見裴妃失神無語，雲湖公主的笑容顯得有些尷尬，不由朝長公主回望了一眼。方才寧國長公主向雲湖公主引見後宮妃嬪，依次見禮寒暄，到賢妃裴氏時，公主定睛打量，欣嘆她一身綴珠華衣美不勝收。豈料裴妃正心神紛亂之際，對北齊公主的話竟毫無反應。這一來實在大大的失禮，非但云湖公主尷尬，周圍妃嬪也是詫異。卻見長公主微微一笑，溫言軟語道，「賢妃不勝酒力，怕是有些醉了。」裴妃反應也是極快，順勢撫著額角，怯生生朝兩位公主俯首，「妾身多飲了幾杯，令公主見笑，惶恐之至。」雲湖公主吃吃笑了起來，「好嬌慵的美人，賢妃娘娘快快免禮。」待裴妃抬起頭來，她又眨著一雙美目，好奇打量她。這北齊公主舉止雖有些唐突，卻是一派北地少女天真。長公主為她二人引見，笑言裴妃雅擅音律，才貌冠絕後宮。這話由長公主口中說出，如此讚譽，著實給足了裴妃顏面。往日裴妃也是愛聽美言的，然而此刻聽在耳中，卻又另是一番滋味。她只得笑笑，看似嬌羞不勝的低了頭，心裡澀味卻是真切湧了上來，深深低頭也不足以將喉間苦味壓下。
「陛下真是好福氣呢。」雲湖公主轉頭朝正在敘話的少桓和晉王笑道，「南朝女子都似水裡化出來的，個個惹人愛惜。往日我以為五哥府裡姬妾已是人間絕色，今日見了長公主與賢妃，才知五哥是個大大的俗人。」晉王險些被酒嗆住，啼笑皆非地瞪了雲湖公主一眼。眾人皆笑，長公主引袖掩唇，目光飄飄掠過少桓。少桓握拳抵在唇上輕咳了聲，「南北佳人各有風致，朕嘗讀古人詩云，北方有佳人，遺世而獨立，心中亦是嚮往。」
驀然聽他說出「北方有佳人，遺世而獨立」一句，昀凰心中微窒，不覺與晉王的目光交匯。杏子林裡他那番話，分明意有所指，卻又似是而非——他說南有梧桐，北有佳木，意在以樹喻人，以鳳凰喻她，言下傾慕之意顯而易見。可他早早已娶了一位嫻淑的正妃，又如何能求娶南秦長公主。
晉王的言辭曖昧，雲湖公主不時試探，少桓心中分明有數，卻什麼也不告訴她。昀凰一向只在自己天地裡，對天下事全無興趣，北齊君臣更與她毫不相關。此時隱隱覺察到些什麼，偏又不知頭緒何在。
今日這一幕，是少桓早早設計好的，藉著北齊來朝的機會，搶先向何家動手——御醫證實皇后確已得了皇嗣，南秦慣以嫡長子為儲君，一旦消息傳揚出去，何家握住了未來儲君的殺手鐧，再要拔除這股外戚勢力，便難上加難了。
於是前夜子時，中常侍獲報皇后突患急病，皇上遣御醫及中常侍急入中宮。尚在睡夢中的何皇后被驚起，御醫診出她患了「血症」，體內瘀血不除，新血未生，以至血虛危殆。皇上憂急如焚，遷怒中宮上下，將一干宮人內侍杖責貶出，另派妥善宮人侍奉皇后，並令皇后靜臥休養，不得出內殿一步。
這一齣戲，自是做給陳國公與公卿眾臣看的。皇后有了身孕，若再有血虛之症，稍有不慎便令胎兒難保。少桓令皇后禁足靜養，任何人不得驚擾，亦是再合理不過。陳國公耳目遍佈，中宮得嗣的喜訊無法隱瞞，只是待他得知消息，皇后已落在少桓箝制之中。陳國公若想廢去少桓，挾天子以令諸侯，只能指望著皇后腹中的孩子。往日何家費盡心思求嗣。如今得償所願，也必投鼠忌器，不敢貿然翻臉。
