三寶受了這一場驚嚇，正恐瞞不過去，卻不想這般輕輕揭過，忙不迭謝了恩走了。慧貴妃見他們走遠，盯著地上發黑的六個掌印，鄙夷地笑了笑，「敢在本宮面前裝鬼，茉心，去看看是什麼？」
茉心蹲下身看了一眼，奇道：「回娘娘的話，那烏黑的東西是炭灰，是黑炭的灰。」
慧貴妃疑道：「黑炭又不是什麼上好的東西，難道延禧宮還缺了這個來偷？」她一回神，暗暗咬牙，「不對，她是給海蘭的！」
茉心點點頭。慧貴妃愈加惱恨，一張粉面紫漲著，「算她珂里葉特氏厲害，本宮用了她一點兒炭，她就敢到處喊冤哭訴去了！弄得旁人來周濟，還當本宮怎麼苛待了她！」
茉心連忙道：「可不是！皇后娘娘一直說後宮裡要節儉，她屋裡就那麼幾個人，能用得了多少，娘娘也是為宮裡替她儉省罷了。誰知道海常在這麼不惜福！」
慧貴妃潔白的貝齒輕輕一咬，仿若無意道：「她跟延禧宮是一條心，本宮算是看得真真兒的，這吃裡扒外的東西……」她抿了抿唇，再沒有說下去。
茉心不自禁地閃過一絲寒意，便也低下了頭去，忙道：「娘娘，外頭冷，咱們趕緊進去吧。」
慧貴妃微微頷首，扶著茉心進了宮。正巧內務府的執事太監從永和宮出。她眼見海蘭受辱，一時間急怒攻心，彷彿一把野火從心頭躥到了喉嚨裡，再也忍不住道：「貴妃娘娘，您要責罵海常在或是動手打她，我都無話可回。但海常在到底是皇上的嬪妃，您不能這樣羞辱她，尤其是當著奴才們的面。若海常在真被剝了衣衫搜身，您就真是要逼死她了！」
海蘭嗚嗚地哭著，如同一隻小小的困獸，做著徒勞而無力的掙扎。她領口的一粒如意扣已被生生拽開，露出生絹色的中衣。慧貴妃只是含了一縷閒適的笑意，好整以暇地看著廊下，如同坐在戲台下看著一出精彩絕倫的戲碼。她輕蔑地瞟一眼如懿：「本宮也知道她身上藏不了紅籮炭。可是她能偷炭，保不準還偷了什麼其他貴重東西。既然做了賊，就別怕沒臉，若是想不開，那橫豎也是她自己逼死自己的。」
如懿見她絲毫沒有轉圜的餘地，掙扎著便要起身。奈何她是凍透了的人，手腳完全不聽使喚，才站起來便禁不住一陣冷風，又被人七手八腳地按了下去。
心中的焦苦直逼舌尖，她只覺得舌頭都凍木了，唯有眼中的淚是滾熱的，一滴一滴燙在臉孔上，很快也結成了冰滴子。這樣的痛苦，就如吹不盡的寒風，沒有盡頭。
正混亂間，外頭忽然有擊掌聲連連傳來，有太監的通報聲傳進：「皇上駕到——皇后駕到——」
心口幾乎就是一鬆，整個人都軟倒在地，於悲慼之中生了一絲歡喜。他來了，他終於來了。
慧貴妃立刻揚了揚臉，示意所有人停下手中的動作。阿箬眼疾手快，忙脫下自己身上的彈花襖子，披在了如懿身上。
門口明黃一色倏然一閃，皇帝已經疾步進來。皇后穿了一身煙霞藍底色的百子刻絲對襟羽紗袍，雖是夜裡歇下了又起來的，鬢髮卻一絲不亂，疏疏地斜簪著幾朵暗紅瑪瑙圓珠的簪子。雖然急迫，神色卻寧靜如深水，波瀾不驚，連簪子上垂下的纏絲點翠流蘇，亦只是隨著腳步細巧地晃動，閃爍出銀翠的粼粼波光。
慧貴妃領著人在院中接駕。皇帝見了她，忙一把扶住了：「朕一聽說你發了寒證，趕緊就過來了。」他握住貴妃的手，焦急道，「怎麼樣？要不要緊？」
