主帥殉職，旗艦燒成焦炭，死亡近千人。
西班牙裝備無敵的大天使軍團第一戰的戰果就落得如此淒慘下場，而紅獅子無一死亡，只有一個笨拙的海盜點火時被燒傷了手背。
噩耗傳來，查理五世幾乎震驚到從王座上跌落下來，這不僅僅因為他蕩平北非海盜的自信被迎頭痛擊，更有一層不能宣之於口的隱秘，簡直讓他恐懼到坐立難安。
一個從未存在過的妹妹。
十多年前，西班牙內部的貴族派系鬥爭達到極點，兩派各自支持一個繼承人，兩個懵懂的孩童就這樣被推倒風口浪尖。而當時的執政者，查理的外祖父斐迪南二世更傾向於一個女性繼承人，就像他的女兒胡安娜那樣，更易於控制。但他更大的目標是削弱貴族加強王權，所以一直坐山觀虎斗，不對任何一派加以援手。
萬幸的是，七年前卡斯蒂利亞派系政治斗爭失敗，這個妹妹和其保護者就此「人間蒸發」，查理的繼承權因此確定下來。「瘋女」胡安娜的兒女中，這個公主的存在被永遠刪除出去，隨著外祖父的去世和卡斯蒂利亞的衰落，查理本以為自己的寶座穩固如山。
但就在半年之前，一個意外的消息從法國傳來，消失多年的女繼承人現身楓丹白露，而她新的保護者就是——北非大海盜巴巴羅薩‧海雷丁。
當年參與此事的卡利圖斯主教、貴族佩德羅被接連暗殺，國內局勢動蕩不安，海盜、復仇、分裂、叛亂，這個幽靈般的妹妹像達摩克斯利之劍懸在查理的頭上，讓他無時無刻不如坐針氈。
一定要除掉她！
年輕的國王眼中恐懼與瘋狂互相交織，西班牙海軍浩浩蕩蕩，被陸續派往北非。
天使軍團雖然痛失旗艦，但主力並未受到重創，經過幾天休整便卷土重來。這一次他們不敢在海上跟可怕的紅獅放對，將攻擊目標定為無法移動的陸地——海盜之城阿爾及爾。
西班牙人預計在此將有一場大戰，但出乎所有人的意料，紅獅子居然干脆利索的放棄大本營跑了。沒有彈藥、沒有武器、沒有搶來的財寶，只有一座空空如也的白色城堡，和無數痛恨基督徒的穆斯林和摩爾人。
西班牙艦隊一番劫掠，將阿爾及爾城轟得千瘡百孔，只換來北非人民更加濃烈的仇恨和反抗。
海雷丁長期以來的人望政策終於如期發揮作用，穆斯/林世界視他為民族英雄，竭盡全力的幫助他渡過難關。整個北非的海岸線都變成了紅獅子的補給港、大本營，海雷丁每到一處都會受到最熱烈的歡迎，人們以為海盜提供食水和幫助為最大榮耀。
接著，海雷丁換了戰場，變被動為主動，將炮火引至西班牙本土。
西班牙擁有近八千公里長的海岸線，查理無論如何也不可能將所有港口布防，漫長的海岸線變成了一個噩夢。海雷丁的游擊戰又狠又准，以消滅敵人有生力量為目的，不占領不深入，打完就跑，每一個西班牙港口的總督聽到他的名字都會兩股戰戰，面如土色。
海盜中的王者，讓如日中天的西班牙帝國瑟瑟發抖。
昏暗的艙底人聲鼎沸，二十多個或敞懷或赤膊的海盜圍成一團，在一盞跳動的油燈照耀下，聚精會神的觀看一個木箱上發生的戰鬥。
啪的一下，一張髒兮兮的紙牌甩在箱子上，
「一個有錢的佛羅倫薩商人。」
「壓上，一個更有錢的猶太商人。」
「壓上，一個稅務官。嘿，沒收一切非法財產！」
「再壓，一個地方主教。不買贖罪券不能上天堂哦。」
「哈哈，你慘了！」一個海盜將手中的紙牌甩在同伴的「主教」上，上面有個袒胸露背的艷麗女子，他得意奸笑：「一個頭牌妓女……」
「喂喂！妓女壓主教，這他媽是什麼規矩？！」同伴非常不爽的大吼。
「主教喜歡女上位唄。」沖鋒隊長尼克扔下一張「流氓首領」，目無表情的說。
海盜們哄然大笑，認同了這個幽默的打法。
