承淑宮裡微風送涼，滿庭飄散薔薇香。裴妃在立地琉璃鏡前顧盼照影，身後一列宮人手捧了異彩流光的錦繡羅裳待她試穿。煙霞色太豔，海棠色太媚，流嵐色太冷……裴妃卻不厭其煩，一件件試在身上，各具妍色，愈襯出她雪膚花貌，麗質天成。
於容貌一途，裴妃向來是自負的，放眼六宮粉黛，難有出其右者；似皇后那般近乎木訥的端莊，彷彿是專為陪襯她的嬌豔。身後近侍宮女名喚錦心，最是伶俐討巧，不失時機從旁諛贊，只道娘娘天仙之姿，夜赴瓊台，必定豔驚天下。思及今夜的瓊台賜宴，裴妃心中越發愉悅，迫不及待想要在皇上和北齊使臣跟前一逞風華。
外邦使臣來賀，原也不是什麼稀罕事。只是南秦北齊雙雄對峙，已有數十年不通往來，廢帝在位時，更有干戈之爭。而今皇上登基，治世賢明，北齊亦主動修好，遣親王為專使，攜禮來賀。這本是化干戈為玉帛的好事，偏偏於細枝末節鬧出極大風波。
北齊此次以親王為專使，足見禮遇之隆，皇上感其誠意，欲以九賓之儀相待。陳國公為首的一干老臣卻自恃上邦，心懷鄙薄，反對九賓之禮，力主藩屬之遇。
此事原該禮官去琢磨，卻因小見大，引起兩派之爭，最終鬧上朝堂，令皇上龍顏震怒。陳國公當廷強諫，皇上一反往日納諫如流，非但執意定下了九賓之禮，更破例重興郊勞，命少相沈覺出京郊相迎；朝會之後，賜宴瓊台，令皇后率諸妃嬪親臨宴前。
南秦風物不同北地，素來倚重禮教，外邦番臣不得與宮眷相見。而北齊本是異族，先祖以騎射立國，雖依了中土教化，民風仍是悍勇爽朗，男女之防也較為開明。按北齊禮俗，一家之中，主母地位同樣尊崇。有貴賓來訪時，需男女主人共迎之，沒有女主人的宴席，便算不得莊重。皇上亦是性情中人，便慨然以彼邦之禮相待。
這一道聖諭，狠狠駁了陳國公的顏面，氣得他次日便上表稱病不朝。
昨日裡，裴令顯入宮面聖，又至承淑宮見了裴妃。與妹子言及此事，稱皇上對陳國公大為惱怒，愈發對何家生忌，這實在是天助裴家之幸事。
本朝高祖皇帝出身將門，便傳下重武輕文的規矩，歷代武將世家威望日隆。廢帝在位時，猶有沈家堪為儒仕之首，如今只剩一個沈覺，越發撐不起文臣的場面。放眼滿朝，只看三大將門的風光。
朝中何、衛、裴三大豪族皆是世代為將，立下過汗馬功勞。數擁立功臣，除去一個蘇家，便是陳國公何鑑之居功至偉。至何皇后入主中宮，何家權勢煊天自不必說；衛老將軍長年戍守南疆，衛氏子弟概不入仕，無意於功勛之爭；剩下便是少壯崛起，於御前炙手可熱的裴家，一雙兄妹，堪稱人中龍鳳——便是那倨傲之極的長公主也對裴家另眼相看。
當日裴妃前往辛夷宮求見長主，不過是為了給兄長一個交代。原以為皇上將那貶入賤籍的帝姬賜予長公主為婢，已是斷絕了裴令顯的痴想。卻不料長公主慨然應允，更親自向皇上請旨賜婚——興平公主尊號已廢，削去姓氏以示避諱，另賜名子瑤，以婢女之身賜嫁裴氏。
宮內宮外一時嘩然。需知長公主與皇上情誼殊厚，辛夷宮裡稍有動靜，便可牽動宮闈上下；反之，皇上的喜怒心思，也只有長公主最為清楚。時值朝中耋宿與少壯相爭，中宮皇后勢弱，裴妃新寵正隆，長公主此時的賜婢之舉，自然意味深長，引人思量。
