安陸縣城。
蘇家在這裡的老宅比在京城的闊朗多了，是蘇父為官後置辦的，當時蘇家老太爺仍在，他同張老太爺不一樣，年老了只願歸根，蘇父蘇母要接他去京裡盡孝他也不肯去，嫌京裡規矩大，不如安陸老街坊們親切。蘇父拗不過，只得另買了新宅，好讓父親住得安逸些。後來不上幾年，蘇老太爺故去，這宅子便一直空下來了。
在京裡時人多，宅子小，蘇婉蘇娟兩姐妹要擠在同一間大屋裡，雖然臥房各自隔開，但外間的堂屋是共用的，小時沒交際不讀書，各人物件也少，倒沒什麼問題，這一二年兩個都略大了一點，就難免有些磕碰了，這個嘟囔那個起得早吵著了她，那個嘀咕這個亂掐花回來弄得一屋子怪味，蘇長越說她們鬧騰，就是為著這些，小女孩子們沒大矛盾，就是總雞毛蒜皮的不消停。
蘇婉是嫡出，脾氣本來又嬌，和妹妹拌了嘴不高興，就要跑去找蘇長越撒嬌抱怨，一時說妹妹煩，她要是個男孩子就好了，可以搬來和哥哥住；一時嫌家裡屋子少，要是多一間就好了，她自己住，不要和妹妹擠。
……
蘇婉坐在炕上，望著空曠的屋子，呆呆發怔。
現在宅子大了，她可以自己住了，可是她一點也不開心。
哥哥在的時候還好，雖然哥哥很忙，但晚上總是會回來，陪她和妹妹說幾句話，然後趕她進屋睡覺。
現在哥哥出門去了，家裡又少了個人，妹妹本來還會來找她，這些天有客人來，妹妹陪著孫姨娘見客，常常一坐坐上大半天，也不過來了。
她一個人呆在這麼大的屋子裡，連個說話的人都沒有，簡直安靜到可怕。
蘇婉的眼圈紅了，她用力抽了下鼻子，試圖把在眼睛裡打轉的淚珠憋回去。
她不能這麼愛哭了，娘走的時候最不放心她，拉著她的手最後還說了一遍要她「堅強」。
光抽鼻子不夠，她又把頭往後仰，過一會，終於感覺淚意憋回去了，她才抹了把眼，然後就聽到門口傳來說話聲。
「姐兒，你怎麼又獨個坐在這裡？」
一個穿著半舊褐色褙子的中年婦人說著走進來，她是上回陪蘇長越往張家去拜壽的管家梁伯之妻，蘇家蒙此大難，下人們能打發的都打發了，只有梁伯這一對老夫妻，一把年歲沒個兒女，既沒處可去，也不忍離了故主家，因此便不怕道遠一路跟著回了安陸。
梁大娘走近了，方見蘇婉眼圈還紅著，不由輕「唉」一聲：「我的姐兒，你又傷心了？」
蘇婉忙忙否認：「沒有，剛才蚊蟲迷了眼，我揉了揉才紅的。」
三月天裡哪來什麼蚊蟲，梁大娘心知她找藉口，不忍拆穿她，做無事狀上前拉了她的手：「姐兒，你跟我來，姨娘那裡正待著客，你一道跟著去見見豈不是好？總比你一個人悶著強。」
蘇婉低了頭：「我不去。」
梁大娘拍拍她的手背：「姐兒，莫鬧孩子脾氣，聽大娘的話，你瞧娟姐兒比你還小著兩歲，不也在那坐著？大娘是為了你好。」
對著親近的人，蘇婉流露出了一點小脾氣：「大娘，我不要去，姨娘也不想我去，我看得出來。」
梁大娘的動作頓了頓，透過蘇婉身後的窗子往外看了一眼，低聲冷笑：「正為她不要你去，你才不能趁著她的心意！上不得台盤的東西，太太才去了幾天，就忘了本了，難道太太當日在時也是這麼待娟姐兒的？太太都沒分嫡庶，她一個下九流的妾倒分起來了，還給正經嫡出的姐兒下絆子。姐兒，你莫怕，有大娘在呢，你只管去，她敢明著給你臉色瞧，等大爺回來，看能饒得了她！」
蘇婉嘟起了嘴，仍是不依：「大娘，我就是不想去，那個客人我又不認識，為什麼要去一直陪她。姨娘和妹妹願意陪著，讓她們去陪好了。」
梁大娘略著急，捏捏她的小手：「姐兒，你可別太任性了，程家姑娘說不得以後就是你的嫂子了，按正常景況，大爺三年後出孝，正好可以完婚，你到時才十三歲，可有的幾年要和嫂子處著。老爺太太又去得太急，沒來得及替你定個終身，將來你的親事說不得也得要指靠著這位嫂子。現在人家上門來，你去多陪個禮，有什麼不好呢？可別把機會都叫娟姐兒搶去了。」
「……我不。」蘇婉強著，眼圈慢慢又紅了，「我有嫂子的，哥哥去年還去見她了，回來說她又漂亮又可愛，也不埋怨爹爹給他定個不懂事的娃娃了，當時我們都笑了他。——現在這個又是誰，我不認得，我就不要去給她陪笑臉。」
「唉，姐兒，那個嫂子你也不認得啊。」梁大娘無奈地嘆氣，「再說，大爺都去退親去了，你也是知道的，可別再提這一茬了。依我說，程家姑娘也不錯了，明知我們大爺現在這樣，還是主動跟著長輩上門來了，大爺不在家，人家還等了這些天，模樣不錯，品行也好，配大爺也配得過了。」
「什麼配得過配不過，」蘇婉扭過臉去，「我哥哥都不知道這件事，姨娘自己要巴結人，還防著我，怕我搶了妹妹的先，大娘又要逼我去討好她——好像她是什麼寶貝，我們一家都多求著她一樣。要是我自己的嫂子，才不用這麼麻煩。」
