日子還是這般緩緩過著，冬去春又來，時光的循環往復，無聲無息。不經意間海棠深紅，是風不鳴枝、雲色輕潤的初春。呵，又一年好景。這一次的冷淡不同於往日，如懿漸漸發覺，永琪留在翊坤宮的時間越來越短。除了上書房，除了學騎射，剩餘的時間，他多半留在了養心殿，隨在皇帝身邊，習文修武。
這原是好事，如今卻讓她覺得惶恐。
永琪的默默遠離似乎是無意，卻又按部就班。
偶爾永琪回來，看到玉淨瓶中已然枯萎的迎春花枝，便哧哧笑：「皇額娘，御花園中的牡丹、丁香、玉蘭都己經開了，兒子再折了新的來。這些枯萎的花枝，便不要留了。」
如懿捏一捏他滾圓的小臉，笑道：「迎春雖然枯萎，但皇額娘想留住的是你的心意。對了，最近皇阿瑪留你在養心殿做什麼？」
永琪打了個呵欠，忙忍住，「皇阿瑪請了新的師傅和諳達，給兒子教習騎射和滿漢文字。可是皇額娘，我好累呀。我每日都睡不夠。」
如懿心疼，卻又勸不得，只好道：「好孩子，盡力而為吧。實在不能，便告訴皇阿瑪。」
永琪怯怯地搖頭，「皇額娘，兒子不敢。兒子怕皇阿瑪會失望。」他握一握拳，「兒子會努力學好的。」
如懿摟著他，默然無言。
很快，凌雲徹與小太監們又過來，領著永琪回養心殿。如懿無可奈何，倚門目送永琪走遠。
容珮進來道：「皇后娘娘，再過十來天便是孝賢皇后的死忌，宮中主持祭祀，您可去麼？」
如懿緩聲道：「自然去。不去，便又是一條醋妒的罪狀。」
容珮頷首：「也好。方才奴婢去內務府取春日要換的帳帷，見婉嬪與令貴妃出入長春宮，倒是難得。」
如懿微蹙春山眉，「婉嬪是個老好人，但也不大和令貴妃來往，怎麼一起去了長春宮？」
容珮道：「或許令貴妃協理六宮，今年祭祀孝賢皇后之事，會做得格外好看些。」
這份疑惑，數日後海蘭來探望她時，便得以解了。海蘭也頗詫異，道：「姐姐知道麼？這幾日侍寢，居然不是令貴妃也不是容嬪，而是婉嬪呢。入宮數十年，倒從未這般得寵過。人人都說，她與令貴妃往來數次，便得了皇上的意，定是令貴妃在皇上面前多多提了婉嬪的緣故。」
如懿見她笑意清湛，有戲謔之意，便道：「你也不信，是麼？」
海蘭掩袖道：「還是永琪細心才在養心殿留意到，原來孝賢皇后忌日將至，婉嬪將皇上多年來悼懷孝賢皇后之詩整理抄錄，集錄成冊，在養心殿和長春宮各奉了一本。」
「那麼如今，該是宮中追懷孝賢皇后成風，以期得到婉嬪一般的重視了吧。只是婉嬪，不似會動這般腦筋之人？」
海蘭歎道：「娘娘何苦這般聰敏，的確是令貴妃指點的。只是您以為令貴妃這般苦心孤詣，只是為了捧婉嬪得到幾夕恩寵麼？」
「婉嬪溫順軟弱，一心渴望得到皇上愛憐。她這一生，也算孤苦。令貴妃自然明白她想要得到什麼。宮中思懷孝賢皇后恩德，自然事事拿本宮與孝賢皇后相較，本宮這個皇后已然失寵，便更無立錐之地了。」她頓一頓，「看來經歷世事挫磨，令貴妃老辣了許多。」
海蘭輕哼一聲，不以為然，「皇后終究是皇后，哪怕前頭有許多個，人死不能復生。只要姐姐活著，誰也奪不走您的後位。」
如懿微微悵然，「是麼？死亡固然能奪走後位，但皇上的慶棄也會。你可忘了，順治爺的博爾濟吉特皇后，不就是被降為靜妃了麼？」
海蘭的眼底閃過深深的驚痛，急忙摀住她的嘴，「姐姐不許胡說。」
