連宋嘉寧在內，一共百位秀女成功通過了前兩輪容貌、身體的選拔，跟著又出來一位品階更高的女官，在秀女中來來回回走了兩遍，於這一百個秀女中，最後挑出五十個容貌最佳的，其他全都送出宮了。
五十個秀女，被安排在了五個院子中，白天跟著女官學規矩，晚上老老實實睡覺，幾乎沒有什麼時間說笑攀談。因為女官們就在旁邊盯著，秀女的一舉一動都可能影響她在女官眼中的印象，終選之前，女官一個不滿意，完全可以送秀女出宮，權力大著呢。
宋嘉寧所在的小院裡，就有兩個秀女因為背地裡說她閒話，被嚴厲的女官攆出宮了。
宋嘉寧不知道那兩個落選秀女怎麼想的，她當晚睡得不太安生，腦海老是晃悠著二女離開前朝她投過來的憤恨眼神。宋嘉寧冤枉死了，明明是她們先嘲笑她胖先欺負她，受罰了不反思已過，反而恨起她這個苦主來。
不過睡了一晚，第二天宋嘉寧就忘了這件事，繼續老老實實地跟著女官學規矩。
一晃九天過去了，第十天，秀女們迎來了一日假，平時寸步不離的女官們不見了，大家總算能自在些，喘口氣。
宋嘉寧這邊，她只認得譚香玉，兩人又有些恩怨，所以用過早飯，宋嘉寧就回到自己房間，拿本書坐在床上看。院子不大，秀女們又多，因此每個秀女分的房間都只有一間臥房一間廳堂，宋嘉寧看書，伺候她的宮女珍兒就在廳堂待著。
看了兩刻鐘，宋嘉寧放下書，走到窗前眺望窗外，忽見一個穿紅衣的姑娘從窗前經過，腳步輕快，唇角帶笑。宋嘉寧認得她，是住在她左邊的李木蘭，其祖父乃大周赫赫有名的虎威將軍。李木蘭出生那年，父親戰死沙場，她母親便為女兒取名木蘭，希望女兒能同千古流芳的花木蘭一樣，英勇不輸男兒。
宋嘉甯進宮前沒與李木蘭打過交道，但她聽過說李木蘭的事，知道李木蘭自幼學武，習得一身好功夫，尤擅使鞭，脾氣也如男兒般剛烈，而且李木蘭身量高挑，身段纖細，卻不是其他閨秀那樣的柔弱，倒似一棵青翠挺拔的白楊，渾身散發著一股英氣。
這樣特立獨行的女子，名聲早已傳遍京城，內宅婦人們對她指指點點，宣德帝卻對李木蘭讚許有加，賞賜了一匹良駒、一條神鞭給李木蘭。可以說，除了宗親女眷，宋嘉甯與李木蘭是宣德帝唯二賞賜過的京城閨秀，當然，宋嘉寧得賞的理由，完全不能與李木蘭相提並論。
正想著，外間傳來一道爽朗動聽的女聲：「四姑娘在嗎？」
原來李木蘭是來找她的，宋嘉寧趕緊迎了出去。雙方打個照面，對上李木蘭絲毫不加掩飾的注視，宋嘉寧有點靦腆。大家都是姑娘，怎麼李木蘭看她的眼神，有點像少年郎呢？竟然還瞄了她胸口兩眼。
宋嘉寧第一次遇到這樣的姑娘。
「木蘭姐姐有事嗎？」宋嘉寧輕聲問。
她聲音嬌嬌的，卻不似旁的閨秀那般造作，聽得人直起雞皮疙瘩，李木蘭便笑了，看著宋嘉寧解釋道：「在房裡悶著沒意思，整個院中我看你最順眼，就過來找你說說話，應該沒打擾你吧？」
什麼也沒做就得了女中豪傑的青睞，宋嘉寧受寵若驚，忙笑著搖搖頭，請李木蘭落座，再叫宮女珍兒去倒茶。
「別人都盼著長得再瘦點，你怎麼……」李木蘭盯著宋嘉寧問。
宋嘉寧臉紅，尷尬地道：「我怕餓，吃不飽就難受，我娘便縱著我了。」
李木蘭朗聲笑，慶倖道：「幸好你怕餓，不然你也跟她們一樣每頓只吃兩口飯，走幾步路就開始喘，我在京城就真的找不到姐妹可以說話了。」
她有點自來熟，宋嘉寧還沒說什麼，她先把宋嘉甯當姐妹了，但宋嘉甯挺喜歡李木蘭身上的坦率爽朗，順勢與李木蘭認了姐妹。李木蘭有很多練武的趣事講，宋嘉寧家裡有個活潑可愛的弟弟，兩人相談甚歡，不知不覺聊了一整天。
