如懿趕到時，凌雲徹已經挨了滿身的鞭子，衣衫破得不堪入目，連幫著他的廡房廊柱下的石磚上都沾上了斑斑血跡。然而，執刑的太監猶未收手，一鞭，一鞭下去，又快又狠，直打得血沫飛濺，皮肉綻開。凌雲徹倒也硬氣，硬生生忍著，不肯發出一絲呻吟。
如懿腳步一滯，想要近前去看，還是覺得不妥。她揚了揚臉，容珮會意，朝著那執刑的太監擺了擺手，低低道：「皇后娘娘要進去向皇上回話，先停一停手。」
進得寢殿中，燭火下流動著水樣的光澤，明明滅滅，櫻紅色的流蘇款款漾漾，一搖一搖地拖出皇帝與玉研細細長長的影子，皇帝在寢衣外披了一件湖藍團墨外裳，臉色鐵青。玉研半坐在榻邊，散著一把青絲，身上一襲梅艷色緙絲八團春花秋月襯衣，幾顆鎏金鏨花扣疏疏地開著，露出雪白的一抹脖頸，正伏在皇帝手臂上哭得梨花帶雨。
如懿見她打扮得如此艷，不覺粗了蹙眉，只對著皇帝行禮如儀。
皇帝滿臉不悅，並無招呼如懿的心思，便道：「起來吧，夜深，皇后怎麼來了？」
如懿和婉道：「臣妾本要睡了，聽得皇上寢殿惱了起來，便趕過來瞧瞧。」她含了幾分謙卑與自責，「後宮不寧，說來到底是臣妾無能的緣故，還請皇上降罪。」
皇帝擺擺手，氣惱道：「不干你的事，到底是朕身邊的人手腳不乾淨，做出這等見不得人的事來。」他問李玉：「人在外頭，打得怎麼樣了？」
李玉探頭向外看了看道：「打的沒聲氣兒了，執刑的太監手都酸了呢。」
玉研晃著皇帝的胳膊，恨聲道：「皇上！一定要活活打死他，才能洩了臣妾心頭之恨！」
如懿輕聲道：「李玉，說是不見了嘉貴妃的肚兜，給本宮瞧瞧，是什麼肚兜？」
李玉忙答應著奉了上來，如懿看了一眼，卻是一個包花盤金鴛鴦戲水的茜香羅肚兜，上面紮著鴛鴦戲蓮的花樣，紅蓮綠葉，五色鴛鴦，四周滾連續暗金色並蒂玫瑰花邊紋，周匝壓青絲繡金珠邊兒，十分香艷。
如懿故意蹙眉道：「這是嘉貴妃的東西麼？怎麼瞧著便是幾個小常在她們十幾歲的年紀也不用這樣艷的東西呀。」
玉研輕哼一聲，撇了撇嘴，轉臉對著皇帝笑色滿掬：「皇上說臣妾皮膚白，穿這樣的顏色好看，是不是？」
那原是閨房私語，這樣驟然當著如懿的面說了出來，皇帝也有些不好意思，掩飾著咳嗽了一聲，道：「什麼年紀了，說話還沒輕沒重的。」
玉研嬌聲道：「皇上在臣妾眼裡，從來都是翩翩少年，那臣妾在皇上身邊，自然也是永遠不論年紀的。」
如懿聽著不堪入耳，便轉臉問：「李玉，這東西怎麼會落到凌侍衛手裡？」
李玉道：「回皇后娘娘的話，嬪妃侍寢，都是在圍房裡用錦被裹了送進皇上寢殿的，哪怕是在行宮，規矩也是不改的，嘉貴妃進了寢殿，圍房的宮女便開始收拾換下來的衣物了，誰知這麼一會兒功夫，便不見貴妃娘娘的肚兜。」
如懿目光一亮：「那怎麼會跟凌侍衛有關？」
「凌侍衛今夜就守在圍房外，且嘉貴妃進殿後，侍衛便輪了一班。凌大人回過廡房喝茶，又換去了皇上殿前守衛。之後進忠帶人搜查侍衛們休息的廡房，才在凌侍衛的替換衣物裡發現了嘉貴妃的東西。」
如懿用兩指拈起那肚兜對著燈火晃了晃，笑道：「李玉，你告訴本宮，什麼人會偷肚兜啊？」