裴令顯覲見謝恩之日，皇上與長公主皆有厚賜，隨後裴妃進獻珍寶於辛夷宮，長主盡皆笑納。自此皇上臨幸承淑宮愈見頻繁，幾乎已算得專寵。
裴妃凝視自己鏡中容顏，眸中煥發咄咄光彩。
時命瑞應，玄鳥在天，遲早有一日，這承淑宮再也困不住她。
眼見暮色已至，挑揀了大半個時辰，還未選得一件合意宮裝。錦心尋思著主子往日喜好，揀出一件杏色宮裝，綴繡珍珠千粒，極是奢麗繁複。裴妃卻蹙起兩道柳眉，只嫌浮華太過。錦心看她回身看向一襲絳紅雲錦覆煙羅單紗的宮裝，手撫錦上，看神色彷彿喜歡，卻又流露悵惘。
細看那衣飾並無出奇，只是一抹深絳，豔得肅殺。錦心轉眸想了一想，恍然有些明白，卻不由想起了一樁閒事——那日皇上臨幸，見著裴妃梳妝，笑她胭脂點染過濃。娘娘嗔怨說，時下盛行這「嫣然妝」，皇上卻失笑，只說「美人無妝亦嫣然」。
裴妃低不可聞的嘆了聲，一時有些意興闌珊。錦心巧笑道，「這一身絳色只怕襯不起娘娘氣派雍容。」聽得這話，裴妃也只一笑，便挑了那綴繡珍珠的宮裝出來，吩咐錦心梳妝。
錦心手巧，片刻妝成，裴妃攬鏡再看，卻覺著興味索然。
外邦使臣來朝，按禮該由專司設筵款待，但此番北齊親王身份不同，今上格外看重；但若以國宴相待，大加鋪排，又於禮不合。既然已破例令后妃臨席，皇上索性便以家宴為名，在瓊台設下宮筵。列席宴上的都是皇親重臣，自申時便至太平殿候著，韶樂起，臣工入筵；內命婦及諸宮妃按禮先至中宮謁見，隨皇后一同前往，酉時雅樂起，內眷入筵。
裴妃不願同旁的妃嬪一起早早候著，直拖至酉時將至，才姍姍前往中宮。行至宮門，卻見中宮女官擋在階前，底下寶蓋羽扇，侍從如雲，各宮主位卻在殿前密密候著，相顧交首竊竊。見裴妃到來，素日與她交好的幾位好似見著救星，忙迎上前來見禮，各個神色焦慮，隱有不忿之色。原來皇后至今也未露面，只讓殿前女官擋駕，既不許人覲見，也沒個音信出來。眼看著吉時將至，若在皇上跟前誤了禮數，只怕誰也擔待不起。
「有這等事？」裴妃大感愕然，思忖著皇后行事素來穩妥，偏偏在此時弄出異樣，「莫不是娘娘鳳體違和？」幾位妃嬪面面相覷，似乎欲言又止。裴妃更覺蹊蹺，纖揚眉稍一蹙，看向身側毓嬪。最是能言善道的毓嬪此時也啞了口，左右顧盼，將裴妃引至一旁。
「說是偶感風寒，不過，彤書女史方才進去了。」毓嬪語聲輕緩，朝中宮方向飄飄遞個眼色。裴妃心神劇震，心口像是給人硬塞進來一截碎冰！宮中專設彤書，記載后妃進御、癸信、生育之事，雖說彤書女史出入各宮也是常事，可今日恰逢蹊蹺……莫不是中宮當真有了喜訊，否則皇后又怎敢置大局於不顧，將諸位妃嬪晾在這裡。
不想則矣，一想到這最壞的訊息，頓時令裴妃心神大亂，掌心汗出——皇后向來無寵，除朔望之日，皇上幾乎鮮有臨幸，怎可能被她奪得先機！見裴妃震動失神，毓嬪心下妒意反倒輕減了幾分，樂於看到有人更加失意。要說起來，中宮得嗣是理所當然，也是遲早的事。毓嬪嘆一口氣，「前幾日為著陳國公之事，皇后已是觸怒龍顏，今日若再誤了宮筵，只怕……」
