袁長卿從京城回來時，是八月十一日的傍晚。
八月十三，是珊娘的生日。
而再過兩天，便是八月十五的中秋佳節了。
十二日一早，小廝炎風就來到五老爺府上，遞上了袁長卿的拜帖，約好午後來訪。珊娘聽到消息後不禁一陣納悶。就她所知，袁家老太太跟她家老太太是一脈相承的要面子，這都快中秋了，闔家團圓的佳節，袁老太太那裡怎麼著都該把袁長卿留到中秋後再放人才對，他怎麼這就回來了呢？
有那麼一刻，珊娘曾自戀地想過，他許是趕著回來給她過生日的。可那個念頭也就只轉了一轉而已，她可不認為他是那種會感情用事的人。
五皇子周崇也不這麼認為，所以便問著袁長卿，「可是京裡出了什麼事？」
此時他們正在林家的客院裡。此次袁長卿還是跟林二先生一同回來的。
袁長卿正在書案後查看著給五老爺一家準備的禮單，聽了周崇的問話，他倒顯得挺坦然的，答道：「袁二斷了腿，家裡都疑心是我搞的鬼，我留下反而招人恨。正好老師那裡辭了掌院要回鄉，我就跟著一同回來了。」
周崇默了默，歎道：「到底還是辭了……」
且說春天裡林仲海探親回京後，朝中就不停有人想要把他從掌院一職上推下去。林二先生早就想撂挑子了，偏那杏林書院是當年世祖皇帝所創的皇家書院，除了宗人府，便是皇帝都沒有那個權利隨意任免書院的教職。如今宗人府的大宗正是當今皇帝叔祖一輩的老楚王。楚王早看不慣當今的昏聵了，哪肯依從那些人的意思罷免林仲海，便是林二先生自己想要辭職，老楚王都緊扣著不放。就這麼僵持了小半年，如今終於還是叫林仲海辭了出來。
周崇長歎一聲，又道：「如軒走了，你也走了，現在連老師也走了，就單留我一個在京裡苦熬著。」
不過他從不是一個會讓沉重情緒包裹自己的人，只轉眼間便換了臉色，賊賤兮兮地湊到袁長卿的面前，瞅著他道：「跟我說說，你跟小十三兒，到底是真訂親還只是糊弄人的？」
袁長卿忽地一合禮單，抬眼凝視著他道：「你說什麼？！」
那往常總是暗藏在濃密睫羽下的犀利，忽地就這麼釋放了出來，頓時叫周崇一陣受不住，下意識就避開了眼，「是小十三兒說，你倆只是權宜之計……」頓了頓，許覺得自己心虛得莫名其妙，他再次扭頭看向袁長卿。
只見袁長卿低垂下眼眸，看著手裡的禮單喃喃道：「她說的……」
他重複這句話的語調聽著有點奇怪，既不是置疑，也不是陳訴，倒有點像是在感慨。
周崇眨了眨眼，忽然往那書案上一趴，抬頭看著袁長卿的臉道：「這麼說，小十三兒說的是真的？你倆這真的只是權宜之計？」
袁長卿屈起右手肘擱在書案上，垂在書案下方的拇指撫過中指上常年寫字留下的繭痕，然後再次以那種心不在焉的口吻咕噥了一句，「權宜之計……」頓了頓，他的唇邊忽地現出一抹古怪的笑意，垂眼看著中指上的繭痕笑道：「是啊，權宜之計。」
只是，他所說的「權宜之計」，卻不是周崇所想的那一個，更不是珊娘所說的那一種。
周崇哪裡能聽得明白他這雙關用語的本意，那眼忍不住一陣亂眨，又撐著書案道：「那天我還跟小十三兒說，也不知道你倆誰的眼神更不好使，明明是被滿京城姑娘們追逐著的『高嶺之花』，她竟愣是沒看上……」
他話音未落，袁長卿的眉就擰了起來，瞪著他道：「你不是來宣旨的嗎？現在辦完差了，怎麼還不回去？」
