題曰： 十二花容色最新，不知誰是惜花人。 相逢若問何姓氏，家住江南姓本秦。
話說周瑞家的送了劉姥姥去後，便上來回王夫人話。誰知王夫人不在上房，問丫鬟們時，方知往薛姨媽那邊閑話去了。周瑞家的聽說，便轉東角門出至東院，往梨香院來。剛至院門前，只見王夫人的丫鬟名金釧兒者，和一個才留了頭的小女孩兒站在臺磯上玩。見周瑞家的來了，便知有話回，因向內努嘴兒。
周瑞家的輕輕掀簾進去，只見王夫人和薛姨媽長篇大套的說些家務人情等語。周瑞家的不敢驚動，遂進裏間來，只見薛寶釵穿著家常衣服，頭上只散挽著簪( 原字為上髟下贊）兒，坐在炕裏邊，伏在小炕兒上同丫鬟鶯兒正描花樣子呢。見她進來，寶釵便放下筆，轉過身來，滿面堆笑讓：「周姐姐坐。」周瑞家的也忙陪笑問：「姑娘好」一面炕沿上坐了，因說：「這有兩三天也沒見姑娘到那邊逛逛去，只怕是你寶兄弟沖撞了你不成﹖」寶釵笑道：「那裏的話！只因我那種病又發了兩天，所以靜養兩日。」周瑞家的道：「正是呢，姑娘到底有什麼病根兒，也該趁早兒請了大夫來，好生開個方子，認真吃幾劑藥，一勢兒除了根才好。小小的年紀倒作下個病根也不是玩的。」寶釵聽說，便笑道：「再不要提吃藥。為這病請大夫、吃藥，也不知白花了多少銀子錢呢。憑你什麼名醫仙藥，從不見一點兒效。後來還虧了一個禿頭和尚，說專治無名之症，因請他看了。他說我這是從胎裏帶來的一股熱毒，幸而我先天壯，還不相干；若吃尋常藥，是不中用的。他就說了一個海上方，又給了一包末藥作引，異香異氣的，不知是那裏弄了來的。他說發了時吃一丸就好。倒也奇怪，這倒效驗些。」
周瑞家的因問道：「不知是個什麼海上方兒﹖姑娘說了，我們也記著，說與人知道，倘遇見這樣的病，也是行好的事。」寶釵見問，乃笑道：「不用這方兒還好，若用起這方兒，真真把人瑣碎死了。東西藥料一概都有，現易得的，只難得『可巧』二字。要春天開的白牡丹花蕊十二兩，夏天開的白荷花蕊十二兩，秋天的白芙蓉花蕊十二兩，冬天開的白梅花蕊十二兩。將這四樣花蕊，於次年春分這日晒乾，和在末藥一處，一齊研好。又要雨水這日的雨水十二錢，……」周瑞家的忙道：「噯喲！這樣說來，這就得一二年的工夫。倘或這日雨水竟不下雨水，又怎處呢﹖」寶釵笑道：「所以了，那裏有這樣可巧的雨，便沒雨也只好再等罷了。白露這日的露水十二錢，霜降這日的霜十二錢，小雪這日的雪十二錢。把這四樣水調勻，和了藥，再加蜂蜜十二錢，白糖十二錢，丸了龍眼大的丸子，盛在舊磁罐內，埋在花根底下。若發了病時，拿出來吃一丸，用十二分黃柏煎湯送下。」
周瑞家的聽了笑道：「阿彌陀佛，真坑死了人！等十年未必都這樣巧呢。」寶釵道：「竟好，自他說了去後，一二年間可巧都得了，好容易配成一料。如今從南帶至北，現在就埋在梨花樹下。」周瑞家的又問道：「這藥可有名字沒有呢﹖」寶釵道：「有。這也是那癩頭和尚說下的，叫作『冷香丸』。」周瑞家的聽了點頭兒，因又說：「這病發了時到底覺怎樣﹖」寶釵道：「也不覺甚什麼，只不過喘嗽些，吃一丸也就罷了。」
