這一日，裴右安在去往京城的路上，剛剛歷了一場生死刺殺，而與此同時，遠隔萬里之外的泉州甄家，今日也注定將不是一個尋常的日子。
這一年來，夾在雲南和京城之間的許多地方因戰亂受到波及，農田大片荒蕪，百姓紛紛外逃，泉州雖還是舊日模樣，但也並非完全沒有影響。打仗要錢，朝廷自然就把目光落到了泉州這樣的富庶之地，官府一年內接連三次強行增加捐稅，加上上頭還要層層抽剝，最後分攤到每家每戶，大戶大派，小戶也不能倖免，民間抱怨不斷，稅官也是叫苦連天。民眾從前原本還抱著看熱鬧的心態，熱議皇上和三王爺到底哪個能贏，到了後來，就變成了盼著這場仗能快些打完了，不管哪個贏，讓自己恢復從前的太平日子，這才至關重要。
午後，張大聽到門房一路嚷著來報，說官府來人了，以為又是來要攤派的，這一年間，這樣的人已上門了不知道多少次，心中暗罵了一句，皺眉叱道：「來就來，嚷什麼嚷，驚到了老太太。」不料門房又道：「是巡撫高大人親自來的！說奉了聖旨！」
張大一愣：「你說什麼？巡撫大人？聖旨？」
門房飛快點頭：「說是奉了皇上的聖旨來的，叫全出來接旨！」
巡撫主一省之事，平日高高在上，張大雖時常出入官府，但最多也就限於泉州州府，何曾見過巡撫這樣的地方頂級大員？聽到今日竟親自下來到了自家，不禁大吃一驚。
前些時候，泉州城裡已經在傳，說三王爺快打下京城了，張大剛想問是哪個皇上，閃過了神，一把拉住門房：「有沒說是何事？」
門房搖頭。張大立刻叫人快去通報老太太她們，自己理了下衣冠，飛快迎了出去，到了門口，看見一溜十來頂官轎停在那裡，中間一頂四方大轎，邊上是州府的官員，一眾衙役抬著儀仗，排場凜凜，引來許多路人觀望，也不知是福是禍，壓下心中忐忑，奔出去跪在台階下道：「不知高大人和眾位大人到來，有失遠迎，罪該萬死！」
官轎門簾被掀開，福建巡撫高懷遠露出一張臉，笑容滿面地道：「免禮。本官乃奉旨而來。你們家出大喜事了！」
……
胡老太太帶著甄耀庭很快出來，恭恭敬敬地將高懷遠一行人引入大堂。
高懷遠道：「順安王逆道亂常，今已伏誅，我朝新帝登基，萬象更新，特發榜昭告天下，安撫民心，本官已命轄下各州府將詔書張於四方城門，我這裡，另還有一道聖旨，甄家人聽旨。」
老太太忙領閤家丁口下跪，聽高懷遠抑揚頓挫地念了一遍。大意是說甄家世代為地方望族，歷年修路建橋，賑災建倉，善舉義行，上達天聽，朝廷為癉惡彰善，特賞賜甄家匾額一面，官銀若干，另召甄家之女即刻進京面聖。其餘賞賜，日後下達。
高懷遠唸完，甄家上下驚呆，隨之欣喜若狂，胡老太太回過了神，叩頭謝恩，心裡喜慮半摻，不大確定。
裴右安走後，這一年多來，老太太便一直在關注外頭的消息，前些時日終於聽得雲中王快打入京城了，鬆了口氣，心裡便開始算著日子，一邊等裴家長公子前來提親，一邊卻又擔心，萬一他富貴得勢，反悔當初許諾，不想沒等到裴家派人提親，卻先等到了今天這樣的一道聖旨。
縱然精明了一輩子，此刻的胡老太太也是吃不準，這道來自新皇的聖旨，到底是個什麼意思。隱隱只知，必定是新朝裡的哪個貴人相中了自己的孫女。至於貴人到底是誰，又是如何得知自己孫女，實在一頭霧水。
老太太按捺下心中疑慮，向高懷遠道謝，又作不解，打聽聖旨裡為何指明要自家孫女入京。
