天色泛灰，寒夜將盡，東宮寢殿已是燈火通明。典儀、典衣、彤書等女官率宮人趨行入內，在垂簾之外列跪兩行。內侍已侍候皇太子更衣起身，立地銅鏡前的太子回轉身來，花燭喜色猶存眼底，穿戴赤珠九旒，朱衣玄裳，儀容豐雅絕塵。
眾人跪拜道賀，齊頌太子與太子妃百年好合。
太子含笑回身望向芙蓉喜金帳內，裡頭影影綽綽只映出個曼妙而臥的身影。東宮近侍女官抬頭欲向太子妃道賀，卻見太子將袖袍一擺，示意她噤聲。女官會意，料想年少夫妻情濃，太子是不願擾醒佳人春睡。時辰將近，今兒是太子大婚之後首日臨朝，將與皇上同輦上殿，最是隆重不過。太子再一次對鏡整冠，臨行傾身至榻前，對太子妃溫柔耳語……跪候在側的宮人都還未經人事，見了這閨中繾綣之情，個個含羞低頭，又是侷促又是豔羨。
那深垂的帳後卻沒有聲響，太子妃彷彿靜靜沉睡，直待太子起駕離去，良久才傳出低弱語聲。女官卻未聽清，那語聲太過微弱，彷彿只說了兩個字。
「商妤……」太子妃又嘆了一聲。
這次聽得清楚，近侍女官一僵，垂首應道，「啟稟太子妃，昨日皇后召見商妤，至今未返。」帳後靜了片刻，綾羅窸窣，太子妃微微撐起身子，「出了何事？」女官略微遲疑，見也隱瞞不得，便從實道，「不知商妤因何觸怒皇后，被罰跪在來儀殿上，跪到辰時才可起來。眼下已是卯時過半……」床幃掀起，顯出太子妃修削蒼白的手和雪砌似的臉龐。長髮繚亂散在枕上，烏沉沉似一幅墨緞，襯得她連氣息彷彿也是涼的。
太子妃緩緩開口，「你是說，商妤在殿上跪了整夜？」
那樣的目光，令見慣炎涼的宮廷女官惶惶垂下了頭，「是。」
她垂著眼，不敢看太子妃的臉色，只瞧見她垂在榻邊的手驀地扣緊。不看則已，這一看之下令她險些驚呼出聲——太子妃的手極美，腕上卻有兩道深紫色的淤痕，彷彿勒縛所致。
「既然商妤觸怒母后，為何無人稟告於我？」太子妃語聲很輕，很慢。
聽她聲氣孱弱，女官愈壯了三分膽氣，「太子妃恕罪，奴婢以為大婚之夜不宜為小事驚擾，罰跪本也是小懲……」
太子妃一聲低笑打斷她話語，「小懲，很好。」
女官還欲辯解，卻見帷幔掀動，太子妃羅袖揚起，將一方血色浸染的白錦拋在榻前。
「拿去。」太子妃漠然倚在枕上，「預備蘭湯，我要沐浴。」
守宮錦就這麼擲在地上，處子落紅，濺染了白濁痕跡，入目靡色狼藉。
女官們驚窘不堪，一時不知如何應對。僵了半晌，彤書女官只得示意宮人將白錦拾起，捧於合歡金盤，率眾叩首，「賀太子妃大喜——」
喜金帳後，昀凰神色空寂，在一片賀喜聲中闔目冷笑。
屏風密緻陳列，蘭湯馥郁，室內水霧氤氳。
隔著若隱若現的床幃，太子妃的聲音疲憊淡漠，「你們都出去。」
宮人們面面相覷，近侍女官再遲疑得片刻，只聽羅帳後一聲厲斥，「退下！」
眾人驚懼，不待女官領頭，已倉皇叩首退出。
內殿無人，床幃終於掀開。昀凰長髮散覆，白色單衣凌亂，扶了床柱緩緩起身。撕裂的痛楚自身子深處傳來，每一步都似有尖刀埋在體內，令她臉色煞白。
浸入熱水裡，冰涼的肌膚為之一暖，痛楚稍緩。昀凰仰面喘息，任自己緩慢沉入水下，黑髮在水中裊裊浮起，和著水面飄浮的花瓣，迷亂了眼前……週遭寧靜無聲，就這樣閉目沉淪也好，溫暖如在母親懷中。
母親，木槿花下翩然起舞的母親。
