仲春二月，天地回暖，宮中頒下聖諭，御駕將巡幸燕山湯泉，賜宴永樂行宮，命皇后、太子、晉王及諸妃嬪命婦伴駕。旨意傳出，立刻驚動六宮，朝堂間傳言紛起。
永樂行宮是高太后軟禁之所，自當年宮變，誠王被貶往封邑，太后也大勢盡失，從此幽居燕山，再未與皇上見面。母子反目多年，如今驟然傳出皇上巡幸燕山的消息，雖未明言探望太后，卻攜皇室親眷齊集永樂宮宴。又恰值誠王復出，立下功勛，受皇上當殿嘉賞，更加封太子太傅，命其回京輔佐太子。
到底是一家天下，血濃於水。
原先太子抱病多年，閉居東宮不出，瑞王大有取而代之之勢。朝中易儲之聲漸起，人心向背，各有所趨。卻不料福禍無常，瑞王英華猝逝，太子卻久病終愈。一悲一喜之間，牽動朝野人心，起落盛衰。皇上終於不再搖擺於皇嗣之爭，一心扶持太子，更與誠王拋卻前嫌，再度啟用宗室元老入朝，令宗室重臣內外一心，共輔太子成就太平盛世。
有一盛必有一衰，這邊廂太子輔政、誠王復出，宗室風光大振；另一邊卻是急風催殺，驟雨飄搖——皇后駱氏一門，凡在朝中為官為將者，接連遭御史彈劾，掀出數起賄弊舊案，令龍顏震怒，責令右丞相於廷甫徹查。於相不畏外戚強橫，以雷霆手段名震朝野，旋即審獲鐵證如山。半月之內，三道聖旨先後頒下，首先拿軍中開刀，將駱氏心腹重臣或貶或遷……僅存晉王一人，身為駱後義子，仍握有南境行轅兵權在手。
非但如此，京畿戍衛也自統領以上接連更換，朝中文官雖暫未波及，也早已風聲鶴唳、人心惶惶。每值皇位更迭，也如房舍易主，新主遷入總免不了一番灑掃清洗。外戚與宗室之爭歷來不免。今上繼位之初，也是高太后把持朝政，高氏一門獨尊。
當此風雨之際，駱皇后卻因傷心瑞王之死，臥病不起。二月末，晉王上表辭去神策軍統領職務，自請長久京中，侍奉母后病榻之側。皇上感其誠孝之心，大為嘉賞，特准其所奏。另調宗室大將接掌神策軍。
御駕出巡是牽動朝野的大事，更何況此番皇家貴胄盡出，羽儀鹵簿、衣食器具、侍衛僕從乃至宮宴上一杯一籌……鉅細無不紛繁。然而皇后臥病不起，六宮無主，論位分資歷最高，當屬延和宮貴妃安氏。皇上欽點了安貴妃與東宮太子妃共同輔理六宮事務，每日早晚向皇后奏報，大事由中宮定奪，其餘微末小事，「你等看著辦吧」——這可不是一句閒話，既是皇上金口玉言說了，便是將權柄放在她二人手裡。
安貴妃入宮比駱後更早，卻居於其下，受了多年的閒氣。如今三十年河西、三十年河東，眼看著駱家是不成了，太子聲望日隆，皇上對這位太子妃也頗多青睞。後宮中似安貴妃這等耐不住性子的，風向立傳，忙不迭迎逢東宮；也有久經世面的，只求明哲保身，冷眼作壁上觀。
倒是太子妃一如既往的謙謹，早晚至中宮問安，事無鉅細皆向皇后奏請，並無得志跋扈之態。安貴妃原有滿腔抱負，這一來也施展不得。她當面稱道太子妃惇厚，人後卻譏諷她故作姿態。這話不知怎麼傳入皇上耳中，當即斥責安氏，令她禁足思過，不得過問內廷事務。
一時間，只得皇太子妃執掌後宮，駱後索性稱病靜養，將她晨昏問安也省了，一概事務再不過問。連帶著上上下下、宮裡宮外，無數雙眼睛只盯著東宮，端看這位太子妃有何手段。