不說又如何，事實在眼前，總不能裝作眼瞎耳聾，糊里糊塗過日子。
婉嬪謄寫的詩稿，適時地勾起了皇帝對孝賢皇后的思念，連帶著宮中嬪妃，都對故世的琅嬅稱頌不已。因著如懿的不足，她的不知勤儉，她的不解人意，她的醋妒嫉恨，孝賢皇后不出一言違逆的溫柔成了皇帝莫大的追思與緬懷之德。除了對富察氏家族一貫的厚待，傅恆的青雲直上，孝賢皇后子侄的青眼有加，同為富察氏的晉貴人亦晉位為晉嬪。而閒來無事，皇帝也常往長春宮中，睹物思人。
這彷彿已經是一種習慣。連和敬公主歸寧，亦哨歎不己，「這般情深，若額娘在世時便享到，可謂此生無憾。」
話雖這樣說，如懿到底還是皇后。失去了權柄與寵愛，名位尚在。
親蠶日的前一日，按著往年的例子，如懿自然是要領著六宮嬪妃前往親蠶，以示天下重農桑之意。所以她必得來皇帝宮中，向他講述明日親蠶禮上要做的事宜。這是慣例，她也只是循例言說，並不需與他相對許久。
可是步上養心殿的台階時，才知皇帝並不在。候著的小太監很是恭謹，告訴她皇帝會很快歸來，請皇后耐心略等。
似乎沒有一定要離開的理由，她也並未打算過於去拂皇帝的面子，便安然推開殿門，靜坐於暖閣中等待。
春陽和暖，是薄薄的融化的蜜糖顏色。望得久了，會有沉醉之意。她坐在暖閣裡，看著曾經熟悉的每日必見的一切，只覺得恍如隔世。黃楊木花架子向南挪了一寸之地，紫檀書架上的書又換了好些，白玉和田花槽換成了紫翡雙月垂珠花瓶。
還有一沓新謄寫的紙稿。
如懿隨手一翻，眼神便定在了上頭，挪不開半分。她認得，那是婉嬪的字跡，謄的是皇帝的詩。可那上面的每一首，每一行，每一字，都是關於另一個女人的情意。
日光一寸寸西斜下去。如懿坐在暖閣裡，一頁一頁靜靜翻閱，身上寒浸浸地冷。指尖上流過的，是皇帝如斯的情意。
她一直知道他的愧疚，他的思念，他的結髮之情。卻不想，那人在時薄薄的情，歷經時間溫柔地發酵，竟成了濃濃的追憶，再不可化去。
「謁陵之便來臨酹，設不來臨太矯情。我亦百年過半百，君知生界本無生。」
她輕輕地笑了出來。想起從前的新琴舊劍之詩。
「豈必新琴終不及，究輸舊劍久相投。」
連她自己也想不到，看到這一卷卷深情厚誼一刻，心中的難過如百丈堅冰，只能由著自己落下去，落下去，眼睜睜落到不見底的深淵去。她卻居然還笑得出來。
原來最難過的一刻，竟然已不是此刻。是永璟死後他的冷淡與疏遠，是香見再不能生育後他的厭惡與抗拒，讓她居然習慣了這種浩浩愁、茫茫悲，任憑心底絞肉似的搓著，亦能沉緩了呼吸，一字不漏地看完。
捨不得不看，忍不住不看。
字字分明，哪怕從前也有耳聞，但一直不肯去聽，不肯去看，到如今到底是成了落在眼底的灰燼，燙得疼。其實，一直到金玉妍死後，如懿才覺得愧悔，覺得自己可笑，原來與富察琅嬅纏鬥半世，到後來連自己也不分明，到底是落在誰的彀中。
待到明白時，己然半生都過去了。
於是，琅嬅便成了皇帝心底的一朵傷花，帶著血色，盛綻怒放。她的一生，她活著的時候，都未如她死去之後，這般深深地銘刻於心。
琅嬅，她終究是如願以償的。
要她看見這些的那個人，一定也很失望吧。那個人，是多麼希望看到自己的憤怒與眼淚。
而她居然能笑，笑得淒然欲泣，卻無半滴眼淚。
