公元1515年夏 北非海岸 阿爾及爾
近在咫尺的藍色地中海清澈涼爽，但夏季的風卻來自撒哈拉沙漠，乾燥灼熱的南風幾乎能將活人風乾成木乃伊。正午，巨大的太陽將這座濱海城市灼成近50攝氏度的烤箱，連蒼蠅也不會選這個時間出來覓食，但阿爾及爾城中心的廣場上，卻密密麻麻地擠著兩千多個男人。
「媽的！等了多久了，還不開始？」
一個大漢焦躁地擦擦臉上汗漿，活動了一下僵硬的雙腿。他剛剛為了椰棗樹下一點可憐的蔭涼和人打過一架，臉上的淤青讓他更加暴躁。
「等吧，我敢說只要一開始，馬上就會招滿，海雷丁的船可不是那麼容易上的。」船隊補充人員一般只要兩三百人，應聘的卻來了十倍，競爭之殘酷可想而之。
「酸棗汁！淡啤酒！冰涼的飲料解渴消暑啦！」
「無花果！大葡萄！橄欖乾！山羊奶酪又香又甜！」
「大爺，要擦刀的油布嗎？擦完絕對鋒利閃亮，阿拉丁的寶刀也比不上！不要？那看看這來自東方的腳氣藥膏，還有印度神藥一夜九次大力丸哦！」
十幾個小販不顧暑熱擠在人群裡，簡陋的挎著籃子，好點的推個小車，販賣各種飲料零食。
在這穆斯林占大多數的城市裡，一個遠來傳教的基督教牧師不敢暴露身份，披著遮陽的袍子要了一杯啤酒，順便向賣飲料的小販問道：「這麼多人拿刀帶劍的，是在幹什麼？」
對方立刻露出一副『你孤陋寡聞』的樣子：「你不知道？大海盜海雷丁的船在招人啊！」
「巴巴羅薩‧海雷丁？那個北非最囂張的……」牧師掩了嘴：「如雷貫耳，可海盜也敢在城中心公開活動，真是有膽，總督不管麼？」
小販哈哈大笑：「你是外鄉人吧。阿爾及爾是海盜之城，海雷丁大人才是真正的地下總督，我們一城人都指望著他吃飯呢。只要上了船，就算不開戰一個月也有三枚金幣！」
牧師大吃一驚，要知道西班牙的正規海軍，每個月才有一枚銀幣的待遇。三枚金幣，可以買二十頭產奶的母牛了，怪不得這麼多人趨之若鶩。
阿爾及爾是海盜的城市，無數市民靠著他們帶來的財富生活，是財神爺，保護神。海盜是這裡最好的職業，比什麼都熱門。
牧師還想問點什麼，卻見一個接近兩米的魁梧巨漢跳上城牆，廣場上的人群登時騷亂起來。
「那是沖鋒隊的副隊長漢克！」小販像看到明星般興奮，口氣十分崇拜：「沖鋒隊是最厲害的，高手中的高手！漢克能扛著一千斤的大炮發射啊！」
巨漢舉起蒲扇般的大手虛空一按，廣場頓時安靜下來。他的開場白簡單直接：
「一眼失明，十枚金幣！雙眼失明，二十枚！
單臂斷掉，十枚金幣，雙臂斷掉，二十枚！
鼻子耳朵手指頭一個價，三枚！
丟了命的，安家費五十！」
驚悚血腥的內容回蕩在空中，廣場上的男人們寂靜了三秒，突然山呼海嘯般沸騰起來：
「太好了！這次給得真高啊！」
「海雷丁大人萬歲！」
「掉了□給多少錢？」
「呸！你褲子裡那點小玩意兒，連半個手指頭都不夠，還好意思要補償啊！」
「啊哈哈哈哈哈！！」
巨漢又道：「這次要的人多，五百個！是好漢的就來試試！」他從口袋裡掏出一大把銀幣，向空中一撒，給熱火上加了最後一潑滾油：「等會兒搶到金幣的人就能上船！」
闊綽奢豪的手段，顯示了這支海盜隊伍多麼強大。
一些沉不住氣的人紛紛擁搶那亮閃閃的小東西，人群擠作幾團，爭搶謾罵聲此起彼伏。漢克冷笑一聲，這點出息，能上船也頂多是打雜。
幾個強壯的大漢抬上來一只大鐵籠子，裡面坐著發金幣的考官，人群登時瘋狂起來，拼了命的往籠子邊擠，運氣好靠的近搶到一枚，運氣不好站在遠處，就只能拼著力氣向裡擁，或者打別人手裡金幣的主意。