新舊朝廷更替，作為地方大員的高懷遠在這種時候，格外敏感。他嗅到了這道聖旨背後的意思，這才不辭勞苦，親自跑到泉州甄家來傳達聖旨，聽甄家老太太發問，一改官腔，笑道：「老夫人切莫客氣，本官面前，往後無需多禮。依本官看，新朝新氣，應是皇上也知道了貴府厚德之名，這才破格擢賞，貴府怕是要出貴人了，往後本官還盼老夫人能夠提攜一二。」
老太太諾諾而應，高懷遠道：「聖旨說的很清楚，要貴府女孩兒即刻入京，此事不可耽擱。本官正要入京參拜皇上，待貴府準備妥當，本官可帶人一道上路，路上必會照顧周到，老夫人放心便是。」
老太太千恩萬謝，送走了人，立刻叫來孟氏和嘉芙，將事情說了一遍。
孟氏滿頭霧水，和老太太在那裡說著話，指望著是裴右安皇帝面前求了恩典。嘉芙在旁，一語不發，心裡卻隱隱生出了一種直覺。
絶不可能是裴右安。
就算他要娶她，以他的性格，也不可能做出這樣興師動眾的事情。
必定和蕭胤棠有關。
如她所知的那樣，雲中王終於還是當上了皇帝，而蕭胤棠也一人之下，萬人之上，並且，很明顯，雖然事情已經過去了一年多，他依然還是不肯放過她。
這就是個證明。
從前，每每一想到蕭胤棠，嘉芙就會從心底感到恐懼和厭惡，但是現在，或許是麻木，又或許不在乎了，就算面對這樣一個於她而言算是晴天霹靂的壞消息，她竟也沒覺得有多可怕，只在一旁安靜地聽著祖母和母親兩人的商議。自然了，商議的結果是讓她隨了那個巡撫大人一道進京，等著後面的消息。
除了這樣，還能怎樣？
下這道命令的人，是新上台的皇帝。
隔日，在老太太的千叮萬囑之下，嘉芙在母親孟氏和張大的陪同下，隨了巡撫高懷遠，踏上入京的道路。
將泉州再次拋在身後的時候，嘉芙知道，過去一年那如同偷來般的平靜生活，從此大約將會離她遠去，再也不會回來了。
而這一天，距離裴右安上一次離開，已經過去了一年零二十三天。
……
高懷遠為能在新皇登基大典之前抵達京城，一路趕的就跟火燒屁股似的，終於在這日傍晚到了，離登基大典還有三天，換上官服，氣都沒來得及喘勻，也等不及明日了，立刻就去禮部回報甄家之事，嘉芙則隨母親到了家中。
上次議親不成離開京城之前，甄家置的房子裡，留了一對老僕夫婦看守，這一年多來，老夫婦將房子打理的很好，雲中王打進京城，亂著的那幾天，老夫婦緊緊閉門關戶，沒半點損失，後來亂完了，起先也一直不敢開門，直到最近這幾天，聽人到處說換了皇帝，京中除了夜間宵禁之外，白天依舊熙熙攘攘，看著和從前沒什麼兩樣，才鬆了口氣，沒想到今天就來了主人，歡歡喜喜，迎接進來，一番安置，天便黑了，第二天早，宮裡來了人，领頭的是個嫩臉太監，嘉芙認得他，這太監名叫崔銀水，是大太監李元貴的乾兒子，人很是能幹，擅長揣摩上頭心思，也有些勢利，但對李元貴和蕭列，忠心耿耿，前世蕭列做皇帝的那些年裡，他在宮中曾紅極一時，但後來，蕭列不到五十年紀就急病死去，李元貴隨主殉葬後，當了皇帝的蕭胤棠對這個太監似乎很是痛恨，沒多久就尋了個由頭，將他也活活打死了。
如今的崔銀水，剛剛跟著乾爹踏入皇宮，前途一片光明，又怎會知道自己日後的命運，此刻笑容滿面，命跟來的小太監抬上賞賜後，對著下跪的孟氏和嘉芙，讀了一道聖旨，說甄家女兒如何如何好，有古時班姬謝庭之風，等世子被封為太子，將她立為側妃，再勉勵一番，最後讓她暫時留在京中，等待後續受冊。
