「安德魯這家伙，一而再、再而三地跟我們爭突尼斯，同一個地方打來打去，他不煩我都要煩了。」尼克厭倦地看著海面上並列的戰艦，扭胳膊轉腿熱身。
海雷丁拍拍她的背：「說實在的，我還從來沒有這麼謝安德魯，如果不是他來突襲，我怎麼會有機會從一團亂局中抽身出來。」
打仗意味著船醫要拼命加班，這一刻維克多比尼克更加煩躁：「說起這件事我就不明白了，他怎麼就那麼識趣，知道你在帝都境況尷尬，立刻就發兵攻打突尼斯呢？」
海雷丁聳肩：「是啊，為什麼呢？」
看他這幅狡猾如狐狸的樣子，維克多心裡明白這裡面肯定有貓膩。想到從阿爾及爾到伊斯坦布爾的行程中他頻繁往來的信件，維克多大約猜出了海雷丁的計策。他早就計劃好，回到奧斯曼發現情況不對，立刻讓下屬放松突尼斯的海防，安德魯是一代名將，不會疏忽到放過這樣的好機會，他火速帶兵前來攻城，果然輕松得手。
回想之前海雷丁和安德魯的數次交手，不管戰況多麼激烈，安德魯都全身而返，連一次輕傷都沒受過。曾經跟海雷丁交過手的敵人，不是退出歷史舞台就是離開了人間，下場和安德魯截然不同。
種種跡象指向一個目的：「你在養寇自重。」維克多說。
尼克皺眉：「這詞好難理解，拉丁語嗎，什麼意思？」
「意思就是，船長故意留下一個去強悍的對手，用來提升和穩固自己在奧斯曼土耳其的地位。一般說來，能直接支配大軍的將領本身就為統治者所忌憚，過河拆橋，只要沒有用了，肯定會被削弱兵力，甚至找借口除掉。」維克多斜眼看著海雷丁，哼了一聲，「但只要有西班牙海軍的威脅在，無論奧斯曼局勢如何風雲變幻，蘇丹都不會動你，真奸，安德魯多利亞大概還不知道自己被你利用了。」海雷丁一笑：「說到利用，其實對安德魯而言，紅獅子的存在也鞏固了他在西班牙的得為。供養一支龐大的海軍所費不菲，若非我們一直跟西班牙作對。查理怎肯如此破費。安德魯絕非庸才，這種程度的放水必能察覺。」
尼克看海雷丁，又看看船醫，說道：「我以為船長一直想把西班牙徹底干掉的，原來不是嗎？」
海雷丁摸摸她的頭：「如今西班牙和奧斯曼的整體海軍實力差距不大，無論誰想滅掉另一方都困難，我和安德魯打來打去，互有勝負，基本上維持了這種勢力平衡。除非有什麼重大事件出現，這種平衡才會被打破。」
尼克聽得眼冒金星：「我有點犯暈，那這次我們帶地要不要打敗安德魯呀？」
「這次啊……」海雷丁想了想，道：「我暫時不想回伊斯坦布爾跟那女人攪合，干脆受點傷好了。」隨著炮聲響起，他抬手捂住胸口，做出一副搖搖欲墜的樣子，其表現力不亞於職業戲劇演員。
如他計劃，第二次奪取突尼斯的行動進行到一半就終止了，奧斯曼土耳其國內收到的戰報裡寫道，統帥海雷丁在激烈的戰斗中被彈片打中受傷，堅持作戰一小時後終於倒下，不得不暫時撤退，回到大本營阿爾及爾休養。
秋天即將結束，農作物都收割了，市場變得蕭條起來，沒有玩的地方，尼克懶洋洋地不願意出門，陪著海雷丁在家裝病。
穆斯塔法一死，剩下的三個王子都是洛克塞拉娜所生，宮斗本應該暫時停息一段時間。沒想到長凡身亡的消息傳出，二王子日罕吉爾竟然在悲痛中自盡身亡。兩個立場如同仇敵的異母兄弟究竟在何時結下了超出一般的友誼，實在令人費解。
四個男性子嗣一下子死掉兩個，蘇萊曼所受的精神打擊不可謂不大，一場感冒後，他在戰場上經年積累的舊傷復發了，君臣兩地養傷，人人都說巧合。
