著身斗篷的寧淵走了出來。
「少爺！」兩女一喜，寧淵這一去便是一年，別說唐氏等人，他們這些做下人的也是掛心非常，見人終於回來了，忙迎上去，只是才走兩步，又像發現了什麼奇怪的東西一般，表情愕然地看向寧淵懷中。
原來寧淵露在斗篷外的手裡抱著個襁褓，裡面還躺著一個熟睡的嬰孩。
「呀，好可愛的孩子！」白梅好像壓根不關心這小孩的來歷一般，直接湊上去細細打量起來，白檀則向周石丟了一個疑問的表情，發現周石還給他一個「我也不知道」的目光之後，沒有再說什麼，忙上前替寧淵解下披風。
「少爺快進去吧，如今城裡不太平，夫人和馨兒小姐已經在等著少爺了。」
寧淵點點頭，看著懷裡的嬰孩，還是將其交給了白檀，吩咐道：「你去弄些牛乳來煮上，等著孩子睡醒，十有八九便該餓了。」
「這孩子是哪裡來的？」白檀好奇之下，終於問了出來。
「往後你們自然會知曉，現下好好照顧著他便是。」寧淵顯然不願意多說，白檀也識趣地閉了嘴。
正廳裡已經支上了一張圓桌，桌上擺了好幾樣精緻的菜餚，已經長成了大姑娘的寧馨兒坐在桌邊，雖然努力裝出一副端莊的模樣，可一雙眼睛還是巴巴地盯著桌上的那些菜，不停抿著唇，唐氏大概是看出來了她的饞，有些嗔怪，又有些無奈道：「忍著點，你哥哥回來了才能吃。」
便在這時，寧淵領著周石跨進了門。
唐氏瞧見一年未見的孩子總算回來了，激動之下急忙湊上前去，寧馨兒一時也忘了餓，同樣湊上去寧淵的身體到底好了沒有——畢竟寧淵一直是以休養身體為理由住在外面。
寧淵安了安兩人的心，又望向桌上的飯菜，笑道：「現下時局動盪，華京城裡人人自危，誰家有糧食不是藏著掖著，娘親準備這桌子菜，想來辛苦不少。」
「也沒什麼。」唐氏寬慰道：「別人家的情形我不知曉，好在二夫人知曉我們這的近況，時常接濟我們，舒惠妃和六皇子也總是差人送東西過來，一應吃食還是不缺的。」
寧淵點點頭，「這番戰事來得突然，我今日入城以來，瞧見整個華京內的情形，只怕皇上會比我們這些小老百姓更頭痛。」
「是啊，誰都不知道為何大夏會突然向我朝開戰，當真是飛來橫禍。」唐氏附和了一句，又像想起了什麼，道：「對了，趙沫那孩子前兩天送了一封信過來，說等你回來了就將信交到你手上，那信我已經放到了你房裡，吃完飯你便去看看吧。」
寧淵點頭，招呼唐氏二人坐下，開始分享回來之後的第一頓飯，席間寧淵還向唐氏問了問最近家裡的動向，瞭解到家中一切如常，他便也安下了心。
飯後，寧淵回到房間，輕而易舉就在書桌上找到了唐氏所說的那封信，信封口的印泥還完好如初，顯然沒有被人打開過。寧淵拆開信封，將信紙拿出來，剛讀了幾句，便眉頭一皺。
「呼延失蹤了？」寧淵緩緩坐下，臉上的表情陰晴不定。
寧淵早在半年前，便讓周石帶一封口信給趙沫，讓他幫忙探查一番呼延元宸在大夏的情形，實在是呼延元宸自從一年前返回大夏後，便向人間蒸發了一般了無蹤跡，寧淵曾嘗試通過雪裡紅同呼延元宸取得聯繫，可不光沒聯繫上，雪裡紅還帶著一道十分糟糕的箭傷回來，養了好久才見好，這讓寧淵心中十分忐忑，雖然他相信以呼延元宸的本事不至於讓自己出什麼事情，可一年了無音訊，實在是讓人太擔心了些。
尤其是現下看見趙沫修書，那「失蹤」二字，更是讓他沒辦法放心。
