三鼓過，京城還未從上元夜的漫天煙火炮仗中安靜下來，皇宮的東北角方向，突然傳出鐘鳴之聲，共鳴九道，四方寺院，隨之紛紛應和，鐘聲迴蕩在京城的夜色之中，久久不絶。
生活在京城中的民眾，對這樣的鐘聲，並不陌生。
全城四門，早已戒嚴。家家戶戶，相繼除燈。
天未明，全城便已縞素一片，哭聲四起。
慈兒從睡夢中，也被這鐘鳴之聲驚醒了。
他爬了起來，靠在嘉芙的懷裡，揉著眼睛，人還是半睡半醒的，嘴裡嘟囔著說，天亮了，要去看皇爺爺。
嘉芙知道，就在此刻，群臣已至殿外，等待迎接皇太孫過去，以繼位為帝。
崔銀水進來了，於旁垂手等候。
鐘鳴聲歇，外頭隨風隱隱送來一陣宮女太監的哭聲，哭聲雖甚是遙遠，亦斷斷續續，但因這夜的寂靜，依然還是傳了進來。
慈兒也聽到了，彷彿明白了什麼，頓時醒了過來，睜大眼睛，呆呆地望著嘉芙。
皇爺爺已經病了很久，有一天會離他而去，到了那時候，皇爺爺不希望他難過，皇爺爺希望他能做大魏的好皇帝——皇爺爺先前曾不止一次地對他這麼講過。
慈兒的眼睛裡，慢慢地溢出了淚花。
嘉芙一時百感交集，抱住兒子那稚嫩的身子，為他擦去眼淚，親手一件一件地幫他穿好衣裳，抱他下床，最後再重重地抱了他一下，終於鬆開了手，將他交給了等在一旁的崔銀水。
崔銀水走來，朝嘉芙下跪，叩了一個頭，這才起來，引慈兒走了出去，自己跟隨在他身後。
嘉芙站在那裡，目送慈兒幾步一個回頭地望著自己，凝視著他，向他微微頷首。
她和裴右安，從生下慈兒之後，至今七載，始終沒有再生養孩子了。
早幾年，是裴右安對她當年生產一事心有餘悸，再不願讓她涉險。他通醫道，也不知是從哪個太醫那裡得來到經驗，竟叫他知曉她每月間哪些日子同房容易懷孕，哪些日子不易。後來，漸漸被她也摸到了些門道，但無論她怎麼想再生個孩子，在他不和她同房的那些日裡，使出各種手段，在他面前撒嬌、誘惑、威脅、強迫、抑或是佯惱，他要麼巋然不動，要麼即便同房了，也絶不讓她得逞，再生個孩子的心願，便一直落空。
及至如今這幾年，不但裴右安，便是嘉芙，也再沒有起過再生個孩子的念頭了。
夫妻兩人，雖從沒就此言明，但無論是裴右安還是嘉芙，從慈兒被立為皇太孫的第一天起，兩人便心照不宣。
在慈兒沒有長大之前，他們是不會再要第二個孩子了。
他們不願讓慈兒感到如被丟棄的孤獨，他們也沒有多餘的愛，能夠分給除了慈兒之外的另外一個孩子了。
今夜過後，她的兒子，就將成為大魏的新一代皇帝了。
慈兒剛來到人世的時候，她從未曾想過，原來上天竟給她的孩子安排了如此一條道路。
今夜，從他走出這道殿門的第一步起，嘉芙知道，在他往後的成長路上，必少不了艱辛、波折、乃至各種各樣如今自己還無法預料的危機。
但嘉芙相信，終有一日，她的兒子，定能步步前行，最終成為如先帝所盼那般的一代英主。
嘉芙望著前方，直到那道小小的身影，終於完全消失在了殿外。
……
遵大行皇帝遺詔，七歲的皇太孫登基為帝，從次年起，年號將改永頤。幼帝親政之前，以裴右安為顧命，行走御前，免跪拜之禮。
和他同樣獲此待遇的，還有同時受先帝臨終召見的張時雍和劉九韶，二人一文一武，助裴右安共同輔弼幼帝。
先帝駕崩三日後，北苑亦傳來喪報，被囚多年的廢周後亡故。照先帝先前所留的遺命，周氏以皇后之禮入葬皇陵，陵寢之中，日後亦將陪葬那些死去的太妃。但先帝並不與后妃同穴，而是獨自寢於陵東。地面築出的那座山坡，若逢陰雨天氣，遠遠望去，矗於天地之間，猶如一尊望像，朝向皇家慈恩寺的方向，煙雨濛濛，寂然無聲。
先帝的喪葬，雖然留有從簡的遺命，但畢竟是天子，再如何從簡，這個葬禮亦持續了大半個月。待喪葬完畢，先帝遺詔所言之二十七日斬衰也過去了，天下皆除服，民間並未受到多少皇帝駕崩的影響，照舊嫁娶，行樂無礙，至於朝廷，這兩年間，先帝本就已經放手大部分的政務，如今有裴右安為首的內閣執掌，過渡順利，國事在國喪那段時日短暫停滯之後，恢復了原本的通暢。