原來一個人難過到了極處，是可以沒有眼淚的。而這樣的難過，一而再，再而三。若真泗淚傍沱，呼天搶地，只怕連一雙眼化作流淚泉都是不夠的。
如懿終於看完了最後一個字，從天下皆知的《述悲賦》，到許多連她都從不知曉的隻言片語，綠衣悼亡。她聽得見自己的呼吸，細弱、悠長、綿軟，續續斷斷
她抬起頭，才驚見那一襲天青色玄線蝠紋長袍，生生撞疼了她的眼。
她竟未察覺，他是何時進來的。她也不敢去想，他是以何種神色，端詳著她看著自己的夫君對另一個女子的情深意切。
多年禮數的教養，比她的心思更順從而自然。如懿起身，行禮如儀。
皇帝的語氣聽不出任何端倪，神色冷冽如冰。不過這一向日子，他偶然見到她，便是這般面孔，倒也尋常。
李玉的臉早嚇白了。大約從方才進來，皇帝便不許他出聲。皇帝坐下，拐了口李玉奉上的茶水，蹙眉道：「今兒怎麼想起用楓露茶了。令貴妃給朕挑的金線春芽甚好，換那個。」
她聽得懂皇帝的意思，楓露茶是她從前挑了放在養心殿的。李玉斟上此茶，不過是讓皇帝念著她從前的心意。
這意思再明白不過了。李玉尷尬，忙退了下去。她卻不尷尬，又福一福，「臣妾告退。」
皇帝覷著她，「你的規矩是孝賢皇后在世時調教的。如今孝賢皇后去了，你也這般不知進退了麼？」
如懿欠身，面目溫順得無可挑剔，「臣妾知道皇上往長春宮追念孝賢皇后，睹物思人。正巧見暖閣裡有新謄的皇上的御制詩，篇篇情深，字字血淚。臣妾細觀，念著孝賢皇后昔日為何得皇上這般愛重，也可加勉。」
皇帝看著她，那眼神是寒雨夜裡的電光，是明亮的鋒刃，「孝賢皇后在時，溫和馴順，從不敢拂逆聯，也不會爭風吃醋，更不會作此冷嘲熱諷之語。終究是你出身教養，不如富察大族多矣。」
她揚起眉，精心描過的青黛色是高懸的新月，冷冷掛在高寒深藍的天際，「臣妾這般不如，皇上垂愛，屬意臣妾為繼後，當真是錯愛了。」
皇帝也不言語，冷冷看著她，隨手去翻閱那些詩詞，徐徐道：「婉嬪從來不聲不響，難得有這樣的心思，能將朕對孝賢皇后追念的隻字片語集攏。朕自己看著，也是愧悔又感動。」
如懿凝眸，將細紋般碎裂的痛楚掩於平淡的口吻之下，「是。不止皇上，臣妾看了也很感動。這些年來，皇上只要經過濟南，都會繞城而過，不肯進城，只為孝賢皇后病逝於濟南。孝賢皇后的遺物都留在長春宮中，這麼多年一桌一椅都未曾動過，是舊日面貌。睹物思人，豈不傷懷？連孝賢皇后曾親手做的燧囊，也供在宮中。而對和敬公主，也疼愛逾常，惠及額附。若非婉嬪有心，臣妾雖知皇上常有悼亡之作，卻不意有如此之多。」
皇帝聽她娓娓道來，眸中連半點漣漪也無，不覺眼角飛起，謔道：「皇后真是賢惠，半點妒意也無。」
如懿的唇是晚春謝了的殘紅，淺淺的緋色，沉靜不己，「皇上曾經指責臣妾嫉妒容繽，臣妾受教。至於孝賢皇后，乃是皇上髮妻，皇上情深幾許，都是人之常情，臣妾難道會與離世之人苦爭高下麼？」
皇帝的口氣溫和了幾許，「如懿，這些詩，朕並非是說你不好。」
「臣妾的不足臣妾自知。」她笑色頗黯，「皇上，臣妾看了您對孝賢皇后的深情，真是欣慰。哪一日臣妾棄世而去，昨日種種，皇上或許也不與臣妾計較了吧。」
皇帝的臉色有些難看，是陰陰欲雨的混沌，「你的意思，是朕不曾好好愛惜孝賢皇后，待她身死之後才萬般追憶，空自錯付了？」
