第 86 章
滾雪球

第二天,頭痛鼻塞的珊娘醒來時,五老爺已經和袁長卿回了鎮子上,單把侯瑞留下來照顧著珊娘和侯玦。

珊娘很想知道袁長卿到底有沒有向五老爺提親,偏那侯瑞是個心眼比磨盤還大的,不直接告訴他的事,他根本就看不到眼裡去,珊娘問了幾回都沒個結果,後來還是伶俐的孫媽媽看出了她的心思,旁敲側擊地告訴了她。原來袁長卿果然有提過,但被五老爺給拒了,且五老爺還把袁長卿給臭罵了一通。

且不管五老爺為什麼把袁長卿罵了,總之,珊娘這回才終於徹底地放了心。

第三天一早,五太太帶著三和六安從鎮子上趕了過來。珊娘以為侯瑞就該回去上課了,不想五老爺仍命侯瑞留在莊子上,五老爺則鎮上莊上兩頭奔忙。

要說五老爺身上也沒有擔著什麼差事,他完全可以跟五太太一樣留在莊子上的,可他卻執意住在鎮子上,只隔三岔五地來莊子上看一看。珊娘原說可以回家養傷的,老爺卻以天氣漸熱為由,勸著太太乾脆留下避暑。珊娘聽了,總疑心是她的事在鎮子上傳了什麼不好聽的話,才叫老爺把一家人隔在這莊子上。偏問起老爺,老爺都只一句「你安心養你的傷」,竟什麼都不肯告訴她。

珊娘想著,便是老爺不說,有精於八卦的五福在,她總能聽到一些消息的。誰知五福卻回她,說是桂叔把個莊子守得滴水不漏,叫她也沒本事打探出更多的消息,只知道馬氏母女被老爺打了一通板子攆到深山的莊子裡去了,除此之外,就是那些綁匪似乎跟之前江陰城裡有人冒充貧戶縱火一案有關,叫知府老爺從縣府大牢裡把人提走了。

只從五福閃爍不定的眼神中,珊娘就能猜出,她打探到的消息肯定不止這些。顯然那都是些不太好聽的話,五福既然不說,她也就不問,不聽。

被眾人聯手護得好好的珊娘自然不知道,外面早因為她這麼一拒婚,而鬧出了天大的風波。

先說家裡。

珊娘和侯玦出事那天,偏馬媽媽不在,那沒腦子的馬姨娘便自以為得了一個報復珊娘的機會,沒跟馬媽媽商量就把消息傳到了老太太那裡。老太太又最是好個臉面的,聽說珊娘出了這樣的事,原都已經想著,最糟的情況無非是平白折了一個孫女,不想轉眼就聽說人被袁長卿救了下來。那侯家聽到這個消息後,二話不說就派了媒人上門提親,老太太豈有不樂意的?偏珊娘還有親老子在,偏那五老爺居然還給拒了!老太太這個氣啊,當即命人把五老爺拎過來,三十好幾的人了,竟被老太太罰跪了祠堂。

五老爺從來都是個倔的,當即向老太太表示,跪祠堂可以,同意這門親事沒門,直把老太太氣得嚷嚷著要告五老爺忤逆。

這是珊娘家裡。再說袁長卿家。

且說這樁綁架案因為是出在梅山鎮境內,案子自然是由梅縣的縣令接了下來。這鐵血縣令原本就是個能吏,只問了兩回堂,就把事情始末查得一清二楚,連袁昶興的事也給查了出來。縣老爺那裡派人去拿袁昶興,袁昶興這才慌了神,忙抱著袁老太太的腿求救。老太太便如袁長卿推測的那樣,直接把袁長卿推出去做了個替罪羊。只是,梅縣縣令可不是那江陰知府,豈容得袁老太太這般胡來,仍是把袁昶興給鎖了。

