燈燭高照，作為高中而來求親的准嬌客，外間席面上的蘇長越是毫無疑問的主角焦點，開席之初就先被灌了一波，連年事已高的張老太爺都樂呵呵地同他喝了一杯。
又用有點含糊的蒼老嗓音教育自家的孫輩：「良翰，良勇，你們也要用功讀書，有朝一日也能去皇榜上光耀一回，那我們張家的列祖列宗，都跟著你們添光彩了。」
對於蘇長越這種典型「別人家的孩子」，張氏兄弟兩個都不怎麼有興致搭話，聽張老太爺發話，都只悶悶應聲。
張良翰比蘇長越還大著三歲，混到如今才過了府試，到院試上又卡住了，差這一步之遙硬是混不到個秀才，張興志著急得不行，找著張推官求他去向提學官通關節，讓張推官生氣地罵了回去——秀才是科舉三關裡最容易的了，這都要想法舞弊，再往上考又該怎麼辦？
張良勇則是天生的提到讀書就頭疼，他的長才就不在讀書上面——在什麼上面還未知，比起聽長輩們嘮嘮叨叨地說功名事，他更有興趣在桌子底下踩葉明光的腳玩。
他倒沒什麼惡意，這對表兄弟小時候為了一碗分配不公的雞蛋羹能打破頭，後來分開住，來往少了，那點恩怨慢慢也就淡了。
再到大了幾歲後又被拎到一起讀書，葉明光和他正正相反，天生的讀書種子，請來的啟蒙先生愛得不行，再見張良勇一副不受教的朽木樣子，開頭還拿戒尺一直教訓他，揍了兩年都沒把他揍開竅，先生也死心了，懶得再和他較勁，把大部分精力都放在了教授葉明光身上。
張良勇卻是巴不得如此，因著先生都去管葉明光了，他少挨了不少打，倒跟葉明光親近起來。在葉明光來說，他記性好，難免也要有點記仇，只是隨著他年歲漸長，智力進一步和張良勇拉開，就覺得和笨蛋也沒什麼好計較的，張家裡只有這一個年歲和他差不多的男童，尋不到別的玩伴的情況之下，就湊合著和他盡釋前嫌了，只是智力差距擺在這裡，他和張良勇仍舊不大玩得到一起去。
比如此刻，他就理解不了踩腳這種幼稚的遊戲，被踩了兩下煩了，他面上不動，桌子底下卻悄悄用腿去別旁邊的蘇長越，蘇長越小時也是個好玩鬧的性子，本來不會意識不到他們的把戲，但他酒量不好，一輪喝下來已經有點暈了，就沒反應過來，葉明光力氣小，撼不動他，他還配合著伸了腿過去——結果就叫踩了一腳。
大人的腳和孩童的腳區別明顯，張良勇一腳下去就知道不對了，忙縮回來，吐吐舌頭斜眼偷窺蘇長越的臉色。
葉明光亦沒想到移禍這麼順利，蘇長越真挨了一腳，他反有點忐忑起來，端正坐著，眼珠卻轉悠著，也往旁邊瞥。蘇長越讓小小舅子擺了一道，哭笑不得，當此場合點出來怕害他挨訓，只得做無事狀把腿收了回去，也不看他兩個。
「賢侄啊，我有件事想向你打聽一下。」此時，對面張興志滿面笑容地開了口。
蘇長越便轉向了他：「張二伯父請說。」
裡間珠華原來沒在意這問話，但卻見張興志話音落後，馬氏同張芬一齊略略直起了身，兩人的表情延續著先前，一喜一怨，仍是分明，但又都是一副豎起耳朵著意傾聽的樣子。
珠華心裡奇怪，不由也留了點神。
便聽外間張興志繼道：「與你同榜的有一個叫甘修傑的新科進士，是金陵人氏，不知你認不認識他？可相熟嗎？」
珠華沒聽過這個名字，只能帶著莫名聽蘇長越回答：「有過幾面之緣，甘兄是個不錯的人，我們拜見座師時是一道約著去的。」
張興志笑道：「哦，是這樣，賢侄覺得他不錯，那我就更加放心了，賢侄知道他幾時回金陵來嗎？——其實你們目的地一樣，倒很可以同道過來。」
蘇長越微微搖頭：「抱歉，伯父，我並不知曉，殿試後我們各有各的事忙，一時沒有再來往了。」
張推官皺了皺眉，另指了一事轉移了話題，然而張興志聽到蘇長越的答案後先有些失望，但很快又高興起來，把話題扯回來道：「不瞞賢侄，其實修傑如今與你也算是親戚了，你要是多留兩天，說不定還可以喝到他的喜酒，哈哈。」
他得意之情溢於言表，裡間馬氏的表情差不多跟他同步，珠華反應過來了：原來這位甘某人跟張芬定下了？張芬素以官家小姐自居，不肯意識到自己跟張蓮張萱間的差距，為此挑挑揀揀，多年一直沒定下來。沒想這回運氣倒好，悶不吭聲地居然揀了個進士，單以夫婿個人成就論，倒是比汪表姐夫還強一籌了。
珠華對此沒什麼特別感觸，她雖然神煩張芬，但也不會故意盼著她嫁不好，她從張芬那吃的虧都討了回來，和她沒那麼大仇了。
