三日後，皇帝見蕭彧。
沒人知道這場見面的經過如何，就連李元貴也不知道。見面完畢後，皇帝獨處了一夜，殿內燈火，徹夜不息。
初四日，朝廷年假畢，今早便恢復早朝。五鼓將至，李元貴入內伺候，見皇帝還是昨夜的裝束，靠坐於一張屏風榻上，臉色晦暗，雙眼佈滿血絲，似是一夜無眠。
「萬歲，今日早朝可要推延，或是罷了，待明日再開？」
李元貴小心地問。
皇帝慢慢地轉過脖頸，看向李元貴，盯了許久，目光幽暗，就在李元貴漸漸也感到不安之時，忽聽皇帝問：「李元貴，你覺著朕，也是錯了，是也不是？」聲音嘶啞，極是難聽。
李元貴一驚，慌忙跪到了地上，磕頭：「萬歲怎出此言？天下無不是的君父。何況萬歲登極以來，幹樞御極，勤政愛民，萬歲可登南門同樂樓瞧瞧，這幾日，從早到晚，萬民爭相至城樓前膜拜頂禮，自發為萬歲向天祈福，萬民如此，奴婢自然也是如此！」
皇帝冷笑一聲：「你口中說的好聽，恐怕心裡也在腹誹於朕！是啊，他們一個一個都是忠臣！都是義士！只有朕是不義之徒！」
李元貴趴在地上，不住地磕頭：「萬歲息怒，奴婢不敢！」
皇帝從榻上一個翻身下來，一手叉腰，在地上走來走去，神色漸漸激動。
「罷了，那又何妨！就讓他們去做忠臣！去做義士！讓朕來做這個不義之人好了！朕不怕！」
幾乎是咆哮著說完了這話，皇帝停在了李元貴的面前，獨自出神片刻，又面現冷笑：「連上天也站在朕的一邊！右安以為這回他贏了朕，他沒有想到，最後還是他輸了！」
「朕的兒子，不識朕的苦心，不肯認朕，和朕作對。他不要朕的東西！」
「朕不給的東西，這天下無人能奪。朕要給的東西，這天下也無人能拒！他以為他能贏的了朕？」
「李元貴，你瞧著，朕把話放在這裡，總有一天，朕要他自己回來，心甘情願地向朕低頭！」
「他是贏不了朕的。」皇帝一字一字地道。
李元貴趴在地上，抬頭吃驚地看著皇帝，一時不敢發聲。
皇帝閉了閉目，長長地吐出胸中的一口氣，神色終於漸漸地恢復了平靜。
「今日朝會不改。更衣吧！」皇帝沉聲道。
李元貴應了一聲，急忙從地上爬了起來，喚入宮人。
「瀏陽王可到了？」
更衣之時，皇帝忽然問道。
瀏陽王封於偏遠的湘西之地，屬宗親近支，論輩分，屬蕭列的侄輩，但年紀卻比蕭列要大，多年以來，老老實實地在那個不大的湘西封地裡做著藩王，卻運氣不好，到如今五十多歲了，也沒有生出繼承者，膝下無子，漸漸絶望，只等自己死後，這個王爵也就削除，在大魏眾多的皇親貴冑之中，毫不顯眼。每年年底，皇帝照例會選召部分藩王入京參與朝賀，以示宗親恩典，瀏陽王十多年沒被允許入京了，去年底，本也沒想過這個，卻不料忽然得召，允許入京參加朝賀，驚喜萬分，當時預備好朝貢，攜了老王妃一道，立刻動身入京，偏運氣不好，路上不順，竟耽擱了幾日，以致於錯過了初一日的大朝賀。
「稟萬歲，瀏陽王夫婦昨日剛到京城，因錯過朝賀，惶恐不已，乞萬歲宥罪。」
蕭列笑了一笑：「到了便好，何罪之有。朕今日要召見瀏陽王夫婦，你去安排。」
李元貴應是。