袁府的管家想起江陰知府是常在貴妃門下走動的,便拿著袁禮的名帖求到知府老爺那裡。知府跟袁禮原就是一條戰壕裡的,自然爽快應了,只說那些綁匪是之前縱火案的嫌犯,直接把人從縣衙大牢裡給搶了出去,然後頭一回過堂,便把唯一跟袁昶興有過接觸的李大(李媽媽的丈夫)給打死了。這事原該到此為止的,不想知府老爺看卷宗時,忽然發現涉案的侯家小姐竟是侯府五老爺的女兒,他頓時就想起另一件事來。

卻原來,五皇子周崇帶著五太太的繡品回京後,到底沒能忍到太后的壽誕,早早就得瑟地給太后送了一幅過去。太后原就愛好這個,一眼便看出五太太的「玉繡」是在原有玉繡的基礎上別有創新的,當即拍案好一陣誇讚。這不禁叫一直跟五皇子別著苗頭的四皇子心裡好一陣不舒服。底下早有擅拍馬屁之人順著五皇子的來路查到了梅山鎮,那人又在拍賣會上親手得了五太太的繡畫,於是便叫人知道了,這種繡法乃是五太太所有。

知府早有心把五太太的繡法弄出來獻給宮裡,只因五太太深居簡出,五老爺又與世無爭,才一直沒有機會下手,如今撞上這樣的機會,知府大人豈有不加以利用的?

袁長卿得到消息後,便趕緊給五老爺通風報信,也虧得五老爺一早就把家人全都送到了鄉下莊子上,且這時候的律法規定,有家主的女人是不用親自過堂的,更虧得五老爺身上有功名,便是叫知府老爺「請」過去,到底沒敢像對李大那樣一見面就動板子。知府大人軟硬兼施,暗示著五老爺,若是不交出繡法,就判定是珊娘跟賊人有奸-情,並且還沆瀣一氣陷害袁家二公子。五老爺這人原就有個擰脾氣,聽知府那麼說,當即往那堂上一坐,要求知府直接把他一家拿下大牢,倒弄得知府一陣下不來台,還是師爺出來做了個和事佬。只是,背著人師爺仍是又暗示又威脅地恐嚇了五老爺一番。

五老爺拒了袁長卿的求婚,照理說他已經盡到了責任,袁長卿仍是默默關注著五老爺的動向,且他在府衙內原就有眼線,自然轉眼就知道了「玉繡」的事。於是他把消息通給了五皇子周崇。那五皇子一向最受太后偏愛,當即跑到太后那裡一陣撒潑打滾,惹得太后震怒,要求皇帝嚴查此事。皇帝原就是個庸碌之人,太后倒是個剛強的性情,故而皇帝在太后面前向來立不住,忙把此事也交給了太子去查。

於是,竟跟滾雪球似的,由珊娘被綁架一事牽連到五太太的「玉繡」,再由「玉繡」一案牽連出四皇子一派門人多年來欺行霸市、強買強賣,以至於逼出人命等等不法行徑,再由此牽連出四皇子母家賣官鬻爵之事……等等等等,最後竟導致支持四皇子的首輔因此被問責下台……這卻比珊娘所知道的那個前世提前了好幾年。

而這些事,歸根到底,竟都只因為珊娘不肯嫁……

雖說最後「玉繡」一事不曾釀成大禍,可任何運作都是需要時間的,當時遭遇知府那般逼迫著,雖然五老爺當著知府的面態度強硬,出了衙門後,仍然一下子就沒了主張。他再想不到,不過因為家裡孩子被綁票,竟會惹出這麼一連串的事端……

