太陽雖已落山，天色卻還延續著虛弱不堪的亮白，只是有半邊天空已經有了山雨欲來的暗沉，彷彿墨汁欲化未化，凝成疏散的雲條的形狀。桌上鋪著的錦帷是古翠銀線繡的西番蓮花紋，發著暗定定的光，看得久了，眼前也有些發暈。
太后的聲音低沉而緩慢，是年老的女子特有的質感，像是焚久了的香料，帶著古舊的氣息：「怎麼？跪不住了？」
嬿婉的膝蓋早已失去了知覺，只是順服地低著頭：「臣妾不敢。」她偷眼看著窗外，薄薄的夜色如同漲潮的無聲江水，迅猛而沉靜地吞沒了大片天空，將最後僅剩的亮色逼迫成只有西山落日處還剩餘一痕極淡的深紅，旋即連那最後的微亮亦沉沒殆盡，只剩下大雨將至前的沉悶氣息逐漸蔓延。
這樣壓抑的枯寂裡，只聽得一脈裊裊如風起漣漪般的笛聲，自庭院廊下舒展而來。那笛聲極為淒婉，彷彿沾染了秋日院中衰敗與西風中的采木枯萎的香干，搖曳婉轉，扶搖抑揚。
太后斜倚在軟榻上，由著福珈半跪在腳邊用玉槌有節奏地敲著小腿，取過一枚玉搔頭撓了撓，愜意道：「聽得出是什麼曲子麼？」
嬿婉戰戰兢兢地道：「是《驚夢》。」
太后微微一笑，將玉搔頭隨手一撂：「聽說你在跟南府的樂師學唱《牡丹亭》，耳力倒是見長。」
嬿婉低垂著頭，不安道：「臣妾只是閒來無事，打發時間罷了。」
太后了然道：「怎麼？不急著見皇帝邀寵，反而閒下心來了？這倒不太像你的性子啊。」
嬿婉面紅耳赤，只得道：「是臣妾無能。」
「你會無能？」太后嗤笑一聲，坐起身來，肅然道：「你都驚了旁人的夢了，填進了舒妃和十阿哥的命了，你還無能？」
嬿婉驚了一身冷汗，立刻揚起身子道：「太后恕罪，臣妾不敢！」
「不敢的事情你不也——做了麼？」太后緩和的語氣，一一道來，「從舒妃突然闖入芳碧叢問起坐胎藥一事，哀家就覺得奇怪。那坐胎藥裡的古怪，皇上知，太醫知，他們卻都不知道哀家也知。舒妃一直蒙在鼓裡，突然知道了，自然不會是從咱們嘴裡說出去的。而你偷偷學著舒妃的坐胎藥喝，後來卻突然不喝了，自然是知道了其中的古怪。而舒妃去見皇帝之前只在十阿哥的梓宮前見過你。除了你，還會有誰來告訴她真相？」
嬿婉聽著太后一一道來，恍如五雷轟頂，瑟瑟不已，只喃喃道：「太后，太后……」
太后冷笑一聲，撥著小指上的金鏨古雲紋米珠圖案壽護甲，慢條斯理道：「只是光一碗坐胎藥，舒妃到底連十阿哥也生了，哪怕是皇帝做過這些事，也是不能作數的了。她也不至於心智迷糊立刻去尋皇帝。除非啊，這碗坐胎藥喝她的喪子之痛有關，她才會禁不住刺激發了狂。所以哀家便疑心了，那碗坐胎藥若是真的損失腎器，那也不會到了孕中才致使舒妃脫髮腎虛，以致傷了十阿哥，坐下了胎裡帶出來的病痛，該早早兒出現些症狀才是。哀家這樣疑心，順籐摸瓜查了下去，終於查出了一些好東西。」她喚道：「福珈，叫令妃瞧瞧。」
福珈答應著起身，從黃楊木屜子裡取出一個小紙包來，放到她跟前，太后道：「令妃，舒妃有孕的時候，你給她吃的東西全在這兒了。哀家不說別的，每一日一包，你自己來哀家宮裡吃下去，哀家便什麼也不說了。」
嬿婉看著那包東西，想要伸手，卻在碰到的一刻如觸電般縮回了手，柔弱香肩隨著她不可控制的啜泣輕輕顫抖，再不敢打開。