她的笑是淡淡的稀薄的雲影，「皇上誤會了。臣妾說過，只是欣慰而己。人死萬事空，真好，一切煩惱皆消。」
清日無塵，日麗風柔。日色如金，柳蔭淺碧。園中早櫻開得正好，折三兩枝以清水養在古蓮紋青釉瓶內，一束一束嬌艷的輕粉，如蓬蓬的雲霞，撩動人心。那櫻花是剛折的，沾染了草間薄露，靜奉殿內，只覺那粉色的雲揉進了眼簾裡，望著肌骨生相對之時，唯有他與她是冷的。笑也冷，靜也冷；言語是冷，無言也是冷。竟然覓不到一絲溫沉的暖。
那些記憶中深入骨髓的愛意與依靠、期盼與渴求呢？她這一生所有，無一不與眼前的男子息息相關，卻不想，到了此時此刻，看著他，也是寒意頓生。
皇帝聽著她的淡然，她的冷漠，微微搖首，「如懿，朕冷落你的這些日子，你倒是通透了許多。可是你對朕，連一個女人該有的情緒都沒有了麼？朕倒想起來，當日在寶月樓，對著朕與容嬪，你是何等措辭激烈。」
如懿簡直不相信自己的耳朵，駭然失笑。她一雙眸子深深盯著他，「那麼臣妾該如何？撒嬌、吃醋、嫉妒，還是吵鬧？臣妾不知道何種作為是對，何種作為是錯。如果皇上盼著臣妾嫉妒傷心，那當日為何責罵臣妾醋妒害了容嬪。若是皇上希望臣妾保持皇后應有的氣度與容忍，那您希望在臣妾的臉上看到何種情緒？無論臣妾如何做，都不能成全您的心意。既然都是錯，臣妾受著就是了。」
皇帝一字一字緩緩地道：「如懿，朕己經老了，年歲越大，越懷念當年孝賢皇后的溫和隱忍。如懿，你的鋒芒太利。為何不能如孝賢皇后一般？朕不悅時發怒時，孝賢皇后都格外溫順寧和，你卻一定要說出傷朕的話麼？」
「有的話，許多人不能說，不敢說。臣妾也想忍住不言，卻一生也未學會。臣妾聽聞皇上常去長春宮睹物思人，悼念孝賢皇后。臣妾只是覺得，生前未能好好待她，信任她，身後百般思念追悔，有何意義？」她俯身三拜，鄭重道，「皇上，臣妾知道您的不滿。臣妾也自知無能，有負於皇上，更不知如何順應才是對。」
她穿著瘦瘦的淺青絲綿旗裝，鑲著玉蘿色的邊，窄窄地裹著身體。因是來見皇帝，繡紋也格外鄭重些，繡千枝千葉排紫平金海棠，每一花，每一瓣，纏金繞紫。她在胸前如意雙花紐子上墜了一枚刺繡香囊，沉甸甸的，綴著白玉蝴蝶的墜子。每一起伏，重重敲在胸上，沉悶無聲。
皇帝聽她的話，只覺早春寒氣緩緩浸衣，胸中一股窒悶，無從宣洩，他忍了忍氣，沉聲道：「朕鞠育永琪多日，也覺得這孩子該悉心管教。你的性子素來彆扭，不如將永琪挪去愉妃處教養，也可學得永琪七八分樣子。你便好好靜心，守己思過吧。」
那是遲早要來的命數。
然而如懿還是悚然大震，「皇上，永琪是臣妾的親生子！」
「那又如何？」皇帝的口吻淡漠如煙，「令貴妃尚有公主養在穎妃膝下，你既然要靜心思過，帶著孩子亦不方便。」他眼波流漾，似有幾分居高臨下的鄙夷，「怎麼？你會求朕？」
他是看死了她，不過是一介女子，畢生所得，不過是依附於他。她的心底在抽痛，可是跟著這樣不識抬舉的額娘，又有什麼益處。她屈膝，溫柔有禮，「多謝皇上，愉妃與臣妾情同姐妹，永琪送到愉妃身邊教養，來日也可學得永琪的好處，為皇上分憂。」
她言畢，再不停頓，急急退卻。
她走得極快，足下帶著風，以決絕的姿態壓抑著心底漸漸迫出的疼痛。