偏偏叫人失望，太子妃竟似個唯唯諾諾的面人兒，終日只知往中宮奏請，嚴令內廷女官務必將事務鉅細靡遺奏知中宮。但凡有事，必稱母后的意思；若有人冒冒失失按太子妃的意思行事，必被重責。
暗地裡，大侍丞趙弗將內外閒言轉述與皇上，只說宮裡人心不穩，都怕太子妃當不起事。
皇上頭也不抬，蹙眉看著又一冊彈劾駱後族兄的奏章，只淡淡問道，「依你看呢？」
趙弗眯起眼來笑了，躬身道，「萬歲看中的人，自然當得起。」
皇上哼笑，「老奸巨猾，你不也說過太子妃戾氣太重麼。」
趙弗滿面堆笑，「臣老眼昏花，看走了眼，萬歲且饒了微臣吧。」
「此時定論，倒也為時過早。」皇上擱了奏章，疲憊地按了眉心，「朕只期望她不是又一個駱蘊容、又一個母后……當年朕已錯了一次，不能再錯。」
趙弗緘默片刻，眼裡有一絲遲疑閃過，覷了皇上疲憊容色，終於還是忍了回去。
「太子妃比朕意料中聰明，懂得不爭為爭。」皇上搖頭苦笑，「到底一代強似一代，比起蘊容一味爭強霸道，她更有圓融手段，照此綿綿耗將下去，只怕蘊容終會耐不住性子……趙弗，你說……」他欲言又止，窒了一窒才又道，「你說，朕待她是不是太過狠心？」
不待趙弗回答，他已自嘲地笑，「前日裡，於廷甫那酸儒當面罵朕婦人之仁，怨朕耽於情分，狠不下心腸。只是每每想起這些年，朕總覺得對她不起。現在尚鈞沒了，尚堯再好終歸不是她親生。朕不是沒有惱過她，恨起來也曾動過殺心，可你知道朕……朕也老了……」
龍椅寬大，越發襯得他瘦削伶仃，一身愴然。
原有滿腹的話，趙弗再不忍心說出口來，默了半晌，只低聲道，「皇后辛勞多年，並無過錯，當年先皇后的事，也不能全然怪她……」
「朕知道。」皇上神色略僵，將手一拂，「罷了，不必說了。」
二月廿七，月破五離。
烏桓王妃攜幼主逃至大荒邊陲，近臣突起叛亂，將王室倖存七十餘口屠戮殆盡，王妃被逼自刎，幼主被斬下頭顱獻於齊軍主帥帳前，王妃屍身獻於南秦。
至此，東烏桓滅國。
其疆土一分為二，以殷川為界，南北分據，向北劃為齊疆，以南歸屬秦界。其間八百里殷川沃野，歷來是兵家必爭之地，引秦、齊、烏桓相爭多年。此番兩軍合擊，南秦主帥率先駐軍殷川，固守方圓數百里。北齊亦屯兵在側，大有方寸不讓之勢。
三月初三，南秦朝中劇變之訊傳來。
帝胤下旨，以謀逆之罪賜陳國公與陳國夫人自裁，廢皇后何氏為庶人，其兄弟四人皆處斬；何家親族門生共二百餘人，皆貶為罪民，流徙南疆。
三月初五，冊封賢妃裴氏為皇后，立皇長子為太子；晉裴令顯為上將軍，加一等候爵，封武定侯；加賜八百里殷川為寧國長公主封邑。
一紙詔書，震動天下。
已出嫁的公主再加賜封賞，並不是沒有先例，如南秦長樂公主遠嫁烏桓，帝后愛之甚篤，每逢歲春壽辰必厚賜財帛禮器、珍寶無數……然而從沒有哪朝哪代，敢以國家疆土陪做公主嫁奩。南秦滿朝嘩然，群臣進諫的奏疏堆積宮門，帝胤令宮人當殿焚燒，再有諫言者，與奏疏同焚。
此時遠在北齊宮廷的長公主，卻是風光無邊，朝野稱頌。
一介和親公主、廢帝之女，獨佔榮寵至此，可謂前無古人。