太后的神色陰沉不可捉摸，喝道：「怎麼？敢給別人吃的東西，自己便不敢吃了麼？吃！」
嬿婉彷彿面對強敵的小獸，嚇得站站不能自已，拚命叩首道：「太后恕罪，太后恕罪。臣妾再也不敢了！」
「不敢？」太后神情一鬆，笑道：「那你自己說吧，到底對舒妃和十阿哥做了什麼？」
嬿婉癱軟在地上，淚流滿面，聲音控制不住似的從喉間發出：「太后明鑒，是臣妾一時糊塗油蒙了心，嫉妒舒妃承恩有孕，在她的飲食中加入會慢慢腎虛脫髮的藥物。臣妾……臣妾……只是想她容貌稍稍損毀，不再得皇上盛寵，並非有意毒害十阿哥的。」
「那麼，江與彬得皇后囑咐，趕回來為舒妃醫治，卻中途因病耽擱，也是你做的手腳了？」
嬿婉惶惶道：「是。是臣妾買通了驛丞給他們下了腹瀉的藥物，又耽擱延醫問藥的時候，讓他們阻在了半路，不能及時趕回。」
「就算沒了江與彬，愉妃是個心細的，她受皇后之托照拂舒妃，你要讓她分心無暇顧及，必然是要找五阿哥下手了？」
嬿婉只得承認：「也是臣妾收服了五阿哥的乳母，在五阿哥入睡後悄悄掀開衣被讓他受涼，使愉妃忙於照顧親子，無暇顧及舒妃並不十分明顯的抱恙。」
太后長歎一口氣：「福珈，你聽聽，這樣好的心思謀算，便是當年的烏拉那拉皇后也不能及啊！哀家在深宮裡寂寞了這些年，倒真遇上了一個厲害的人物呢！」
福珈輕聲道：「太后不寂寞了。只是滿宮的嬪妃皇嗣都要折損了。」她說罷，退到一旁，又點亮了幾盞描金蟠枝燭。
天色已然全黑，外頭欲雨未雨的悶風吹得簷下宮燈簌簌搖曳，漾出不安的昏黃光影。
太后的目光冰冷如寒錐：「你有多少本事，敢謀害皇嗣？謀害皇帝的寵妃？」
嬿婉一氣兒說了出來，倒也鎮靜了許多，索性坦承道：「太后如此在意舒妃，無非舒妃是太后舉薦的才貌雙全之人。但皇上歸根究底還是在意她葉赫那拉氏的出身，到底不是萬全之人。恐怕皇上也覺得是太后舉薦的枕邊人，還不大放心呢。」她扣了首，仰起嬌美而年輕的面龐，「左右舒妃懷孕的時候傷了腎氣，容貌毀損，補也補不回來了。如今人也死了，太后何必還介意她這顆廢子呢？」
太后冷笑道：「舒妃是廢子，那你是什麼？」
嬿婉思量著道：「臣妾是害舒妃不錯，但舒妃身為太后親手調教的人，居然禁不住臣妾幾句言語，也未免無用！且臣妾是害她，卻未曾逼迫她自焚，她這般不愛惜性命，自然是因為對皇上用心太過的緣故，既然她侍奉太后，怎可對皇上過於有心呢？」
太后舒展笑道：「哀家自然知道舒妃對皇帝有心的，為著她有心哀家才肯重用她。因為有心有情，才是真作假時假亦真，才會讓人難以辨別，也只有舒妃替哀家說話的嘴懷著的是一顆對皇帝的真心，自然也會讓人以為她說的是真心實意的話了。」
嬿婉深吸一口氣道：「臣妾也對皇上有心，但臣妾是依附之心，邀寵之心。或者說，臣妾對皇上的真心，恰如皇上對臣妾那麼多，一點點，指甲蓋似的。而非像舒妃一樣愚蠢，付出一顆全部真心，不能自拔。」她的笑容意味深長，「若是自己深陷其中，又如何能對太后全心全意呢？」
長久的靜默，燭火一跳一跳，搖曳不定，將殿中暗紅的流蘇錦帳透成沉悶不可言的絳紫色。待得久了，好似人也成了其中一粒，暗淡而無聲。