看著來接他的袁長卿,五老爺一陣歎氣:「若是當初應了你的求親,是不是就沒這些事了?」

這個袁長卿可不敢打包票,只歉意向著五老爺一禮,道歉道:「都是小侄的不是。」

五老爺倒不像珊娘才剛被救下山時那麼蠻橫不講理了,揮了揮手,通情達理道:「也怪不得你,你也是受害之人……」他又歎了口氣,轉身上了馬車。

見他上了馬車,袁長卿便後退一步,才要告退,五老爺忽然探頭出來招呼著他道:「你也上來。」

袁長卿略一頓,便恭恭敬敬地上了馬車。

馬車上,五老爺忍不住挑剔地把他一陣上下打量,忽然一撇嘴,道了聲:「你配不上我珊兒。」

袁長卿驀地心頭一跳。五老爺這麼說,就代表著他這會兒是在思考著他和珊娘配不配的問題——也就是說,自拒了他的求婚後,五老爺再次思考起這樁婚事了。

袁長卿此人做事一向滴水不漏,他向五老爺提親時,只一五一十把他跟珊娘說過的話全都跟五老爺複述了一遍,不曾故意添加什麼,也不曾有意減少什麼。連珊娘認為是假訂親,他強調是真訂親的事,也老老實實告訴了五老爺。

人總有一種自保的本能,遇到不好的事情時,總更願意把事情往對自己有利的方向去理解,且不說袁長卿還以他那三寸不爛之舌蠱惑著珊娘。

珊娘這裡是當局者迷,五老爺卻是旁觀者清。珊娘阿Q地認定這是場假訂親,五老爺卻不會那麼天真,且袁長卿還老老實實地告訴過他,他眼裡這就是真訂親——若不是這一條,五老爺早拿門槓把袁長卿打出去了。所以五老爺考慮起此事來,自然不會像珊娘那樣自欺欺人,他是把這樁婚事當真正的婚事在考慮的。

他把袁長卿那麼上下一打量,頓時不滿地擰起了眉——雖說就皮相來說,袁長卿長得算是百裡挑一了,可一個大男人要長得那麼好看做什麼?留著招蜂惹蝶?!(關鍵是,自家女兒那模樣,五老爺心裡有數),所以五老爺越看越不滿意起來。

雖然心頭突突著,袁長卿卻並沒有急著答話討好五老爺,只仍是那麼恭眉順眼地坐在那裡任由五老爺打量著。

而他這裡不出聲,五老爺又不滿意了——鋸嘴葫蘆似的,怎麼配他家活潑的珊兒?!

可時事比人強啊……

五老爺歎了口氣,「若是這時候再依著你之前的計謀行事,可還能行?」

心裡早已有了準備的袁長卿這才面不改色地答道:「應該問題不大。」又道,「太太的事出乎我的意料,我正在另外設法,不過消息傳到京裡還需要一些時日,徹底解決更需要時間。若是這時候我再向府上提一回親,至少可以令知府大人有所忌憚,也能替我們爭取到一些時間。」

五老爺不由又把袁長卿一陣上下打量。若說之前他還把他當個懵懂少年看待,自這件事起,他就再不敢小瞧他了。

而,越是知道他的詭計多端,五老爺就越覺得他配不上他家「單純可愛」的珊兒。他怕他那個傻乎乎的女兒會吃了他的虧……

想著知府老爺的威脅,五老爺一陣咬牙切齒,「再想不到,堂堂知府老爺竟如此下作!」

袁長卿原就不是個擅長聊天的,更不會安慰人,只和五老爺對坐著一陣面面相覷。於是五老爺心裡又是一陣不滿——不解風情!

珊娘聽說五老爺把袁長卿帶回莊子上時,已經是第二天的早晨了。

消息是侯玦告訴她的。

那晚侯玦只是扭了腳,沒幾天就恢復了。只是,自出事之後,他彷彿一夜之間長大了一般,便是笑起來仍那麼憨憨的,眸中到底多了些抑鬱。

珊娘知道,他是在自責。一來,是因為他鬧著要來看他姨娘,才叫他倆遇上這樣的禍事;二來,若不是他姨娘起了壞心,珊娘如今的處境也不至於如此尷尬。

其實說起來,珊娘也不是個會勸慰人的,除了寵著侯玦外,她也不知道該怎麼開解於他。倒是侯玦意識到她對他的格外寬容後,便善解人意地壓抑下他心裡的那點愧疚,只裝作無事人一樣在珊娘面前湊著趣。