李玉滿臉通紅：「這個……這個……」
玉研翻了個白眼，叱道：「必是浪蕩之徒做的下作事情！」
如懿瞥著玉研笑道：「也是啊！嘉貴妃保養得宜，青春不老，別說皇上喜歡，是個男人也動心啊。幹得出這樣的事的，總得是思慕嘉貴妃的人才是吧？」
玉研嫌棄地揚了揚絹子，靠得皇帝更近些，可憐巴巴地道：「皇上，臣妾可什麼都不知道。」
玉研粉面低垂，一身艷梅色八團折枝西番蓮花樣的紗襖衣裙，燈光下愈加容光奪魄，卻比平日倍添嫵媚別緻，如懿蹙眉道：「也真是奇怪了，若是巴巴兒地偷了這不能見人的東西，就該貼身藏著才是啊。怎麼放到侍衛廡房那種人多手雜的地方去？也不怕人隨手就翻出來，還是故意等著人翻出來呢？」
皇帝道：「皇后的意思，此事有蹊蹺？」
店內安靜極了，瑤瑤聽見遠處不知名的蟲兒有氣無力地鳴叫著。鎏金八方燭台上的紅燭還在滋滋燃燒著，流下的絲絲縷縷的紅淚，似凌雲徹身上滴落的血跡，靜靜淌下。如懿欠身，神色分明：「出了這樣的事，嘉貴妃生氣也是情理之中，只是臣妾在想，凌侍衛自伺候皇上以來，一直忠心耿耿，孝賢皇后落水之時他亦不顧性命去救，多年來頗得皇上信任。而嘉貴妃侍寢的次數多得是，為什麼偏偏在行宮便出了事，若是有凌侍衛真的覬覦嘉貴妃，在宮裡下手偷嘉貴妃的肚兜豈不是更隱蔽些麼？若這件事有人存心陷害，只怕皇上一怒之下殺了凌侍衛不要緊，身邊缺少了一個忠心得力的人了。」
皇帝乜了如懿一眼，淡淡道：「你是在替凌雲徹求情？」
如懿深深垂下眼，以謙和恭敬的姿態深吸一口氣，道：「是，這件事雖然蹊蹺，但人贓俱獲，皇上要怎麼罰凌侍衛都不為過，要是能出了嘉貴妃一口惡氣，更是值當！只是有一樁，如今是在行宮，不比在宮裡。這兒地方小閒人多，今夜為此事打死了侍衛的事傳出去，怕也不好聽。依臣妾的意思，未免冤死了凌侍衛，還是死罪當免，活罪當罰！」
皇帝略略凝神，亦覺得睏倦。他撫慰似得拍了拍玉研香肩：「也罷，那邊打發凌雲徹去木蘭圍場做個打掃的苦役，以後再不許回京就是。」
玉研還欲再說什麼，如懿及時打斷了她：「連肚兜都會被人盯上，說白了不過是嘉貴妃自己言行上還不夠檢點，本該是位分尊貴得人尊重的年紀了，偏偏還弄得滿身小姑娘的玩意兒。若真傳出去，也是嘉貴妃自己的名聲了。皇上，今夜既然鬧出這麼大的事，就不宜再由嘉貴妃侍寢，以免皇上再想起這煩心事，」如懿肅了臉容，一派中宮威儀，「嘉貴妃也宜後宮反省靜思，以免日後再惹出這樣的麻煩。」
皇帝不耐煩地擺了擺手，道：「嘉貴妃，你跪安吧。進保，去接令妃過來。」
進保答應著退下了。如懿亦告退離去。到了門外，如懿見是李玉親自送出來，便低聲道：「多謝你傳話過來。」
李玉忙道：「凌侍衛對皇后娘娘有救命之恩，奴才是知道的，且奴才是皇后娘娘在宮裡的一隻眼睛，凌侍衛便是另一隻，奴才可不願看著旁人生生剜了娘娘的眼珠子去，免得剜了這一隻，到時候就來剜奴才了。」
如懿點頭道：「你是個乖覺的。好好兒給凌侍衛上點兒藥，擇日送去木蘭圍場，一切便靠你打點了。」
李玉答了「是」恭恭敬敬送了如懿出去。