「哀家留心這麼多年，舒妃是棵極好的苗子，只可惜用心太深，反而害了自己的一生！」太后喟然搖首，「可見這宮裡，你可以有野心，可以有假意，但絕不能有一絲真心，否則就是害人害己，自尋死路了。」
嬿婉深深伏拜：「太后教誨，臣妾銘記於心。」她仰起臉大著膽子道：「臣妾斗膽，舒妃能為太后效力的，從此之後，臣妾也會為太后效犬馬之勞。」
太后微瞇了雙眼，蓄起一絲銳利的光芒：「你的心思倒打量得好，既要哀家饒恕了你，以後還得哀家保全，還要美名其曰為哀家辦事。你這樣的心有七竅的伶俐人兒，哀家怕還來不及，哪裡還敢用你呢？」
嬿婉俯下身體，讓自己看起來像一隻無路可去的小獸，雖然狡猾，卻無力自保：「太后歷經三朝，有什麼人沒見過，有什麼事沒經歷過，臣妾再伶俐，如何及得上太后分毫呢，生死榮辱也在太后一念之間。若得太后成全，臣妾粉身碎骨，也必當湧泉相報。」
嬿婉十分謙恭，幾乎如卑微的塵芥俯首與太后足下。太后正欲言，卻見小宮女喜珀進來，請了個安道：「太后，令妃小主宮裡的人來請，說皇后娘娘打發了容珮姑姑在尋令妃小主呢，看樣子像是有點兒著急。」
嬿婉身子一顫，畏懼地縮緊了身子，睜著驚慌無助的眸，膝行到太后跟前，抱著她的雙膝道：「太后，太后，皇后不會發現了什麼吧？」
「以皇后的聰慧，倒也難說！」太后俯視著她，笑意清冷而透徹，如雪上月光清寒，「怎麼？自己做過的事，這便怕了？」
嬿婉謙恭地將自己的身體俯到太后的足邊，幾乎將額頭磕在她雪青色掐金滿繡竹蝶紋落珠軟底鞋的鞋尖：「太后，臣妾求您庇佑，求您庇佑！往後臣妾一定唯太后之命是從，甘受太后驅使，以報太后今日之恩。」
片刻的沉吟，靜寂得能聽見窗外風聲悠悠穿過廊下的聲音。太后撫著護甲，漫不經心道：「好了。哀家既然受了你的心意，自然會庇佑你。皇后能疑心的，不過就是和哀家一樣，知道舒妃死前在十阿哥的梓宮前見過你。你便記得告訴皇后，是哀家知道了你在十阿哥死後學唱昆曲犯了忌諱，所以責罰了你，要你去十阿哥梓宮前思過，你才會遇上了舒妃的。」
嬿婉的眼底迸發出閃亮的喜色，心悅誠服地再度拜倒：「臣妾歇過太后。」
天後微微頷首：「那你趕緊去吧。記得，皇后如今正當盛寵，她又是個嚴性子，你越謙卑越自責便好。沒有十足的證據，她也不能把你怎樣。」
嬿婉答應著，忙恭恭敬敬整衣而去。
福珈看著她離開，撿起地上的紙包，笑吟吟道：「太后準備的是什麼？把令妃嚇得什麼話都說了。」
太后失笑，拿護甲尖點著那紙包撥弄：「你不信哀家備下了令妃害舒妃的毒藥？」
福珈低眉順目道：「這件事當時去查或許還有蛛絲馬跡，如今隔了那麼久，哪裡還有痕跡可循呢？」她莞爾一笑，「別是太后嚇唬令妃的吧？」
太后嗤地一笑：「那你自己喝了吧，也就是尋常的一副瀉藥，她要真吃了一時腹痛如絞，痛得怕了，也會自己說出來。左右哀家就是試她一試罷了，果然還是年輕，經不得嚇。」
「如今是還年輕，但這樣的心機深沉，滴水不漏，若再長些年紀，心術只會更壞。」福珈有些鄙薄，亦有些擔心，「這樣公=工於心計手段狠辣的人，太后真要用她？」