水波盪開，昀凰驟然浮出，急劇喘息，黑髮濕漉漉披散雙肩，水流順著她眉目滾落。低頭掩面，一聲低不可聞的嗚咽從她發間指縫滲出，壓抑到極處已不似人聲，仿如瀕死小獸的悲鳴。
水裡泅散開絲絲淡紅，帶著甜腥氣息。
昀凰低頭看見自己周身的淤紫，血痕遍佈於蒼白肌膚，腿間猩紅蜿蜒。
血色映入眼中，隨氤氳水氣變幻，彷彿是怎麼也捉不住的飄搖思緒。昀凰拿起絲帕浸入溫水中，一下下擦拭自己身子，擦過淤紫血痕也毫不手軟，似要將皮肉擦落一層才肯甘休。
雪白絲帕被染上血色，昀凰痴痴望了那泅散的紅，目光越過無邊深紅，望向更遠的虛空。似又見到玉磚被血浸染的花紋，見到母妃裸身橫臥，淤痕狼藉遍佈……那是母妃一生最恥辱的模樣，所幸母妃看不到此時此刻的她。
昀凰牽動唇角，眼前卻又恍惚，誰的容顏被血色月光照亮——
那一夜，月缺疏桐，人約三更。
廢殿密室不敢燃燈，清冷月光從窗口斜斜灑入，卻照上血色暗紅。
她親手為他重傷初癒的傷口拆下裹布，一層層布條解開，男子赤裸的胸膛和猙獰傷痕一同顯露。血色已乾涸，只留白綾上暗紅斑駁，彷彿將月光也染紅。她顫慄指尖撫上那道傷痕，卻被他握入掌心。他的手很涼，唇卻熾熱。
焚身不悔之灼，永墮沉落之痛——月光在那個夜晚也變得炙人，那是永生永世也難忘記的夜晚。梅花凋落殘雪，她的落紅染上他肌膚，他的雙唇也在她身子烙下印痕……卻是那樣好，連痛楚也甘之如飴。
可笑貼身錦囊裡還藏著紅臘密丸，離宮之前由王隗親自呈來，臘丸裡封存著真正的處子之血，他囑她大婚之夜置於玄圃，落紅足以亂真。
諸事周全，萬無一失，卻原來有人比她想得更為周全。
用不著臘丸，她新婚的良人，已用他的方式令她流血——癲狂暗夜，他狠狠進出她的身體，撕去她最後的尊嚴，一次次衝撞、刺透、宣洩，直至她妖嬈身軀裡流出溫暖乾淨的血，滌盡他的憤恨、卑怯和怨毒。
臨去之前，他不忘傾身在耳畔提醒她，「別忘了你的守宮錦。」
身下撕裂的痛楚陣陣襲來，昀凰猝然睜開眼，狠狠絞緊了手中絲帕，一下下擦去腿間血痕。腕上紫紅淤傷陷入皮肉，是周身唯一可被人窺見的傷，別處都隱匿在華服美飾之下，無人可以窺破南秦長公主的屈辱。
憎恨令人遺忘疼痛，一切傷痕都不足道。
內殿水氣已散開，蘭杜幽香仍在。侍從女官應命入內，見太子妃已穿上素錦中衣端坐鏡前，自己拿一條軟巾擦拭著裊裊披散的濕髮。女官忙上前，命左右宮人侍候太子妃穿上翟衣青裳，梳起嵯峨宮髻。
浴後的太子妃膚色回覆了些嫣然，不似方才蒼白，容顏確是世間罕有的絕豔。女官一面親手為她梳妝，一面從鏡中暗窺她神情。這遠嫁而來的太子妃在宮中無依無靠，大殿之上當眾暈倒，南人到底不中用，看也似個軟弱的主，卻不料言止如此特異，越是叫人難以琢磨。昨日皇后責罰那無辜侍嫁，著意給她個下馬威，好叫她明白六宮之中誰掌生殺。
思及此，女官小心藏起唇角笑意，暗待好戲。
少頃妝成，太子妃著冠服，依禮於大婚次日覲見皇后。
碧羅朱裹，紋章在衣，鋪翠滴粉鏤金珍珠五鳳冠，素青單紗罩深青羅翟、捻金織雲大綬、玉帶珍珠穿綴……碧色是她素來不喜的，穿在身上彷彿也帶了入骨的涼。昀凰看著鏡中一襲青色翟衣的身影，恍惚想起辛夷宮外的修竹，想起那個修竹似的人，總是在她面前謙卑低頭。指尖撫過深青宮錦，觸手微涼，心底卻回上幾許暖意。再看這一身鬱鬱的青碧，彷彿不若從前可厭。