皇后跟在身後，沉靜中帶了幾分關切的焦慮：「皇上一聽人稟報說你發了寒證又動氣，急得什麼似的。本來皇上都睡下了，還是趕緊吩咐了起來，和本宮一起過來了。」
皇帝眉眼間都是急切，道：「太醫來看過沒有？到底怎麼樣？」
慧貴妃嬌聲道：「臣妾謝皇上皇后關愛。臣妾這兒缺了紅籮炭，一時顧不上暖著，結果引發了寒證。太醫已經來瞧過了，說臣妾因受寒而傷了陽氣，以致身寒肢冷，嘔吐清水，又使氣血凝滯，運行不暢，因而身上疼痛。」她身子一歪，正好倒在皇帝的臂彎裡，「此刻臣妾便覺得頭暈體乏，膝蓋酸疼呢。」皇帝心疼不已，一迭聲道：「來人！快扶了貴妃進去坐下。多拿幾個手爐暖著。」
慧貴妃就著彩珠的手邁了兩步，腳下一個虛浮，差點滑倒。皇帝歎了口氣，伸手攬過她道：「朕陪你進去吧。」
皇帝一心著緊在慧貴妃身上，自進來便似沒看見如懿一般。如懿和海蘭濕淋淋地站在簷下，冷風一陣陣逼上身來，似鋼刀一刀一刀刮著。海蘭渾身哆嗦著，站也站不穩，被如懿和阿箬攙扶著才能勉強站住腳。皇帝只顧著和貴妃說話，眼光根本都沒落到如懿身上。如懿心下酸楚難言，只覺得自己站也不是，坐也不是，恨不得化作一根冰凌子凍在這兒，立時化去便好了。
皇帝經過她倆身旁，微微蹙眉道：「還杵在這兒做什麼？去換件暖和衣裳。濕漉漉的，等下別把寒氣過給了貴妃。」
皇后溫言道：「去吧。都去海蘭屋子裡換件衣裳再來見駕。」
如懿知道皇帝到底還是憐憫，忙領著海蘭退下了。
進了暖閣坐下，皇帝喚過隨行的太醫：「齊魯，你是太醫院的院判，一直照管著貴妃的身體，你趕緊再替貴妃瞧瞧，別落下什麼症候才好。」
齊魯忙答應著取過診脈的藥包，搭了片刻道：「貴妃娘娘的寒證發得不輕，加之又動了怒氣，只怕得好生調養兩日。」
皇帝微微鬆了口氣，憐惜道：「往日到了冬天你的身體便格外弱些，今兒又是為了什麼，動這樣的氣？」
慧貴妃眼中有盈盈淚光，別過頭去輕輕拭了拭眼角，方哽咽道：「鹹福宮不幸，也是臣妾管教無方，竟叫自己宮裡人生了偷盜這樣見不得人的事。海常在偷了別的也罷了，臣妾不能不顧恤著多年姐妹的情分，送了也就是了。偏偏是臣妾冬日裡最不能缺的紅籮炭。」
皇帝頗為意外，與皇后對視一眼，問道：「海常在偷那個做什麼？」
皇后吁了口氣，惋惜道：「怕是滿宮裡只有海常在和婉答應位分低用不上紅籮炭，所以海常在一時糊塗了吧？」
慧貴妃長長的睫毛像小小的羽扇輕盈垂合，眼中似乎有淚光：「每次臣妾奉召侍寢，茉心她們總聽見海常在摔摔打打地不樂意。臣妾心想也算了，可是這次想不到她竟這樣惡毒，臣妾聞不得黑炭的煙氣，一向只用紅籮炭取暖，她偷取了臣妾的紅籮炭害得臣妾寒證突發……」她說著咳嗽起來，撫著額頭道，「臣妾氣怒攻心，實在是受不了了，一審之下人贓並獲，可海常在還是抵死不認。」
她正暗暗垂泣，如懿已經換過了海蘭的衣衫，攜了海蘭一同進來，嘴上道：「沒有做過的事情，叫海常在怎麼認？」
如懿領著海蘭行了禮，海蘭仍是怯怯的，像是一隻受足了驚嚇的小鳥，渾身顫抖著，縮在如懿後頭。
皇后搖頭，亦是似信非信的口吻：「看著海常在柔柔弱弱一個人，怎麼心思這麼毒？」她看著如懿，「嫻妃，聽說你大鬧鹹福宮，肆意喧嘩，到底怎麼了？」