周瑞家的還欲說話時，忽聽王夫人問：「誰在裏頭﹖」周瑞家的忙出去答應了，趁便回了劉姥姥之事。略待半刻，見王夫人無語，方欲退出，薛姨媽忽又笑道：「你且站住，我有一宗東西，你帶了去罷。」說著便叫香菱。簾櫳響處，方才和金釧玩的那個小女孩子進來了，問：「奶奶叫我作什麼﹖」薛姨媽乃道：「把匣子裏的花兒拿來。」香菱答應了，向那邊捧了個小錦匣來。薛姨媽道：「這是宮裏頭作的新鮮樣法，堆紗花兒十二支。昨兒我想起來，白放著可惜舊了的，何不給他們姊妹們戴去。昨兒要送去，偏又忘了。你今兒來得巧，就帶了去罷。你家的三位姑娘，每人兩枝，下剩六枝，送林姑娘兩枝，那四枝給了鳳哥罷。」王夫人道：「留著給寶丫頭戴罷了，又想著她們！」薛姨媽道：「姨娘不知道，寶丫頭古怪著呢，她從來不愛這些花兒粉兒的。」
說著，周瑞家的拿了匣子，走出房門，見金釧仍在那裏晒日陽兒。周瑞家的因問她道：「那香菱小丫頭子，可就是常說臨上京時買的、為她打人命官司的那個小丫頭子﹖」金釧道：「可不就是她。」正說著，只見香菱笑嘻嘻的走來。周瑞家的便拉了她的手，細細的看了一會，因向金釧笑道：「倒好個模樣兒！竟有些像咱們東府裏蓉大奶奶的品格。」金釧兒笑道：「我也是這麼說呢。」周瑞家的又問香菱：「你幾歲投身到這裏﹖」又問：「你父母今在何處﹖今年十幾歲了﹖本處是哪裏人﹖」香菱聽問，都搖頭說：「不記得了。」周瑞家的和金釧兒聽了，倒反為她嘆息傷感一回。
一時，周瑞家的攜花至王夫人正房後來。原來近日賈母說孫女們太多了，一處擠著倒不方便，只留寶玉、黛玉二人在這邊解悶，卻將迎、探、惜三人移到王夫人這邊房後三間小抱廈內居住，令李紈陪伴照管。如今周瑞家的故順路先往這裏來，只見幾個小丫頭子都在抱廈內聽呼喚默坐。迎春的丫鬟司棋與探春的丫鬟待書二人正掀簾子出來，手裏都捧著茶鍾茶盤，周瑞家的便知她姊妹在一處坐著，遂進入內房，只見迎春、探春二人正在窗下下圍棋。周瑞家的將花送上，說明原故。二人忙住了棋，都欠身道謝，命丫鬟們收了。
周瑞家的答應了，因說：「四姑娘不在房裏﹖只怕在老太太那邊呢。」丫鬟們道：「那屋裏不是﹖」周瑞家的聽了，便往這邊屋裏來。只見惜春正同水月庵的小姑子智能兒兩個一處玩耍。見周瑞家的進來，惜春便問她何事。周瑞家的便將花匣打開，說明原故。惜春笑道：「我這裏正和智能兒說，我明兒也剃了頭，同她作姑子去呢，可巧又送了花兒來；若剃了頭，可把這花兒戴在哪裏呢﹖」說著，大家取笑一回，惜春命丫鬟入畫來收了。
周瑞家的因問智能兒：「你是什麼時候來的﹖你師父那禿歪剌往那裏去了﹖」智能兒道：「我們一早就來了，我師父見過太太，就往于老爺府裡去了，叫我這裏等她呢。」周瑞家的又道：「十五的月例香供銀子可得了沒有﹖」智能兒搖頭說：「不知道。」惜春聽了，便問周瑞家的：「如今各廟月例銀子是誰管著﹖」周瑞家的道：「是余信管著。」惜春聽了，笑道：「這就是了！她師父一來，余信家的就趕上來，和她師父咕唧了半日，想是就為這事了。」