太后沉吟片刻，才下定決心般頷首道：「自然了。要用就得用這樣狡猾如狐的人，要只單純可愛的白兔來做什麼？養著好玩兒麼？之前哀家所用的舒妃、玫嬪和慶嬪，玫嬪嫉妒，窩裡亂起來，害得慶嬪不能生育，也害了自己。舒妃是美艷絕倫，又有才學，但凡是看不破，身陷情字不能自拔，一把火把自己燒死了。這樣的人，還不是一個個落了旁人的算計而不自知。所以令妃是個可以用的人。」
福珈沉吟道：「可以令妃剛侍奉皇上的時候倒好得寵，如今卻不如從前了。」
太后渾然不以為意，只道：「令妃恩寵淡薄，才知道要來求助於哀家。否則她從不從哀家身上有所求，自然也不有所依附了。哀家看她家世寒微，出身又低，卻有萬分好強之心。如今她在宮裡處境如此尷尬，哀家拉她一把，她自然知道哀家的好處，也落了把柄在哀家手裡，以後只能乖乖順服聽話。」
福珈心悅誠服：「太后心胸有萬全之策，奴婢遠遠不及。不過以奴婢愚見，要令妃娘娘得寵只怕也不難，她這張臉，可是與皇后有幾分相似的，又比皇后年輕。」
福珈低首道：「那麼舒妃小主的身後事……」
太后閒閒地拔著紐子上墜下的瑪瑙松石塔墜兒，斷然道：「誠如令妃所言，舒妃早已是一顆廢子。人都死了，公道於她也無關緊要了，不必理會也罷。左右皇帝是要臉面的人，慧賢皇后和孝賢皇后身前有差錯，慎嬪更是不堪，皇帝對外到底不肯聲張，給她們留了顏面的。舒妃頂多是惹了皇帝嫌惡，外面的喪儀總是要過過面子的。」
福珈臉上閃過一絲憐憫，依舊恭順道：「是。」
太后緩了一口氣，伸手拔下髮髻後的銀簪子挑了挑燒得烏黑蜷曲的燭芯，有些郁然道：「福珈，你是不是覺得哀家太過狠心了？」
福珈面色柔婉，一如她身上的淺絳色暗花緞如意坎肩底下的牙色長袍，溫和得沒有半點屬於自己的光彩：「太后的心胸和眼界，奴婢如何敢揣測。」
太后以手支頤，脂粉均和的面龐下有細細如魚尾紋的衰老蔓延耳上，她的無奈與蒼老一般無可迴避，哀然道：「哀家能有什麼心胸和眼界？所有的心胸和眼界，都大不過皇帝的意思去。哀家的端淑和柔淑……」太后沉靜片刻，聲音微微哽咽，「不能再有這樣的事了。哀家費盡心思，只不過想保護自己兩個女兒的周全，卻也是不能。端淑像顆棋子似的被擺佈一生……若再發生些什麼……哀家實在是不敢想。若是皇帝身邊沒個咱們的自己的人，若真有點什麼動靜，咱們就真的是蒙在鼓裡，一點兒辦法一點兒主意都沒有了。」
福珈的聲音如溫暖厚實的棉絮：「太后別擔心。」
太后緊緊攥住福珈的手，像是尋找支撐住自己力氣的似的：「哀家也不想怎麼樣，只是想皇帝身邊能有一雙自己的耳朵，知道皇帝想什麼做什麼，別在牽扯了哀家的女兒就好。」她伏在福珈的手臂上，虛弱地喃喃道：「別怪哀家狠心，哀家也沒有辦法。」
太后低低地啜泣著，素日的剛強褪盡，她也不過是一個母親，一個無能為力的母親而已。
福珈伸過手，安撫似的搭著太后的肩，眸中微含著淚光，沉靜道：「太后，不會了，再不會了。」
意歡慘烈的自焚，對外亦不過是道她憶子成狂心智損傷，才會不慎之下焚火燒了自己的殿宇，困死在其中。為此，意歡啊阿瑪兵部左侍郎永綬尚且來不及為愛女的早亡抹一把傷心淚，先戰戰兢兢請罪，自承教女無方，失火焚殿之罪。
容珮聞知了，鄙夷不已：「是親生的女兒要緊還是圓明園的一座偏殿要緊？永綬也太不知好歹了！」