如今珊娘是個半殘人士,整天只能躺在床上,因此,莊子上有什麼風吹草動,便全靠著侯玦和三和五福她們給她通風報信了。侯玦的信報過來沒多久,侯瑞便陪著袁長卿過來了。

珊娘的臥室自然是不會讓袁長卿進去的,他便在簾外坐了。侯瑞陪著喝了一會兒茶,五老爺那裡忽然就把侯瑞叫走了。然後,方媽媽又陸續把三和五福幾個全都叫了出去。

珊娘便知道,袁長卿應該是有話要跟她說,且還是五老爺同意的。她把不肯出去的侯玦哄了出去後,隔著簾子問著袁長卿道:「出什麼事了?」

便是沒人告訴她,家裡漸漸緊張起來的氣氛,她總能感覺得出來的。

袁長卿沒料到她會這麼開門見山,微微愣了一下,然後才把最近發生的事原原本本告訴了珊娘,又道:「五叔說,他答應過你,所以他不好來見你,叫我自己來問你的意思。」

珊娘再沒想到,還有太太的事夾雜其中,不禁一陣擔心,問著袁長卿道:「你剛才說你有辦法。你有什麼辦法?」

袁長卿道:「不過是鷸蚌相爭罷了。」

許是聽到簾內沒有動靜,袁長卿便又細細解釋道:「我已經把消息傳到了京裡。可要等京裡動作,還需要些時日。如果我們兩家訂了親,那就是兒女親家,知府要動你們家,總得先考慮一下我們家的意思。而且,雖說李大一死,袁昶興就能從這件事裡脫身了,可我的婚事仍是老太太的心病,如今知道可以以太太的事拿捏你們家,怕更要對這件事上心了。她原就巴不得我娶個仇家才好,所以我基本可以預見,她接下來會做些什麼。只怕到時候不僅是你,連太太也要吃虧。既這樣,倒不如我們順了她的意先訂了親,然後再圖謀以後的事。」

簾內沉默半晌,珊娘歎著氣道了聲:「太太……」

袁長卿又一次犯了規,摸著她的思緒搶著道,「你放心,太太那裡應該不會有事,我有八成的把握。」

珊娘又是一陣沉默。

於是袁長卿又道:「至於袁二,這樣也好,畢竟鬧出什麼風聲,對你不好。不過你放心,這個公道我必定會討回來的。」

心煩意亂中的珊娘並沒注意到,他說的是「討回公道」,而不是「替你討回公道」——兩字之差,含義卻迥然不同。一個是你我分明,一個是合為一體……

珊娘垂眼看著膝上蓋著的薄被,半晌,才似自言自語般咕噥了一聲,「非要嫁嗎?」

袁長卿默了默,走到簾子邊,看著簾內床上那個模糊的人影道:「我不知道怎樣才能叫你放心,但……」他心裡也默默一歎,「我大概只能再說一句『你放心』了。你放心,你不想嫁,我不會逼你嫁。這訂親也不過是走個儀式……」他頓了頓,翹著唇角微微一笑,「我許你跟我訂一輩子親就是,大不了我們一直拖著……拖到,你找到你想嫁的人。」

而,事實上,他很清楚,跟他訂了親後,她就再不可能有機會找別人的。想到這一點,袁長卿頭一次覺得自己其實挺卑鄙的……想要她,又不敢明說,就這麼設計著她……

簾內的珊娘自是不知他的所思所想,她鬱悶半晌,忽地往枕上一倒,拿手臂遮著眼,鬱鬱道:「只是訂親而已,是嗎?」

「是。」

「等情況允許了,我們隨時可以退婚?」

「是。」

「我真不想……」她頓了頓,默默深吸了一口氣,又吐著氣道:「行吧,就按你的主意辦吧。」

她伸手拉過被子,將自個兒整個蒙進被子裡。