伴隨著北齊史官諛辭盛讚，亦有南秦朝野罵名紛起。長公主昔年舊事又被憤怒的文人仕宦再度被提及。廢帝之女的出身、暗傳宮闈的穢聞、驕奢弄權的鐵證，不知成就了多少稗抄野史、秘聞雜錄……殺不盡的天下蒼生、防不住的悠悠眾口，即使是至高君王也莫可奈何。
然而對於昀凰，無論是太子妃的榮耀，還是長公主的罵名，都已不重要。
對於南秦帝胤和北齊國主，也只是八百里殷川之爭落定塵埃，數十萬大軍的對峙消弭於無形。殷川名歸南秦之壤，實納北齊所轄，兩國各得其所，邊民商賈皆可出入。議定重開商貿，准許鹽鐵貨販，北牧南耕，互通有無。轄所官吏既有北民也有南人，如同市井混居，三族相融。
※※※
因著連番幾樁大事的耽誤，御駕巡幸燕山行宮也延緩下來。就在諸事具備，只待鑾儀起駕的前夕，皇上忽感風寒，御醫擔憂他能否經受鞍馬勞頓，勸其暫緩出巡。
「皇上還是執意要去？」駱皇后慵然倚著錦靠，從晉王妃手上啜了口參湯，淡淡瞥向昀凰。宮裝素顏的太子妃垂手侍立一旁，恭然應道，「今日群臣進諫，父皇也略有些動搖，不若之前堅持。」駱後聞言不語，只是搖頭苦笑。
「母后放心，臣媳也當盡力勸諫父皇。」太子妃溫言低眉，態度柔順。
「如此甚好。」駱後頷首，「讓皇上好好將養身子，以龍體為重。」
昀凰叩首告退，晉王妃起身送她至殿外。
小世子承晟十分喜歡這位溫柔和順的太子妃，也追在她身後，不捨得她離開。
內殿珠簾搖曳，只留駱後一人靜靜倚了鳳榻，望著透入地上的晨間光影，端莊面容驟然浮上陰霾，喃喃自語道，「事到如今，由不得你不去。」
承晟牽了昀凰的衣帶，奶聲奶氣將她前日教他的南朝歌謠唱了一遍。昀凰與晉王妃駱臻相視而笑，直誇他唱得極好。承晟常被駱後和母親責備，除了底下奴婢，難得有人真心誇他，因此越發賴在昀凰身邊撒嬌不已。
「承晟，又在頑皮。」
遠處一聲低斥，嚇得那孩子慌忙躲到昀凰身後。
迎面卻見晉王撐了傘，在初春細雨中翩然而來。他走得極快，將侍從都遠遠拋在後頭，步履間袖袂翻飛，衣帶當風。昀凰牽起承晟，遠遠朝他微笑。
也不知是幾時下起的雨，細細朦朦，灑了一天一地。
三人含笑見禮，這些日子常在中宮侍奉駱後，晉王夫婦與太子妃時有相見，也不若初時拘束。晉王俯身喚承晟，孩子卻有些怕他。昀凰牽了他小手，輕輕交到父親手中。晉王抬目看昀凰，只是極輕快的一眼，指尖卻酥酥拂過她掌心。
身後便是駱臻，左右也是耳目，昀凰驀然縮手，耳後已有幾分灼熱。
卻聽鳥鳴啾啾，承晟歡叫一聲，從父親袖袍裡發現了個玲瓏金絲籠，裡頭是一隻羽色斑斕的珍雀。駱臻脫口喜道，「你果真替母后尋來這稀罕鳥兒。」
昀凰覷著有趣，也伸指逗了逗鳥兒，莞爾道，「殿下真是有心人。」
「當心。」晉王抬手一擋，以廣袖遮住昀凰的手，「這鳥會啄人的。」
晉王妃忙接過鳥籠，小心翼翼托在掌心嗔道，「他只對這些細碎玩意有心。」
鳥兒受了驚嚇，在籠中撲棱棱亂飛亂撞，晉王低頭對承晟一笑，「拿進去吧，當心驚著它。」承晟歡喜地捧了雀籠，一路小跑入殿，駱臻也忙不迭也跟了進去。
二人回眸相視，他目光複雜莫名，令昀凰心中微窒，側了臉不願再看他。晉王緘默片刻，終究移開了目光，淡淡道，「方才見了御醫，聽說父皇頗為動搖，有意延後出巡。」
昀凰一凜，抬眸看向晉王。