一日假結束，秀女們又開始了在宮裡的調教。
宋嘉寧乖巧，從不招惹麻煩，李木蘭桀驁不服管教，女官知道宣德帝就看重李木蘭這一點，所以對她破例鬆了規矩。一晃眼又到了第二個旬假日，李木蘭約宋嘉寧到院中的槐樹下納涼，兩人正聊著，西廂房那邊走出來一個姑娘，宋嘉寧循聲看去，是譚香玉。
宋嘉甯隨意看一眼便收回了視線，譚香玉卻朝她走來，到了跟前，不太好意思的道：「嘉甯表妹，我，我可以跟你們一塊兒坐會兒嗎？進宮這麼久，我都快忘了怎麼跟人說話了。」
宋嘉寧暗暗咬了下唇，譚香玉這麼問，她若回答不可以，硬邦邦的，倒好像兩人有什麼大恩怨，在木蘭姐姐面前顯得小氣。而且譚香玉是庭芳姐姐的親表妹，宋嘉寧不願與她深交，但也不想給她難堪。
她淺笑著點點頭。
譚香玉高興地笑，在她身邊落座。
宋嘉甯繼續與李木蘭說話，李木蘭掃眼譚香玉，猜到表姐妹關係並不怎麼親近，便只當身邊沒譚香玉這個人。
「啊，嘉甯表妹別動，你旁邊有個小蜘蛛。」
宋嘉甯聞言，身體不由僵硬起來，一動不敢動，李木蘭正要替她檢查，譚香玉已經迅速出手，食指在宋嘉寧臉側虛虛捏了一下，並未碰到宋嘉寧，然後縮回手，低頭看看，笑道：「樹下經常有小蜘蛛吐絲落下來，我去洗洗手，你們也去屋裡坐吧。」
說完就走了。
她起身的瞬間，宋嘉甯彷彿聞到一絲香氣，轉瞬即無。
應該是譚香玉身上用的香吧？
宋嘉寧沒有多想，瞅瞅頭頂，不放心地勸李木蘭：「咱們還是進去吧。」
李木蘭笑她膽小，但還是陪宋嘉寧走了，回屋路上，宋嘉甯似乎又聞到了一縷香，停下腳步細細分辨，又沒有。半個時辰後，李木蘭走了，宋嘉寧準備睡會兒覺，解開身上的褙子時，第三次聞到了那淡淡的香。
宋嘉寧瞅瞅手中的褙子，吸了吸鼻子，低頭輕嗅，就覺得左邊肩膀這裡，香氣更濃一點，但褙子上什麼都沒有。
想想槐樹底下譚香玉就坐在她左側，宋嘉寧很快釋然，準是譚香玉身上的香氣沾染到她褙子上了。這淡淡的香並不難聞，但宋嘉寧還是喊來珍兒，叫她把衣裳洗一洗，不高興自己的衣服沾了別人的熏香。
衣服洗了，宋嘉寧就忘了這事，只是夜裡睡覺，宋嘉寧迷迷糊糊地，忽然覺得臉上有點癢。她無意識地去撓，手指碰到左臉，感覺卻不太對勁兒。宋嘉寧不敢用力，再摸摸，然後一下子就醒了，緊張地坐起來，喊珍兒點燈。
珍兒睡得死，過了會兒才進來，用火摺子點了燈，睡眼惺忪地走到帳前，剛要問主子怎麼了，恰好宋嘉寧放下手，叫她看到了宋嘉甯原本白白嫩嫩豆腐似的左臉上，居然多了一片紅疹，看著十分滲人！
驚得珍兒，險些掉了手中的燈！
宋嘉寧不用問也知道了，慌亂地跑到鏡子前，舉起銅鏡看到那紅紅的半邊臉，宋嘉寧心一下子就涼了。因為知道自己不夠資格當王妃，宋嘉寧根本不在乎這場選秀，可是哪個女子不愛惜自己的容貌？好好的臉突然變成這樣，還能不能好？
宋嘉寧眼淚決堤，放下鏡子，捂著嘴嗚嗚哭了出來。
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珍兒連夜將宋嘉寧臉上長疹子的事報給了管事女官，女官親自過來查看宋嘉寧的傷，然後審問宋嘉寧昨日都做了什麼，見了哪些人，有沒有什麼異樣。宋嘉寧歪著腦袋坐在床上，已經不哭了，但眼圈還是紅的，一五一十地交待了白日之事，包括譚香玉與那股香。
「那件褙子呢？」女官敏銳地問。
宋嘉寧咬唇。事到如今，她很清楚，她的臉就是譚香玉害的，可白日她不知道，不知道譚香玉會耍這種手段，還以為那香只是普通的衣服熏香，所以嫌棄地叫珍兒洗了。如今空口無憑……
