如懿盯著三寶，肅然問：「本宮記得當初命你悄悄送炭的時候就吩咐過。貴人以下是不能用紅籮炭的，未免麻煩。你可是老老實實每次只送黑炭的？」
三寶忙磕了個頭道：「是是是，小主的遠見，奴才一次都不敢誤了。」
如懿心中著緊，越發擔心起海蘭來，「那就好。別的本宮不敢說，海蘭不是那種僭越的人，她必不敢偷的。阿箬，替我更衣，咱們就去看看。」
如懿霍地站起來，阿箬急得拉住了如懿的袖口，「小主不能去！」她虎著臉，向三寶喝道，「鹹福宮就是一灘渾水，貴妃的位份又比小主高，小主哪裡能管得上！咱們不去，要去也是該皇后去的事兒！」
如懿靜靜神，即刻問：「皇后呢？」
三寶向養心殿努了努嘴兒，「今晚皇上翻的是皇后娘娘的牌子。這個時候，皇后娘娘怕在養心殿歇下了。」
如懿倒抽一口冷氣，「皇上忙了這麼多天的政務，眼下又是皇后侍寢，誰敢去打擾！」她只覺得掌心濕濕的冒起一股寒意，「可要不驚動皇后，宮中貴妃的位份最高，這件事怕是要淹下去了。」
阿箬急忙勸道：「鹹福宮出了事情，小主巴巴兒地趕去，即便是到了門口，也幫不上什麼呀！」
三寶焦惶惶道：「可是奴才聽到消息的時候，說海常在馬上要給上刑了，要再不去，若出了什麼事……」
如懿大吃一驚，「上刑？上什麼刑？」
「杖刑！」三寶見如懿一時沒反應過來，忙解釋道：「不是用板子責打大腿。而是脫了鞋子，用棍子責打腳心，那可比打在腿上痛多了。」
如懿失聲道：「打腳心？」
三寶點頭道：「可不是？咱們當奴才的誰不知道，打在腿上只是肉疼，傷不了筋動不了骨。可腳多細嫩啊，幾下下去，那都是傷身的。」
如懿定一定神，「除了皇后和貴妃，宮中便是我位份最高，我若不去，海蘭要是被上了刑，還不知道要被傷成什麼樣子？事不宜遲，阿箬，快替我更衣。三寶，去傳轎。」
阿箬待要再勸，看如懿著急之下不失決絕，只好答應著去了。
外頭下著搓絮似的小雪。如懿坐在暖轎裡，抬轎的太監們走得又穩又急，只聞得靴底與石磚摩擦的輕響，飛也似的往鹹福宮方向去。
如懿捧著手爐，平時覺得暖暖的，此刻捧在手裡，卻仿如灼心一般，燙得刺手。她不時地打起簾子往外張望，三寶一路小跑跟著，喘著氣道：「小主別急。延禧宮和鹹福宮本就隔得遠，咱們已經很快了。」
如懿無奈地垂下簾子，正焦心著，卻聽得三寶在外道：「到了，到了！」
夜來的鹹福宮燈火通明，如懿扶著阿箬的手下了暖轎，快步走進院中。只聽得太監尖著嗓子通報，「嫻妃娘娘到——」
尖細的尾音尚自裊裊飄在空中，如懿人已經到了廊下。只見鹹福宮正殿的鏤花朱漆填金大門豁然洞開，廊下自台階左右兩列站滿了滿宮的宮人，一個個噤若寒蟬，只望著廊下一個跪著的宮裝女子。