透破厚厚的雲層灑落的微弱月光，在宮巷一片迷濛的黑暗之中浮蕩著，像是一層薄紗搖曳，落下迷濛的濕潤。夜風拂面微涼，如懿心頭卻不鬆快，只是陳著臉，默默前行。
容珮扶著如懿，低聲道：「娘娘以為，今夜的事是不是有人在背後算計娘娘？」
如懿搖了搖頭：「事情來得太突然，且本宮是舉薦過凌雲徹，但他並未明裡暗裡幫本宮做事，所以算不得是本宮的心腹，又有誰要算計呢？」容珮疑心道：「莫不是嘉貴妃……」
「嘉貴妃和凌雲徹無冤無仇，不會托了自己下水去害他，且扯進了肚兜這樣香艷私密的東西，他不怕丟了自己的臉面麼？」
容珮細想：「要說算計嘉貴妃，宮裡算上跟嘉貴妃不睦的，純貴妃是一個，令妃也是一個，便是婉嬪，也與嘉貴妃不大合得來。」
如懿凝神道：「跟嘉貴妃和睦的人不多，可是本宮看來，那人的目的不只是要拉了嘉貴妃下水，私偷嬪妃肚兜這樣的事，更是要對凌雲徹斬草除根，所以，誰最忌憚凌雲徹在宮裡，便是誰了。」
容珮想了半日，低聲道：「奴婢聽蕊心姑姑說起過，從前凌大人和令妃娘娘……」
如懿轉過臉，低聲喝止：「住嘴！這件事不許再提。」
容珮道：「是。奴婢可以不提。但這宮裡能和凌大人沾上點兒忌諱的人就只有令妃娘娘了。這……」
如懿長歎一聲：「無論怎樣，先送些上好的金瘡藥去給凌雲徹治傷，否則天氣熱起來，他那一身傷要化了膿也是要命的事，然後悄悄鬆了凌雲徹去木蘭圍場安置好，在得空兒問問他，可曾得罪了什麼人。」
容珮見如懿如此鄭重，忙答應了不敢再提。
凌雲徹的傷養了三五日，便被催著押送去了木蘭圍場。木蘭圍場原是皇家林苑，裡頭千里松林，乃是皇家每年狩獵之處。但除了這一年一回的熱鬧，平時只有與野獸松風為伍，更何況是罰做苦役，不僅受盡苦楚，更是斷送了前程。
如懿自然是不能去送的，只得命容珮收拾了幾瓶金瘡藥供他路上塗抹，又折下一枝無患子相送，以一語憑寄：長恨此身非我有，何時忘卻營營？
容珮歎道：「娘娘是以此物提醒凌大人，希望他無憂無慮。」
如懿道：「無患子抗風耐旱，又耐陰耐寒。本宮是希望凌侍衛無論身在何處，都耐得住一時苦辛，圖謀後路。再告訴他，走得不體面，若想回來，就必得堂堂正正，體體面面。」
、容珮依言前去相送，回來只道：「凌大人走了，只有一句話，娘娘的囑咐他都知道，請娘娘小心令妃便是。」
如懿的笑意頓時凝在嘴角，冷冷道：「果然是她！」
然而，如懿一時也未有什麼動作，令妃照樣是萬千寵愛，陪伴君側。而寒的，只是如懿一顆素來提防的心，又愈加涼了幾許。
四月過江寧後，御駕便沿運河北上，從陸路到泰安，又到泰山嶽廟敬香。五月初四方才回到宮中。
回京後第一件事，如懿便是去了儲秀宮看望了意歡。彼時海蘭亦帶著永琪在意歡身邊陪著說話，海蘭素來裝扮簡素，身上是七成新的藕絲穿暗花流雲紋蹙銀線殺衫，雲鬢上略微點綴些六角藍銀珠花，唯有側鬢上那支雙尾攢珠通玉鳳釵以示妃子之尊，海蘭行動間確有幾分臨水拂風之姿，楚楚動人。然而，卻是永無恩寵之身了。
時在五月，殿中簾帷低垂，層層疊疊如影紗一般，將殿中遮得暗沉沉的。意歡穿著一襲粉紅色紗繡海棠春睡紋氅衣，斜斜地靠在床上，愛憐地撫摸著永琪的手，絮絮地囑咐著什麼。江與彬便跪坐一側，替意歡搭脈請安。
