皇城長安門外，皇榜一經放出，又是幾家歡喜幾家愁——此時即將能換一個稱謂的中式舉子們追求又是不同，一甲自不用說，欣喜若狂，眾人也皆羨慕不已；二甲也很不錯，就進入仕途來說，是夠用了；三甲就未免有些悵然若失的意難平了。
司宜春又吊了回榜尾，不過是吊在二甲的末尾上，列屬二甲第一百三十八名，喜得哈哈大笑：「懸哉，懸哉，一定是文聖保佑了我！」
又替蘇長越扼腕：「小蘇太可惜了，只差一名！若是當麵點選就好了！」
他雖沒明說，但那意思是明擺著的：狀元榜眼不論，但探花不知從哪朝哪代起有個默認的潛規則，差不多的成績下，擇年輕貌俊者取之，有的考官甚而會在會試後特意打聽考生的年貌，殿試糊名時排出的探花若不能符合這個要求，會再進行調整，以蘇長越的年紀相貌，不過一名之差，完全可以填補這個差距。
蘇長越笑道：「司兄勿要玩笑，我能中傳臚已是意外之喜了。」
「哼！」
他話音剛落，旁邊便傳來一聲冷哼。
蘇長越下意識循聲望去，卻見是個大約三十出頭的青袍舉子，國字臉，相貌尋常陌生。
雖不相識，但從他的反應裡不難判斷出他的身份，司宜春興奮裡言語不謹，先有一點冒犯，正叫正主聽著，人家不悅也算情理之中。
蘇長越便代為歉意地向他拱了拱手。
那人昂著頭別過臉去：「國家取士，豈有取貌之理，文章才是千古事，我奉勸有些人還是不要想太多了！」
他這話在一片互道恭喜的歡騰中顯得甚不合群，周圍聽到的都用奇怪的目光看過來。
司宜春心頭火起，便是他說錯了一點話，蘇長越也道過歉了，此人便不原諒，又不是有什麼仇怨，不理會也就是了，何至於當場打人臉面！
冷笑一聲反唇相譏：「我也奉勸有些人，不要自視太高了！」
不過高了一名，口氣倒像比別人高了一百名似的！
青袍舉子大怒，張口欲斥，旁邊一個來送皇榜的制敕房中書舍人還未走，先一步插了句話，問蘇長越：「你是第四的蘇家子？」
蘇長越一愣，拱手道：「正是。」
中書書人搖搖頭：「那確實可惜了，這探花原定的是你。」
他說著上下打量了一眼蘇長越，嘆了口氣，轉身離開，回宮繳旨去了。
皇榜下的眾人一片嘩然：這是什麼意思？有黑幕？！
中書舍人是天子近臣，眾人不敢去攔他問個究竟，便把滿溢著好奇的目光盡皆投向兩個當事者。
這一看——確實可惜啊！
實際上的探花盧文濱能在三十出頭的年紀上中榜也算年輕有為，但和他旁邊站著的青年一比，那真是全方位被碾壓了，兩個人往外一站，怎麼看也是蘇長越更像探花，一道出去跨馬遊街，鮮花香帕肯定全衝著他來，盧文濱在旁邊就像個路過的路人一樣。
眾人的心意皆在目光中流露出來了，盧文濱氣得叫道：「我是清白的，我什麼也沒幹！」
眾人的目光仍舊：「……」
大家都懂的嘛，誰也不會承認自己幹了什麼，可是你本人就是個活證據啊，不過只差一名，這文章差距能差到哪裡去，你要真那麼好，直接就是狀元了，也不會屈居第三，按著常理，探花就該是更年輕的上，你能把別人擠掉，呵呵。
當下就有人笑道：「盧兄這麼有辦法，何不索性做個狀元，倒免得人疑惑。」
舉子們最是不怕事，又最厭這等關係戶——當然要是自己就另當別論了，聞得此言，群起鬨笑起來。
盧文濱氣得頭腦發昏，都說不出個整話來了：「我沒有，不是我！」
伸指向蘇長越大罵：「小人，你自己文章不如人，何故搆陷於我！你這是嫉妒！」
蘇長越再不想惹事也忍不住了，冷然道：「盧兄還是冷靜些罷，我並未說什麼。」
司宜春在旁幫腔：「就是！說你這個探花有問題的是剛才送皇榜的舍人，你要喊冤找他去，往小蘇頭上潑什麼髒水！」
梁開宇幽幽補充：「盧兄也是飽讀詩書的人，連偷來的鑼鼓敲不得這句話都不知曉嗎？我要是盧兄，回家自己關起門來偷著樂一樂得了，何必在這裡給自己找不痛快。」
登時又激起新一輪哄笑。
盧文濱快要氣瘋了，想罵人然而所有人都在笑他，都找不出一個明確目標，正這時，從皇城門裡安步走出十數個官員來，清一色緋袍寬袖，分了兩撥，各自交談著什麼。
盧文濱如見救命稻草，急奔過去，躬身拱手道：「各位老大人，先前送皇榜出來的那個舍人污衊學生暗動手腳，搶了同榜的探花，學生敢以性命擔保，萬萬沒有幹過此等事情，請老大人叫出那舍人來，學生與他當面對質，以還學生一個清白！」