太子妃乘輦起駕，近侍女官跟隨在輦側，卻見太子妃抬手輕掠鬢髮，那斜簪的如意七寶鈿不知怎麼就掉落在地，摔作兩截。女官一驚，只聽太子妃問道，「方才是你梳妝？」
「奴婢該死！是奴婢的疏忽！」女官惶恐跪地，不住叩首。
「如意碎，是為凶。」太子妃垂眸，似笑還嗔，彷彿自言自語，「不知該由何人應兆。」
※※※
來儀殿，取有鳳來儀之意，《尚書》曰「簫韶九成，鳳皇來儀」。
昀凰下輦，駐足在前殿，目光停駐在來儀二字。
直入中宮正殿，遠遠就瞧見商妤，孤零零一個跪在外殿廊下。
辰時已過，並未讓她起來，好似故意讓她跪在此地等候太子妃駕臨。昀凰行至階前，她也恍然未覺，木然低頭似整個人已僵了。中宮女侍迎出，朝太子妃跪拜行禮，這才令商妤緩緩抬頭，與昀凰目光相觸。
商妤身子一顫，深深俯下頭去，不敢看昀凰。
昀凰卻已瞧見她眼角淚光和鬢髮上寒氣凝結的霜花。
一時無人開口，中宮正殿莊穆沉寂。
「臣媳向母后問安。」昀凰在殿前跪下，由中宮女官入內通稟，等候皇后召見。
這一等便是半炷香時刻，昀凰靜靜跪著，垂眸斂眉，紋絲不動。良久才見那女官出來，神色矜漠刻板，一字一句道，「娘娘說，今日身子欠妥，太子妃可以回去了。」
左右東宮侍從聞言皆變了顏色。
按例太子妃初次覲見，中宮多少會有些場面上的賞賜，以示慈恩嘉厚。駱皇后如此一來，全然不掩對東宮的輕藐，毫不把儲妃放在眼中。
太子妃靜了片刻，也不多言，淡淡欠身道，「母后珍重，臣媳告退。」
見她起身便走，中宮女官蹙眉喚道，「太子妃留步。」
女官看一眼廊下遠遠跪著的商妤，冷聲道，「這婢子不識規矩，被娘娘賜以小懲，現已跪足了時辰，且將她帶走吧。」昀凰詫異挑眉，似乎這才瞧見商妤，「是我的侍婢麼，出了何事，為何會在中宮？」
這一問，問得女官啞口無言。
東宮是儲君居所，縱是皇后懲治東宮的人，也應跟太子妃知會。且不論婢子犯下什麼，懲戒受完，東宮之主尚不知情，這於情於理都顯出皇后的蠻橫。
女官本欲狠狠拂一拂太子妃的顏面，卻似一拳打在了棉絮上，無處著力。
東宮侍從上前將商妤扶起，或是天寒跪得太久，商妤已站立不得，只好讓內侍負在背上。
恰此時，一行人從偏殿連廊而來，當先是個端雅出塵的美人，宮裝鳳鬟，娥眉淺勻，朝昀凰款款下拜，「妾身駱氏，參見皇太子妃。」
駱氏二字，令昀凰驟然頓住。
那女子儀態出塵，雖是跪著，目光卻直視昀凰，將她細細審視。昀凰心中已猜知幾分，臉色只作冷淡，「你是何人？」駱臻欠身道，「妾身駱氏，乃晉王嫡妃。」
她輕聲將個嫡字唸得格外清晰，果然是身份尊貴的駱氏之女，儀容氣派不遜帝姬。昀凰莞爾，緩步近前，親手攙挽她起來，「原來是晉王妃。」駱臻溫婉淺笑，「妾身前來探望姑母，不知太子妃駕臨，多有失禮。」昀凰噙一絲笑，「當日我與晉王曾有一面之緣，如今更已是自家手足，王妃不必拘禮。」駱臻垂首淺笑，「外子自南秦歸來，對公主賢德甚為感佩，今日得見，實令妾身慚愧。」
言及晉王，駱臻語聲轉柔，流露幾許嬌態，足見伉儷情濃。