孟氏心裡，早就認定裴右安是女婿了，也只想把女兒嫁給他，這一路過來，雖憂心忡忡，但一直還抱著點希望，盼著皇帝是要將女兒指給裴右安的，沒想到一早就聽到了這樣的消息，頓時定在那裡，一動不動。
崔銀水以為她歡喜懵了，笑吟吟道：「孟氏，還不領著你女兒接旨謝恩？貴府很快就要出貴人了，可喜可賀。」
孟氏說不出話，看向女兒，卻見嘉芙說道：「多謝崔公公，勞煩崔公公，可否代民女傳話，民女自知資質鄙陋，何敢玷辱皇家，懇請皇上收回成命。」
崔銀水一愣，有點不相信自己的耳朵：「這可是天大的恩賜。你竟不願？」
嘉芙道：「崔公公，非我不願，而是無功不敢受祿，何況還是這般天大恩賜。民女斗膽，懇請公公告知，民女何德何能，能得今上如此厚恩？」
崔銀水覷了她一眼。
新皇百忙之中，為什麼還要下這麼一道聖旨，崔銀水自然有數，想來就是世子相中了這個甄家女兒，輾轉求到了新皇面前而已。他來之前還有些好奇，也不知會是何等一個美人，方才一見，果然是黛眉綠鬢，瑰姿花顏，般般入畫，百般難描，心裡愈發確定了自己的推斷，但這話卻不好說。聽這甄家女兒的口吻，居然不願，也不知是她真無求還是假推脫，一時吃不準，便沉下臉：「甄小娘子，你可知自己在說什麼？你若不接，便是抗旨，你想清楚了？」
孟氏心一陣亂跳，正要阻攔嘉芙，卻見她叩頭：「民女怎敢抗旨。方才也說了，只是自知粗鄙，萬萬當不起皇家如此恩澤，故懇請皇上收回成命。」
崔銀水錯愕，想了下，道：「罷了。這樣的事兒，我還是頭回見。你既執意，我且回去傳個話，看你自己……」
他本想說「看你自己造化」，又吞了回去，連茶水也不喝，轉身領了人便出了門。
太監們一走，孟氏立刻領著嘉芙進了屋，關門道：「阿芙，你別怕！上回長公子來的時候，曾給了你祖母一塊玉珮，說是他父親臨終前留給他的，他留給你祖母做了信物。這趟出門前，你祖母將玉珮給了我，說要是用不上了，就叫我尋個機會還給長公子。如今他人雖不知在哪裡，但有了這信物，娘這就去找裴老夫人，請裴老夫人出面，不定能擋住這事。」
孟氏心慌意亂，轉身便要出門，被嘉芙攔住，搖頭道：「娘，當日長公子也只是口頭說說而已，如今過去了這麼久，指不定人家早改了主意。這事不要牽扯裴家，免得拖人下水。我也沒怕。話都說了，再看吧。我不過是不願嫁他兒子而已，難不成他會要了我的腦袋？」
孟氏望著女兒，見她神色平靜，愣住了，當夜輾轉無眠，第二天，宮裡又來了人，這回除了昨天來的那個崔銀水，還有一個中年太監，面相和善，孟氏聽的他是今上跟前的大太監，姓李，急忙恭敬見禮，見他態度頗為和氣，似乎並不是來找茬的，才稍稍定下神。
李元貴讓孟氏叫來嘉芙，屏退了人，只剩她一個，打量了她片刻，道：「我乾兒子把你的事都跟我講了，我怕你不懂事，先沒稟上去，自己過來問問你。你是怎麼回事？如此膽大包天！這樣的好事，多少人求都求不來！你竟敢悖逆？」語氣不輕也不重，辨不出喜怒。
嘉芙知道蕭列跟前的這個大太監，性情算是正直的，並非佞惡之人，定了定神，道：「多謝李公公的體恤，民女萬分感激。皇上聖旨之中，半句沒提為何要賜下如此一個天大的恩待，民女自己想來想去，想起了一件事。從前有一回，泉州來了錦衣衛，封鎖全城，到處抓人，我家闖入一個貴人，最後我被那人帶上馬車，掩護他出了城。當時情況，凶險萬分，我至今想起，依然歷歷在目。民女斗膽，猜測當日那位貴人，或許就是如今的世子。」
