一場不知來自何方的風暴猛烈襲擊了地中海沿岸，整個意大利陷入遮天蔽日的疾風驟雨。
與此同時，神聖羅馬帝國的馬克西皇帝病逝的消息漸漸傳開，爭奪皇位的風暴也將整個歐洲拉入未知的境界。
最有競爭性的繼承人只有兩個：法國國王弗朗索瓦一世，以及那位‘白袍女戰神’的外孫——西班牙國王查理五世。皇位是由19名選帝侯綜合各種情況投票選舉的，這對終身為敵的年輕國王動員一切可能的力量，在政治、軍事、金錢賄賂、宗教影響力等各方面展開了一場最激烈的角逐。
連續的暴雨沒有阻擋尼克逛街的興趣，第二天、第三天，她都是一早就失蹤，半夜才歸來。
而紅獅子期待的消息，終於冒著風雨送到了他的手上。
「跟利奧十世一起來佛羅倫薩的男人，是那不勒斯總督、西班牙侯爵佩德羅‧德‧托萊多。」
海雷丁把紙條揉碎扔到窗外，碎片飛舞到空中，接著被狂亂的雨水打濕成泥。尼克插在口袋裡的手緊攢成拳，面無表情地看著這個名字消失在雨中。
佩德羅是查理五世最信任的臣子，被委任到意大利南部的西班牙屬地主持事務，在這個多事之秋出現在佛羅倫薩，顯然不是陪同教皇來觀光的。
「叔叔把佩德羅介紹給毒蛇，目的太明顯了，跟船長你一樣，來弄錢。」維克多把新鮮羊奶緩緩注入杯子，觀察紅茶裡浮出的雪白花朵，「佛羅倫薩的銀行家歷來熱愛投資政治，國王大公們來家裡借錢是經常的事。」
「查理會缺錢？」卡爾不可思議，「整個美洲和半個地中海都是他的，他怎麼會缺錢？」
海雷丁搖了搖頭：「那些金子不是屬於國王個人的，查理想弄到神聖羅馬帝國的皇位，一定要很多錢賄賂選帝侯才行。西班牙國內還有許多人不支持他，這筆龐大的選舉資金，查理得自己想辦法。」
「如果洛倫佐真得給他經濟支持……」
「那麼查理就要風得風，要雨得雨了。」海雷丁望著窗外雨幕，神色比天空更加沉郁。半晌他突然笑起來，在雷光映射下，眼睛裡迸出獅子嗜血的紅芒。「讓敵人囂張得意，可不是我的作風。尼克，出趟門吧，我給你三倍加班費。」
如果說全能的巴巴羅薩‧海雷丁有什麼辦不到的事，那就只有情報工作這個弱項了。他一頭火焰般的醒目紅髮和極出色的相貌，每個見過的人都會念念不忘，顯然不適合做跟蹤監視等秘密工作。而他的某個手下，則完全勝任這個活計。
就在距離美第奇宮三百碼的一條巷子裡，一個包頭巾的少年躲在屋簷下啃干面包。他身材瘦小，髒兮兮的臉面目模糊，是大街小巷常見的跑堂、雜役、小偷的標准形象，讓人過目即忘。
在船長下命令之前，尼克已經在這裡蹲守兩天了，但美第奇家堡壘般的防衛完全沒有機會靠近，她等待的人也沒興趣出門游覽采購。海雷丁的命令是：調查這位佩德羅總督的任務有沒有完成。如果沒借到錢，那很好；但如果他真得爭取到洛倫佐的支持……尼克伸手到背後，撫過鐮刀冰冷的利刃。那和她的目的就一致了。
雨一直沒停，夏日最後的炎熱被完全驅散了，市場停業，沒有人呆在外面。濕冷的空氣夾雜著雨星不斷撲到身上，雖然躲在屋簷下，尼克還是淋濕了半邊身子。潮濕，粘膩，冰冷，就像毒蛇的芯子。尼克閉上眼睛回憶當年地下室裡發生的一切，唯恐恨意被時間沖淡，忘記了敵人的面目。