慧貴妃穿著一身錦茜色彩繡花鳥紋對襟長衣，肩上披著一件大鑲大滾的紫貂風領玄狐大氅（1），人坐在正殿中央的牡丹團刻檀木椅上，旁邊七八個暖爐和炭盆眾星拱月似的烘著，如懿才一靠近正殿，便覺得暖洋如春，真個人都舒展了過來。可慧貴妃的臉色並不好看，她本是小巧細弱的柳葉身段，大約為著動怒，又過了病氣，底下雪裡金遍地錦滾花鑲狸毛長裙絮絮掠動著，漾起水樣的波紋。她照常淡掃娥眉、敷染胭脂，可病中的一張臉雪白雪白的，顯得上好的玫瑰絲胭脂也一縷縷地浮在面上，吃不住似的。如懿見她面色不善，忙欠身請安道：「給貴妃娘娘請安，貴妃萬福金安。」
慧貴妃坐在椅上一動不動，只冷笑道：「自皇上分封六宮之後嫻妃就未曾踏足過鹹福宮，怎麼今兒什麼風連你也驚動了，深夜還闖進本宮宮裡來？」
如懿見她左右的太陽穴上都貼了兩塊烏沉沉的膏藥，額上一抹深紫色水獺皮嵌珍珠抹額勒著，真當是憔悴得我見猶憐。
如懿忙低著頭道：「聽聞貴妃娘娘發了寒症，所以漏夜過來探視。」
慧貴妃揚了揚唇角，「本宮有什麼可值得嫻妃你勞心的，倒是鹹福宮裡鬧了賊，嫻妃你的耳報神快，就緊趕著來看熱鬧了。」
如懿越發低首，「臣妾不敢。」
身後的海蘭嚶嚶低呼一聲，「貴妃娘娘，嬪妾……嬪妾不是賊！」
慧貴妃陡地斂起笑容，森冷道：「還敢狡辯，人贓俱獲了還要嘴硬。雙喜，再給本宮狠狠地打！」
如懿方才匆匆進殿，不敢細看海蘭。此刻回頭，只見海蘭被強行剝去了鞋襪跪在廊下冰冷的石磚上，近台階的磚邊結了薄薄的碎冰，一望便生寒意。一雙青緞繡喜鵲登梅花盆底鞋被隨意拋擲在階下的雪中，漸漸被落下的小雪浸濕了小半，如她的主人一般全無尊嚴。
如懿留神去看她的腳，凍得通紅的赤足之上有著細密的血珠沁出。海蘭見如懿注目，羞愧地極力想縮著足把它藏到裙底下去，茉心一言不發，立刻用手撩起她的裙角，冷冷道：「常在不好好招供，也不老實受刑，別怪奴婢不留情面，掀起您的裙角來。在奴才們面前露足已經夠丟臉了，要再讓人看見您的小腿，這種丟了臉面的事就是您自作自受了。」
海蘭大驚，極力低著頭以散落的髮絲遮蔽自己因羞愧和憤怒而紫漲的面龐，她忍著痛分辯，「貴妃娘娘恕罪，嬪妾真的沒有偷盜娘娘的紅籮炭啊！」
如懿忙賠笑道：「貴妃娘娘發了寒症，臉色不太好。病中原不宜動氣，不知娘娘到底為什麼責罰海常在，而且要動用杖刑責打海常在雙足？」
慧貴妃轉過臉微微咳嗽了幾聲，彩玥和彩珠忙上前遞茶的遞茶，捶肩的捶肩。茉心清了清嗓子道：「海常在偷盜貴妃娘娘所用的紅籮炭，犯上僭越，以致娘娘缺了炭火寒症發作，損傷鳳體。這樣的罪過，還不夠受杖刑的麼！」
如懿連忙道：「海常在向來安分守己，而且貴人以下是不許用紅籮炭的，海常在也不是第一天知道，怎還會如此？」
茉心鄙夷道：「那就要問海常在自己了。奴婢在海常在屋裡倒出的炭灰裡發現了紅籮炭燒過的灰白色炭灰。而且海常在幾個奴才那裡也問過了，伺候海常在的宮女香雲已經招了，是海常在指使她去偷盜的紅籮炭。」
如懿看著跪在階下戰戰兢兢的香雲，起身走到她跟前，「香雲，茉心說的是真的麼？」