「怕什麼？」裴妃貝齒輕璨，冷冷笑道，「帝后鶼鰈情深，這點微末小事，輪得到誰來閒話？」身側諸人聞言失色，毓嬪也再不敢接口，只見裴妃猶自笑道，「只是皇后賢孝美名，往後該改做孝賢了，孝在賢之先，賢為孝之輔。」
帝后不睦的傳聞，在宮中已不是什麼隱秘。一面是陳國公稱病不朝，一面是皇上執意而為，兩頭都不顧皇后夾在當中的顏面，令六宮都看著她的笑話。今日皇上賜宴，原是料到了陳國公稱病未至，卻不想這當口皇后也來個鳳體違和。不論是真喜訊，還是假違和，都是生生拂了皇上顏面，倒與陳國公父女一心。
雖說人人心頭有數，但似裴妃這般公然譏諷，卻也叫人駭然。她將皇后的賢孝譏為孝賢，兩字主次之差，涵義卻是大異。若是尋常腹誹也就罷了，偏偏裴妃挑在這個時候冷嘲熱諷，看在眾人眼裡，只當是裴家對何氏的公然挑釁了。
饒是裴妃發難，眾人色變，中宮卻依然沒有半分動靜。
正僵持間，太平殿總算來人傳話了，卻不是傳達口諭，也不提中宮如何，只說時辰已近，王公公催請諸位娘娘動身。眾人一時間面面相覷，這王公公是皇上跟前的人，由他傳來這話，便叫人隱約覺出幾分況味——皇后看似有恃無恐，皇上卻是存心要給中宮難堪，看來今晚這瓊台宮筵是不會有女主人臨席了。
太平殿高峙十丈，俯瞰天闕，通階鋪設漢玉雲母磚，峨嵯入雲，層簷歷歷，窗牖壁帶皆是百年沉檀香木雕就，芬芳遠送，下臨太平池一碧千頃，上凌丹霄雲霞蔚蒸。宮中設宴常在此地，絲竹飄飄，繚繞雲端，遠望彷彿瓊閣仙闋，久之便以「瓊台」為名。
殿上正中，坐南面北設下九龍鎏金御案，與之並列左側的鳳藻玉案，座東面西而設，便是帝后之席，側座略低一層，再設麒麟案與百鳥朝鳳案。殿前設下三重玲瓏水晶簾，將內廷各主位宴桌與外殿臣工宴桌隔開。四妃的座席之後，才是其餘嬪妾命婦依次排開。
裴妃昂然直入第一座，緊鄰百鳥朝鳳案之側，由她坐在長公主身邊似乎理所當然。那虛設在前的鳳藻玉案令諸位妃嬪面上都有些不自在，裴妃唇角只浮起一絲微哂……今日這般隆重場面，單單缺了皇后，且看皇上如何在外邦使臣跟前下得來台。
憂心忡忡的淑妃悄然側身，向裴妃探問長公主因何未至。裴妃笑睇她一眼，只說不知，心裡暗想淑妃一向與皇后走得近，今日多少也沾上些中宮的晦氣。長公主如今是裴妃最大的靠山，往來迎奉自是周到。然而思及長公主，卻令裴妃又覺隱隱失意——
早間親往辛夷宮，本想邀長公主同赴瓊台，卻得知長主一早隨皇上離宮，與北齊使者去了上苑試馬。此番北齊晉王攜來三件重寶獻予南秦皇帝，一是上古名劍、二是烏桓神駒，第三件聽說是什麼通商締盟的國書。裴妃對那國書毫無興趣，倒聽說烏桓神駒世所罕有，此次一共進獻了四匹，雌雄各二，黑白紫絳各一。出身將門的裴妃素來自負騎術，躍然想在上苑一試身手，萬般痴纏求懇，皇上卻不答允。