昭平二年正月初四，早上的朝會過後，皇帝於宮中召見了瀏陽王夫婦，稱瀏陽王持節愛民，賢名遠播，故今年特允夫婦二人一同入京朝賀，賜下厚賞，瀏陽王夫婦感激涕零，在京城中過了半個月，於元宵後，辭謝出京，回往湘西。
這個瀏陽王，封地小而窮，年事已高，王爵等他一死，也就削除，實在太過不顯眼了，所以連皇帝對他的格外厚待也沒能引發多大的關注，朝臣只以為皇帝此舉是想為大魏的眾多藩王樹立典範，故也無人在意，沒幾日，也就無人再談論此事。
命運便是如此，往往叫人措手不及。包括今日的瀏陽王夫婦在內，誰也不會想到，今日這小小的一段插曲，日後竟成為了影響大魏朝堂天下局勢的一個先奏。
裴右安縱然天賦英明，此刻，遠在塞外僻地的他，又怎可能想得到，暗流自此而起？
當初在他決定掉頭南下之時，他以為他什麼都已經算好了，卻唯獨忘記了考慮一件事。
那就是他想成全的那位少年的心。
「我聽說萬歲找我，我便來了。所有一切，概因我而起，今日起，一應罪愆，由我承擔，死生無怨。」
這是少年那日見皇帝時，說的第一句話。
從這一點來說，他確實沒有贏皇帝。
這一局，君臣，父子，實皆兩敗，沒有贏家。
……
轉眼元宵過去，嘉芙到此也半月多了。吃穿住行，和從前相比，自是艱苦。每天能吃到的蔬菜，就只限白菜蘿蔔幾樣，鮮果全無，腳上凍瘡也一直不得痊癒，出門便裹的像只胖粽子，那日一時興起，要裴右安帶她再出去轉轉，不慎一腿陷進積雪裡，自己動彈不得，定在那裡像根雪裡的蔥，最後被裴右安給拔了出來，過後還被他笑了一番，但心中卻滿足的很。更高興的是，這幾天，裴右安在忙著將住的那間屋和邊上相連的那間打通，改造出了一個專門的浴房。
這裡實在太冷了，當地居民，有些人一個冬天也就洗個一兩次的身罷了。嘉芙卻素來喜愛乾淨，從前在娘家或是京城，夏日天天沐浴，冬天最少也是兩天泡一次澡，但到了這裡，洗澡卻成了個難題。雖然有了浴桶，但頗占地方，叫本就不大的屋子顯得愈發窄小，轉個身都要磕碰，且廚房離住的屋子也遠，燒出注滿大半個浴桶的熱水送進屋裡，本就不便，也沒法添續熱水，這樣的天氣，往往倒進去，沒片刻就涼了，出來人都瑟瑟發抖，只合匆匆擦身，總覺洗不乾淨。這裡的冬季，非常漫長，要到三四月，天氣才能慢慢轉暖，還有幾個月的嚴寒。倘能舒舒服服泡個熱水澡，倒真成了一種奢侈。
正月裡，料場也是空閒無事，裴右安便從城裡找來泥水匠，打通兩間屋，將隔壁那屋從中一分為二，前頭築了一個爐灶，後頭用作浴房。又叫來鐵匠，多給了工錢，叫照著自己畫出的圖紙，加緊燒製鐵管。那管子彎彎曲曲，匠人從前也沒燒過，不知什麼用的，但主家指定要了，且不怕費錢，便也不惜工本，加緊做出模具，試了幾次，沒幾天，就送來了裴右安要的管道，裴右安用管子連接了爐灶的出水孔，另頭引入浴房，每次洗澡，只要在爐灶裡起火燒出熱水，在浴房那頭打開木塞，熱水便源源不斷地流入，更方便的是，邊上還有一條通冷水的管子，冷熱調和，想泡就泡多久。
有了這個新的浴房，不但徹底解決了嘉芙洗澡的問題，也方便了住邊上的兩個丫頭來取用熱水，更不必抬來抬去地送水，浴室完工的這天，三人都很高興。唯獨老丁家的丁嬤，起先見裴右安忙忙碌碌，還花大錢請人做那些東西，以為要用作什麼大用場的，最後發現原來不過是要給夫人弄個能洗澡的地方，看的目瞪口呆，咋舌不已。