少桓因舊疾體弱，登基年餘仍未有后妃得嗣。君主無嗣是大事，這對少桓穩固帝位甚是不利，皇后此時傳出喜訊，倒也助了少桓一臂之力。北齊親王與公主更來得恰到好處，放眼六宮之中，地位尊崇又能以主人身份替代皇后的，只能是寧國長公主。往後六宮事務，也便順理成章交由長公主署理。自此金殿之上，百官之前，鳳藻玉案易主，後宮真正的女主人也隨之而變。踩准陳國公這老狐狸的尾巴，少桓順勢又除去一個大司農，越發搶得先機在手。
「朕不會令你再受委屈。」少桓這樣對她說，「縱然不能以夫婦之名廝守，朕也要讓你成為這後宮真正的主人。」這便是他所能賜予她的全部，比名分更實際的——權力。夫婦之名，男女之愛，相比較之下，飄零無依的寧國長公主顯然更需要權力。至於昀凰，辛夷宮裡孤獨長大的清平公主，從來沒人在乎她需要什麼，似乎她也從未有過渴求。
還能渴求什麼呢，命裡不該有的，世間不能有的，她俱已佔盡了。
晉王說得極對，遺世獨立的佳人合該生在北方，南方的陰鬱或許委屈了這般風華。只是晉王卻不知道，所謂「遺世獨立」，超然塵世之外，這樣的女子只在仙山瓊閣裡。而她，卻是活在塵世慾孽中的蓮華色，活在殺戮嗔怨中的阿修羅。
晉王靜靜看著她，二人目光交匯，昀凰並不迴避。雖是初見，他卻能看透她心意，她也無意隱藏。只是雲湖公主卻不打算放過她，同裴妃笑語未完，一雙烏溜溜的眸子已轉向了昀凰。
「陛下一定很疼長公主！」雲湖公主語不驚人死不休，一張口便觸了禁忌，連少桓也沉了臉色。昀凰挑眉看她，笑問何以見得。雲湖公主眨眼笑道，「你們南朝女子不是十五及笈就嫁人麼，長公主至今未嫁，也不知令多少才俊空負相思。若不是陛下捨不得，誰還能攔著不讓你嫁人？」
少桓與昀凰相視，二人不約而同地笑了，倒是緩和了座中尷尬。晉王亦朗聲而笑，似有幾分醉意，「長公主請勿見怪，雲湖這丫頭一向瘋癲，分明自己恨嫁，卻拿旁人說事。」難得雲湖竟紅了臉，飛快瞟一眼少桓，朝晉王嗔道，「五哥又欺負人，我是替長公主不平，你們男子哪曉得年華易逝的道理！」
昀凰知她話裡有話，抬出年華二字看似無心嘴快，卻刺著人的痛處——南朝女子十五及笈，以昀凰的年紀是早該嫁人的，只是她的嫁期已耽誤在辛夷宮寂寞晨昏裡，如今年已雙十而未嫁，已是民間所稱的「老女」了。
「雲湖公主有所不知，恪太妃久病在身，長公主事母純孝，一直侍奉在側，以至誤了嫁期。」裴妃尋著個機會插進話來，巧言替昀凰解圍，其餘淑妃等人也紛紛讚頌長公主的孝德。
「長公主為太妃而不嫁，令人感佩。」雲湖公主瞧著昀凰嘆一口氣，復又笑道，「可巧，也有個極孝順的男子，為給母后祈福，去寺裡一住便是三年。」昀凰心念電閃，再看晉王靜觀其變的神情，驀然間全都明白了過來。果然見雲湖眸光閃動，似真非真地笑道，「可惜此番太子哥哥沒來，難得你倆如此有緣，長公主若做了我家嫂嫂，那可真是天作之合！」