見了如懿來，意歡便是一喜，繼而羞赧，背過身去，低低綴泣道：「臣妾今日這個樣子，豈敢再讓皇后和皇上瞧見。」
如懿微笑著勸慰道：「皇上還在養心殿忙著處理政務，是本宮先來看你，大家同為女人，你何必在乎這些。」
海蘭勉強笑道：「這些日子，舒妃妹妹也只肯見臣妾罷了。」她環顧四周，「連殿裡都這麼暗沉沉的，半點兒光也不肯透進來。」
如懿懂得地點點頭，摟過永琪：「永琪病了這些日子，臉也小了一圈，叫皇額娘好好兒瞧瞧。」
海蘭心疼道：「可不是，總是斷斷續續的，幸好二十多日前江太醫終於趕回來了，可算治好了。」
如懿蹙眉：「不曉得什麼緣故？」
海蘭搖頭：「小孩子家的病，左右是晚上踢了被子什麼的受了涼，乳母們一時沒看嚴。」
如懿沉吟道：「那幾個乳母便不能用了，立即打發出去。」
海蘭微微點頭：「打發出去前得好好兒問問，別是什麼人派來害我們永琪的。」她疑惑，「可若真是害永琪，偏又害得那麼不在點子上，只是讓臣妾揪心，分不得身罷了。」
江與彬請完了脈，如懿問：「不要緊麼？」
江與彬溫和道：「就是脫髮，其他也無礙。」
意歡緩過勁兒來，終於肯側轉身來。她前額的頭髮掉了好些，髮際線攏得老高老高，只有頭上籠著的髮髻還異常飽滿烏黑，許是覺得額頭太高太闊了不好看，又剪了好些劉海兒下來。偏偏她的頭髮掉得稀稀拉拉的，像枯草般發黃，遮住了前頭遮不住後頭，越發顯得欲蓋彌彰。女子素來以「淡掃蛾眉朝畫師，同心華髻結青絲」為美，頭髮少了，難免使她容貌折損。
如懿忙道：「髮髻還厚重，可是江太醫調理了之後見好了些？」
意歡難過道：「髮髻是摻了假髮的，若是散下來，臣妾自己的頭髮已經掉了大半，根本不能看了。吃了多少黑芝麻和核桃，一點兒效果也沒有。」
論容貌，意歡乃是宮中嬪妃的翹楚，與金玉研可算是花開並蒂，一清冷一嫵媚，恰如白蓮紅薇。偏偏意歡的性子與玉研愛惜美貌瑜命不同，她擁有清如上弦月的美貌，卻從不以為自己美。但女子始終是女子，在如何疏淡容貌，如今青絲凋零，倒也真的是難過，如懿只得安慰道：「你現如今懷著孩子呢，腎氣虛弱也是有的。等生下了孩子月子裡好好兒調理，便能好了。」她愛惜且艷羨地撫著意歡高高隆起的肚子，又問：「孩子都還好麼？」
意歡這才破涕為笑，欣慰道：「幸虧孩子一切都好。」
海蘭抱著永琪慨歎道：「只要孩子好。做母親的稍稍委屈些，便又怎樣呢？花無百日紅，青春貌美終究都是虛空，有個孩子才是實實在在的要緊呢。」
意歡懷著深沉的喜悅：「是啊，這是我和皇上的孩子呢，真好。」
海蘭這話是肺腑之言，意歡也是由衷的歡喜。如懿怕惹起彼此的傷感，便問：「你又不愛出去，也不喜見人，老這樣悶著對自己和孩子都不好，這些日子都在做什麼呢？」