這天晚上，外面又飄起大雪，屋子裡卻春意融融。嘉芙第一次用新的浴房，十分順利，泡完熱水澡出來，渾身毛孔舒張，肌膚泛出粉嫩的淡淡粉紅顏色，人躺了下去，裴右安坐於床尾，幫她揉搓生了凍瘡的腳背。
嘉芙誇他：「沒想到裴大人連這個都會，太能幹了。」
裴右安微笑：「美人新浴罷，芙蕖酥馥開。只要我的芙兒滿意，我必傾盡所有。」
嘉芙知他在調侃自己，且「傾盡所有」，聽起來總讓她忍不住想歪，臉都熱了，胸口下也噗噗地輕跳，咬唇道：「你這人越發的不正經了，從前我怎不知道。」
裴右安凝視著她宜嗔宜羞的一張嬌面，心中忽然生出了一種許久不再有過的衝動，柔聲問道：「腳還疼癢嗎？」
嘉芙搖頭：「好多了。」
裴右安便命她側身朝外而臥，塌下腰肢，微曲一腿。
嘉芙見他目光閃閃地望著自己，又親自擺弄著她的身子姿勢，以為他突然來了興緻，想和自己換個姿勢來，心跳愈發快了，又有幾分期待，頰泛紅暈，卻乖乖地嗯了一聲，又悄悄瞥了眼門的方向，戳了戳他，低聲提醒：「大表哥，門還沒上閂呢……」
裴右安一怔。
嘉芙這回來尋他，隨身所帶的行李並不多，但其中一口箱子，裝的卻全是他的書和這種地方便是有錢也買不到的上好文具。澄泥硯、松煙墨、八寶文具匣，還有不少上好的宣紙和花筏。
她知他從前無一日不讀書，是怕他在此地心無所依，這才特意帶出這麼一口沉重的箱子，跋山涉水而來，用心之苦，用情之深，叫裴右安只覺粉身也難報答萬一。起先其實只是見她出浴後，姿態嬌媚，頗是撩人，忽然起了多年來再未曾有過的興緻，想替她畫一幅美人臥榻像而已，忽被她提醒閂門，一時還沒反應過來，再見她含羞垂眸，連耳朵尖兒都微微泛出嬌羞的粉嫩顏色，頓時明白了，忍住笑，輕咳一聲，附耳低聲道：「芙兒可想為夫那樣待你？為夫方才只是想替你畫幅像而已。」
嘉芙一愣，抬眼，見他望著自己，一副極力憋笑的樣子，這才知道自己想岔了，臉頓時漲熱，哎呀一聲，雙手摀住臉，翻身便趴在枕上，壓住了臉。
裴右安再也忍不住了，哈哈大笑，心中只覺愛極了面前的這個女孩兒。
隨了那夜她的到來，這間原本昏暗寒冷的舊屋，亦是變得如此溫暖而明亮。
他壓了上去，抱住她的肩膀，親吻她的後頸和後背，唇移到她的耳畔，含住她滾燙的嬌嫩耳垂，呢喃低語：「芙兒今夜想我怎樣對你？」
嘉芙扭著身子不讓他親，裴右安很快便被她燃著了，還何來再有什麼心思去畫畫了，又被她方才的奇思異想給勾的心癢，便命她像方才那樣躺好，自己要試上一試。
嘉芙這回哪裡還肯乖乖聽話，面龐紅紅的，搖頭不肯。
裴右安佯沉下臉：「先前你自己說的，要對我好。」
嘉芙委委屈屈地閉上眼睛，氣道：「隨你啦，你自己來！你就欺負我！」
裴右安被她這欲拒還迎的小模樣給勾的神魂顛倒，抱著她躺了下去便要擺弄她，卻聽外頭傳來一個聲音：「裴大人，棗馬要生啦！」
嘉芙立刻睜開了眼睛。
「快去看看！」
她露出驚喜的笑容，一把推開他，從床上爬了下去，飛快地穿著衣服。扭頭，見裴右安還躺著不動，懶洋洋的一副樣子。
「快些！」