昀凰駭然笑了，此次北齊來朝，原來果真有聯姻之意。只是那晉王口中的北方佳木，卻不是他自己，竟是傳聞中早已痴傻的北齊皇太子。
座中有「呀」一聲輕呼，卻是裴妃脫口發出。眾人目光從長公主身上轉向她，見她今日一再失儀，少桓也不由略略蹙眉。裴妃自覺失態，臉紅低頭，然而心中震動之劇令她忍不住抬眼窺看御座，皇上的側顏隱約籠在宮燈轉過的暗影裡，幽幽沉沉，不辨喜怒；長公主唇畔笑意非但不減，更覺慢慢加深，似一朵漸次綻放的午夜蘭花。
一眼看過去，彷彿每個人都在笑。長公主在笑、皇上在笑，雲湖公主與晉王亦在笑。裴妃掌心卻滲出了微汗，從未覺得笑容也會如此可怕。席上主賓俱歡顏，去留盡付談笑間，彷彿誰也不曾在乎，惟獨她才是此間最坐立不安的人。
豈能安寧？眼見雲湖公主屢屢示好，分明是一出美人計，卻不料機鋒立轉，北齊當真意在聯姻，卻是看中了南秦最尊貴的長公主，要她嫁給那天下皆知的痴傻太子——乍一看似乎荒唐，可細細想來，北齊太子縱然痴傻，終究是一國儲君，長公主若做了太子妃，便是日後的北齊國母。如今北齊雄霸一方，國力日盛，而南秦歷經內亂，皇上登基之初，根脈未穩，朝中更有陳國公結黨專權，此番若能與北齊聯姻，自然是好事。
至於長公主，縱有盛寵，也不過是廢帝之女，若得嫁為皇太子妃——拋開太子痴傻這一層，那是毫不委屈的。天家自古無手足，兄妹情深又算得什麼，即便是江山美人……江山美人……裴妃咬唇不敢想下去，哪怕這念頭已清晰無比，也寧願是自己想錯。
她這裡百轉千回，其實也不過片刻光景，雲湖公主一句笑言，似真非真，仍是試探南秦的意思。長公主卻只垂眸微笑，神色端正嫻雅，濃睫投下深影如扇。
「昀凰，捨得離家麼？」皇上終於開了口，閒閒淡淡的一聲，噙著笑，透著暖。
聽在昀凰耳中，卻是沁骨的冷——如果她說不捨得，他會留下她麼，還是一切已經算計好，只等她心甘情願來咬鉤。她曾經懇求他，找個不相干的外臣遠遠將她嫁了，從此各安天命。
再沒有比北方異國更遠的，再沒有比那痴傻太子更不相干的。他確是寵她，確是成全了她。可為什麼良願終成，心中只是荒蕪，洪水漫過天地只剩一團死氣的荒蕪。
就這樣紋絲不動，聽他笑著問，捨得離家麼？家，離家；嫁，不嫁；捨得，不捨得……何曾有過一樣由得她。昀凰抬起一雙黑不見底的眸子，彷彿看著少桓，又彷彿誰也沒看，只是笑著，一字一頓說，「四海天下，皆是吾家。」
一語出，四座驚。
晉王漫不經心的笑容來不及隱去，一瞬動容，眼裡有寒芒掠過。
柔若春水的女子，櫻唇一啟，便是天下。這八個字，好似什麼都沒有回答，又似已回答了一切。既然沒有家，便坦然以天下為家，無所謂捨得，也無所謂去留。北齊南秦，於她全無分別，漠然裡生出傲岸，傲岸中隱有豪氣。
晉王與昀凰目光遙遙相觸，她眼裡有恨，似刀鋒般雪亮，隱隱已有殺氣。
眾人驚窒間，聽見少桓的笑聲，如夜風吹入簾櫳，溫恬從容，「公主捨得，朕不捨得。」