那冰刃似的眼，刺得周崇忽地一縮脖子，嘟囔道：「你管我！」
「我自然管不了五爺，也不想管。」袁長卿站起身，將禮單放進拜匣之中，一邊頭也不抬地道，「我不過是盡責提醒一下五爺，五爺在說話之前最好先過過腦子。這裡是梅山鎮，不是京城，鎮上民風保守，有些話在京城時說得，在這裡卻是說不得。」
周崇一皺眉，「我說什麼……」他一頓，忽地抬手指著袁長卿，「不會吧，這你都知道了？！」
其實這一次他搶著差事出京，一來是因為五太太的事他也算得是個當事之人；二來，卻是因為他在京裡又惹下了桃花債，且還差點就被人抓住把柄逼了婚。得虧他見機快，及時抽身才逃過一劫，但短時間內他卻是再不敢招搖過市了……而從袁長卿送袁老太太回京，直到他重新回到梅山鎮，算起來他在京城逗留的日子，滿打滿算也不超過三天，卻不想這麼短的時間裡，他竟還是知道了他的事……
周崇卻是不知道，他其實是做賊心虛了，其實袁長卿根本就不知道他的那些事。只不過因為周崇無意中戳了他的痛腳，叫他一陣惱羞成怒，才挑著周崇的短處反擊過去而已。
把袁長卿想得過於能幹的周崇不屑地一撇嘴，替自己辯護道：「真不知道那些女孩子整天都在想些什麼，腦子裡除了『嫁人』，難道就再沒別的念頭了？！不過是隨便說笑兩句，就當是對她有意思了。稍微給個冷臉，又說我是始亂終棄……天知道我跟她哪來的一個『始』，更談不上一個『亂』，怎麼就『終』了，還『棄』了？！」
「那也是因為你自己行為不檢點。」袁長卿一邊說著，一邊招手叫過炎風。
周崇抱怨道：「我覺得我沒做錯什麼啊！不過是正常的說笑，連打情罵俏都算不上……」
「所以才叫你小心你的那張嘴。」袁長卿將禮單匣子遞給炎風，又囑咐他再去核對一遍禮物，然後回頭看著周崇道：「還有，你離十三兒遠點。」
「什麼？」周崇一怔。
「最近十三兒已經夠倒霉的了，」袁長卿又道，「偏你所謂的『正常』，連京裡的人都接受不了，又何況這是在鄉下。你就別給她添亂了。」
周崇窒了窒，又不服地一擰脖子，道：「那是他們的問題！」又道，「再說，小十三兒才不會像京裡的那些女孩子們呢！」
他忽地再次將手肘往書案上一壓，抬頭看著袁長卿笑道：「我說，到底什麼樣的仙女才能被你看進眼裡？虧我之前還以為你挺喜歡十三兒的呢。不過要說起來，小十三兒可真比我以前認識的那些姑娘們強太多了，喜歡就是喜歡，不喜歡就是不喜歡，什麼全都擺在臉上，再不會像京城那些人，心裡想著一套，臉上又是一套。明明心裡不待見著我，單只衝著我身上的蟒袍，一個個仍能不要臉地往我身上撲，回頭還倒打一耙……」
一句「不喜歡就是不喜歡」，叫袁長卿背在身後的手指再次捻過中指上的繭痕。他忍了又忍，到底沒能忍住，忽地以指節用力一扣桌面，道：「你別這麼叫她！」
「什麼？」
被突然打斷的周崇一時沒反應得過來。
「別叫她『小十三兒』，」袁長卿道，「聽著也忒親暱了。我說過，這裡不是京城，這裡對女孩子的要求跟京城不一樣，十三兒又才經歷了那些，你就別再給她添亂了。」
周崇眨了半天的眼，仍是沒明白袁長卿的意思，便問道：「叫她『小十三兒』怎麼了？她排行不是十三嗎？又比我小。這能添什麼亂？」