那周瑞家的又和智能兒嘮叨了一會，便往鳳姐兒處來。穿夾道，從李紈後窗下過，越西花牆，出西角門進入鳳姐院中。走至堂屋，只見小丫頭豐兒坐在鳳姐房門檻上，見周瑞家的來了，連忙擺手兒叫她往屋裏去。周瑞家的會意，慌得躡手躡足的往東邊房裏來，只見奶子正拍著大姐兒睡覺呢。周瑞家的悄問奶子道：「奶奶睡中覺呢﹖也該清醒了！」奶子搖頭兒。正問著，只聽那邊一陣笑聲，卻有賈璉的聲音。接著，房門響處，平兒拿著大銅盆出來，叫丰兒舀水進去。平兒便進這邊來，一見了周瑞家的便問：「你老人家又跑了來作什麼﹖」周瑞家的忙起身，拿匣子與她，說送花兒一事。平兒聽了，便打開匣子，拿出四枝，轉身去了。半刻工夫，手裏拿出兩枝來，先叫彩明來，吩咐她送到那邊府裏給小蓉大奶奶戴去，次後方命周瑞家的回去道謝。
周瑞家的這才往賈母這邊來。穿過了穿堂，頂頭忽見她女兒打扮著才從她婆家來。周瑞家的忙問：「你這會子跑來作什麼﹖」她女兒笑道：「媽一向身上好﹖我在家裏等了這半日，媽竟不出去，什麼事情這樣忙得不回家﹖我等煩了，自己先到老太太跟前請了安了，這會子請太太安去。媽還有什麼不了的差事﹖手裏是什麼東西﹖」周瑞家的笑道：「噯！今兒偏偏的來了個劉姥姥，我自己多事，為她跑了半日；這會子又被姨太太看見了，送這幾枝花兒與姑娘奶奶們。這會子還沒送清白呢。你這會子跑來，一定有什麼事情的。」她女兒笑道：「你老人家倒會猜。實對你老人家說，你女婿前兒因多吃了兩杯酒，和人分爭起來，不知怎的被人放了一把邪火，說他來歷不明，告到衙門裏，要遞解還鄉。所以我來和你老人家商議商議，這個情分，求那一個可了事﹖」周瑞家的聽了，道：「我就知道呢。這有什麼大不了的！你且家去等我，我送林姑娘的花兒去了就回來。此時，太太、二奶奶都不得閑兒，便回去了，還說：「媽，你好歹快來！」周瑞家的道：「是了，小人家沒經過什麼事情，就急得你這樣子。」說著，便到黛玉房中去了。
誰知此時黛玉不在自己房中，卻在寶玉房中，大家解九連環作戰。周瑞家的進來笑道：「林姑娘，姨太太著我送花兒來與姑娘戴。」寶玉聽說，先便問：「什麼花兒﹖拿來給我！」一面早伸手接過來了。開匣看時，原來是兩枝宮製堆紗新巧的假花。黛玉只就寶玉手中看了一看，便問道：「還是單送我一人的，還是別的姑娘們都有呢﹖」周瑞家的道：「各位都有了，這兩枝是姑娘的了。」黛玉再看了一看，冷笑道：「我就知道，別人不挑剩下的，也不給我。替我道謝罷！」周瑞家的聽了，一聲兒不言語。寶玉便問道：「周姊姊，你作什麼到那邊去了﹖」周瑞家的因說：「太太在那裏，因回話去了，姨太太就順便叫我帶來了。」寶玉道：「寶姐姐在家作什麼呢﹖怎麼這幾日也不過來﹖」周瑞家的道：「身上不大好呢。」寶玉聽了，便和丫頭們說：「誰去瞧瞧﹖就說我和林姑娘打發來問姨娘、姐姐安，問姐姐是什麼病，吃什麼藥。論理我該親自來的，就說才從學裏來，也著了些涼，異日再親自來。」說著，茜雪便答應去了。周瑞家的自去，無話。
原來這周瑞的女婿，便是雨村的好友冷子興，近因賣古董和人打官司，故遣女人來討情分。周瑞家的仗著主子的勢利，把這些事也不放在心上，晚間只求求鳳姐兒便完了。