兩撥官員吃了一驚，同時停下了交談，走在左邊最當前的一名老者皺了眉頭，先往盧文濱身上打量了兩眼，目光複雜，然後才道：「他說了什麼？」
盧文濱忙一句句學了，然後氣憤地道：「如今同榜之人皆誤會學生，學生背了這個污名，日後還何以立足！」
原在皇榜下圍擁的舉子們猜出這些官員是何人——這個時辰出皇城，又皆著高品級服色，肯定是負責殿試的讀卷官們了，便忙都湧過來躬身行禮。
「不必多禮。」老者先向眾人說了一句，口氣和藹。
待眾人直起身後，他提高了點聲音，接著道：「殿試的名次是皇上御筆欽定的，其中並無詭秘，各位不必聽了一點風言風語，就擅加聯想，既已看過皇榜，便就此散去，安心回家等待後日的金殿傳臚罷！」
盧文濱大喜，連忙躬身道謝，又道：「不敢請教老大人高姓？多謝老大人為學生洗清污名，學生明日一定登門拜謝！」
這老者自然是萬閣老，他平白損失掉一個推自己人上一甲的機會，心情正糟著，沒空閒應付這個撿漏的，淡淡道：「不必了。」
便帶著左邊的官員們走了，右邊的大理寺卿腳步慢了慢，往人群裡尋了一眼，道：「蘇長越是哪個？」
眾舉子大愣，連蘇長越都怔了一怔，方自人群裡走出來——他認得萬閣老，先不想離著他太近，恐怕壓制不住自己的情緒，所以特意離遠了些。
他現在這一站出來，不可避免地又挨著盧文濱近了，兩人又成了對照組，蘇長越折腰再度行禮：「正是學生。」
讀卷官們雖都知道蘇家事，但並沒見過蘇長越，畢竟當時蘇父品級不高，還沒到能帶著兒子和高官們來往的地步，此時一見，不由皆是眼前一亮。
便有人嘆道：「可惜！」
如此風采，凜凜然如玉樹，豈非是現成的探花郎，打馬遊街時足可撐門戶，原定的又恰是這個名次，真是天緣巧合。可惜，偏讓萬閣老攪合了，累得眾閱卷官們都跟他一樣沒眼光似的。
盧文濱臉一下焦黑了——什麼意思啊？怎麼又來一個可惜？！
大理寺卿見此，倒安慰了他一句：「你的名次確是皇上定的，你確實清白。」
盧文濱方覺好過了些，斜眼瞪蘇長越——再可惜有什麼用？聖心不屬你！
大理寺卿笑道：「好了，都回去罷，領進士巾服，備金殿傳臚，你們的事還多著，就莫在這裡徘徊不去了。」
他說罷，也和在右邊的官員裡一起走了，眾舉子們目送他們走遠後，方三三兩兩地議論著，跟著離開了皇城。
**
大理寺卿顧忌朝廷顏面，沒有當場賣了萬閣老，說出其中究竟，恐怕惹起鬧事來，但先有舍人漏話，後又有他特意點出蘇長越來見了一下，這些總不是無端來的，舉子們四散回去後，就各顯神通打聽起來。
當日殿中單是閱卷官就有十來人，本就難瞞住人，舉子們不少出自官宦人家，又有途徑，這一打聽，就打聽出大概來了。
不過第一手打聽到的人知道的是全貌真相，但往外傳時，二手三手的，信息量難免就損失扭曲了不少，到擴散到眾人皆知時，就只剩一項準確信息了。
——原來是萬閣老力保！
萬閣老在士林間的風評，簡單來說就一個字：差。
這一點連萬黨都無法否認。
風評這麼差的萬閣老，硬壓下人家名次都寫好了的原探花，另行捧了個新的出來，這其中沒鬼？呵呵。
盧文濱剛得意了沒兩天，又叫一堆異樣目光圍觀上了，講真，他其實挺倒霉的，因為他確實沒和萬閣老串通，他一直真心實意地以為自己的探花是實至名歸來著，怎知真相如此，叫他情何以堪？
為了洗白，他不得不幹了一件逼上梁山的事：他公開怒斥了萬閣老。
這一招非常有效，他要是萬閣老的人，那無論如何不可能這麼折辱他的臉面罷？
盧文濱如願洗白了，結果是萬閣老的聲望又跌一截——赤膊也要推上去的新科探花根本不領他的情，反而公開和他劃清了界限，簡直不知他圖什麼。
不過這些暫且都和蘇長越沒關係了，以他目前的位置，離著萬閣老還太遠，能以自身損失一個一甲的代價，間接給萬閣老製造一點心堵，已算是不錯了。
司宜春和梁開宇聽到消息後齊齊來安慰他，蘇長越自己的心情卻很好。
在經過金殿傳臚、遊街等一系列程序後，他去翰林院請假知會了一聲，要返鄉去準備聘禮娶親了。