自從幾個月前，大夏忽然毫無理由地揮師南下，向大周宣戰之後，趙沫身為將軍，一直在兩國拚鬥的最前線，也是最能接觸到夏人的地方，連他都探查不到對方的蹤跡，難道真的……
寧淵搖了搖頭，將不好的念頭趕出腦子，又繼續將書信看了下去。
接下來的內容，不外乎是告訴他戰事並不樂觀，大夏本就兵強馬壯，而且此次又事發突然打了大週一個措手不及，短短一段時日內夏軍幾乎就已經佔領了燕州全境，直逼華京，所以這座大周第一大城才會如此風聲鶴唳。趙沫還在信中十分嚴肅地提及，雖然他們暫時擋住了夏軍的攻勢，可也沒有辦法保證能短時間擊退別人，甚至一旦他們再度戰敗，十有八九華京便會淪落到兵臨城下的地步了，為長遠計，他建議寧淵還是尋個機會離京避禍，最好能帶著家人返回江州。
寧淵放下信，長出了一口氣，他竟已不知道情勢如此危機，當初在山谷裡，聽聞夏人打來了之後，他還愣了好一會，因為在上一世，根本沒有這樣的事情發生，大夏雖然軍力頗盛，可大周也不是好捏的軟柿子，貿然開戰除了兩敗俱傷之外，實在是想不通大夏那邊有什麼便宜好佔。
不過瞧著大夏來勢洶洶，彷彿也真是有備而來，就趙沫所言，夏軍之所以能如此迅速地佔領燕州，不光好像對燕州各處的軍營分佈瞭如指掌，從防備鬆懈的地方開始各個擊破，而且燕州經驗一直久壓不下的馬匪們好像也成了夏軍的走狗，同他們裡應外合在後方毀了大周不少糧草，這才讓夏軍節節突進。
寧淵眸子中閃了閃，彷彿想到了什麼，便在這時，一陣小孩子的啼哭聲由遠及近，接著白檀有些慌亂地推門進來，朝寧淵道：「少爺，這孩子一直哭，也不喝牛乳，這該如何是好！」
寧淵莞爾，只能將襁褓接過來，說來也怪，當那孩子聞到寧淵身上的味道之後，立刻聲音一收，雖然依舊扁著一張臉，卻不再哭了。
白檀見狀，十分奇異地看了寧淵一眼，沒再說什麼，只將另一隻手拎著的一盅牛乳放在桌上，輕手輕腳地退了出去。
「你這小鬼，居然如此淘氣，當真一點都不像我。」寧淵苦笑地搖了搖頭，摸著瓷盅裡牛乳的溫度剛剛好，便用一個特製的小巧木勺，一勺一勺喂那孩子吃了起來，還不時替他擦一擦唇角，動作十分嫻熟，好像經常做一般。
「這小子當真來得意料之外，若是呼延知道了，還不知該如何想。」寧淵自言自語了一句，他未免引起風波，在陳老和玉竹先生那裡躲了一年，以男子之身，幾乎是拼著半條命，甚至讓玉竹先生廢了自己的一身武功，才將這小傢伙帶到了這世上來，只是現在，對於這孩子的來歷要如何同家人解釋，實在讓他犯了難。
恐怕就算他日呼延元宸知道了，也一時接受不來這等匪夷所思的事情。
算了，船到橋頭自然直。寧淵這麼想著，眼下需要操心的，可不是這孩子的事情，而是呼延元宸那個傢伙，到底又出了什麼事，居然能整整一年多了無蹤跡，他得好好查上一查。
※※※
第二日，寧淵換了一身官服，一大早便去了儒林館，對於寧淵的突然歸來，許敬安頗為意外，但也沒有多說廢話，而是立刻馬不停蹄地帶著寧淵進了宮。
因為早些時候，皇帝頒下聖旨，華京城內所有七品以上官員都要出席今日的早朝，寧淵倒也來得瞧，居然剛好趕上。
華京七品以上的官員人數太多，勤政殿裡肯定裝不下，皇帝便將上朝的地方蓋在了勤政殿前的大廣場處，此時早朝的時候還未到，下邊卻密密麻麻跪了一大片官員，個個都是官服加身，表情嚴肅。