過往之事，該當過去，便由它過去。人生而在世，總歸是要朝前看的。
嘉芙明白這個道理。她知裴右安必定比自己更是清楚。
皇帝臨終之前，裴右安去而復返，來到他的面前，向他行了那個稽首之禮。
在當時旁觀的大臣們看來，裴右安的這個舉動，或許應當只是出於感念帝恩。
但嘉芙卻知道，於裴右安而言，在他的心裡，那一刻起，他是真正地放下了。
嘉芙當時不在近旁，裴右安也沒有向她詳細描述當時的一幕，但嘉芙相信，皇帝當時，應當也是如此。
他必明白裴右安這回身稽首的含義，那是只有他君臣父子之間，唯二人才能知曉的含義。
有時候，大音希聲，無聲勝過有聲。
皇帝在臨走前的一刻，心中必也是得了長久以來渴求的一絲慰藉，想是也能走的釋然。
……
國喪過後，幼帝登基，裴右安終日忙碌，早出晚歸，有時甚至半夜，若逢外省急報入京，也須得匆匆入宮。
這些時日，嘉芙也沒閒著，在檀香的助力下，打點東西，奔走於國公府和南薰坊位於皇城東南門旁的一處宅邸之間，擇日搬家，以方便裴右安日後出入皇宮，冬天也少受些路上的奔波之苦。
檀香早幾年前便嫁了楊雲，生了個兒子，夫婦二人，這些年一直各自助力於裴右安和嘉芙，忠心耿耿。
至於衛國公府的大房二房，這幾年間，又各自是另一番景象。
三年前，裴修祉莫名失蹤了一段時日，直到大半年後，才被裴右安親自秘密地送了回來。辛夫人後來得知，兒子竟和謀逆的廢太子一黨有所牽連，雖極力辯白，稱是被迫，但若不是皇帝看在丈夫衛國公和裴右安的面上，怕最後也要以謀逆之罪論處的，驚恐不已，打那之後，又見兒子再不復從前的模樣，一蹶不振，終日買醉，空掛了個國公的頭銜，再看不到有半點前途的跡象，家中又妻妾不寧，自己終日不得省心。
反觀二房，這幾年卻過的順風順水，裴荃自己官途雖無大前途，但裴修珞前年考中了進士，從前結親的曹家，老丈人如今也升為吏部侍郎，更叫辛夫人暗恨的是，裴右安如今以顧命大臣的身份，輔佐幼帝，勢如中天，時人背後稱為「裴相」，可謂萬人之上，權傾朝野，自己雖名為「親母」，和他夫婦的的關係卻始終尷尬，不冷不淡，這幾年，二房那邊卻逢迎拍馬，裴修珞對他夫婦畢恭畢敬，在外處處以裴相之弟而自居，長袖善舞，交遊廣達，人皆對他笑臉相迎。不但如此，漸漸地，那些平日有所往來的應酬人家的夫人們，彷彿個個都知道了，自己這個「親母」和長子夫婦疏遠，倒是二房的孟夫人，本就是裴右安夫人的姨母，如今關係又好，那些想走門路的，紛紛去尋孟二夫人經營關係，孟二夫人春風得意，笑容滿面，叫辛夫人心中又是暗恨，又是眼紅，整日患得患失，精神恍惚，脾性變得愈發古怪，夜不成寐，動輒暴怒，身體也漸漸壞了下去。
裴家的國公爵位，早年既從裴右安這裡轉至裴修祉身上，有裴修祉撐立門面，則裴右安如今為輔政方便，從國公府裡搬遷而出，也是名正言順。
到了選定的日子，嘉芙安排好了事情，便從住了多年的衛國公府，搬遷到了新的宅邸。
遷居之事，她一直是悄悄進行的，並不想驚動外人，但以丈夫如今之地位，自己的一舉一動，也無不成為京城諸多命婦的關注焦點，才剛搬過去，拜帖和訪客便絡繹不絶，更有人借喬遷賀喜之名，送來各種貴重禮品，嘉芙一概推擋了回去，分文不取，如此忙於應酬，陀螺般地轉了大半個月，事情才漸漸地消停了下去。
一轉眼，便是四月中了，逢先帝去世滿三月之大祭，這日，裴右安代幼帝，領了一干臣子去往位於京城數百里外的皇陵行告祭之禮，這一趟，要三四天後，才能回來。
