州縣衙門審查百案，監判死犯，在民間傳聞中是個鬼神冤魂充斥的地方，按察使司衙也不例外。
例任署官沿襲官場規矩，逢初一、十五就去各神座仙台處燒香。司衙三堂院頂懸掛著一個紅色的棺材，外表斑駁，衙門裡人卻虔誠頂著三根香，畢恭畢敬對它行禮。
李培南早起之後隨閔安巡查各處，看到衙門諸多不凡景況，忍不住多待了片刻。閔安站在穿堂裡遙遙對棺木拱拱手，回頭說道：「裡面據說放著萬人敵張飛將軍的骸骨，眾人唯恐大將軍降禍於自己，爭著禮拜祭祀。」
李培南迴道：「你們的聖賢應是說過『不語亂力怪神』，如此參拜，不怕有違遺訓？」
閔安答：「百姓若是未受教化，自然就親信荒誕之說，這種情況在左州尤為突出。也好在子民畏神，生得淳樸，無人會蓄意生事。」
司衙一里外有處集市，頂頭邊修了一座城隍廟。州吏目向閔安上報了廟裡香火轉承奇異之事，閔安聽後驚奇，帶著李培南便服查巡了一番。
她隨著參拜的女眷徐徐朝前走，進入大殿，就看到石座上供奉著一尊包著頭巾的苗蠟宗祖像，而原本應該接受香燭祭祀的鎮城之神的塑像已經不見了。她打量左右，發覺兩排副座上也換上了眾多苗蠟族泥塑。
城隍易主本不是奇事，閔安初來左州，也聽說過一些奇異風俗。怪就怪在底下虔誠燒香的女眷們，個個頂禮膜拜，口中唸唸有詞。待她們參拜完，原先臉上的緊張之色就緩解了不少。
閔安混在人堆裡，漸漸聽出了仔細。原來她們紛紛禱告自家已故親屬入土為安，不可夜半再來託夢驚擾家人，並求得家宅四處縈繞的冤氣速速退散……
閔安聽了許久，才慢慢走出來。
城隍廟門樓外，集市熱鬧非凡。少壯男女齊聚於此，歡度一年一次的花枝節。姑娘們穿上錦繡衣裝，手持時令花束舞蹈。她們的身旁，就是各種秧馬、竹竿、花轎、絲竹表演。
李培南先前看著閔安隨人流走進城隍廟，逐漸失去了她的蹤影。他站在門樓處等她回。一枝妖嬈的秋海棠橫伸到他眼前，花瓣隨風緩緩飄落，遮住了他瞧向大殿門口的視線。
李培南迴頭，俊逸容顏在花枝上顯露出來，令邀舞的姑娘心裡一顫。她們盛情邀約，手持花枝打響邊鼓，向他盈盈笑著。他始終淡然佇立，靜雅得如同山巔的雲，不笑不說話，讓人好生失望，以為他是啞巴。
閔安從人後鑽出來，髮辮上綴著幾朵小藍花。她牽著裙裾蹲了蹲身子，笑道：「入鄉需隨俗，有人請，你一定要應。」說完，她就拉高裙子，靈巧跳進竹竿隊裡，替李培南跳了一支舞。
李培南緩緩跟著竹竿舞隊伍，陪在閔安一旁。她跳，他就看著。她停下，他就笑一笑。兩人過完花枝節後，李培南的懷裡、袖中多了香囊、手巾等物，而閔安衣上則熏染了花草清香。他瞧了瞧物什，問道：「剛才那些遊方曲子，你會唱麼？」
閔安紅了臉：「我才來一月，哪能學得這樣快。」遊方曲裡儘是一些綿綿情話，叫她怎能唱出口。
「既然不唱歌，也應學一學鄉俗，怎不見你丟些禮物給我？」
閔安摸摸布褡，為難道：「身無長物，別無所贈，再說了，花枝節上的小物也不能隨便接的，姑娘家會誤會你對她有情意。」
李培南久居西疆多年，怎會不懂各部風俗。他不回贈，就是不想使人誤會。他一派矜淡走在閔安身邊，她問他：「餓不餓？」
「隨你。」
「『隨我』是什麼意思？」
「你餓我就餓。」
閔安禁不住莞爾一笑：「阿循難得這樣聽話，為了嘉賞你，我帶你去一個地方。」
順著石子路朝前走，屋舍越來越少，有地下清泉叮咚作響的聲音。黃狗、白鵝從閔安眼前跑過，閔安都要回頭瞧上一陣，李培南也不催促，將袖裡的香囊手巾絹扇包在一起，隨手朝籬笆上一掛。