當年的審判是由卡利圖斯主教主持的，但這個癡肥的胖子身後，始終站著一個目光如毒蛇般陰冷的男人。
「撐開她的眼睛，讓她好好看著自己的叔叔。」男人不帶一絲表情的命令。
尼克停止回憶，把指甲狠狠掐進胳膊，才止住渾身顫抖。他沒有名字，沒有痕跡，所有人都說不曾見過他，尼克漫無目的打聽了很久也沒有一丁點頭緒。
但蛇的尾巴還是露了出來。
佩德羅‧德‧托萊多。
尼克再次默默念誦這個名字，用唇齒咀嚼裡面每一個字母，就像在極度饑餓中咀嚼一只發霉的靴子。她緊盯美第奇宮厚實的圍牆，每一只老鼠鑽出來也不放過。
過了不知多久，小巷裡響起撲哧撲哧的腳步聲響，一個穿長靴的男人踏著積水靠了過來。
「你又忘了帶傘。」金髮青年說。
「回去，船長讓我一個人監視的。」尼克拒絕。
「但船長又改變主意了。」卡爾說，「他命令我輔助你完成任務。」
「你的金腦袋太顯眼了。」
「我遠遠跟著。」
「他要是只有離開的時候才出來，我就必須追到那不勒斯。」
「那我就跟你到那不勒斯。」卡爾固執地把傘遞過去，「我說過永遠跟著你的。」
對這招，尼克完全沒有辦法，只能接了傘撐開。
卡爾微笑著從懷裡掏出一個帶著體溫的新鮮面包塞給她，長靴又撲哧撲哧踩著積水離開了。
一語成讖，這個叫佩德羅的男人異常小心，似乎完全不想讓人發現他的行蹤。第二天一早，他便乘著教皇的馬車離開美第奇宮，在十幾個護衛跟隨下沿著海岸一路向南疾馳，目標是他自己的領地——那不勒斯。
奸猾的洛倫佐對西班牙人的來訪內容不漏一絲口風，海雷丁帶著維克多回到船上，從海路繞行那不勒斯。佩德羅從事各種不見光的工作十數年，為人低調謹慎，安全工作做得非常到位，尼克和卡爾不得不掩人耳目，搭乘旅人的普通馬車緊緊跟隨。
簡陋的馬車上擠滿出遠門的窮人和小商販，車輪在泥濘的道路上顛簸，比美第奇家族的豪華馬車差了不是一個檔次。卡爾用身體擋住一邊瞌睡一邊流口水的農夫，給尼克留出一塊不那麼難受的地方。他低頭看看主人，她一動不動地望著窗外，仿佛一具毫無感情的屍首。
卡爾突然心生懼意。小心翼翼地伸手碰碰了她，尼克一動，詢問地看向他。
還好，是活的。
卡爾在心裡嘲笑自己，又不是沒見過她殺人的模樣。如果佩德羅真是當年主使，尼克的反應可以說非常正常。夜已經很深，馬車裡的人全都睡熟了，車輪壓過石頭，發出不規律的沉悶聲響。這樣寂寥的氣氛，不知怎麼就讓卡爾心中掩藏最深的秘密松動了。
「你……想知道過去的事嗎？」他用極輕的聲音問。
尼克依然看向窗外，用平靜的音調回答他，「你想說，我是哪個貴族的私生子吧。」
「怎麼這樣想？」
「猜的。三四歲之前，我是跟一個女人住在一起的，日子似乎過得不錯。後來阿薩帶著我跑了，他不承認是我親生父親，所以大概是女人的姘頭。」
當然不是。卡爾苦笑，對她早已偏離正軌的語言應用無可奈何：「那麼，你想回去嗎？那種「不錯」的日子？」
「不想。他死了，我和過去的關系就斷絕了。」
「但是，如果還有很多人在等著你呢？」卡爾焦急的問。
「那和我沒關系。」尼克回頭，背後是一點星光也沒有的夜幕。
「你落過水嗎？那些事對我，就像被沉到海底，黑得一丁點光亮都看不到。等報完仇，我會忘掉一切。」