永琪不能在身邊，固然是大慟，可與其讓孩子的眼睛過早地看清自己身為皇后卻備受冷落的尷尬，看清世態炎涼的碾磨，不如送去海蘭那裡，得一分清靜自在。
盤旋在腦海中的，分明是皇帝多年來寫下的深情之語，故劍情深，她不過是一把新琴。噫！這麼多年的相隨相伴，情感被歲月漸漸熬煎，己逝的人被風霜剝蝕了所有不悅的記憶，成為嶄新完美的一個人兒。而自己，卻因為活著，因為呼吸著，卻熬成了不堪入目的焦蝴，烙在他眼底心上，叫人嫌惡。那麼，又為何要苦苦癡纏，分崩離析，走到連活著都是一種錯誤的境地。
這般念頭，似一把鋒銳的青霜劍，狠狠刺入她心口。因著太鋒利，來得太突兀，竟連半分血漬都不見。她只能任它這般刺著，一拔出來只會鮮血飛濺。她知道的，從她看到那句話的時候，那柄劍便終身再難拔去。容珮見她這般跌跌撞撞出來，嚇得面色青白，急急扶住了，也不敢多問。
她倦得很，低聲道：「回宮。」
沒有可以覓得溫暖的地方，這樣的痛楚與恥辱也無人可訴，只得回到冰冷的宮苑，哪怕自己蜷縮起來舔舐傷口，也好過在這裡再多留片刻。台階怎的那樣長，總走不到盡頭。迎面而來的，竟是一身華衣的婉嬪，身姿楚楚，下得輦轎來。
婉嬪瞧見如懿，便有愧色，也不敢避，只得行了莫大的禮數，當著冷風迎頭跪下，淒淒道：「皇后娘娘萬安。」
一股子鮮血湧到喉頭，逼得嗓子眼發甜。就是眼前這個女子，這個一往情深的女子，將這些悼亡之作，齊齊湊到她眼前，叫她看見。
深深吸一口氣，定定站住，依舊繃出素來端和的皇后之范，沉著道：「起來！」
雖然正是當行得令的時候，有難得的寵眷，她也不過是一身煙霞色華雲緞穿珠繡雙抱蘭萱袍子。那樣精工繡致的衣裳，落在她身上總有不勝之態，彷彿撐不起料子的骨架似的，怯怯地叫人憐惜。那領口與袖口滾著水青色的邊，點著一朵一朵暗紅的千葉石榴，是初夏將至的歡喜與茂盛，一簇簇漫漫開著，是點燃的火焰，直直焚進她的心底，焚得都快成了灰燼。
如懿沉沉打量著她，「很好。聽聞孝賢皇后死忌將至，你倒是想了極好的法子，略表皇上與孝賢皇后恩深義重。」
婉嬪聽她這般說，早沒了主心骨，更怯了三分，哪裡還敢抬頭。她見如懿氣息深長，像是忍著一口怨氣不發，更兼容珮神色慌亂，早猜到了幾分，慌忙道：「皇后娘娘恕罪。」
「恕罪？你何罪之有？」她的聲息微微一抖，很快恢復肅然的平靜，「你不過是告訴了本宮一些本宮一直充耳不聞假裝不曾看見的東西。」她郁然鬆一口氣，「不是你，也有別人，遲早有人要逼著本宮看清事實，看清自己不如別人。」
婉嬪牽著她的袖子，滿臉的惶惑與不安，依依道：「皇后娘娘，臣妾知道不該拿孝賢皇后去邀寵。可是，可是……」她咬著唇，想是用力，咬出了深深的印子，「可是皇上從來沒好好看過臣妾一眼，臣妾只是想讓皇上記得，還有臣妾這麼一個人。」
不能不憐憫她的一腔情意，但若被人利用，又是多麼可惜。如懿便問：「是誰教你的？」
「是令貴妃，她可憐臣妾，所以教了臣妾這個法子，也果然有用，連和敬公主亦讚不絕口。」婉嬪怯生生看著如懿，不勝卑弱，一雙手不知該放置何處，淚如雨下，「皇后娘娘，對不住。對不住。」
非得被人利用，才得以在所愛之人的眼中有立錐之地，卻又能站多久？婉嬪已然拔得頭籌，可後來人何等聰明，早有晉嬪之流，將皇帝悼亡孝賢皇后的詩詞，刊印出來，流傳天下。到頭來，也不過是為他人作嫁衣裳。