如懿看著搖籃中沉沉睡著的幼女，歎息道：「永綬便是知道好歹輕重，才會先行請罪，女兒和外孫都不在了，總還有別的親眷在。他這樣做，是以免皇上責怪牽連了家人。」
容珮搖頭感慨道：「真是可憐！」
如懿披著一件雪色底的淺碧雲紋披風，身上是一色的碧湖青色羅衣，衣襟四周刺繡錦紋也是略深一些綠色籐蘿纏花樣，如泛漪微綠。頭上用青玉東珠扁方挽了個鬆鬆的髮髻，其間綴著幾點零星的翡翠珠花。唯一奪目些的，是一對攢珠笄垂落到耳側的長長珠玉瓔珞，和百褶垂花如意裙上繡著的一雙金鷓鴣，依偎在密織銀線淺紅海棠花枝上，嘀嚦婉轉。
這樣清淡的打扮，似一株吐露曇花，雖然不似皇后的尊榮華貴，但也合她剛出月的樣子。
如懿俯下身，盯著年幼的女兒熟睡中安詳的笑容，別過頭道「是可憐！生在這兒是可憐，一個個被送進這裡更可憐。皇上沒有追封舒妃，只是按著妃位下葬，可知心裡是極忌諱焚宮的事的，若傳出去，豈不壞了皇上最在意的聖明名聲。」
容珮急道：「十阿哥和舒妃都死了，難不成皇上還要追究？」
窗外花盛似海，如錦如繡，端的是一派盛世華景。如懿淡然道：「追究才是真壞了名聲，皇上一定會安撫永綬幾句，把這事兒含糊過去的。」
容珮鬆了一口氣，手裡輕搖著一葉半透明的芙蓉團扇，替如懿驅趕著午後酷熱的暑意。殿中風輪輕輕，送來玉簪花甜甜的氣息，混合著黃底壽字如意紋大甕中供著的碩大冰塊，殿中頗有幾分蘊靜的涼意。
庭院中有幼蟬微弱的鳴叫聲，一絲遞著一絲，把聲線拉又細又長，聽得人昏昏欲睡。如懿閉目正欲誰去，忽然聽得容珮輕聲問道：「娘娘方才說人一個個送進來，是指……」
如懿嗤地一笑，睜開眼眸道：「本宮才出了月子，不能伺候皇上，舒妃驟然離世，眼下嘉貴妃雖然得寵，但到底也是年輕了。皇上跟前不能沒有人伺候，可不是如今有了合適的人了？」
容珮扇著扇子，道：「皇后娘娘是說戴湄若？」
如懿輕輕瞟她一眼：「封疆大吏，正二品閩浙總督那蘇圖的女兒，鑲黃旗人。可算是出身尊貴了吧？」
容珮掰著指頭道：「滿朝也不過只設了八個總督。直隸、兩江、陝甘、閩浙、湖廣、兩廣、四川、雲貴。」她咋舌，「再加上鑲黃旗的出身，乖乖，可了不得了。這一來，進宮怕是封個貴人也不夠了吧？」
如懿撥著耳垂上翠玉片海棠葉耳墜：「貴人可不委屈了。封嬪封妃，至少是一宮之主。」她聽得搖籃中的璟兕在睡夢嚶嚶不安地哭了兩聲，忙俯身抱起哄了半響，才道，「你可知那蘇圖是什麼來歷？他的伯父白海青出使準噶爾時堅貞不屈，極力護得大清的顏面，自此加太子太保贈一品大臣。白海青的長子來文任鎮江將軍，次子佛倫任領侍衛內大臣，三子戴鶴由副都統征準噶爾，前番陣亡，皇上便贈雲騎尉祀昭忠祠。其家可見顯赫。」
容珮遲疑道：「事關準噶爾？皇上不是許嫁了端淑長公主以和為貴麼？怎麼對準噶爾征戰不屈的也加賞了？」
「寬嚴並濟，本乃為君之道。皇上豈會落人口實，以為只憑一個公主求得安寧。戰許功，和是為了百姓，這才是皇上的君威所在啊。」
容珮托腮凝神道：「這戴氏會什麼樣的妙人兒呢？總不會丑若無鹽吧？那便好玩兒了。」
如懿輕輕排著懷中的女兒，嗤笑道：「便是無鹽，皇上也不會冷落。何況以皇上的眼力。怎會要一個無鹽的女入宮？左右七月二十日戴氏入宮，便能見到了。」