絕大多數紙牌游戲都是先把散張打完，再較量重量級的牌，這些文盲海盜都喜歡的「大亂斗」游戲也是如此。在場的四個人斗完了小偷、強盜、富農、手藝人等小牌後，大法官、騎士、貴族、國王等大人物才粉墨登場，戰斗激烈，木箱周圍湊不上場子的海盜怪叫連連，若不是船上嚴禁金錢賭博，他們早已把全副家當壓上。
卡爾下到艙底時看到的就是這樣一幅光景。尼克擠在一群臭烘烘的海盜裡玩牌，全然沒看見她的騎士臉色發青。
卡爾閉上眼睛深呼吸，可進入肺葉裡的只有艙底污濁的空氣。
「隊長，我有事跟您商量。」他擠進人群，連拉帶拽把尼克弄了出來，找了個無人角落放下。
「什麼事啊，剛剛我手裡有張船長呢，那可是大王！」尼克很不高興被攪了牌局，而且是她勝利在望的牌局。
「你不應該跟這些人……」卡爾停了下來，知道她討厭自己囉嗦，便商量著道：「想玩牌，可以去找船醫啊。」
「才不要，維克多那個事兒媽，跟他玩一會兒就得洗手，沒勁又不熱鬧。再說他還有照顧傷員的工作呢。」尼克心癢難耐，見金毛沒什麼事，推開他就要下去繼續牌局。
卡爾終於忍不住拉住她胳膊懇求：「我請求你再別這樣了，你的身份跟這群海盜是完全不同的！」
尼克莫名其妙地看了他一眼：「我的身份就是個海盜啊，跟他們有什麼不同？」
卡爾一言不發，拳頭在身側緊握。
快了，很快就能讓您離開這裡，重新得到失去的一切。
「不說這個。」他放軟聲音，對尼克道：「我在西班牙有些急事需要處理，這就要下船，接下來的幾個月大概不能照顧你，你千萬注意安全。換洗的床單衣物我都疊好放在你箱子了，晚上值班記得添件衣服，冷熱別混在一起吃，酒不要多喝……」
卡爾慢慢敘述，只覺得想交代的事永遠沒有盡頭。
「呃，啊……」尼克張口結舌，半天才從他一堆話聽出個頭緒，接著大吃一驚：「你要下船？！」
「沒錯。契約裡不是寫了麼，退出全憑個人自願。」
「可是、可是……這裡很好啊？有吃有喝的，大家一起多快活，而且船長是不會輸的，肯定會打敗西班牙！」
「西班牙不是你的敵人。」卡爾定定地看著尼克。
不要恨她，她是你的祖國。
尼克終究沒有想出挽留卡爾的辦法，只能看著他走進船長室，帶出一張撕成兩半的契約。受了一年多無微不至的照顧，尼克還是有些傷感的，海妖號停在瓦倫西亞附近的岸邊，她親自把自己的原副隊長送到西班牙的領土上。
「如果……我是說如果，以後我需要幫助，你會來帶人來嗎？」卡爾試探著問。
「不違反命令的話，我會在欺負你的人身上插兩刀的，好兄弟嘛。」尼克很義氣的回答，舉起小拳頭在卡爾結實的肩膀上捶了一下。
卡爾淡淡笑了，時常憂愁的藍眼睛裡透出一絲喜悅的光芒。
他拉掉黑方巾，金髮垂落下來。這位天使般的戰士比剛見面時瘦多了，長期的憂慮和蹉跎使他的光輝被磨滅了一些，但氣質依然高貴磊落。他執起尼克的手，像親吻十字架一樣輕輕吻了一下。
這不是一只柔嫩的小手，它布滿了命運加諸的殘酷苛刻；但很快，這只手將握有寶石鑲嵌的權杖。為此，讓他付出所有鮮血和生命也在所不惜。
「我的真名是卡爾‧德‧巴萊米亞，你阿薩叔叔的侄子，他的繼承者。」卡爾沉重地說，「如果以後再也見不到了，希望你能偶爾想起我。」
騎士孤單的背影就這樣消失在曠野裡，好像要獨自去挑戰一頭惡龍，完成一個永遠沒有希望的任務。
尼克怔怔地看著青年離去，連告別的話也沒來得及說。
「這麼難過？你已經在這裡站了快十分鍾了。」背後一個深沉的男聲突然響起，尼克不用回頭也知道是誰。