火熱的太陽幫忙剔除體弱多病的，許多人不耐高溫和擁擠，中了暑軟綿綿的倒下。廣場像炸了窩的螞蟻群，鞋子擠掉了一地。牧師目瞪口呆地看著這狂熱的一幕，驚訝到說不出話來。賣飲料的小販笑道：「這是專門考驗人的，船上可不是舒服的旅店。」
就在許多人擠到動彈不得的時候，城牆邊一顆茂密的椰棗樹上，「噗」的一聲落下枚棗核。伴隨著棗核落地，一個瘦小的身影從樹上跳下，踩著別人的肩膀和小販的推車，小豹子一樣竄來跳去，輕輕鬆鬆就越過擁擠的人群，一躍跳上發幣的大鐵籠子。
站在籠子上的漢克愣了一下，這是個十幾歲的少年，背著個細長包裹，一身舊衣服洗得發白，粗亞麻布頭巾下冒出幾縷彎曲的栗色頭髮。他滿面塵土汗水看不清面目，只一雙眼睛清涼涼黑白分明，乍一看歷世不深，卻隱隱透著不屬於這種年紀的寒光。目光流轉之間，好似冷月輝光，寒氣逼人。漢克也是身經百戰的老戰士了，被他目光一看，竟不知怎麼打了個戰。
「給我一個金幣。」少年毫不客氣地伸出手來，手腕看起來細白，掌心裡卻有淡淡的薄繭。
「他作弊！怎麼能這樣！」人群裡不滿的聲音響起來，有人伸手想把他拉下，無奈籠子有三米多高，根本夠不到。
少年理直氣壯：「你只說搶到就算數，沒說怎麼搶。」
漢克點頭表示同意，可也沒給少年金幣，他打量一番，笑道：「小子，你多大了，船上可不要孩子。」
「我十六，已經成年了。」少年抬頭挺胸，但這動作並沒讓他高出多少。
「他根本不到十五！這麼矮！」
「就是就是！發育不良，一個浪頭就給打下船去！」
漢克笑了笑，說：「你張開嘴。」
少年莫名其妙，但考官這麼說了，於是聽話的張嘴。
漢克彎腰認真嚴肅的審視了一番，突然大聲宣布：「小馬駒牙還沒長全呢，不能上船！」
「哈哈哈哈哈哈！！」人群裡爆發出嘲諷的笑聲。
少年有點著急：「我真的成年了，什麼都能幹！」
漢克看著他尖尖的下巴，搖頭：「船上都是粗人，你幹不下去的，再長幾歲吧。」
「我識字！會讀會寫！」少年又報上一條資歷。嘲笑聲頓時小了下來，在這一百人裡未必能找到一個人會寫自己名字的時代，能讀會寫可是個了不起的本事。
漢克點點頭：「原來是個有文化的。你去廣場西側吧，看那裡要不要人。」
考官態度堅決，少年只能從籠子上跳下來，踩著眾人的肩膀向西跑。雖然有了准備，可被踩到的人沒有一個能抓住他的腳踝。
「媽的，真邪門了，看這小子這麼瘦，沒想到重的很。」一個人摸了摸被踩的發疼的肩膀抱怨，不知這重量從何而來。
比起廣場的瘋狂擁擠，西邊的招聘會普通的很，白色遮陽帳篷下幾張木桌，考官也慈眉善目的樣子，可不知怎麼，沒幾個人過來。少年從一張張桌子旁走過，才明白為什麼沒人應聘。
領航員：要求認識海圖，會掌舵，熟識星象、潮水、暗礁地形。
木工：要求會看設計圖，會修船、補漏、調漆、打家具。
炮手：射擊能力十發九中，會維護修理各種武器，火槍、旋轉炮、加農炮都會操縱。
軍械師……
少年一邊走一邊搖頭，這些懂技術的專業人員，比識字的更加難找。走到最後，一個文質彬彬的青年正在蔭涼裡看書。他帶了一副高級水晶眼鏡，看起來一點也不像海盜，倒像個冷漠倨傲的學者。面前鋪開一個皮質工具袋，十幾把造型各異的銀刀鋒利無比，截肢用的鋸子閃著寒光。
牌子上寫著：醫生。招聘要求是：別想了白癡。
少年失望了。
「《醫典》，阿維森納……」臨走之前，他輕輕念了念青年手裡的書名。