如懿凝視著她，長歎一聲，抽袖而去。
婉嬪不是一個壞人。甚至，她是一個難得的好人。隱忍、溫婉，連愛意亦深沉低調，從不輕易傷害人。但，有時好人也會不討人喜歡，壞人也不一定讓人討厭。
在婉嬪處，她照見的是沉默隱忍的愛意，是無言的企盼與守望，而香見處是盛大的歡悅與渴愛之下令人戰慄避拒的惶恐與掙扎。那麼她呢，她的愛，她曾經一往情深執念不肯放低的愛，都給了誰呢？
是那個眉目清澈的少年，永遠在她的記憶深處，輕輕喚她一聲：「青櫻。」
那是一生裡最好的年歲了，丟不開，捨不得，忘不掉，卻再也回不去了。
如懿這般沉寂，便是連容珮也看不過眼了。她思慮再三，還是出言：「皇后娘娘娘，令貴妃如此操縱婉嬪，討了皇上與和敬公主歡心，您便什麼也不做麼？」
如懿望著窗外陰陰欲墜的天氣，沉聲道：「本宮如今的處境，若憑一己之力，那是什麼也做不了，你去請毓瑚來一趟吧。」
毓瑚來得倒是很快，恭恭敬敬向如懿請了安，便道：「奴婢來之前常聽福珈說起，太后娘娘雖然己經不管事了，可眼瞧著令貴妃坐大，也是不喜。唉，說來也是昔年太后過於寬縱，小覷了她，才致如今的地步。太后娘娘偶爾提及，也很是懊悔。」
如懿頷首，這些年皇帝與太后的關係和緩不少，加之太后幾乎不理前朝後宮事宜，只安心頤養天年，皇帝更是有心彌合昔日母子情分的嫌隙，不由拿出少年時對太后的敬慕之心，盡天下之力極盡奉養。晨昏定省，節慶問安。每逢生辰重陽，更是搜羅天下奇珍，以博太后一笑。太后了盡世事，如何不知，於是越發沉靜，專心於佛道，享兒孫之樂。這般平衡下來，母子之間更見誠篤。所以太后縱使不喜嬿婉，也絕對不會主動出言。
如懿便道：「諸多子女之中，皇上最疼惜的和敬公主。蓋因孝賢皇后早逝，皇上心中總是痛惜。但公主何等尊貴的身份，總與嬪御親近，也不是正理呀。其中的緣故，還請毓瑚姑姑分曉。畢竟，您是皇上跟前的老人啊。」
毓瑚忙忙叩首，起身離去。
和敬公主因是嫡出，素來自恃身份，矜持高貴，但對毓瑚這樣侍奉皇帝多年的老人，卻很是和顏悅色。和敬一壁吩咐了侍女給毓瑚上茶，一壁讓了坐下，十分客氣。二人傾談良久，和敬漸漸少了言語，只是輕啜茶水。
半晌，和敬方問：「毓瑚姑姑，您方才說的可都當真？」
毓瑚了然微笑：「公主若不信，大可去查。當日令貴妃還是花房宮女，因在長春宮失手砸了盆花，才被孝賢皇后撥去淑嘉皇貴妃那兒教導，誰知淑嘉皇貴妃心狠手辣，那些年令貴妃備受折磨，您說她恨不恨淑嘉皇貴妃？」
和敬哂笑，不屑道：「淑嘉皇貴妃的性子，向來是得罪的多，結緣的少。她這般厲害，令貴妃自然怨恨無比。可令貴妃也會恨額娘麼？」
毓瑚一臉恭謹，欠身道：「公主深通人情世故，箇中情由，您細想就能明白。」和敬低首沉思，撥弄著小指上寸許長的鎏金纏花護甲，默然片刻，方才含了冷峻之色，「是了。哪怕令貴妃不敢明著怨恨額娘，可也必定不是她所說的對額娘滿懷敬重。她當日就是花言巧語蒙騙我，借額娘的情分接近我。毓瑚姑姑，你說是不是？只是姑姑為何到今日才告訴我這些？倒由得令貴妃巧言令色。」毓瑚歎口氣，遙遙望著長春宮方向，神色恭敬至極，「孝賢皇后節儉自持，是女中表率，深得皇上與後宮諸人敬重。原本令貴妃只是與公主親近，奴婢也不明就裡。可如今令貴妃協理六宮，還藉著皇上寫給孝賢皇后的悼詩興風作浪，藉機打壓皇后，奴婢實在是覺得太過了。」和敬唇邊的笑意淡漠下來，她望著別處，冷然出聲：「你是不滿皇后委屈？」