到達目的地之前，這是尼克的最後一句話。
那不勒斯是西班牙的養子——地中海的人如此稱呼這塊土地。近兩百年的統治，讓這裡的人文更像西班牙本土，而不是意大利的地盤。海上天氣依然不佳，洶湧的海浪反復撞碎在陡峭巖壁上，岸上的建築都失去了顏色，一片肅殺。
佩德羅下了車便進入總督宅邸，那是一座建在山崖上的古老堡壘改建的，城牆高大厚實，易守難攻。尼克遠遠地圍著宅邸轉了一圈，發現上山的路只有一條，只要兩個警衛居高臨下，就能監視山下動靜。
「我要從後面爬上去。」尼克咬著指甲，估量山崖的高度。
「絕對不行，那山崖上的石頭都風化了，踩不好會直接摔死在下面的亂石灘上。」卡爾堅決反對這個想法。
「我又不是維克多那家伙，笨手笨腳的。只要從上面垂下條繩子……」
「誰混進去給你放繩子？」
尼克瞬間呆滯了。
「這件事兩個人辦不到的，我們先回去跟船長商量一下吧，解釋清楚情況多帶些人來，他不會責怪你的。」
卡爾假裝不知道尼克跟佩德羅的糾葛，爭取讓戰斗力最強的沖鋒隊擋在她前面。騎士沖撞戰時前排都是炮灰，他自己可以犧牲，但決不能讓尼克暴露在危險的境地。國內人手不足，他之所以勉強忍耐尼克留在海盜團裡，也是考慮到將來起事時可以用上。
「不……我一定要親手干掉他。」尼克眼神如磐石般堅定，想了想又補了一句：「還有三倍加班費。」
「……」
尼克一般很好說話，但真的固執起來簡直像頭犀牛，而且名義上卡爾也是尼克的副隊長，無論是主人的命令還是隊長的命令，他都不能拒絕。兩個人只好在山下找了家小旅店住下來，等待合適的時機。
這一等就是四五天，期間尼克試過各種混進堡壘的方法。
藏在運送蔬菜糧食上山的板車裡——可惜卡爾太重，看起來又完全不像宰殺清洗過的豬肉。
偽裝成維修家具的手藝人——沒想到總督府邸有專業的物業管理。
假扮成□勾引警衛……卡爾以命相脅決不許尼克這麼辦，但當他自己穿上女裝走過去時，警衛還是露出了驚悚的目光——雖然有一頭美麗的金髮和矢車菊般純潔的藍眼睛，但這位美女的塊頭實在結實到讓人不能無視。
尼克非常焦躁，卡爾雖然是個好劍手，但絕對不是一個好刺客。他們跟警衛混得臉越熟，進入城堡的機會就越渺茫。偏偏金毛犬跟得極緊，不給她任何獨自行動的機會。那不勒斯是西班牙在意大利的重要據點，港口軍艦穿梭，海盜船想大舉進攻需要付出高昂代價，尼克開始怨念船長為什麼不給她派個更得力的助手。
就在這樣兩難的境地中，機會終於如天賜般降臨了。
見過佩德羅總督真面目的人非常少，這跟他是個既不喜歡出門又厭惡交際的人有很大關系。但總督不可能永遠遙控下屬干活，總有些重要客人的來訪需要親自接待。
這一天，北方駛來一輛印有金盾紅球徽章的馬車。車窗垂下厚厚的天鵝絨窗簾，顯然拜訪者不想讓閒雜人等圍觀探究。美第奇的家徽讓馬車暢通無阻通過進城的關卡，駛入那不勒斯最豪華的酒店。
佩德羅的佛羅倫薩之行並不成功。商人都是重視回報率和資金安全的，洛倫佐希望觀望一段形勢後再決定投資與否。而僅僅隔了幾天就有美第奇家族的人士回訪，顯然事情有轉機，而且很可能朝有利的方向發展，佩德羅希望立刻見到來訪者。