寧淵隱晦地打量了周圍一圈，發現這裡人雖多，可華京中七品以上官員顯然不止這些，便好奇想許敬安問了問，結果得到的答覆讓他有些訝然。
「許多人都辭官逃難去了，你當然見不到。」許敬安輕哼了一聲，似乎對那些辭官的人頗為不齒。
「夏人還未軍臨城下，他們就這麼害怕？」寧淵有些好奇。
「這天下間從來不缺貪生怕死的人，你與其去思量那個，何不想一想皇上為何要召集這般多的官員，要知道平日裡，尋常些的七品小官，可是連宮門都不得入的。」
寧淵心中一動，忽然間想到了什麼，也就在這時，在司禮太監一聲高亢的喝聲中，穿著龍袍，戴著金冠的皇帝一臉嚴肅地從勤政殿裡走出來，坐上了早就擺在殿門口的龍椅。
皇帝辦事也不拖沓，剛讓所有人平身之後，便道昨天夜裡從前線剛送回一封戰報，隨機差人將戰報交給司禮太監，讓他大聲讀出來。
隨著太監的朗讀，下邊一眾官員們的臉上表情，從最初的噤若寒蟬，變得一個個露出喜色來，甚至有些放得開的，居然已經開始同身邊人竊竊私語。
無怪他們會這樣，因為戰報的內容很簡單，大週三路大軍，在華京以北三百里的春玉關大敗夏軍，不光殲滅了許多敵人，還趁機收復了燕州的三座城池，並且重新安營紮寨，在其中最為易守難攻的下沙城同夏軍展開了對峙。
下沙城是燕州的一處機關要地，能將此處奪回來，可以說是扭轉了不小的乾坤，也難怪原本一直擔憂華京會城破的官員們如此欣喜。
可是很快，他們卻又笑不出來了。
因為司禮太監已經將戰報唸到了後半部分，同前面的捷報不同，後半部分的內容是，大夏居然提出了休戰的意向，當然這休戰可不是無條件的，只是對方到底要什麼條件並沒有明說，而是讓大周派出一名使臣前往燕京，夏太后會耳提面命地說出自己的條件。
到這時，就算在場的官員再糊塗，也明白皇帝的用意了，他召集這麼多人前來，搞了半天是要選使臣。
若是在兩國和平的時候，恐怕這使臣一職會有不少人搶破頭，因為實在是油水很多，除了皇帝給的賞賜，可以一路飽覽他國風光外，每到一處歇腳的地方，還能得到當地官員的盛情款待，吃香喝辣自然不用說，有時候還能收到紅包……當然這僅限於風平浪靜的時候，如今兩國剛大戰了數場，而出使的地方又是對方的燕京，這便和送死沒有區別了，能談得攏倒好，雙方皆大歡喜，可一旦談不攏，兩國撕毀協議再度開戰也就是幾句話的功夫，而到了那時，一個使臣還能有命在，恐怕早就被一刀殺掉拿去祭旗了。
一時整個廣場內又恢復了安靜的場面，甚至是鴉雀無聲，一個個都把頭埋得低低的，恨不得皇帝根本看不見他們才好。
皇帝臉色有些難看，他當然知道戰時使臣的風險，可他原本也想著，自己有這樣多忠心耿耿的臣子，總會有那麼一兩個站出來為國分憂，哪裡會像現在這樣，一眼望去全是縮頭烏龜，實在是出乎他的預料。
但這樣的事又不能強迫，萬一有人礙於皇命不得不去，可半路上又擔心自己小命的安危腳底抹油跑了，那原本能商談的機會自然也就跟著沒有了，皇帝可不想冒這個風險。
就在這時，勤政殿裡又傳出了幾道急促的腳步聲，隱隱還傳來了婦人的呼喊，皇帝疑惑地回過頭，下邊也有不少人小心翼翼地抬頭去看，就見著六皇子司空玄大步從勤政殿裡衝了出來，想也沒想便沖皇帝跪下，道：「父皇，兒臣願替父皇分憂出使！」