什麼自己的嫂子——梁大娘哭笑不得，但她看出來了，蘇婉不是真對葉家姑娘有多執著，純是程姑娘來，家裡各項反應激起了她的自尊心，畢竟一直都是嬌養著的小姑娘，家裡人人容讓幾分的，這下按著她對別人低頭，她哪裡樂意？
這倒不能再逼著她了，就算勉強拉了她去，她心裡不快，再露出痕跡讓程姑娘看出來，那還不如稱病不去了。
梁大娘便只能放棄了拉她出去，見她一個小人兒孤坐可憐，拉過旁邊一張高幾，坐下來陪她一會。
蘇婉緩過來那股不開心的勁，主動和她說：「大娘，你別擔心，我知道哥哥現在不容易，我不會給他找麻煩。等他回來，他要是願意和程家姑娘的親事，那我什麼也不說，我就乖乖的。」
梁大娘笑了：「好姐兒，這就對了。」
「不過最好哥哥不願意。」蘇婉嘀咕，又向梁大娘道，「大娘，你說她好，我可沒怎麼覺得，她來的時候又不知道我哥哥退婚去了，那時哥哥身上還有婚約呢，就想著哥哥毀約娶她了。憑什麼呀，我哥哥可不是這種人，她是要陷哥哥於不義。」
「姐兒，你胡思亂想什麼呢，」梁大娘道，「程家也是好意，我們家家勢起來得晚，出息做官的只有老爺一個，老爺去了，大爺沒個得力人幫扶，往後就艱難了。程家和我們不同，家大業大，他家要把程老爺留下的姑娘和我們大爺結親，是想幫扶著大爺一把的意思。唉，程姑娘也是個可憐人，程家老爺要不是和我們老爺一起遭了難，憑著她的家世，不知能嫁到什麼樣的人家去呢。」
蘇婉又不開心了，低頭擰著手指：「我哥哥自己有本事，沒人幫扶也會出息。大娘，你都沒見著程家丫頭的臉色，好像我們家多破舊一樣。」
蘇家現在下人太少，有客來，梁大娘要在廚下忙著燒水煮茶什麼的，只去送水時偷偷瞥過程姑娘幾眼，接觸得少，還真沒大留心，聽了忙問道：「那程姑娘呢？還有程家四老爺呢，也給你使臉子瞧了？」
——這程家自然是程文所在的程家，程文在家中行三，這四老爺就是他的親弟弟。
程文和蘇父幾乎同時過世，蘇長越扶靈返鄉，那邊程夫人領著兒女在趕來族人的幫忙下，也同樣扶著亡夫的靈柩返回蘇州。待安葬完程文過完年後，程四老爺便依著家族決議，趕來了安陸，程文遺下一個未嫁的程三姑娘也隨行其中，只是不巧，他們到了安陸，蘇長越卻往金陵去了，兩邊沒碰上頭，兩地相隔不近，來一趟也不容易，程四老爺只好領著侄女等在了安陸，這一等也快有十天了。
蘇婉不會撒謊，嘟了嘟嘴，還是老實搖頭道：「那倒沒有。」
梁大娘鬆了口氣：「那怕什麼，一個丫頭，見識短心眼小的，姐兒很不必往心裡去。」
「反正我就是不喜歡她，我哥哥要是和她成了親，豈不是要去看他家下人的臉色去了？」蘇婉不樂地道，「大娘，你別勸我了，我就是還想要我原來的嫂子，哥哥這回去，要是沒退成就好了。」
她說著，還似模似樣地嘆了口氣。
梁大娘心道：恐怕難，人家至多不好意思主動提出罷了，現在大爺傻，自己跑去了，那豈有個不應的？
她看自家大爺是千好萬好，可不得不承認，現在外人看著可不是這麼回事，一個得罪了首輔的半大小子，家被錦衣衛抄盡，父母沒了，底下倒還拖著兩個沒成年的妹妹，嫁進來過這日子，熬到哪天才是個頭？
略機靈些的人家也順水推舟地退了。
只不好把這話說與蘇婉，怕再把這小淚包慪哭了，梁大娘只有順著她道：「可是呢，老爺的眼光應該錯不了，說不準人家就不答應——哎？」
她住了口，從高幾上直起身子往外面院子裡探看，自語道，「程姑娘今天這麼早就走了？」
蘇婉扭過身子，往窗子那邊蹭了蹭，順著她的目光看去，果影影綽綽地瞧見一個身姿卓約的姑娘，正在兩個丫頭的護持下往外走，後面還跟了個穿素袍的男子。
「大娘，那是程四老爺吧？他什麼時候來的？」蘇婉扭回頭問。
梁大娘也不知道，只好搖頭——家裡人少就是這個弊處，連個通傳的人都尋不出了。
「要麼我陪姐兒出去看看？」
蘇婉遲疑了下，點點頭。程姑娘每回來都要坐好半天的，今天來了還沒半個時辰，日頭還高高的，不知怎麼就要走了。
——說不準是家裡有急事，她等不了哥哥，要回家去了。
蘇婉一邊挺高興地暗暗想，一邊下了炕，拉著梁大娘的手往外走。
但程家人走得很快，等她出去時，程家人也出了院門了，她先沒去陪客，現在也不好跟著人追出去，愣了下，只好轉而決定去問孫姨娘。
蘇婉轉往堂屋，剛至廊下，便見孫姨娘滿面喜色地捧著一張紙，蘇娟湊過頭來在看。
聽到蘇婉的腳步聲，孫姨娘抬起頭來，見是她，笑道：「婉姐兒，你要有新嫂子了，可歡喜嗎？」
蘇婉怔住了。