李家的倒台讓孟桑榆嗅到了一絲陰謀的味道。又過了七八天，五皇子也拖不下去了，於某夜丑時三刻嚥了氣，絳紫宮中一片哀鳴，大紅燈籠盡數被取下，賢妃撕心裂肺的哭聲和咒罵李氏一族的吼叫聲隔了老遠都能聽見。
孟桑榆在哀聲中輾轉難眠，懷裡裹著阿寶，迎著冰冷的夜風，站立在漆黑厚重的天空下往絳紫宮的方向眺望。周武帝鼻頭嗚嚥著，那是他的兒子，卻死在了自己的女人手裡，一切的源頭都怪他，是他識人不清！雖然沒有探查真相，但是他知道，這背後少不了沈慧茹的推手，扳倒了李家，害死了五皇子，她才是最大的受益者。更甚者，她極有可能不會罷手，其他有礙於沈家大計的皇子公主都會遭到毒手。
嗚咽轉為低咆，周武帝眼裡瀰漫著滔天的殺意。
「阿寶不怕啊，不怕！那是五皇子去世了，他變成了天上的星星。」聽見阿寶的嘯聲，孟桑榆以為他是被絳紫宮的動靜嚇住了，連忙將他裹得更緊，柔聲安慰。
變成了天上的星星？桑榆當朕是小孩嗎？不過這樣的安慰真的很溫暖人心。周武帝停止了嗚咽，將臉深深埋入女人馨香的懷抱。只有這裡才是最令他感到安定的所在，他急需從這裡獲得一些力量來維繫自己活下去的信念。
「娘娘回去吧。夜裡冷。」馮嬤嬤拿著一件大氅出來，披在自家主子身上。
「嬤嬤，我有不好的預感，這大周要變天了。」孟桑榆一貫淡然的嗓音中摻雜了一絲不安，「要扳倒一個龐大的家族其實很容易，一是釜底抽薪，二是直擊弱點。沈家端的是好手段，以二皇子為突破口，找到了李家最薄弱的一環切入，然後一擊即潰。他們上次也想用同樣的手段對付孟家，只可惜我有阿寶，避過了這一劫。」
孟桑榆用臉頰蹭蹭阿寶的鼻頭，換來阿寶嗚嗚咽咽的安慰和溫熱小舌頭的舔舐。
「他們上次沒有得逞必不會善罷甘休，我有預感，他們還會再出手，這一次很可能會使釜底抽薪之計，直接向父親下手。」孟桑榆眉頭緊蹙，臉上帶著濃濃的憂慮。
周武帝其實也想到了這一層，心弦繃得死緊。在這種緊要關頭向孟國公出手，邊關戰局必將呈現逆轉之勢，沈家這是要賣國啊！
「娘娘，國公爺遠在邊關，又在軍中，沈家的手伸不了那麼長。」馮嬤嬤心中慌亂，嘴裡卻柔聲安慰。
孟桑榆搖頭不語，在寒風中佇立良久才回到寢殿，又是一夜的輾轉難眠。阿寶也睜著眼，陪她熬到天亮。
眼看一個月就這麼過去了，後宮的格局呈現了翻天覆地的變化。德妃雖然未倒，但身子已經虧損，日後就算復寵也無法再進一步。良妃一躍成為宮中第一寵妃，皇帝日日恩寵，甚至許下承諾，只要她孕育皇嗣就立即擢升她為皇后，其榮耀遠勝從前的德妃。且良妃性子溫婉，極好相處，不少妃子靠她的提攜得了寵，一時間吸引了眾多的依附者，說是獨霸後宮也不誇張。
***
孟桑榆正思量著父親也該收到自己的密信時，邊關卻先傳來了消息，孟國公和韓昌平雙雙在玉龍城失蹤了。
接到雞毛信時，孟桑榆失手打碎了一杯茶盞，怔楞了好半晌才雙手顫抖的拆開信封。阿寶迅速跳上她膝頭，湊到她懷裡與她一起看。
信中將孟國公失蹤的經過簡單敘述了一遍。
韓昌平被孟國公調回了右將軍的位置，但圍攻蠻人皇廷時孟國公卻沒讓他擔任先鋒將，而是調派他去押運糧草。韓昌平心中不平，多有懈怠，晚間夜宿在玉龍城時竟被蠻軍的一支騎兵從後方包圍偷襲，糧草岌岌可危。孟國公當時在後方壓陣，離玉龍城最近，連忙帶兵回防，及時保住了糧草。但韓昌平年輕氣盛，被蠻軍擺了一道如何肯善罷甘休，竟不顧夜色濃重帶了一支隊伍去追剿，孟國公恐他誤入埋伏，忙拍馬去追，然後兩人便再沒能歸隊，竟是無緣無故就失蹤了，也不知是遭到了意外還是中了蠻人的伏擊。
看完信，孟桑榆已是面色慘白。周武帝牙關緊咬，對調派韓昌平去孟國公身邊的決定感到後悔莫及。若孟國公真出了事，他還有何面目去面對桑榆？他還如何挽回桑榆的心？這件事恐會成為橫隔在他們之間，終身難以消弭的障礙。
他直立起來，前爪搭在孟桑榆肩頭，嗚嗚咽咽的去舔舐桑榆慘白的面頰和緊抿的唇角，想要竭盡所能的給她一絲安慰。目前只是失蹤，孟國公馳騁疆場半輩子，不會輕易出事的！
孟桑榆捧住他的狗頭，輕輕摩挲兩下，終於緩緩定下神來。其實她早已做好了迎接任何突發意外的準備。這個消息是無法將她擊潰的。
「馬上派人出宮，告訴母親，讓她安心等待。父親只是失蹤，還未有壞消息傳來就是好消息，叫她莫要胡思亂想。還有，這件事務必瞞著哥哥，若讓他知道了，必定又會鬧著離家出走，去邊關尋找父親。家裡已經夠亂了，無需他再添亂。」她有條不紊的對碧水下達指令。