嘉芙一人在家，到了傍晚，孟二夫人不請自來，給嘉芙帶了些筍乾之類的土產，說親家從老家那裡不遠萬里帶來的，自己想到了，給嘉芙送了些過來，道：「嬸娘知你向來不收貴重之物，好在這些也不值錢，不過是個心意，吃慣了龍肝鳳髓，你和右安也嘗個新鮮，若合口，我那裡還有，下回再給你送過來。」
嘉芙向她道謝，收下了，因是飯點，便留她一道用晚飯。飯畢，天已黑了，二夫人依舊談興不減，和嘉芙說東說西，最後說起裴右安這幾日不在家的事，喟嘆了一聲：「右安如今位高權重，事情難免要多，只是總叫你如此一人，連嬸娘都看的心疼……」
她握住了嘉芙的手，低聲道：「阿芙，我既是你嬸娘，也是你姨母，就是把你當自個兒女兒看，才跟你說這個的。你和右安夫妻多年，早年在關外生的那孩子不幸走失，如今也這麼多年過去，肚子怎還沒動靜？我瞧著極是心焦，一直在替你留意，前些時日，聽說了一個極靈的寺廟，婦人但凡誠心前去求告，回來的人，一年半載，便都生了兒子。不如嬸娘帶你過去，你也去試上一試，回來若真靈驗，豈不是好事？」
嘉芙微笑道：「多謝嬸娘。下回我若得便，再去麻煩嬸娘不遲。」
二夫人一心要替兒子在裴右安這裡再弄個前程，見他夫婦多年未再有孩子，以為是求而不得，遂到處打聽，最後打聽到了那寺廟，本想討好嘉芙，見她態度淡淡，有些不甘，正要再勸，只見自家一個下人竟匆匆闖入，面帶張皇，不禁惱怒，正要呵斥沒有規矩，卻見那下人噗通一聲跪地，磕頭道：「夫人，不好了，家中起火，三爺不見了人，二老爺不在家，三奶奶打發我來叫夫人快些回去！」
裴荃此次也在祭陵之列，故這幾日也不在。
二夫人大吃一驚，猛地站了起來。
嘉芙雖不喜裴家如今的這些人，但老夫人和國公對裴右安的恩情，卻足以蓋過裴家這些人的不是，聽到裴家出事，又怎可能置身事外？急忙帶了幾個下人，隨二夫人一道，坐了馬車，匆匆趕往國公府，還隔了幾條街，就見到裴家的方向還有火光，街口被圍觀之人堵的水洩不通，馬車竟無法進入，有五軍都督府的人，知裴家失火，不敢怠慢，已趕了過來，以水龍撲火，又驅散圍觀之人，道路這才重新得以通行。
嘉芙趕到裴家之時，大火已被隔斷，燒完起火的那些連屋，漸漸也就熄滅了。但接下來的所見，才叫她吃驚不已。
大火是從後廂一間平日用作貯存細軟絲綢的庫房裡開始燒起的，而老三裴修珞，據說，竟是被人反鎖在裡頭，待下人聽到他的呼救之聲，奮力將他救出之後，他的臉已被燒壞，人也吸入煙氣，昏迷了過去。三奶奶趴在他的邊上，哭的肝腸寸斷，孟二夫人見到兒子這般模樣，兩眼一翻，人便一頭栽倒在了地上。
嘉芙急忙打發人以自己的名義去急召擅長醫治火傷的太醫，太醫趕到，一番救治，往他身上被燒壞的地方抹滿傷藥，裴修珞終於甦醒了過來，躺在那裡，奄奄一息。
二夫人咬牙切齒，追問他是被誰給關進庫房，裴修珞兩眼發直，喉嚨也被煙火嗆壞，只見他嘴唇翕動，卻說不出話來。
三奶奶哭道：「聽下人說，傍晚仿似看到二嫂身邊的一個丫頭來尋過三爺，定和那邊脫不了干係！大嫂子，求你，要給我家三爺做主！」
三奶奶衝著嘉芙哀聲哭泣，求告個不停。
二夫人見自己原本玉樹臨風的兒子被燒成了這般模樣，就算活了，日後也如同廢人，絶不可能再出仕為官，多年養育，如此毀於一旦，想到兒子下半生的絶望，猶如心肝兒被摘了去，淚流滿面，咬牙切齒：「好啊，黑了心的人，自己兒子空占祖上爵祿，成了個扶不起的阿斗，如今就見不得我兒子的好。阿芙，你且替姨母做個見證，便是拼了這條命，我也要替我兒子討個公道！」
二夫人抹去淚，叫媳婦看顧好兒子，帶了一幫子僕婦丫頭，怒氣沖衝往大房那邊趕去，半路，見裴修祉走來，滿面通紅，腳步踉蹌，一身的酒氣，大著舌頭道：「二嬸……三弟如何了……」話還未說完，被孟二夫人一口唾沫直直地吐到了臉上，一把就給推開了。
裴修祉跌跌撞撞，一連後退了好幾步，一頭摔在地上，人便醉死過去，一動不動。