「不……我只是沒有想到……卡爾他居然是……」尼克出神地想著那個金髮藍眼的英俊青年，將他和記憶深處的阿薩比較。
「我叔叔雖然也是金髮，可已經禿成地中海了，而且是個三百磅的啤酒肚大叔……」她甩了甩頭，頗為遺憾的道：「原來卡爾以後也會變成這樣啊！」
「……你聽人講話從來抓不住重點。」海雷丁非常無奈的歎氣。巴萊米亞這個姓氏是卡斯蒂利亞王國四大貴族之首，這個落魄騎士可是絕對的出身貴胄。
「你沒想過跟著他走嗎？」
「從沒想過，我是海妖，當然要和海妖號在一起了。」
「呵，那說說你選擇這邊的理由吧。」
尼克回過頭去，很直率地說：「當然因為你比卡爾有錢的多呀，船長。」
你還是趕緊跟他走吧。海雷丁太陽穴上青筋一跳，這句話不知怎麼就在腦海裡冒了出來。
「除了錢，你留下就沒別的原因了？」
「錢以外的……」尼克苦思冥想，吃穿住用，船長給她的每樣東西都價值不菲，有什麼更重要的呢？
有。自由，伙伴，希望。
還有那焚滅一切的火焰，無人能敵的力量。
或許卡爾的出現是個征兆，尼克想。他和阿薩的關系讓她覺得溫馨又懷念，可仇恨也愈加鮮明。而很快，她也即將擁有這火焰和力量……
終於，她揚起臉看向海雷丁，漆黑的眼睛明淨澄澈。
「你是我認識最強的人，比任何人都強，所以我會一直跟隨你，船長。」
海雷丁終於露出了滿意的微笑，拍拍尼克的小腦袋，彎腰在她耳邊輕聲說：「記著你今天說過的話，要是敢忘了，我會讓你付出慘重代價。」
尼克坐在海雷丁右手邊，默默聽著船隊高層們激烈的匯報。這一次集體會議格外嚴肅，各船監理、軍械長和事務長全部列席，連從不參加類似集會的船醫也坐在了桌旁。
「船長！三叉戟號必須上岸維修了，水線下破的幾個大洞用木板根本堵不上，必須用瀝青在外面塗才行，最下層的船員快睡在水裡了！」
「我們奧丁號也是這樣，龍骨要用銅皮加強，不然再開炮就要斷成兩截啦！」
「聖火號的三門十八磅炮炸膛了，最近火藥實在不夠，細粒的上個月就用完了，粗粒的頂多再撐上七八輪……」
海雷丁靜靜聽著，一言不發，等軍械長們抱怨完彈藥匱乏，事務長要求上岸維修船只後，他朝桌尾的維克多揚了揚下巴：
「只有你沒發言了。」
維克多拿出一份詳細的清單：「藥廠產的片劑和藥膏早就沒了，大黃、奎寧、蘆薈、黃芪、魚腥草、丁香這些代替草藥也快告罄。如果不想再有人投訴醫療室裡鬼哭狼嚎，就給我弄些鴉片來，罌粟果或者曼陀羅也行，截肢和開顱的時候沒有鎮靜劑真是太費勁了。」
船醫的聲音落下，長桌旁的人們一片寂靜。
片刻，端坐在高背椅上的海雷丁終於開口，深沉而有力的嗓音回蕩在這個對海盜來說最為神聖的地方：
「兄弟們，我們離開阿爾及爾已經四個月了，雖然北非人民一直支持我們，使我們食水無缺，但是沒有維修船只的干船塢、沒有彈藥補給渠道，從現在開始，我們的處境將會越來越艱難。
但，這只是一時的困難。
四個月來我們經歷血戰數十次，但一次也沒有失敗過，甚至連一艘船也不曾沉沒。每一個國家都在注視這場戰爭，注視我們偉大的勝利，葡萄牙、法蘭西、意大利、神聖羅馬、普魯士、奧地利，特別是——奧斯曼土耳其帝國。他們仰視我們、畏懼我們、渴望擁有我們戰無不勝的力量，而這些，都將為我們鋪平未來的道路。
北非是我們的，地中海也將是紅獅子的掌中之物。我們不該聽憑命運擺布，而應該讓命運替我們服務。兄弟們，別讓這一時的艱難打敗我們！唯一值得懼怕的，不過只有懼怕本身。
信任我，我將決不辜負眾望。」