毓瑚一臉懇切，推心置腹，「不。奴婢伺候皇上多年，是不喜歡有人在背後翻雲覆雨，借亡故之人邀寵獻媚，排除異己。孝賢皇后是公主的親額娘，想來公主也不忍心看孝賢皇后死後被人當作爭寵奪利的由頭，不得安寧。」
和敬挑了挑眉頭，抿了一口茶水，似笑非笑道：「那姑姑為何不告訴皇阿瑪？說與我又有何益？」
毓瑚倒也不含糊，迎著和敬的疑惑道：「這些事，只怕在無知的人眼中，還以為是公主不滿皇后才做的。令貴妃唆使婉嬪借孝賢皇后爭寵，以此坐收漁翁之利，卻讓人以為是公主行事離間帝后，奴婢實在替公主不值。公主您是皇上唯一的嫡女，尊貴無匹啊，萬不可沾染污名，受人連累。」
和敬長舒一口氣：「你的意思，我都明白了。」
毓瑚方才款款起身告辭。和敬望著她的身影，眉頭的陰翳益發濃重。
京城的春天，乾燥得發脆，兼著漫天柳絮輕舞飛揚，是粉白色的瑣碎。偶爾，有零星的雨水，讓她想起童年江南連綿的雨季。
天氣好的時候，永琪為皇帝處理了一些簡單的政務，便往延禧宮來請安。院落裡靜悄悄的，空曠得很。深紫色的玉蘭花相繼開放，飽滿的花萼滿盛春光，散發出沁人的幽香，從清靜庭院悠揚起落入了雅靜內殿。
東側殿裡有朗朗的讀書聲傳來，是永琪的聲音。永琪也不多停留，抬足便往裡走。
海蘭獨自坐在窗下，就著清朗天光繡著一件什麼物事。她拈針走線，長長睫毛在臉上留下兩片羽翼似的陰影，脖頸彎成一個好看的弧度。
永琪心底一軟，這就是他的額娘，永遠嫻靜溫和的額娘。
海蘭穿著一件家常的玉蘭色印銀錯金竹葉紋織錦裙，外頭罩著暗紫色團花比甲。做工雖不難，但質地、剪裁俱上乘。頭上綰著累金絲嵌藍寶石花鈿，手腕上一副羊脂白班雕梅花雲鶴如意鐲玲瓏有致。
永琪很是安慰，因著自己在皇帝跟前得意，額娘的境遇也越來越好，雖然依舊不得寵，卻無人敢怠慢，吃穿所用，俱是上等。這般想著，素日的勞心勞力，都成了理所應當。他，只盼著額娘好過。
於是走過去行禮請安，海蘭見了兒子來，喜不自勝地扶住道：「瞧你這孩子，定是急忙忙趕來，頭髮都亂了。」
永琪見她方才仔細繡著什麼物事，走近一看，是一件冬日裡穿的石青緞繡八團蓮花白狐慊皮褂，每一朵捧出，都是重重瓣瓣的金線繡蓮花。他便道：「額娘在做什麼繡活？這些細緻活計傷眼睛，交給下人去做吧。」海蘭道：「是你皇額娘的東西。」
永琪笑道：「兒子知道。若不是皇額娘的東西，額娘怎會如此上心？」海蘭鬱鬱難安，「如今內務府懶怠，這件衣裳領口破了也不肯補上。容珮的繡活兒不行，你皇額娘……近來眼睛不大好，要自己動手也不能。」永琪猶豫片刻，「兒子聽說了，宮中追奉孝賢皇后成風，皇額娘處境難堪。連永琪也不能留在身邊。」
海蘭擺擺手，不欲再言，向他道：「來。頭髮亂了，額娘給你梳梳。」永琪乖順坐下，由著海蘭打散了頭髮，細細梳理。
永琪閉著眼，極享受似的。他輕聲地，像是不能確信，又不敢觸碰似的，低低道：「額娘，皇阿瑪真的是疼愛我麼？」