結果司空玄話音剛過，後邊又有一個焦急的女聲道：「玄兒，不可胡鬧！」接著舒惠妃和皇后也一前一後從殿門裡跨了出來，顯然是一路追著司空玄過來的，方才喊出聲的正是舒惠妃。
「你們到這來做什麼，沒看見朕在上朝嗎！」皇帝有些惱怒，舒惠妃渾身一震，也驚覺自己失態了，立刻向皇帝俯身行禮，可臉上焦急的模樣一點都沒散去，一雙眼睛也直落在跪在那裡的司空玄身上。皇后則屈了屈膝蓋，臉含歉意道：「皇上息怒，臣妾一時沒攔住妹妹，是臣妾的疏忽，臣妾這就帶妹妹離開。」說吧，又轉身對舒氏道：「妹妹快些隨本宮離開吧，后妃是不能出入朝堂的。」
「我……」舒惠妃臉色十分難看，整個人僵在了那裡，而司空玄此時又道了一聲：「父皇，兒臣願替父皇分憂，出使燕京，聽一聽那夏太后的條件！」
皇帝臉上雖然依舊含著怒容，可從方才開始，目光就落在了司空玄身上，見他表情堅毅，好像當真是有這樣的打算，不禁臉上鬆了鬆，卻還是道：「你年齡尚小，還不適合替朕辦事，回去跟著先生好好唸書才是正道。」
「父皇，兒臣早已成年，這年齡尚小又從何說起。」司空玄竟然不依不撓，「近來因為兩國交戰之事，父皇徹夜難眠，已然影響到龍體康健了，兒臣自問愚鈍，國事上的事情，不能替父皇分憂，可這出使商談一事，兒臣自問還是能做的！」
皇帝眼裡現出一抹欣慰的神色，似乎很滿意司空玄的說辭，只是司空玄貴為皇子，又是他近來頗為喜愛的一個皇子，怎麼能讓他冒這樣的險，可看著司空玄那堅定的眼睛，他一時又說不出拒絕的話來。
「皇上明鑑，玄兒做事衝動，哪裡適合當那出使商談的使臣，只怕反而會弄巧成拙，延禍軍中。」舒惠妃看著皇帝不說話，似乎是要答應下來的樣子，大驚失色之下，也顧不得此刻是身處朝堂了，急急替司空玄辯解。她家人早已不在世上，只唯獨司空玄這麼一個兒子，怎麼可能同意讓司空玄去冒這種險。
皇帝心中一鬆，正想順著舒氏的話往下說，讓司空玄打消了這樣的念頭，不料皇后卻忽然插進話道：「妹妹，你這樣說就不妥了，玄兒願意為父盡孝，為國盡忠，是大大的好事，你身為他的親母，不幫襯一把也就算了，何以要這樣打壓他？」
舒惠妃猛然抬起頭，狠狠盯著皇后，竟然再沒有往日裡溫婉賢淑的模樣，一雙眼睛好似要噴出火來。
自從二人回宮後，司空玄受皇帝看中，舒氏也得寵，二人早就超過已死的月嬪成了皇后的眼中釘，只是經過之前出宮的事情後，舒氏在宮中一直頗為嚴謹，做事滴水不漏，加上皇帝的寵愛關懷，根本讓皇后找不到岔子可以下陰手。
皇后為此頗為著急，再這樣下去，司空玄遲早會威脅到司空鉞的地位，而讓皇后想不到，她正在為如何除掉這兩母子而苦惱，結果司空玄卻自己畫了個套子往裡跳。
想去出使？當真是年輕氣盛不知道其中凶險，也罷，既然司空玄自己要去，那她身為嫡母，何不順水推舟幫襯上一把，反正最後司空玄要是得罪了夏人被一刀殺了，也賴不到她這個皇后什麼事。
為此，皇后說完了舒氏，又轉身對皇帝道：「皇上，臣妾卻覺得讓玄兒走這一趟可行呢，一來玄兒是皇子，身份貴重，說話的份量也比一般使臣來得重，容易取信於夏人；二來也正是因為玄兒皇子的身份，就算雙方談不攏，夏人也會投鼠忌器，而不敢對玄兒做什麼，必定能讓他安然返朝，如此想來，玄兒反倒比一般臣子適合走這一趟多了！」