至掌燈時分，鳳姐已卸了妝，來見王夫人回話：「今兒甄家送了來的東西，我已收了。咱們送他的，趁著他家有年下進鮮的船去，一並都交給他們帶去了。」王夫人點頭。鳳姐又道：「臨安伯老太太千秋的禮已經打點了，太太派誰送去﹖」王夫人道：「你瞧誰閑著，不管打發兩個女人去就完了，又來當什麼正經事問我。」鳳姐又笑道：「今兒珍大嫂子來，請我明兒過去逛逛，明兒倒沒有什麼事。」王夫人道：「有事沒事都害不著什麼。每常她來請，有我們，你自然不便意；她既不請我們，單請你，可知是她誠心叫你散淡散淡，別辜負了她的心，便是有事，也該過去才是。」鳳姐答應了。當下，李紈、迎、探等姊妹們亦來定省畢，各自歸房，無話。
次日，鳳姐梳洗了，先回王夫人畢，方來辭賈母。寶玉聽了，也要逛去。鳳姐只得答應著，立等換了衣服，姐兒兩個坐了車，一時進入寧府。早有賈珍之妻尤氏與賈蓉之妻秦氏，婆媳兩個引了多少姬妾、丫鬟、媳婦等接出儀門。那尤氏一見了鳳姐，必先笑嘲一陣，一手攜了寶玉入上房來歸坐。秦氏獻茶畢，鳳姐因說：「你們請我來作什麼﹖有什麼東西來孝敬，就獻上來，我還有事呢。」尤氏、秦氏未及答話，地下幾個姬妾先就笑說：「二奶奶今兒不來就罷，既來了，就依不得二奶奶了。」正說著，只見賈蓉進來請安。寶玉因問：「大哥哥今日不在家﹖」尤氏道：「出城請老爺安去了。」又道：「可是你怪悶的，坐在這裏作什麼﹖何不去逛逛﹖」
秦氏笑道：「今兒巧，上回寶叔立刻要見我兄弟，他今兒也在這裏，想在書房裏，寶叔何不去瞧一瞧﹖」寶玉聽了，即便下炕要走。尤氏、鳳姐都忙說：「好生著，忙什麼！」一面便吩咐人：「好生小心跟著，別委曲著他，倒比不得跟了老太太過來就罷了。」鳳姐兒道：「既這麼著，何不請進這秦小爺來，我也瞧瞧。難道我見不得他不成﹖」尤氏笑道：「罷，罷！可以不必見他，比不得咱們家的孩子們，胡打海摔的慣了。人家的孩子，都是斯斯文文慣了的，乍見了你這破落戶，還被人笑話死了呢！」鳳姐笑道：「普天下的人，我不笑話就罷了，竟叫這小孩子笑話我不成﹖」賈蓉笑道：「不是這話，他生得靦腆，沒見過大陣仗兒，嬸子見了，沒的生氣。」鳳姐啐道：「他是哪吒，我也要見一見，別放你娘的屁了！再不帶去看給你一頓好嘴巴子！」賈蓉笑嘻嘻的說：「我不敢強，就帶他來。」
說著，果然出去帶進一個小後生來，較寶玉略瘦巧些，清眉秀目，粉面朱唇，身材俊俏，舉止風流，似在寶玉之上，只是怯怯羞羞，有女兒之態。靦腆含糊的向鳳姐作揖問好。鳳姐喜得先推寶玉，笑道：「比下去了！」便探身一把攜了這孩子的手，就命他身旁坐下。慢慢的問他：年紀、讀書等事，方知他學名喚秦鐘。早有鳳姐的丫鬟媳婦們見鳳姐初會秦鐘，並未備得表禮來，遂忙過那邊去告訴平兒。平兒素知鳳姐與秦氏厚密，雖是小後生家，亦不可太儉，遂自作了主意，拿了一匹尺頭、兩個「狀元及第」的小金錁子，交付與來人送過去。鳳姐猶笑說太簡薄等語。秦氏等謝畢。一時吃過飯，尤氏、鳳姐、秦氏等抹骨牌，不在話下。寶玉、秦鐘二人隨便起坐說話。