所以她就只是有點奇怪：怎麼張芬自己還是一副不情願的樣子？難道甘某人身上有什麼進士功名也彌補不了的短板——比如年紀大？長得醜？
她心裡胡亂揣測著，聽外間換了張推官有點不悅的聲音：「沒有影子的事，先不必往外說罷。幸而長越不是外人，不然讓別人聽了，豈不笑話。」
張興志正在興頭上，哪裡耐得住不炫耀自己的進士女婿，不以為然地道：「大哥想太多了，都相看過了，人家明說了滿意芬兒，穩穩妥妥的事，有什麼不能往外說的，如今不過差著一道正式提親的手續，只要等著甘家人上門就是了。」
他說著笑嘻嘻地，舉起酒盅：「來，我敬大哥一杯，還要謝過大哥給尋的這樁良緣。還是大哥眼力如炬，一尋就尋了門極好的親事！」
珠華恍然大悟——提到是張推官尋的，她想起來了，去年過年時張興志和魏媽媽的姦情被撞破，馬氏大鬧了好幾場，鬧到最後張推官不得不出面，因是張家人不佔理，他為了替不成器的弟弟收拾爛攤子，答應親自給張芬牽線尋摸一門親事，才安撫下了馬氏。
想來就尋的是這甘修傑了，當時他還只是舉人，但以張芬出身，能嫁個現成的舉人實在也是很不錯了。
張推官沒有舉杯應和，他從蘇長越的反應裡看出了不對：假如真有如此美事，那他不會這麼默然聽著，怎麼也該說兩句賀喜的話才是。
他心下有了數，原要給侄女留顏面，不想當著眾人面說其中細節，但張興志偏要一直提起，他無法含糊下去，只得直接道：「休提那事了，你瞧不上人家，都已回絕了，此刻又說什麼。」
張興志瞪大眼：「大哥，這話可不能亂說，我什麼時候回絕了？」
張推官沒好氣：「你們跟人家說什麼春闈後再說，可不就是回絕了？」
——這話其實是張芬說的，她看不上甘修傑，嫌他娶過一房妻子，但父母卻皆覺得不錯，年輕頭婚的倒多的是，有幾個有舉人功名的？有也不會看上張芬，張興志和馬氏在這點上的頭腦都還清醒，覺得能尋著甘修傑可以了，張芬的年紀也不容再挑揀下去。
但張芬自己不願，她抗拒不得之下，方想法尋了個藉口，她打的主意是想在春闈之前的這段時間內再爭取一下，說不定能碰上更好的，若不能，那只有認命給甘修傑做填房去了，張興志和馬氏一想似乎也有理，就同意了，照這個意思給了人回話。
張興志就道：「這怎麼算回絕，芬兒想激勵激勵他而已。對了大哥，你可別成天繞著珠丫頭轉了，我們芬兒的嫁妝，現在起也該備起來了，不定哪天甘家就要上門來商議親事了。」
裡間馬氏聽得眉開眼笑，悄聲向張芬道：「你這爹爹，難得說一回中用又中聽的話。」
張芬卻不如她一般高興，低著頭，微微鼓著嘴，不肯應聲。
馬氏帶笑嗔她一眼：「你這孩子，心也太高，現成的一個進士還不滿足，還想尋什麼樣的。」
張芬不理她，頭埋得更低——若沒有蘇長越先一步前來，她或許此刻也覺得意，然而人只怕比較，這一比，就只剩一個意難平了。
馬氏正在歡喜勁上，不怎麼把女兒的彆扭放在心上，說了她一句就又向鍾氏笑道：「大嫂，芬兒這門親事尋得不容易，全賴大哥幫忙，這下面的操辦，也要請大嫂多幫襯著些了。」
珠華聽得無語：張良翰娶妻的花費就大半都是長房出的了，這下好，嫁個女兒還要賴到長房頭上，不要臉到這份上，也真是沒什麼可說的了。
鍾氏尚未給出回應，外間張推官的聲音又起，這回更為不悅：「這算什麼激勵？人家誠意相求，你同意便同意，不同意便不同意，拖著挑揀拿捏人，難道人家必要順著你走？我看這門親事是作罷了，不必再提起。」
張興志不服，且還覺得莫名其妙：「大哥是怎麼了，芬兒嫁個有出息的女婿，與大哥面上豈不也有光彩，怎地大哥一直潑我冷水？」
蘇長越在旁斟酌片刻，他實沒想到那個
放言「再說」的是張家姑娘，並不想摻和進這等夾纏不清的家事之中，然而張家這位二伯父太能暢想了，他作為知情者再悶著不說，他日捅穿出來，倒似他誠心在看人家的笑話一般。
只能張口道：「張伯父，想必這其中有什麼誤會，據我所知，甘兄已被我等座師，刑部左侍郎王大人招了婿。」
他放皇榜後曾和甘修傑又碰過一面，甘修傑也在二甲上，和王大小姐的婚事是肯定妥了，只待稟告家中尊長，而能得這等貴女，家中尊長豈有反對之理？
他儘量不摻入自己的個人情緒，只平直敘出，但一語既出，仍是滿座愕然。
啪。
裡間，張芬手一滑，一雙雕花木箸摔落在地。