海蘭的手勢極溫柔，替他細細蓖著頭髮，「怎麼這麼問？」永琪眼皮低垂，底下的眸子卻不安地轉動，「額娘，皇阿瑪並不寵愛您，為什麼他會疼愛我？是真的因為我做得無可挑剔，還是我，不過是皇阿瑪寄托的希望，讓他看到永璉和永琮長大成人後成為他理想的模樣。」
海蘭撫著他的額頭，溫沉道：「你皇阿瑪疼愛嫡子，是眾所周知之事。他一心渴盼的，是孝賢皇后所生之子可以長大成人繼承帝祚。只可惜，永璉和永琮都福薄。但永琪，不必理會旁的，你自己爭氣便是。」
永琪搓著手，「皇阿瑪也很疼愛永琪，還把他送來延禧宮給額娘撫養。兒子明白，皇額娘失勢，額娘與世無爭，反而能給永琪些許安定時日。」
「那是當然，鸞膠再續，弦斷再接，你皇額娘身為繼後，生下的永琪自然是嫡子。只可惜，哪怕都是妻子，續絃總不如結髮。你皇額娘的為難之處，便在這裡。況她家世不比孝賢皇后滿門富貴榮耀，身後無人，孤苦無依。」海蘭的托付溫婉而沉重，「永琪，你已經長大，得多扶持你皇額娘才是。」永琪雙目微睜，沉吟片刻，「額娘所言甚是。皇額娘雖然得罪了皇阿瑪，但地位無憂。且皇額娘還有永琪，永琪才是皇額娘唯一的兒子。」「你難道不算你皇額娘的兒子麼？」海蘭長歎一聲，「自你出生，額娘便再無恩寵。多少年寒夜孤燈，唯有自己知道罷了。若無你皇額娘將你養在膝下，視若己出。阿哥所裡有多少養不大的孩子，你或許也成了一個。所以永琪，你一定要和永琪一樣孝順你皇額娘，待她要如待我一樣。」永琪抓住海蘭的手，語意沉沉，「我是額娘的兒子，當然孝順額娘。對皇額娘，我心裡也明白她的恩德，知道該怎麼做。永琪……」他頓一頓，「兒子也會好好照顧永琪。」海蘭很是欣慰，溫言道：「永琪，永琪天資平平，不如你幼時聰穎。但先天不足後天可補，你做兄長的，要好好督促他才是。」
永琪眸中微微一黯，點頭稱是。
海蘭將手中的鎏金珊瑚綠松墜角纏上收好的辮梢，柔聲道：「好了。」永琪翻於一看，笑道：「還是額娘梳的辮子最好。芸角最會梳頭髮，也不及額娘手巧。」
海蘭挑著眼角含笑看著他，「芸角？便是你新納的那個侍妾胡氏？」
永琪大是赧然，「福晉告訴額娘的？是外頭飲酒時三姐姐的額附送的丫頭，盛情難卻，兒子只好收了。不承想倒是個玲瓏剔透的女孩子，兒子便將她收了房封了格格了。」海蘭微笑，看著兒子的目光儘是疼惜，「你常和外頭的人來往，贈妾之事也是常有。額娘倒想看看是怎麼個出挑人物，就成了你心尖上的人兒了。只是規矩在這兒，額娘能見的媳婦兒，只有你的福晉和側福晉，格格是不入流的，入不得宮。」永琪頗為憐惜，「是。若不是身份上不能夠，便是一個側福晉也委屈了她。」
海蘭聽得微微皺眉，道：「一個侍妾而己，你便再喜歡，也別過於偏寵，傷了你福晉的心。更要記著，這樣的輕薄的話可不許再說出口。」
永琪面皮薄，臉上微紅，諾諾稱是。海蘭見兒子如此，哪裡還忍心說他，笑靨溫然，「難得有一個你可心的人兒，若能為你綿延子嗣，自然也少不得她的前程。」
母子倆說著話，己然是暮色四合時分，永琪趕著出宮回去。他迎著最後一縷霞色步出延禧宮外，四下溫柔的風夾雜著後宮女子特有的脂粉香氣盈盈裹纏上來。永琪靜靜屏息，想念著指尖劃過芸角面孔的滑膩。芸角的話猶自留在耳邊，「五爺，您的前程是您自己的，誰都別想，誰都別管，顧著您自己才是對的。」