李元貴不語。
嘉芙朝他跪了下去：「李公公，先前皇上鋤奸之時，我在泉州也有聽聞，說皇上大軍沿途所過，對百姓秋毫無犯，愛民如子，天下人人稱頌，民女極是敬仰。民女昨日對崔公公也說了，自知鄙陋，萬萬不敢玷辱皇家，皇上若是為了當年那事，才對我甄家賜下厚恩的話，求李公公，可否代民女轉話，懇請皇上另賜恩典？」
嘉芙說完，以額觸地，久跪不起。
李元貴注視著嘉芙，目色裡漸漸露出一絲詫異，沉吟了片刻，道：「罷了，原先我還以為你不懂事亂說話，這才過來看一眼，瞧著你是知道的，既如此，回去了給你說一聲，至於成不成，就看皇上意思了。」
……
李元貴回宮，蕭列依舊忙碌，到了晚上，稍息之時，終於想了起來，問道：「甄家那個女孩兒，你可替朕去瞧了？雖說甄家當日對胤棠有救護之功，但既立為側妃，人材也是要略過得去的。」
李元貴便道：「啟稟皇上，甄家女兒人材無礙，只是有一樁事，不知當講不當講。」
蕭列翻著手中摺子：「講。」
李元貴道：「奴婢去見那女孩兒，聽她說了一番話，奴婢學給皇上聽。」說著便把嘉芙道給他的那話，一字不漏地複述而來出來。
蕭列起先還在翻著摺子，漸漸停了下來，面露微微不快，哼了聲：「這麼說，她不樂意朕的這個安排？」
李元貴道：「奴婢不知，這才把話都轉到皇上面前。皇上英明，瞧著辦便是。一個商戶家的女孩兒而已，能有多少見識？」
蕭列沉吟了片刻，淡淡道：「罷了，她不願，難為還要給我戴高帽，朕也不好勉強，明日你再走一趟，另賜些東西，把人打發回去吧。」
李元貴笑道：「皇上英明。奴婢知曉了。」
「皇上！」
殿口忽然傳來一道女子聲音，李元貴抬頭，見周王妃一身華麗宮裝，款款而來，身後一個宮女，手中端著吃食，便露出笑臉，迎了上去，叫了聲「王妃」。
周王妃到了蕭列身畔，站定，看了眼李元貴。李元貴急忙退了出去。那宮女將碗盞放下，也低頭離去。
跟前無人了，周王妃柔聲道：「皇上，昨夜你沒回寢宮，我聽胤棠說，你批閲摺子到了天明，我不放心，過來瞧瞧你，你先歇歇，用些吃的可好？」說著到他身後，為他慢慢揉肩。
蕭列笑道：「勞你掛心了。新朝甫定，事情難免多了些。等忙過這段時日，朕便會空。你先回寢宮吧，遲些，今日摺子看完，朕便回去。」
周王妃慢慢吐出一口氣，收了手，笑道：「那我先回了。皇上你也不可太過操勞。」
蕭列含笑點頭，目送她身影漸漸離開，低頭之時，周王妃忽然又停住腳步，轉身道：「皇上，非我故意偷聽，而是方才恰好來到殿前，無意聽了幾句。那個甄家女兒，實在有些不識抬舉，仗著當日送胤棠出了趟城，竟這樣不把皇上你放在眼裡！皇上怎還縱著她？」
蕭列抬頭，瞥了她一眼，淡淡道：「那依你之見，應當如何？」
周王妃道：「她這是抗旨不遵！不必立她做我兒子側妃了，她不做，多的是人想做。投她到浣衣局裡，過幾天再看看，我不信她還敢如此膽大包天目中無人。」
蕭列皺了皺眉：「罷了，民間之女，不懂規矩，何必和她計較。此事就這樣了，你下去吧。」
「皇上！」
周王妃還待開口，李元貴匆匆進來，躬身道：「皇上，衛國公府裴老夫人來了，求見皇上。」
蕭列一愣，道：「老夫人人在哪裡？」
「還在華陽宮門口等著。」
蕭列立刻投筆，站了起來：「快，將她老人家迎進來！」