醫生抬頭看了一眼，問到：「懂得拉丁文？」
少年答：「一點點。」
「還會什麼。」
「西班牙語，意大利語，還有一點法語和阿拉伯語。」
在文化復雜人種多樣的地中海，文盲會說幾門外語並不是奇事，許多行走江湖的老商人甚至比語言學家更淵博。醫生漫不經心地繼續問：
「都會寫嗎？」
「會的，我常幫人寫信。」
青年親切一笑，如春風般和煦：「哦，這可稀罕了，你叫什麼？」
「尼克。」見有一絲希望，少年立刻回答。
醫生嘴角一勾：「嘻，我不用人寫病歷，走開。」他露出個惡作劇得逞的表情，繼續低頭看書。被耍了的少年呆在當地，旁邊桌子的胖廚師笑罵：「讓人家抱了希望再拒絕，維克多，你真壞。」
「去，我可是大好人，同意了才壞吧。」醫生把書扣到桌上，把少年上下仔細打量一番，鏡片後銳利的眼神像是解剖刀，穿透皮膚肌肉，直達骨骼。
「老實說吧小子，你長得太嫩了。海盜船是個什麼地方？凶狠的摩爾人，貪婪的猶太人販子，被驅逐出教的基督教徒，騙子、小偷、逃兵、被通緝的亡命徒，幾百個無法無天的男人憋在在船艙裡，成月不見女人，長得美可不是件好事。」
尼克一愣，明白了他的意思，仍倔強地回了一句：「你長得不賴，不也在船上做事。」
「哎呀呀，說得沒錯，本少爺確實很帥，可問題是你沒有這個。」維克多笑笑，修長的手指撫摸著他的銀刀和鋸子，「人總是要命的，在船上，只有弱智才會得罪船醫。」
尼克無言。技不如人，這些能力他確實沒有。一旁的胖廚子看不下去，指點道：「繼續往西走吧，貨行的老魯曼或許要人。」
第二輪也被刷下，被招上的希望不多了。
不用吃驚，海盜也做生意。搶來的貨物要換成貨幣，必須和人交易。海雷丁的船隊有十幾艘大船，肥羊不多的時候，運些當地產的橄欖油、棉花、椰棗，也能賺上一筆。
貨行裡一片忙碌，二十多個伙計往馬車上裝運貨物，乾旱季節內陸寸草不生，這是要交易的糧食。魯曼是個壯碩的中年男人，常年行走地中海，是個經驗豐富的老商人。他抽著來自新大陸的昂貴煙草，一邊吞雲吐霧，一邊指揮貨物運送。
「嗯？要進貨行？」魯曼低頭看看眼前的瘦弱少年，「不行孩子，都是辛苦活，我們只要有力氣的漢子。」
尼克也不多言，走到一堆裝小麥的麻袋旁，伸手拉起一個背到身上，圍著大車跑了兩圈。
「豁，看不出，倒有把子力氣。」這一個麻袋就是五十磅，壯年男人背著也頗吃力。魯曼咬著煙斗，裂開一個笑容：「行啊，正巧少一個人，你被錄取了。以後就在這貨行幹吧，這幾個月我們走旱路。」
「怎麼，不能上船嗎？」少年放下麻袋，朝岸邊的武裝船望去。
「孩子，船上雖然賺的多，卻是要拼上性命的。你知道為什麼廣場上人那麼多，醫生帳篷和我這裡人卻很少嗎？」魯曼悠然吐出一口煙圈：「因為船上是要拼命的，死多少人，補多少人。」
「我要上船。」尼克固執道。
老商人搖搖頭，少年心性，不知天高海深。拍拍尼克背上的行李，給了他幾個銅子兒：「去吃頓飽飯再考慮考慮吧，船上不要孩子和女人，這是慣例。」
不是到了吃不上飯的地步，許多人也不會考慮拼命的職業。這幾個錢雖然不多，也可以在阿爾及爾買一大塊烤肉和許多淡啤酒了。少年低頭道謝，拿了錢走開。
即使懂得幾種語言，他還是落選了。從陸地到海洋，有利可圖的地方總是人滿為患。海盜，也不是那麼容易考的。
北非的太陽灼燒著大地，被拒絕的少年漸行漸遠，只在身後留下一點小小的影子。
「他背了什麼啊……」
魯曼看看自己的手，他好像拍在了某種堅硬的金屬上。