「別！留著還有用處！」閔安阻止了他，「回去交給翠花，她變賣出一點銀子，可送給前頭的秦婆婆。」
正說著，郊野村頭居住的秦婆婆家已經到了。三間土坯房，院裡無家禽，籬笆還倒塌了一邊。閔安走進去，與眼花體弱的秦婆婆說了一番話，秦婆婆忙轉身對李培南連聲說：「小處簡陋，怠慢了公子，勿怪勿怪。」
李培南四處看了看，削來數截樹枝，修補好了籬笆。閔安從廚房出來，端著一個黑瓷盅，喚他過來吃飯。他看著盅裡的黑米團，遲疑挑了一筷送入嘴中，頓時一股灶火熏出的苦焦味落進喉頭，他勉力吞下，不動聲色。
飯後從秦婆婆家走出，李培南去溪邊漱口，閔安蹲在他身旁說：「這還是婆婆家最好的一頓飯，平時她就撿些草籽米粒煮粥飽腹。」
李培南隨勢坐在溪石上，閔安又說：「你來的那天，秦家的案卷剛好擱在我桌上，你也看到了，對吧。婆婆一連失了丈夫、兒子，老來境遇悲涼，就是格龍的總兵府害的。」
左州錢銀賦稅被格龍強徵入府，官衙怕上頭怪罪，只好在百姓身上再攤派一次。秦家與千千萬萬州郡子民家境況相同，再無錢糧上繳，只得送出男丁去做苦力。男丁們最終還是被格龍擄走，奴役至死……格龍種種惡行使得州郡出現「百戶無丁壯，婦孺受寒門」的局面。
閔安再道：「我知你在兵總身上打主意，想與他結盟連勢，便於助你在西疆成事。但你也要看看兵總所犯的罪行，州衙裡全是申告他的狀紙，我是沒法再壓下去了。」
李培南開口問：「你想怎樣做？」
「格龍權勢太大，我拿他沒辦法。他是你的盟軍，應是你對付他。」
李培南考慮許久，才應道：「待時機成熟，我自會處置。」
閔安鬆口氣：「司衙裡的七成案子可先函封起來了。」
李培南不接話，她就追著說：「你怎麼不問問還有三成案子是什麼？」他瞭然回道：「臬司大人今天帶我出門，難道是隨便轉轉的？」
「被你看穿了。」閔安笑了笑，拉李培南起身，帶著他朝前走，「我以前總覺得你太過嚴厲，又被人錦衣玉食的供著，難免生得不近人情不通世故的，所以想，趁你現在沒了權位使喚我，趕緊帶你出來使喚下，讓你嘗嘗我的痛苦。」
閔安說的是笑談，李培南自然聽得出來。他扯回被她牽在手裡的衣袖，說道：「使喚是假，體察民情解決訴訟倒是真的。」
閔安彎嘴笑著，要去抓住李培南的手臂，想攀附在那上面。李培南急避，她不悅地說道：「為什麼柔然能拉住你，偏生我就不行？」
「她是孩子心性，你可是要站在人前的臬司官，需得莊重些。」
閔安甩手走開：「無人處也不能遷就我麼……」李培南慢慢跟了上去。她踢著腳邊的草葉，一邊走一邊說：「臬司官，臬司官，隨風飄零無人管，草根泛泛遠籍貫，何日回得舊鄉關？左州恐惶說兵亂，阿循助紂不責擔，浮萍民生各自散，休談暗雲換青天。」
李培南聽後靜靜笑了起來，並未去勸。閔安生了一陣悶氣，想到以後總歸有希望，自個舒解開了心頭煩憂。她抬頭髮覺變天了，就對李培南說：「前面你看了花枝節，吃了黑米飯，還算不上體察民情，真正的民情，在後面。」
秋冬季節的雨來得疏落，滴滴答答打在屋簷下。四周極靜，好像除了避雨的閔安與李培南，整座村子裡已經沒了旁人。風裡捲來泥土的氣味，撲鼻而來的都是蕭寒意。
「聽到什麼了嗎？」閔安站在一旁問。
「雨聲。」
「還有呢？」