他眼裡鋒芒閃動，透出不容退讓的決然，以只有她能聽見的語聲說，「歲不我與。」
日月逝矣，歲不我與；旦夕禍在，時不我待。
風裹斜雨撲進廊下，沾濕鬢髮，初春天氣裡，驀然起了徹骨深寒。
是夜，宮中離奇起火，將皇上所乘的玉輦燒燬。
同時被大火毀壞的還有皇后儀鳳旗、翠華旗、入蹕旗等細小物件。毀壞御用之物是死罪，龍輦更是天家威儀之表，毀於火中，是為凶兆。皇上聞知大怒，將當夜值守的侍丞、內侍、宮人一併杖責，兩名疏忽職守的侍丞被當場杖斃。
將近天明，雨勢更急。
昭慶宮中燈火通明，內臣近侍在外面雨幕裡戰戰兢兢跪了一地。
太子、太子妃、晉王、大侍丞俱在裡邊長跪請罪。皇上餘怒未平，整宿不曾入睡，深凹的眼窩越發塌陷下去，格外透出陰沉。駱皇后病勢初癒，側坐一旁蒼白了臉色，也不言語。
「凶兆？」皇上冷哼，徐徐掃視眼前諸人，「你等勸諫無果，便藉著這大凶之兆，好攔住朕出巡？」
底下死寂無聲。
「朕不過是去看看太后，礙著了誰？是誰如此心虛，連上十幾道摺子盼朕留在宮裡？」他每說一句便提高一聲，到最後已是啞聲怒喝，震得眾人心驚膽顫。駱後在邊上無動於衷，微闔了眼，彷彿入定一般。然而，眾人都明白皇上斥的是誰。
最不願見著皇上與高太后母子言和的人，當然是駱皇后。
高太后落到如今淒涼境地，不可謂沒有她的「功勞」。
昔年先皇后元氏，雖與皇上自幼結髮，卻始終不得高太后歡心。待駱妃獲寵，便與高太后聯手排擠元氏皇后，令皇上對其疏遠生厭。雖然宮中諱莫如深，卻盛傳元皇后之死，是駱後一手設計。皇上雖有疑慮，卻無實據，最終在高太后一力支持下，將駱妃扶上後位。
誰又料到，羽翼豐足的駱皇后卻趁太后專權，與皇上母子反目之機，背叛了一手栽培她的高太后，反戈奪去後宮大權。要說高太后最恨之人，便是她了。
更何況皇上啟用誠王，與太后言和，無非是為了輔佐東宮，穩固太子之勢。迎來一個南朝太子妃與她相鬥還不夠，連高太后也要一併迎回。即便他百年之後，有太皇太后坐鎮宮中，不怕她這皇太后東山再起——可見他是這般厭憎她，駱後冷冷想著，心中被萬般怨毒啃齧，臉上卻是平靜如常。
皇上亦冷冷側目，看向她的眼光既有厭惡亦有悲哀。
連日裡多番勸諫的大臣都是親近後黨之人，他只當視而不見。原是執意不改行期的，未料這兩日風寒加劇，年老之人畏懼病痛，本已起了延期之念……想不到一語成讖，她到底耐不住性子，想出這奇蠢的主意。
恰在此時，她迎上他目光，兀自狡辯道，「陛下息怒，臣妾等冒死勸諫，也是為陛下龍體著想。如今年歲不同，陛下已不是青壯之年，何必如此逞強……」
這是譏諷他老邁無能麼，皇上失聲冷笑，「朕這把老骨頭還沒熬到頭。」
眾人誠惶誠恐，伏地叩請聖上息怒。
太子妃頓首道，「臣媳無能，御輦被毀皆因臣媳疏忽所致，望父皇責罰。」
「只怕你不疏忽也一樣出事！」皇上冷著臉，看也不看昀凰，話卻是說給眾人聽的，「不過是燒燬了玉輦，你即刻給朕督造下去，明日此時，朕就要看到全副鑾駕，整飭待發！」
昀凰叩首，「臣媳遵旨。」
太子亦叩首道，「父皇福佑天下，御駕巡幸，萬民景仰。」
眾人齊齊應聲，「吾皇萬歲萬萬歲！」