意歡臉上閃過一點兒羞赧的笑色，像是任春風把殿外千瓣鳳凰花的粉色吹到了她略顯蒼白的面頰上，她招招手，示意荷惜將梨花木書桌上厚厚一沓紙全拿了過來，遞給如懿，道：「皇后娘娘瞧瞧，臣妾把皇上自幼以來所寫的所有御制詩都抄錄了下來，若有一個字不工整便都棄了，只留下這些抄的最好的。臣妾想好了，要用這些手抄的御制詩製成一本詩集，也不必和外頭那些臭墨子文臣一般討好奉承了編成詩集，便是自己隨手翻來看看，可不是好？」
海蘭笑道：「還是舒妃妹妹有心了，皇上一直雅好詩文，咱們卻沒想出這麼個妙事兒來。」
如懿笑道：「若是人人都想到，便沒什麼稀罕的了。這心意就是難得才好啊！什麼時候見了皇上，本宮必得告訴皇上這件妙事才好。」
意歡紅了臉，忙攔下道：「皇后娘娘別急，事情才做了一半兒呢，等全好了再告訴皇上也不遲。」
從意歡宮中走出來時，海蘭望著庭院中晴絲裊裊一線，穿過大片燦爛的鳳凰花落下晴明不定的光暈，半是含笑半是慨歎：「舒妃妹妹實在是個癡心人兒。」
如懿被她一語，想起了自己初嫁皇帝時的時光，那樣的日子是被春雨潤透了的桃紅明綠，如這大片大片洵爛的鳳凰花，美得讓人無法相信。原來自己也曾經這樣綻放過。
誠然，封後之後，皇帝待她是好的，恩寵有加，也頗為禮遇。但那寵愛與禮遇比起新婚燕爾的時光，到底是不同了，像畫筆染就的珊紅，再怎麼艷，都不是鮮活的。
如懿笑了笑，便有些悵惘：「癡心也有癡心的好處，一點點滿足就那樣高興。」
海蘭深以為然：「是。娘娘看咱們一個個懷著孩子，都是為了榮寵，為了自己的將來，只有舒妃，她和咱們是不一樣的。看著冷冷清清一個人兒，對皇上的心卻那麼熱。」
如懿道：「這樣也好。否則活著只營營役役的，有什麼趣兒呢？」
海蘭長歎一聲：「但願舒妃有福氣些，別癡心太過了。人啊，癡心太過，便是傷心了。」
二人說著，便走到了長街上。在外許久，突然走在宮內長長的甬道上，看著高高的紅牆隔出一線天似的藍色天空，便覺得無比憋氣，好像活在一個囚籠裡似的。可是這球籠裡，終究是有人快樂的。
如懿這樣想著，卻見前頭的轉角處裙裾一閃，似乎是玫嬪的身影，卻沒有一個宮女跟著，如懿道：「海蘭，本宮是不是眼花了，前面過去的是玫嬪麼？怎麼鬼鬼祟祟的？」
海蘭笑著啐道：「宮裡的女人，活得像鸚哥兒，像老鼠，像金魚，那個動起心思來不是鬼鬼祟祟的？」她低聲道，「皇后娘娘不知道麼？玫嬪的身子壞了。」
如懿想起在杭州的時候，她那樣費盡心思和慶嬪一起討皇帝的歡心，最後還是受了冷落，及不上令妃和慶嬪的千寵萬愛。而且，她的臉色那樣不好，想著便疑雲頓生。如懿問道：「是怎麼壞了？」
海蘭歎口氣：「臣妾也是偶然看她吃藥才知道的。許是那年生下了那個死孩子之後便壞了，玫嬪這些年總不能有自己的孩子，聽伺候它的宮人說起來，常常是大半年都沒有月信，以來便是一兩個月，身子都做弄壞了。」
如懿驚道：「有這樣的事？江與彬也不曾和本宮提起？」
海蘭擺擺手，也動了惻隱之心：「這有什麼可提的？女人的身體，熬不住就壞了唄。也是常事。況且她這些年不如從前得寵了，年紀到了，也沒個孩子，更沒什麼家世，就這樣熬著唄。」
如懿想起玫嬪的身世和那個只見過一眼便離開了人世的孩子，心下彷彿被秋風打著，沙沙地酸楚。她想說什麼，微微張了唇，也唯有一聲幽涼歎息而已。