李培南不語。他與閔安所接觸的其他人不同，不會答她一句應景的話，更不提一些風花雪月清詞兒。閔安喃喃道：「那就等雨大點吧。」她從布褡裡取出玉米窩頭，掰碎了，一點點吃下。
他就站在簷下聽雨，等著雨聲變大。
她扭頭對他說：「你今天幾乎沒沾米，我知道你餓了。這個窩頭是用玉米餺飥面做的，好吃得緊，想要嗎？」
李培南自然不會理她。她嘆口氣說：「可是你總板個臉，老要我端莊些，所以我端莊地想了想，決定不給你了。」她慢慢地吃完窩頭，拍拍手說：「雨下大了，你聽到什麼了嗎？」
李培南的確聽到了，雨點砸進空物裡的迴響，還有桌面濺起的水花聲。閔安走過來拉住他的手，這次他沒有甩開她。
「走吧，我帶你去看看。」閔安將李培南帶進了一條石板路鋪就的村巷裡。兩旁屋簷滴水，正中雨點落在巷裡魚貫擺著的幾十張木桌上。桌上有碗碟筷子，散亂擺著，也無人照看。
「這裡本是擺『百家宴』的地方，村民熱情好客，從來不提防遠來人的噁心腸。去年開宴時，苗蠟族派廚子混進村，在飯菜裡撒了藥水，逼得村民去求他們賜解藥。他們趁機濫抬藥價，村民湊足了錢銀送過去，好不容易撿回一條命。之後，整個村子都搬遷了，再也不見歸還。」
閔安一說完，李培南就記起了她那案卷抄本上的內容，應道：「苗蠟族就是司衙裡另三成案子狀凶？」
閔安點頭：「這才是一例。」
兩人冒雨穿過長長的村巷，肩衣接雨，聽雨聲蕭然。閔安開口說：「早上聽得城隍廟裡的香客求神，求苗蠟仙神發慈悲，不要再做法催動冤魂過來索命，我一聽就知道苗蠟又開始害人，因為他們的做法和驚嚇三額吉的手段是一致的，也是裝神弄鬼，假借託夢向百姓索要錢財，若不給，他們就鬧得更厲害——偏偏百姓又信這些，就連衙官也信了，無論怎麼勸，他們就是不聽，執意要把『免災金』捐給廟裡。」
李培南說：「風俗教化非一日之功，你精通官學，後面自然會找到辦法應付。」
閔安苦笑：「多謝你如此信任我，依照往日教訓來看，破除鬼神之說需移風易俗。若想匡正百姓朝拜之風，必須打破苗蠟神像，替他們塑造一個真正的英雄。」
「說來說去，還是想翦除苗蠟族？」
閔安點頭。「至少要除去他們的惡勢力。」
李培南想了想，答道：「也好，父親早就看苗蠟不順，多次提到要剷平他們。」
閔安稍稍驚異：「苗蠟還曾招惹過王爺麼？」
「娘親曾在二十多年前，被苗蠟的蠟屍毒氣禍害過一次，父親因此記恨在心。」李培南答得簡短，並未多提及父輩往事。
「那王爺現今在哪裡？」
「去尋娘親了。」
閔安這才知道李培南生母並未離世的秘密，不得不震驚。李培南依然不提過往，當先走出了村子。閔安跑上前去，再帶他走過幾個村落，讓他看遍了民生百態，最後才走回了司衙。
總兵府派來的僕人已經侯在了宅院前，他恭敬遞上柔然催促李培南迴轉的書信，低頭等候李培南的發落。
李培南喚僕人去門房等待，找到了閔安，將書信放在她眼前。「老規矩。」
閔安心裡雖不樂意，可是也沒辦法，研磨執筆，替李培南再寫了回信。「花枝漫漫，遊人祈福安，今見民戲喧盈，才覺別居已有三日，待歸還，必然攜來巧禮相贈。」她被李培南軟語威脅已有多次，捉刀寫信時，她都要搜腸刮肚找些趣事說給柔然聽，今晚還別上了一枝幹花送過去附庸風雅。
李培南看了信件無誤，出門送到僕人手裡，等同於他再一次做出了選擇，留在司衙幫助閔安處置事務。他的留下顯得尤為必要，剛睡下時，司衙前堂就敲起了行軍鼓，州同知高聲喊道：「軍營生變！臬司大人起駕鎮壓！」