那寶玉自見了秦鐘人品，心中便有所失。痴了半日，自己心中又起了呆意，乃自思道：「天下竟有這等人物！如今看來，我竟成了泥豬癩狗了。可恨我為什麼生在這侯門公府之家，若也生在寒門薄宦之家，早得與他交結，也不枉生了一世。我雖如此比他尊貴，可知綾錦紗羅，也不過裹了我這根死木頭；美酒羊羔，也不過填了我這糞窟泥溝。『富貴』二字，不料遭我荼毒了！」秦鐘自見了寶玉形容出眾，舉止不凡，更兼金冠繡服，驕婢侈童，秦鐘心中亦自思道：「果然這寶玉怨不得人人溺愛他。可恨我偏生於清寒之家，不能與他耳鬢交接，可知『貧窶』二字限人，亦世間之大不快事。」二人一樣的胡思亂想。忽又有寶玉問他讀什麼書；秦鐘見問，便因實而答。二人你言我語，十來句後，越覺親密起來。
一時擺上茶果吃茶，寶玉便說：「我兩個又不吃酒，把果子擺在裏間小炕上，我們那裏坐去，省得鬧你們。」於是二人進裏間來吃茶。秦氏一面張羅與鳳姐擺酒果，一面忙進來囑寶玉道：「寶叔，你侄兒年小，倘或言語不防頭，你千萬看著我，不要理他。他雖腆靦，卻性子左強，不大隨和此是有的。」寶玉笑道：「你去罷，我知道了。」秦氏又囑了她兄弟一回，方去陪鳳姐。
一時鳳姐、尤氏又打發人來問寶玉：「要吃什麼，外面有，只管要去。」寶玉只答應著，也無心在飲食上，只問秦鐘近日家務等事。秦鐘因說：「業師於去年病故，家父又年紀老邁，殘疾在身，公務繁冗，因此尚未議及再延師一事，目下不過在家溫習舊課而已。再讀書一事，必須有一二知己為伴，時常大家討論，才能進益。」寶玉不待說完，便答道：「正是呢，我們卻有個家塾，合族中有不能延師的，便可入塾讀書。子弟們中亦有親戚在內，可以附讀。我因上年業師回家去了，也現荒廢著呢。家父之意，亦欲暫送我去，溫習舊書，待明年業師上來，再各自在家亦可。家祖母因說：一則家學裏子弟太多，生恐大家淘氣，反不好；二則也因我病了幾天，遂暫且耽擱著。如此說來，尊翁如今也為此事懸心。今日回去，何不稟明，就往我們這敝塾中來，我亦相伴，彼此有益，豈不是好事﹖」秦鐘笑道：「家父前日在家提起延師一事，也曾提起這裏的義學倒好，原要來和這裏的親翁商議引薦。因這裏事忙，不便為這點小事來聒絮的。寶叔果然度小侄或可磨墨滌硯，何不速速的作成，又彼此不致荒廢，又可以常相談聚，又可以慰父母之心，又可以得朋友之樂，豈不是美事﹖」寶玉笑道：「放心，放心！咱們回來先告訴你姐夫、姊姊和璉二嫂子。你今日回家就稟明令尊；我回去再稟明家祖母，再無不速成之理。」二人計議一定。那天氣已是掌燈時候，出來又看他們玩了一回牌。算帳時，卻又是秦氏、尤氏二人輸了戲酒的東道，言定後日吃這東道。一面又說回了話。