袁長卿默了一默才道：「她是跟人訂了親的姑娘。」
「那又怎樣？」倒不是周崇裝傻，而是生在宮闈裡的他對民間的規矩還真是不太瞭解。
袁長卿只得耐下性子來科普道，「在民間，訂了親的姑娘必須跟別的男子保持距離，不然就會招人閒話。」
周崇愣了愣，笑道：「行，那以後我當眾不這麼叫她就是。」
「背著人也不行！」袁長卿道。
「為什麼？」周崇不滿了，「你不是也叫她『十三兒』的嗎？憑什麼我就不能這麼叫她？」
「因為！」袁長卿忽地一側頭，犀利畢露的目光落在周崇的身上，頓叫他感覺一陣殺氣襲來。
周崇本能地從書案上直起腰，愣愣看著袁長卿。
袁長卿這才意識到他失態了，忙收了眸中的厲色，垂眸緩了緩，才道：「因為，我是她的未婚夫。所以我可以，你卻不行。」
周崇又愣了一愣。眼前這人如果不是一向堪比豆腐塊般方正的袁長卿，他差點就以為他是個正在吃醋的未婚夫了……偏這人是袁長卿，打認識他那一天起，周崇就沒見他有過什麼不理智的行為，「吃醋」這種事，更不可能跟他有什麼瓜葛了。
「你跟她的訂親，不是權宜之計嗎？」周崇疑惑問道。
袁長卿默了默，然後看著周崇道：「總之，你以後叫她侯姑娘就好。」頓了一頓，又道：「十三兒最近受了太多的罪，你別再惹她心煩了。」
他雖那麼解釋著，周崇卻更起了疑心，偏頭問著他道：「你……你真確定，你跟她之間，是『權宜之計』？！」
有那麼片刻，袁長卿那濃密的眼睫蓋住了眸光。然後他抬起頭，看著周崇一點頭，「是。」
——所以說，寸有所長尺有所短，於「智」上堪稱高端的袁長卿於「情」上卻遭遇了短板。他之所以點頭，卻是因為他對珊娘的沒把握，他害怕他這裡說了什麼不該說的，風聲刮到珊娘耳朵裡，叫他前功盡棄。他卻是沒想到，因為他這一點過分的謹慎，竟是誤導了別人……
周崇一開始那麼問著袁長卿時，其實並沒有什麼特別的想法，直到袁長卿那裡肯定地點了頭，他忽然就感覺胸口驀地一跳。
和癡長他一歲有餘的袁長卿不同，周崇開竅極早，且自記事起他就被一群女孩子們圍著，在一個「情」字上，他簡直可算得上是身經百戰。這種「症狀」的出現，他立馬就明白了，「小十三兒」勾起了他的興趣……
此時袁長卿已經轉身走出了書房。
看著他的背影，周崇不禁一陣慶幸。幸虧他和小十三兒之間只是「權宜之計」，也幸虧袁大對十三兒不感興趣，便是他下手，也無礙兄弟情義……
正感覺百無聊賴的周崇忽然嘿嘿一笑，追著袁長卿過去，一邊嚷道：「誒，你倒是等等我呀！」
袁長卿回身皺眉道：「我去五老爺家裡，等你做甚？」
他才從京裡回來，於情於理都該帶著禮物去拜會一下老丈人，何況……明兒是珊娘的生日。雖然照規矩來說，他這個未來的女婿有資格上門討一碗壽麵的，可他沒把握他那未來的媳婦兒願不願意叫他上門。若是珊娘不願意，隨便找個理由糊弄五老爺五太太，不定他就真被拒之門外了。所以他得提前在丈人丈母娘面前刷一刷存在感，省得到時候著了十三兒的道。
另外，所謂「每逢佳節倍思親」，不定老爺太太看到他，會想起他正「獨在異鄉為異客」，不定心一軟，就讓他搬去府上的客院裡住著了……那他可真就賺翻了……
「一起同去呀！」
周崇笑著往他的肩上一撲，險些把沒防備的袁長卿撲了個踉蹌。