波斯厚地毯上點著一小盆炭火，室內暖融融的，維克多和尼克盤腿坐著下棋，海雷丁翻看最近的公文。自從他「受傷」後，奧斯曼國內已經來過三封信，不是旁敲側擊詢問他病情，就是熱情邀請他回伊斯坦布爾修養，措辭一次比一次急促。蘇萊曼近期生病無心朝政，究竟是誰這麼著急想他回到勢力范圍內，隨便想想就能猜到。
維克多走了一步棋，袖手等尼克想對策：「怎麼？又來信問你是不是快死了？大妃這次有點沉不住氣啊。」
海雷丁道：「大王子雖然沒了，可新軍並沒有屈服，伊薩克和阿爾瑪昂他們肯定想方設法報復。局勢還沒完全倒向她那邊，我就是最不穩定的那步棋了。」
想好了，決定讓騎士從左側出擊：「我不喜歡那女人，她好奸，還總是喜歡給船長寫信。女兒寫了媽媽寫，沒完沒了的。」
維克多知道她仍對米麗瑪公主來信示好的事心存芥蒂，笑著說：「你放心，在蘇萊曼死掉之前，大妃還不敢寫露骨的情書過來。不過如果丈夫真的一命歸西，她肯定母女齊上陣，弄不死船長，就要想盡辦法讓他變成入幕之賓。」
尼克哼了一聲，撅著嘴說：「怎麼，洛克塞拉娜很美嗎？都生了那麼多孩子了。」
「年輕時當然絕色，現在嘛，估計還風韻猶存呢。」維克多說得好像他親眼見過一般。
海雷丁被船醫對那母女的猜想惡心到了，皺眉道：「真是個爛泥塘，沾點邊就要被拖下去。她這次以蘇丹的名義派了個使團過來，說得探病慰問，其實還是想探我的底。」
「那你打算怎麼辦？假的診斷單想要多少我都能開，可使團肯定不會信。」面對尼克的攻擊，維克多選擇了迂回作戰。
「呵，既然那麼想見我……」海雷丁拉動小銅鍾，把僕人叫進來，「請巴楊管家過來一趟。」
過了七八分鍾，傑拉爾德推門而入，還是那副死木頭的樣子。
「船長，有什麼要吩咐的？」
海雷丁放下手裡的信：「家裡還有年輕女人嗎？」
「都留在伊斯坦布爾了，這裡只有四個侍女，其他都是上了年紀的廚娘姆媽。」身為管家和財務官，傑拉爾德對阿爾及爾簡單的後宮構成表示滿意，女人越少賬單越少，只要把尼克隊長喂飽了，其他一切都好辦。可海雷丁接下來的話讓他感到憂心忡忡。
「那幾個長得不行。你立刻去城裡挑七八個女人，相貌、氣質都要頂尖的，最好會舞蹈樂器。」
這番話講出來，屋裡所有人都睜大眼睛望向海雷丁。傑拉爾德心中叫苦，臉上卻還是沒什麼表情：「那我立刻讓人去城裡貼告示。」
海雷丁擺手：「這事要做得隱秘，不能大張旗鼓。最重要的事，不要良家婦女，能買就買，買不到娼妓也可以。」
海雷丁有潔癖內部的人全知道，竟然定下這樣的選拔標准，那肯定不是用來暖床的。維克多略一思索，哼哼壞笑起來：「原來你要用這招。計策雖好，但大妃能相信嗎？」
海雷丁一笑：「管他的，能拖幾個月就拖幾個月，我最近打算聯絡安德魯，不能讓外人搗亂。傑拉爾德，這事盡快辦，人要在使團來之前要培訓好。」管家點頭一一應承下來。
說話間，尼克的棋局已經非常糟糕，她和往常一樣耍賴推平了，仰著頭對管家提出無恥的附加要求：「巴楊，別只看臉，記得找胸大細腰的！」
從奧斯曼土耳其前來的慰問使團得到了周到熱情的接待，但帶團的哈曼身負重任，不會因為這點小恩小惠就忘了自己來阿爾及爾的真正使命，他必須打探清楚海軍元帥的真實身體狀況。
負責接待的事海雷丁的副手之一傑拉爾德。巴楊，他專管內務，將使團三人直接安排進海雷丁在山上的宅邸，似乎並沒什麼防備。阿爾及爾原理奧斯曼本土，在這裡，海雷丁就是主宰一切的土皇帝。哈曼不敢放肆，小心翼翼地探查情況。
城裡的人都說海雷丁這次回來一直閉門不出，而宅邸內的僕人們也說他在臥床休息，只有醫生和後宮女子能接近。哈曼一開始擔心能不能見到海雷丁本人，沒想到到達第二天，管家巴楊就帶來好消息。