錚一聲，有什麼極輕極細的東西墜地，裴妃卻是聽見了。她隔得近，瞧見長公主廣袖低垂，蒼白如玉的一隻手閒搭在鳳座之側，扶手上鳳眼雕嵌的一粒明珠竟被她指甲剜了下來，一枚鮮紅蔻丹也隨之折斷。裴妃看得一驚，十指連心，斷甲之痛她是領會過的。然而長公主臉上笑容紋絲不變，彷彿毫無知覺。
原來只是試探，北齊在試，皇上也在試……裴妃隱隱約約想著，再往下卻想不透了，究竟誰試探誰，誰又試出了什麼，再不是她能想到的。看著長公主無瑕笑容，想著那半枚折斷的蔻丹，只覺背脊涼意更深，眼前浮華似蒙上一層灰色。裴妃轉頭看簾外，茫然搜尋兄長所在的位置，突然覺得瑟縮，只想立即隨著兄長回家。
忽而又記起，她也是沒有家的，這深宮禁苑便是她一生一世的家了。
鐘磬絲竹，羽衣霓裳，瓊漿甘醴……這一場宮宴，裴妃再也覺不出味道，只等到宴過初輪，禮儀畢，長公主領著妃嬪女眷們告退離席，雲湖公主也隨之告退。撤去了玉座珠簾，屏退了不得干政的後宮，才算這場朝堂之宴真正開始。
子夜已過，辛夷宮裡熄了燈燭，內侍宮人悄無聲息隱在重幃之後，像夜裡森森梧桐的影子。繡戶珠簾錦屏風後頭，幽深的寢殿並未掌燈，裡頭卻隱約有低微的聲響，似泣非泣，似咽非咽，夜闌時分聽來倍覺淒涼入骨。
酸澀滋味一次次湧上眼底，來不及流淚卻已乾涸。輾轉在鸞帳錦衾之間，扼著自己頸項，卻連嗚咽也不能夠，悲傷都在胸間凝做了冰。昀凰發覺自己連哭泣也不能了，一時逼仄窒悶，似溺在水裡，什麼也抓不住，一口氣也透不出。
「你哭什麼？」低垂的鸞帳外面驀然響起那清冷的聲音，一個修長身影淡淡映在帷幔上，也不知他何時到來，在簾外究竟站了多久，將她輾轉掙扎的狼狽盡都看了去。
昀凰頹然閉了眼，不想再看見這身影。那一縷杜若香氣卻逼近，他掀簾俯身下來，扳過她的臉，迫得很近很近，呼吸間的清苦芳冽似已同她的氣息融在一起。
「是在傷心麼？」他捏緊她尖削下巴，語聲帶笑，仿如凌遲，「你不是很想離開朕麼，待有時機遠走高飛了，怎不見你欣喜若狂？躲在這裡又是為何傷心……」昀凰睜開了眼睛，窗外月光透過帷幔，照見她蒼白的臉，美得不似真人，倒像夜裡精魅。少桓手上一緊，將她拽了起來，緊緊擁入懷中，甘願為這精魅永世沉淪。
「朕知道你捨不得走。」他在她耳邊低語，抓住她冰涼手指按在自己胸口，按上那一道舊傷，「這傷痕從未淡去，你也從未忘記朕。」昀凰身子發抖，說不出一個字來，只聽他深深嘆息，帶著孩子似的滿足，「總算你心裡還存著朕，朕很快活，很快活……」
他語聲低弱下去，整個身子靠上來，彷彿是睡著了。昀凰試著掙脫，不料失去她身子支撐，他竟倒了下去，臉上早已沒有半分血色。昀凰大驚，慌忙將他扶住，觸手只覺他身子綿沉，雙手冰涼一片。
「少桓！」昀凰脫口低呼，將他扶在懷中，伸手撫上他清瘦臉頰，「醒一醒，少桓！」
他果真聽見她呼喚，略睜了眼，似乎想對她笑，薄唇一牽，卻是點點猩紅噴濺，直濺上昀凰雪白絲衣……大口的鮮血隨他劇烈咳嗽而湧出，染紅她雙手和胸口。