這母馬，早不生，晚不生，偏揀在這時候生，也實在是……
裴右安暗嘆了口氣，只得下了床。
嘉芙本來很是怕冷，到了這裡後，卻天天要去看看那匹母馬，現在聽說它要生了，心急火燎，匆匆穿了衣裳，轉了個身，打開門，撇下裴右安就往外跑去。裴右安急忙追了上去，一把將她抓了回來，拿了件厚氅罩住她，替她結好領口的繫帶，又給她戴上帽子和手套，裹的嚴嚴實實，這才冒雪，兩人朝馬廄而去。
天氣嚴寒，馬廄雖已堵了所有的破風口，但這母馬懷著小馬駒，嘉芙總怕它冷，入夜在它馬廄外燃了個馬糞爐，進去後，裡面也暖暖的，牆上已經插了照明的火把，那母馬自己躺在了乾草堆上，正在努力生產。
聽到母馬要生了，老丁夫婦，楊雲那些人全都跑來圍觀，檀香和木香起先害羞，不敢過來看，後來見嘉芙也去了，急忙也跑來看。
嘉芙站在廄門外，緊張又期待地等著小馬駒的降生，終於，看到馬臀後推擠出了一條小馬腿，驚喜不已，睜大眼睛等著小馬駒的出世，可是那只小馬腿卻一直卡在了那裡，始終出不來。母馬似乎漸漸沒了力氣，躺在那裡，肚子一起一伏，不住地喘息。
嘉芙抓著裴右安的胳膊，嘴裡念叨著：「怎麼辦？怎麼辦？它好像沒力氣了！」
裴右安安慰了她幾句，脫了外衣叫她拿著，自己進了馬廄，餵母馬吃了兩把麥子，撫揉它腹部片刻，隨即洗了手，來到馬臀之後，試探著，慢慢地伸手進去，摸索了片刻，終於將另只卡在口子裡的的馬腿也拉了出來，隨後拿住小馬駒的兩隻蹄子，慢慢地，一寸一寸地幫著母馬往外拖拽，終於，口子裡湧出來一團帶著白色胞衣的東西，小馬駒的腦袋也出來了。
母馬彷彿受了鼓舞，接下來，很順利地產出了整隻小馬駒。
嘉芙鬆了一口氣，和身畔的檀香木香一道，發出了一聲歡呼。
這是一頭黑色的小公駒，模樣非常漂亮，躺在厚厚的乾草堆裡，渾身濕漉漉的，很快卻睜開了一雙圓溜溜的眼睛，晃著個小腦袋，好奇地打量著這個新的世界。
母馬很快從地上站了起來，來到小馬駒的身邊，伸出舌頭，溫柔地舔舐著自己剛出世的孩子，叼著它的脖頸，幫它抬起脖子站立。
慢慢地，小馬駒的脖子伸直了，兩隻前腿跪在地上，母馬繼續舔舐著它，慢慢地，小馬駒的後蹄也跪了起來，終於，搖搖晃晃地站了起來，蹭著母馬的脖頸和肚子，母子親熱。
嘉芙竟然被這一幕看的感動落淚，心裡捨不得離開，裴右安叫了她好幾次，見她不走，趴在柵前看著馬廄裡的母子倆，一副恨不得晚上就留在這裡的樣子，笑道：「棗馬懂得如何照顧馬駒的，莫擔心了。不早了，你也好回去，睡覺了！」
嘉芙戀戀不捨地離開了馬廄，兩人回到屋裡，裴右安去洗澡，嘉芙坐在床上，托腮出神。
裴右安從浴房裡出來，上了床，兩人並頭而臥。
「大表哥，我想給你生個孩子，你喜不喜歡？」
嘉芙呢喃低語。
裴右安閉著眼睛，未應，唇角卻慢慢上翹，手掌摩挲著她肌滑如絲的柔軟腰肢，漸漸向下。
「大表哥，你喜歡男孩兒，還是女孩兒？」
嘉芙細細喘息，雙手緊緊地攀著他磐石般的一副肩背，卻還顫著嗓兒發問。
「只要是芙兒給我生的，我都喜歡……」
他低語，吻住了她的唇。
萬籟俱寂，這夜的雪，落在屋頂之上，發出細細的簌簌之聲，天地之間，一片安寧。