晚飯畢，因天黑了，尤氏因說：「先派兩個小子送了這秦相公去。」媳婦們傳出去，半日，秦鐘告辭起身。尤氏問：「派了誰送去﹖」媳婦們回說：「外頭派了焦大，誰知焦大醉了，又罵呢。」尤氏、秦氏都說道：「偏又派他作什麼！放著這些小子們，那一個派不得﹖偏要惹他去！」鳳姐道：「我成日家說你太軟弱了，縱的家裏人這樣，還了得呢！」尤氏嘆道：「你難道不知這焦大的﹖連老爺都不理他的，你珍大哥哥也不理他。只因他從小兒跟著太爺們出過三四回兵，從死人堆裏把太爺背了出來，得了命；自己挨著餓，卻偷了東西來給主子吃；兩日沒得水，得了半碗水，給主子喝，他自己喝馬溺。不過仗著這些功勞情分，有祖宗時都另眼相待，如今誰肯難為他去！他自己又老了，又不顧體面，一味的床（原字為左口右床）酒，一吃醉了，無人不罵。我常說給管事的，不要派他差事，全當一個死的就完了。今兒又派了他！」鳳姐道：「我何曾不知這焦大。倒是你們沒主意，有這樣，何不打發他遠遠的莊子上去就完了。」說著，因問：「我們的車可齊備了﹖」地下眾人都應：「伺候齊了。」
鳳姐亦起身告辭，和寶玉攜手同行。尤氏等送至大廳，只見燈燭輝煌，眾小廝都在丹墀侍立。那焦大又恃賈珍不在家，即在家亦不好怎樣，更可以恣意的洒落洒落。因趁著酒興，先罵大總管賴二，說他不公道，欺軟怕硬，「有了好差事就派別人，像這樣黑更半夜送人的事，就派我。沒良心的王八羔子！瞎充管家！你也不想想，焦大太爺蹺起一隻腳，比你的頭還高呢。二十年頭裏的焦大太爺，眼裏有誰﹖別說你們這一把子雜種王八羔子們！」
正罵的興頭上，賈蓉送鳳姐的車出去，眾人喝他不聽，賈蓉忍不得，便罵了他兩句：「使人捆起來！等明日醒了酒，問他還尋死不尋死了！」那焦大那裏把賈蓉放在眼裏，反大叫起來，趕著賈蓉叫：「蓉哥兒，你別在焦大跟前使主子性兒。別說你這樣兒的，就是你爹、你爺爺，也不敢和焦大挺腰子呢！不是焦大一個人，你們做官兒，享榮華，受富貴﹖你祖宗九死一生掙下這家業，到如今不報我的恩，反和我充起主子來了。不和我說別的還可，若再說別的，咱們白刀子進去，紅刀子出來！」鳳姐在車上說與賈蓉道：「以後還不早打發了這個沒王法的東西！留在這裏豈不是禍害﹖倘或親友知道了，豈不笑話咱們這樣的人家，連個王法規矩都沒有﹖」賈蓉答應「是」。
眾小廝見他太撒野了不堪了，只得上來幾個，揪翻捆倒，拖往馬圈裏去。焦大越發連賈珍都說出來，亂嚷亂叫說：「我要往祠堂裏哭太爺去，那裏承望到如今生下這些畜牲來！每日家偷狗戲雞，爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子，我什麼不知道﹖咱們『胳膊折了往袖子裏藏』！」眾小廝聽他說出這些沒天日的話來，唬得魂飛魄散，也不顧別的了，便把他捆起來，用土和馬糞滿滿的填了他一嘴。
鳳姐和賈蓉等也遙遙的聞得，便都裝作沒聽見。寶玉在車上見這般醉鬧，倒也有趣。因問鳳姐道：「姐姐，你聽他說『爬灰的爬灰』，什麼是『爬灰』﹖」鳳姐聽了，連忙立眉嗔目斷喝道：「少胡說！那是醉漢嘴裏混廝，你是什麼樣的人！不說沒聽見，還倒細問！等我回去回了太太，仔細捶你不捶你！」唬的寶玉忙央告道：「好姐姐，我再不敢說這話了！」鳳姐亦忙回色哄道：「好兄弟這才是呢。等回去咱們回了老太太，打發人往家裡說明白了，請了秦鐘家念書去要緊。」說著，卻自回往榮府而來。正是：
不因俊俏難為友，正為風流始讀書。