未想到，今日卻是不諳騎術的長公主隨行前往。想來皇上自幼孤寂，只剩長公主這一個親人，格外殊寵也屬自然。至於宮中那些流言，或隱晦或露骨或離奇，裴妃是痛恨之極的。那些不知死的賤婢編造出這等骯髒話，非議皇上德行，實在當殺——對於女子，詆毀她景仰傾慕的男子，原比詆毀她自身更可惱。只是私下裡，她也曾勸諫皇上，宜早替長公主擇配良人，以免耽誤年華。偏偏皇上聽不進半分，只把個長公主捧在掌心，似明珠照雪一般寶貝。
說不妒忌，也不盡然；若說妒忌，卻又全無道理。只覺得那九五之尊的處境比誰都不易，一邊是皇后偏狹，一邊是眾口詆毀，便是長公主也不夠體諒，這闔宮上下，再沒有人似她一般全心待著皇上。
一時間紛亂念頭縈繞，裴妃心裡懨懨，覷著時辰將至，臣工內眷皆已入座候駕，卻久久不見皇上與北齊使者到來。回轉身時，卻見毓嬪從次席過來，神色不寧，似有話說。
裴妃佯作氣悶，輕搖團扇至廊下小憩，憑欄眺望遠處宮苑。毓嬪隨之跟來身後，悄聲道，「適才有人探聽說，今日中宮閉門，倒不是自個兒的主意。」見她蹙眉回眸，有些不明所以，毓嬪惴惴壓低了語聲，「聽說是，皇上將人禁足了。」
「皇后遭禁足？」裴妃大驚，待要細問，只聽兩廊下韶樂起奏，內眷臣工盡皆俯跪下來，以額觸地，列跪兩側。二人慌忙歸席跪下，還未聽得黃門宣駕，已有隱約笑聲傳來。
華蓋莊重，寶扇雍容，煌煌天家儀仗簇擁著聖駕到來。
人未至，笑先聞，卻是一個朗朗如銀鈴的女子笑聲，歡躍裡透出爽朗。裴妃驚愕抬眸，一時顧不得禮數，只見一個金紅耀眼的身影撞入眼中，帶著夏日驕陽似的生氣，烈潑潑的，直撞得人眼睛作痛。看這裝束莫約已猜到，此番北齊親王出使南秦，一併攜來了國主掌珠，駱皇后所出的雲湖公主。原來這北齊公主是這般絕色，裴妃細看她一身織金紅錦宮裝，桃形金鳳冠四面垂下花簪，一襲明媚金紅伴在耀眼的明黃之側，映得皇上堅玉似的面容也有了幾分暖色，風儀秀徹，更見溫潤。
這一對本已奪目之極，隨在其後的二人，卻叫眾人神為之奪。
同是紅衣，長公主的百尺深紅連煙錦，裁作廣袖長裾流雲裳，瓔珞牡丹，斜插步搖，錚錚環珮，淡淡勻妝。一點笑意綻在唇上，橫春水，泛秋波，竟是在笑。
誰也未曾見過長公主這般笑容，似晨間第一縷風，吹散緲緲層雲，湛明天際一碧如洗，自那雲淡風輕裡，透出絲絲沁涼——而這笑容，卻只綻向她身側那一人。那便是傳聞中，文藻與沈相齊名，風流共昌王齊肩，常言平生惟好賞美，自號「食色無倦之徒」的北齊晉王了。
四人年貌相當，不似帝子帝姬，倒似神仙人物。皇上攜了雲湖公主，晉王伴著寧國長公主，賓主翩翩相攜，行過瓊台珠簾，直入座中。殿下有老臣已看得暗自皺眉，這男女主人分別迎客，是北齊故老沿襲的禮俗。皇上如此待客，以示親善倒也罷了，卻如何能讓長公主僭越這國母之尊。
裴妃自愕然裡回過神來，見皇上已至御座跟前，含笑回身將雲湖公主交予晉王。兩位貴客由內侍引入麒麟案與百鳥案後入座。長公主緩緩步上玉階，鋪繡鸞鳳金枝的長裾徐徐曳地，皇上朝她伸出手來，親自引她至鳳藻玉案，並肩就座主位。