「船長身體不好，不能親自迎接，還勞煩特使大駕，到後宮走一趟。」
哈曼大喜過望，臉上卻裝作擔憂：「那可真是太冒犯了，如果不是陛下親口要求，我本不該打攪元帥休養。」
巴楊什麼也沒說，木著臉點點頭，轉身帶路。
貴族的宅邸功能區分得很清楚，主人接待客人只在前廳，女人們住的後院非常私密，外人是不能進入的。即使得到了允許，哈曼也不可以隨便亂走，他跟在巴楊身後，不斷以眼角余光四處查看。但見院子裡曬了不少藥材，還有些清洗過的白布條隨風飄蕩。
過了兩重院落，三道月亮門，巴楊在一扇銅的門前停下，對哈曼說：「這就是船長的臥室了。」
他敲敲門，裡面傳來一聲嬌嫩的回應，接著大門開了道縫，一個蒙著半透明面紗的女子探頭出來：「請進，主人不能見風，還請快一點。」
哈曼趕緊閃身進去，隨即聞到一股濃烈的味道，像是藥材混合酒精，在長期不開門窗後發酵過的氣味。室內光線昏暗，在銅質炭火盆的蒸烤下，這裡熱得就像初夏，兩三個衣著清涼的絕色麗人或坐或站，輕輕撥弄琴弦，發出悅耳動聽的音樂。
哈曼低著頭走過去，再聽得她們咯咯淺笑，便如樂器一般清脆。開門的那個女子掀開一層厚厚的天鵝絨簾子，把他讓進臥室深處。只見正中央擺著一座四柱軟榻，大得像一個房間，海雷丁半趟在裡面，身後塞了很多軟墊。軟榻兩側分別跪坐著四個女人，手裡托著水果、點心和酒器。
「特使旅途勞煩了，歡迎。」他開口了，聲音並未見明顯的虛弱，只是調子拖得很慢很長，仿佛醉了一般。
哈曼連忙深深鞠躬，將蘇萊曼御賜的傷藥獻上：「元帥，陛下很是擔心您的身體。」
「我好的很，一點點皮肉之傷，能把我怎樣！」海雷丁提高聲音，可話說到後半句就顯得有點氣力不濟，哈曼抬頭，見他穿著一襲寬松的袍子，領口開著，古銅色的胸膛上能看到繃帶的一角。
仔細觀察，隱約還能看到兩個女人藏在軟榻深處。一個豐滿性感，近乎全裸，另一個纖細嬌小，穿一身白色細亞麻裙子，趴在那第一個女人腿上。她只懶散淡漠地瞄了一眼來客，兩只白嫩的小腳丫蹺起來晃來晃去，手腕、腳腕上都栓著銀色鈴鐺。她擁有一種奇異的風情，同時混合著危險和天真兩種特質，像頭美麗慵懶的猛獸，使人很難把目光從她身上挪開。
哈曼認得這個黑眼少女。因為她在伊斯坦布爾出席活動時從來不戴面紗。這正是海盜王最寵愛的下屬和情人——海妖尼克。
海雷丁漫不經心地詢問起帝都的情況，哈曼便說些無關的官場軼事，陪他聊了一會兒。侍女又搬了兩盆炭火進來，酒氣、藥香、女人歡愛後的曖昧體味，隨著溫度上升越加濃郁，連空氣都纏綿、渧澀起來。那裸女剝了一瓣橘子喂在海妖嘴裡，她小口吮了一半，又銜著另一半湊到主人嘴邊，海雷丁托起她的後腦，連水果帶粉唇一同含入，盡情吮吸。只聽得銀鈴輕響，海妖手臂已經伸進海雷丁袍子裡面。
「我身體很好，非常好。只是懶得動，想給自己放個長假好好放松一下。」他笑起來，端起就被啜飲一口，滿眼醉意地轉頭對哈曼道：「阿爾曼爾是座自由之城，沒那麼多清規戒律，特使可以留下來多玩兒幾天。」
慰問使團離去之後，催促海雷丁回伊斯坦布爾的信件就不再來了，或許洛克塞拉娜並沒有完全放心，但海雷丁的表現，讓她選擇先對付近在眼前的敵人。
與此同時，安德魯。多利亞接到了一封令他大為驚訝的議和密信。一個署名紅髮的人表示，他在奧斯曼土耳其處境艱難，希望改變陣營脫離宗主國。而代價是歸還突尼斯，並且要求查理封他為北非之王。