昀凰瞧在眼中，耳邊依稀還迴蕩著那人言語，寒夜孤燈下，他在她耳畔說，「記著，我不會負你」……不知這般誓言，還有多少女子曾聽過。看著眼前端雅高貴的晉王妃，想起內殿痛失愛子的駱後，昀凰笑意漸涼。
太子妃乘輦起駕，駱臻駐足殿前，冷冷看著那羽扇寶蓋蜿蜒遠去。
進了內殿，卻見駱後斜躺在鳳榻上，似醒非醒的模樣，榻前站著個錦衣垂髫的小小男童，頭上頂著一本書，小臉掛滿淚珠，站得端端正正，動也不敢動。駱臻一見之下，似心頭肉給人狠揪了一把，換作平日早已撲上去心肝寶貝地喚了。但在駱後跟前，也只得強忍心疼，低低賠笑一聲，「姑母身子好些麼，是不是晟兒又不乖，惹您生氣了？」
那孩子見了母親，小嘴一撇便要哭出來，轉眸卻瞥見駱後睜開了眼，冷冷目光嚇得他立時繃緊唇角，再不敢出聲。駱臻看在眼裡，心痛不已，平日都是捧在手心的寶，半句重話捨不得說，而今被迫送到宮裡教養，還不知受了多少罪。
「這就心疼了？」駱後笑著，斜目睃她。駱臻忙道，「姑母教嚴，也是為了晟兒好，以往是我疏於管教，如今才累得姑母操心。」
駱後笑笑，伸手取下孩子頭頂的書，「承晟這孩子都是被你慣的，你瞧，早間叫他背書，他倒撒賴將書擲在地上。我便罰他頭頂書本立在這裡，什麼時候背得了再准離開。」駱臻無奈，蹙眉瞪了孩子一眼。駱後柔聲問，「承晟，我這樣罰你，你服是不服？」
孩子低低抽泣，「晟兒知錯了。」駱後滿意地點頭，卻又嘆息一聲，「你是晉王世子，生就嫡長之尊，往後身繫重任，凡事要聽從祖母和母親的話，記得麼？」
五歲孩童並不懂得什麼嫡長，只是茫然點頭。駱臻心裡卻暗暗回味那「身繫重任」四字，想著姑母對晟兒寄予的厚望，有心栽培他為日後儲君。一旦尚堯登基，非但皇后之位，連往後皇太后之尊也非她莫屬。以姑母今日之威風，她亦要勝之百倍。
「適才見著太子妃了？」駱後冷不丁開口，駱臻忙斂回心神，「是，適才在殿外見了。」
「的確是個美人。」駱後嘆息一聲，語帶惋惜，「可惜尚鈞無福。」
見她又提起瑞王，駱臻也黯然語塞，不知該不該勸慰。駱後自言自語道，「這女子氣度不凡，頗似我年少時候。入覲那日，我在大殿上遠遠一瞧就覺著喜歡……可惜，她嫁錯了人。原本我是想好好疼她的，如今也怪不得我了。」
駱臻不以為意，「她遠嫁而來，在朝中無憑無勢，還不是任憑姑母揉圓捏扁。」
「她身邊有太子，身後有南秦，皇上對她也頗垂青。」駱後慵然支頤，自嘲地笑笑，「若有心爭起高低，倒也麻煩。當日讓尚堯出使南秦議定聯姻，倒真應了老話，搬石頭砸自己的腳。」
駱臻聞言尷尬，便賠笑道，「姑母已教訓過她，適才看她也頗知道分寸。再說她身邊也是姑母的人，在這宮裡還能翻天不成？」
駱後莫測高深一笑，轉過了話頭，「尚堯這會兒正陪著皇上吧？」
「是，父皇退朝便召了他去議事。」駱臻垂首想著，也不過多會兒的事，就已傳入中宮，姑母的耳目果真厲害。正思忖間，側殿垂簾一動，竄出團黑影子，直滾到駱後腳下藏起。簾後傳來雲湖公主的嬌叱，「哎呀，作孽的東西！」
駱後彎身抱起那墨色碧眼的狸奴，憐惜地撫摸過水滑皮毛，「又吵什麼，你驚著它了。」雲湖公主一掀珠簾邁出來，氣呼呼道，「這小孽障咬死了那隻金眼鳳冠鸚鵡。」
「啊！」駱後驚怒，撫在黑貓頸背的手驟然收緊，將貓脖子掐住，「這畜生，真是忘恩負義，枉我好吃好喝供養你！」黑貓被掐得四腳亂蹬，眼看要斃命了，駱後卻慢慢鬆開了手，嫌惡地將它拎了脖子遠遠扔開，「滾！」