碧水唯唯應諾，立馬派人去國公府傳達口信。
安頓好家裡，她提筆蘸墨，寫了一封短信。周武帝還未來得及跳上桌面看信，她已將信紙封入信封，遞給了馮嬤嬤，慎重交待，「若父親果真出事了，我會想辦法將你們三個還有阿寶送出宮去，我給碧水和銀翠各留了一份嫁妝，那個黃梨木的匣子看見了沒？到時別忘了替她兩收好。出宮後帶著這封信去找王華山，就說母親和哥哥日後就拜託他照顧了，他的恩情桑榆來生再報！」
這，這怎麼聽著像在交待後事？馮嬤嬤當即就有些腿軟，銀翠早已跪下，膝行到主子腳邊大哭。周武帝胸口劇烈起伏著，小嘴一張，發出撕心裂肺的咆哮。他用爪子死死扒住孟桑榆的肩膀，一邊叫一邊去舔舐她的嘴唇，下顎，脖頸，彷彿在祈求她不要離開自己。
「乖啊，阿寶乖乖！我不會有事的。」孟桑榆緊緊摟住掙扎不休的阿寶，柔聲安慰。
「娘娘，老奴不走！老奴陪著你！」馮嬤嬤也跪倒在了主子腳邊，一臉的淚水。
「我又不是去死，你們哭什麼？」孟桑榆苦笑，徐徐開口，「我早就打算送你們出宮，不是今年就是明年，只是計畫提前了而已。送走你們，我才好專心應對沈慧茹和沈家。這大周不會落在他們手裡的，已經到了這個地步，想來太后娘娘已經從暗衛那裡收到消息了，必定會回宮主持大局。太后娘娘是什麼人？十個沈太師和沈慧茹加起來也不是她的對手。屆時我必會投效太后，一起揭穿沈家偷龍轉鳳的陰謀。一個是皇上養母，一個是皇上寵妃，我們說出來的話天下誰人敢不信？孟家軍眾多兒郎會成為我的後盾！太后手中亦有一支私兵，鎮住京城綽綽有餘。待局勢穩定了，淮南王和湘北王也鬧不出什麼ㄠ蛾子了。皇上頂多被逼退位，大周另擇君主，而我會央求太后讓我去照顧皇上，皇上不醒，我就照顧他一輩子，沒什麼不好！總比待在這宮中你算計我我算計你強得多！」
「太，太后娘娘她老人家會回來？」馮嬤嬤心定了定，阿寶的嗚咽也停止了。
說到太后蔣氏，那也是一號巾幗不讓鬚眉的人物。太后的家世與孟桑榆可說是如出一轍。孟國公是現任建威大將軍，而太后的兄長則是前任建威大將軍。太后一入宮便加封皇后，入宮三年無子，先帝便做主讓她領養了母妃早逝的三皇子，也就是當今聖上。然領養聖上之後不久太后就懷孕了，誕下了九皇子。太后也是個大度的，對養子和親子一視同仁，兩位皇子兄友弟恭，感情相當融洽。
但這一切在先帝病重，冊立三皇子為太子時便化為了烏有。九皇子自詡正統嫡子，本以為儲君之位必是自己的囊中之物，卻沒想被一個養子搶了去，心中自是鬱憤難平。而太后母族則分裂成了兩派，一派支持三皇子，一派支持九皇子。九皇子一派過於激進，竟趁先帝病重之時起兵逼宮。幸而先帝早有察覺才遏止了一場血流成河的慘劇。太后為保蔣氏一族四千餘口人的性命，親自將毒酒送到了九皇子嘴邊。
不久之後先帝與世長辭，蔣氏一族被流放千里，而太后也心灰意冷，再不問世事。說起來，這一切其實都是先帝的一場陰謀，自先帝讓太后收養三皇子開始，這場陰謀就在醞釀當中。他靠著一個親子和一個養子分化了太后一族，又靠著冊立儲君一事徹底擊潰了太后一族，為今上掃平了外戚專權的隱患。
今上因此對太后心懷愧疚，送了一支私兵給太后帶到千佛山。這支私兵大多是太后母族遺留下來的舊部，驍勇善戰，以一敵百。太后若帶兵還朝，早已被沈家折騰成一盤散沙的御林軍和龍禁衛根本不是她的對手，更何況還有德妃和孟家舊部的支持。
想到這裡，馮嬤嬤和銀翠心中已是大定，只抱著主子的膝頭哭求，讓她應允她們留下。而周武帝卻更加心焦如焚。他知道事情並不如桑榆說的那麼輕鬆。太后若要回來，京中和宮中必會發生一場血戰，戰場上刀劍無眼，萬一桑榆出了意外……
他不敢再想下去，深恨老天為什麼還不讓自己回魂。想到回魂，他自然而然就想到了那張紙條，連忙趁著夜色往御花園跑去，想要去碰碰運氣，看能不能撞上進宮查探的閆俊偉。
拐過一條小道，御花園就近在眼前，他剛跨步過去，就見小道盡頭一盞燭火搖搖曳曳而來，細看之下，常喜的面容在燭火中若隱若現，而他身後那人雖站在陰影中，但觀其形貌竟與沈太師有八-九分相像。
這麼晚了還入宮，沈家又有什麼陰謀？周武帝皺眉，不假思索的跟上了兩人的步伐，偷偷潛入了乾清宮。