女官得知後，當即帶人去了譚香玉的房間，裡裡外外搜查三遍，沒有找到任何可疑之物，譚香玉作出一無所知的樣子，女官詐不出任何話。
等到天亮，女官將此事報給了李皇后。宋嘉甯乃衛國公府的姑娘，又是本屆秀女中的佼佼者，李皇后先派太醫去給宋嘉寧看病，如果證實宋嘉寧的臉是毒物所致，便可以抓宋嘉寧接觸過的譚香玉等人審問，否則……
結果兩個太醫輪流為宋嘉寧診脈，望聞問切都用過了，證實宋嘉寧並沒有中毒，臉上起疹子，是她身體問題。
一下子排除了譚香玉或李木蘭下毒的可能。
別的秀女沒問題，眼前就剩宋嘉寧了，據太醫估測，宋嘉寧的疹子至少要養半個月才能恢復如常，只要精心調養，絕不會留疤。
宋嘉寧這才鬆了口氣，譚香玉到底有沒有下毒，出宮後可以再想辦法證明，臉能恢復才是最重要的。
她要養半個月，可再有十天秀女就要終選了，李皇后看看宋嘉寧完好無損的另外半張臉，遺憾地寬慰宋嘉寧一番，然後命人送宋嘉甯出宮，回國公府休養，也就是說，宋嘉寧不用繼續參選王妃了。宋嘉寧本來就沒想當，平平靜靜地接受了這個安排。
回了國公府，看到闊別二十來日的母親，戴著帷帽的宋嘉寧，沒忍住又哭了。
女兒不用給王爺當側妃，也不用伺候宣德帝，林氏本來該高興的，但一想到女兒這張臉九成九是譚香玉陷害的，林氏就恨得牙癢癢。有些事情，沒有證據，不代表人人都是傻子，真的就信了譚香玉是無辜的。
改嫁三四年，關係到郭驍，林氏一直都很謹慎，儘量避免與郭驍發生衝突，也從未在郭伯言面前說過郭驍或譚家的壞話。如今女兒差點毀容，林氏再也嚥不下這口氣，當晚就朝郭伯言哭了一通。郭伯言很想幫妻子出氣，可，譚家只剩譚舅母娘仨，譚文禮至今沒考上舉人，他想在官場上打壓譚家都不行，剩下譚舅母與譚香玉，兩個女流之輩，郭伯言堂堂大男人，真下不了手。
「以後咱們府上有事，不用再給譚家下帖子。」抱住妻子，郭伯言只想到這一個法子。
林氏知他的難處，能與譚家斷絕關係，她已經知足了。
但林氏沒想到，郭驍也為這事來向她賠罪了，算是站在了她與女兒這邊，至此，林氏氣算是全消了，只一心一意照顧女兒。
郭驍卻依然不放心，安排阿順留意隔壁壽王府的動靜。
壽王府沒動靜，直到終選前一日，趙恆才進宮去了。
宣德帝知道兒子為何而來，肅容道：「便是她臉上的疹子消不掉，你也娶她？」
趙恆雲淡風輕，頷首道：「因我而起。」是他求父皇賜婚在先，父皇才會放寬秀女出身，連累她進宮，被小人陷害。
宣德帝沒想到自己的兒子如此君子，不禁沉默起來。宋嘉甯在宮裡住了二十日，因為是兒子想娶的人，宣德帝特意吩咐了下去，每隔三日便有人向他彙報宋嘉寧的舉動。觀察了大半月，宣德帝眼中的宋嘉甯，就成了一個絕色無雙、安分老實、沒有野心的單純姑娘。
這樣的姑娘，賜給別的兒子絕不合適，因為不足以作為賢內助，但老三好靜避世，就該配個安分的王妃。
宣德帝唯一不滿的，是宋嘉寧太笨，居然輕易被人害了臉。
宣德帝將這點不滿說了出來，置評：「心思簡單，容易吃虧。」
趙恆淡淡道：「婚後，我會護她。」
宣德帝挑眉，發覺兒子身上隱隱多了一絲淩厲，他沉吟片刻，點頭應了。
終選這日，宣德帝親至李皇后的中宮，欽點郭伯言次女嘉甯為壽王妃，虎威將軍府長女木蘭為恭王妃。旨意傳到衛國公府，戴著帷帽的宋嘉寧徹底傻了，還是太夫人低聲提醒，她才回神，雙手僵硬地接過了那道明黃聖旨。