承晟平時極愛那貓兒，適才嚇呆了，這時忙奔過去將貓抱起，哇一聲哭道，「皇祖母饒了貓兒，它再不敢了，求您饒了它！」駱後瞪一眼承晟，朝駱臻冷哼，「都是你慣出來的婦人之仁。」駱臻見她著惱，忙笑道，「不過是隻貓，叫人勒死扔了便是，姑母何苦氣壞自己。」
承晟一聽母親也要勒死這貓，越發大哭起來。
駱後冷冷瞥了那貓，目光掃過承晟稚氣的小臉，這孩子眉目酷肖母親，唯獨薄唇高鼻透著父親的影子。駱後怒色漸斂，眼色卻也冷了下去，「我不怪這貓兒吃鳥，怪只怪它忘恩負義、不知死活！」雲湖原本袖手站在一旁，聽了駱後咬牙切齒之言，不由同駱臻面面相覷。
今日是承晟每隔五日可回府一次的日子，駱臻早早便來接他。被這貓兒一鬧，駱後甚是心煩，便打發了晉王妃和世子先行退下。雲湖疼愛承晟，允他將貓兒帶回府去，又好言哄得他破涕為笑。
待駱臻母子離去，雲湖才覷了駱後臉色道，「母后，萱姐姐和晟兒都是自家人，為何你總對他們不冷不熱？」駱臻的乳名喚作萱兒，雲湖自幼與她一同玩耍，叫得慣了總不改口。駱後聞言沉下臉來，「她如今是晉王妃，還喚什麼萱姐姐，不成體統！女子出嫁從夫，便算是夫家之人，娘家事一概莫論。」雲湖怔了怔，不服道，「日後我嫁了人，母后莫非也將我視作外人？」駱後惱怒，「你自然不同，和她如何比得！」雲湖爭辯道，「她不也是你的媳婦，五哥的妻子麼，就算嫁了人也算不得外人。」
駱後驀地沉默，目光幽幽一轉，化為冷笑。
雲湖扶了她緩步向暖閣而去，這一場病下來，駱後身子差了許多，步履間流露老態。暖閣中專門飼養金眼鸚鵡的籠子大敞，鳥兒已不見，卻余幾點血跡灑在金絲籠上。駱後撫了鳥籠嘆息，「這貓兒真該殺。」雲湖蹙了蹙眉，方欲勸她息怒，卻聽她幽幽道，「可我放它一條生路，暫且不殺，你可知是為何？」
「自然是母后仁慈。」雲湖笑道，「再說貓兒捕鳥是天性，它也不是存心……」
「仁慈？」駱後驟然回身，揚眉笑了。
雲湖公主惴惴住口，不敢答話。駱後撫著鳥籠，曼聲道，「你瞧，鳥兒已經沒了，殺掉貓兒無濟於事，倒不如養它下來將功折罪，殺幾個齷齪鼠輩也好。」她瘦削手指將金絲懸垂的鳥籠滴溜溜一撥，「既沒了鸚鵡，便再捕一隻來，多養幾日也是一樣。」
到底是母女連心，雲湖只怔得片刻，剎那間心念電閃，已全然明白過來。
「母后！」雲湖臉色劇變，「你，你疑心五哥？」
駱後曼聲笑，「我誰也不疑。」
「可是你說什麼忘恩負義，那不是疑心五哥是什麼？」雲湖情急下連口齒也亂了，背心冷冷滲出汗來，那些原本潛埋心底、不敢深思的疑慮轟然湧上心頭。駱後卻轉到另一隻金絲木精雕的長方鳥籠前，拿小銀鉤撥了撥裡頭幾隻幼雀，滿意地頷首而笑，「再馴順的鳥兒，翅膀總有硬的一日。要說最聽話的，還是雛兒。」
「所以你將承晟帶在身邊養育？」雲湖失聲道，「日後五哥縱然登基為帝，你也一樣會……」
「會怎樣？」駱後回身側目，冷冷瞧著她。
雲湖卻不敢說，冷汗涔涔而下，那幾個字盤旋唇邊怎麼也不敢說出口。
駱後笑了，纖長指甲撥過鳥籠上顫顫銀絲，「傻丫頭，往後五哥還是你的五哥，臻兒還是你的皇嫂，什麼都不會改變，懂麼？」