這番自信而充滿魄力的談話是如此的振奮人心，海盜們群情鼎沸，紛紛拔出佩刀割指明志，表示願為海雷丁赴湯蹈火，竭盡全力戰斗下去。由於長期作戰、資源匱乏造成的低落士氣再一次高漲起來，而尼克小小的心目中，更加對船長崇拜到五體投地。
五月，海雷丁帶著尼克秘密來到西班牙東岸的阿拉坎特鎮，在這裡，有一個重要的客人正在等待著他們。
一頭火焰般的紅髮，和同樣顏色的整齊鬍子。英武的紅髮男子站在人群中，頻頻引起來往行人側目。沒有人會想到，這個高大的中年男人就是縱橫東地中海的紅鬍子海盜，巴巴羅薩‧伊薩克。
紅鬍子和他虎背熊腰的沖鋒隊長實在太引人矚目了，再加上更加耀眼的弟弟，四個人不得不鑽進偏僻小巷裡，找了個酒館角落坐下。
「該死的！我已經快二十天沒吃過熟肉熱飯了！」伊薩克叫了整整一只熟羊，三只烤雞，旁若無人的狼吞虎咽起來，連骨頭都懶得吐。他的沖鋒隊長也是如此模樣，只不過在座的都是大人物，才勉強令自己的吃相斯文了一點點。
尼克莫名其妙，難道紅鬍子也遇到了什麼困難情況？
海雷丁等到哥哥吃了個八分飽，才開口問：「東西都到了麼？」
「都在三裡外的避風港裡，一百八十桶上好火藥，五百箱各種磅數的炮彈，兩百條槍，還有不少藥，能弄到的全搬來了。」伊薩克扯起桌布擦了擦手上油膩，恨恨地道：「連我的臥室和廚房裡都塞滿了火藥！不能開火做飯，不敢點燈照明，我們摸黑吃了整整二十天該死的餅乾！」
海雷丁誠摯地道：「謝了伊薩克，我記著你的情。」
紅鬍子擺了擺手：「我不過出了趟苦力，你該謝謝蘇萊曼大帝的慷慨。雷斯，價錢也差不多了吧？你不能指望他把皇位都讓給你。」
「呵，我當然沒這個意思，不過是機會難得，想多打兩仗練練手腳。」
「等你過來，我們兄弟一起，什麼仗打不得！」伊薩克十分高興，一口氣喝下一杯朗姆酒。他知道只要弟弟同意收下這幾船彈藥，就等於收了聘金，投奔奧斯曼不過是時間問題。
事情辦得順利，伊薩克把注意力轉到尼克身上：「我的莉莉怎麼樣了？聽說西班牙人轟了阿爾及爾，你可沒把她扔在那裡不管吧？」
「怎麼能呢大哥，走之前就把小馬送到內陸去了。」尼克很殷勤的回答。
「不錯！有前途！」伊薩克大力拍了拍尼克的小肩膀，幾乎把她拍進面前的海鮮飯裡。「你干得很不錯，我在君士坦丁堡都聽到人們談論海妖，雷斯看人就是有眼光啊。」
吃完飯，紅鬍子的沖鋒隊長啟程安排轉移「貨物」的事宜，紅髮兩兄弟詳細討論以後的兵員安排，尼克從酒店出來，在路邊望風等待。
飽食之後，全身精力似乎都流進胃裡，四肢百骸懶洋洋的不想動彈。一陣輕柔恬靜的歌聲從旁邊的住宅裡飄出，好像五月慵懶的暖風吹拂面龐。
「睡吧，我親愛的寶貝，樹梢送來微風，搖籃插滿玫瑰……」
尼克循著歌聲走了兩步，朝半敞的木門裡朝裡張望，一個胸脯豐滿的年輕女人低聲哼歌，手裡晃著簡陋的搖籃，哄她的幼兒午睡。
「睡吧，我可愛的寶貝，媽媽的手臂安逸，一切幸福屬於你……」
這首古老的搖籃曲已經在歐洲大陸流傳幾百年了，歌詞有許多版本，但曲調始終不變。
尼克驀地呆了，一種奇異的感覺傳遍全身。冥冥中一個遺失已久的時空突然打開來，那些比烏雲還要黑暗濃重的記憶裡，幾絲光線透了進來。
愛憐，憂傷，一個女人溫暖的懷抱。被樂曲撩撥出的意識裡，浮出了許多模糊的映像。那是比和阿薩在一起的日子還要遙遠的過去，久到她不知道是幻想，還是真的發生過。
「我親愛的寶貝……」尼克下意識的跟了一句，沒發現自己用得竟是西班牙語，曾經痛恨無比的語言。
初夏的午後，尼克就這麼怔怔地站在陌生人的門口，似乎連呼吸也忘記了，直到自家船長來叫她。