「所以，我們爬到馬車底部就可以混進去了。」尼克總結。
卡爾覺得計劃太過簡陋，非常不妥，但他不能公然懷疑主人的智商，只能用黑方巾蓋住耀眼金髮，趁著夜色濃重跟尼克潛入酒店。
總督的先行官已經來到此地，正在跟美第奇使者交涉商議行程。一大一小兩個黑影躲藏在窗外的灌木裡，尼克豎起耳朵，傾聽屋裡的動靜。
「閣下一路顛簸辛苦了，總督讓我向您轉達最真摯的問候，還請問閣下何時能到府邸詳談？」
「嘛，這幾天天氣太差了，我實在沒什麼心情……」 屋裡傳出一個年輕男子懶洋洋的聲音，「都說那不勒斯是陽光之都，風景美麗，我瞧也沒什麼大不了，連家上檔次的旅店都沒有，比佛羅倫薩差得遠了。」
尼克只覺得這聲音非常熟悉，慢慢起身，扒在窗戶縫裡一瞧，只見沙發上斜靠著一個華服男子。他舉著一杯葡萄酒輕輕晃動，淡色瞳孔散發出陰冷的目光，竟然是美第奇家主洛倫佐二世。
總督先行官恭敬地道：「您說得是，讓閣下住在如此簡陋的地方實在不合適，總督已為您安排了能看到海景的舒適房間，不如立刻移駕山上……」
「佩德羅架子也太大了，是他有求於我，不是我有求於他！」洛倫佐傲慢地道，「我踩著泥巴好不容易來到這鄉下地方，為什麼不是他來找我詳談？」
先行官已得到佩德羅指示，無論來人如何挑剔，都要好言好語的伺候。他低聲解釋道：「如您所見，這幾日天氣實在不好，總督痛風又犯了，移動不便。而且這也是為安全考量，閣下，旅店可不是保守秘密的好地方……」
兩個人你來我往，好半天也沒定下到底誰去拜訪誰。洛倫佐最後用天色已晚他要休息為由，把先行官打發回去。
四周無人，尼克打開窗戶就鑽進去，卡爾連阻攔的機會都沒有。
窗外突然跳進來兩個黑衣人，洛倫佐嚇了一跳，踉蹌著從沙發上站起來，一不小心踢在茶幾支柱上，痛得彎下腰去。
「維克多，你也來了？」尼克踢踢踏踏走過去，灰髮男子恨恨地哼了一聲，倒在沙發上揉自己可憐的腳趾頭。
「怎麼認出來的？無論語調、表情、動作還是筆跡，我自信能模仿到九成像，只要不是身邊人，絕對認不出的。」
「你看人瞇虛瞇虛的，焦距都對不准，摘了眼鏡很不習慣吧。」尼克同情地道。
高度近視的船醫只能翻了個白眼，默認她說得沒錯。
「你模仿洛倫佐的筆跡干嘛？哦我知道了，肯定是假冒支票簽字！」她自以為聰明，得意地晃晃腦袋。
「混蛋！我這輩子從生下來就沒缺過錢花！需要簽什麼假支票？！要不是皮耶羅總逼我替他寫家庭作業……」維克多突然住口，自知失語，更加惱羞成怒。
「都是你們兩個笨蛋！這麼久還沒得手，船長等煩了，非要我來幫忙，我可是文職人員！明白什麼是文職人員嗎？！」
「明白，就是除了耍筆桿子別的什麼都不會。」
卡爾啼笑皆非，上前排解：「既然你都來了，那就幫我們混進去吧。剛才你也看到了，佩德羅像頭狡猾的老狍子，根本不出洞口。」
維克多自知任務無法逃避，只能垂頭喪氣加入了由聖殿騎士、站街小偷、外科醫生組成奇怪刺客團。三個人商量了一個多小時，決定第二天就行動，尼克和卡爾先回去准備，維克多依然假扮洛倫佐住在酒店。
兩人陸續從窗口跳出去，船醫對著扎黑方巾的卡爾審視一番，低語：「你越來越像個真正海盜了。」