紗窗隔斷的日光只留下淡漠的痕跡，遙遠天邊的雲霞卻有炫目的光亮。皇帝捻著一個新橙揉搓著：「糊塗也好，僭越也好，朕怎會容他肆意置喙朕的家事國事，又這般廣佈黨羽，群起進言！這朝廷是朕的，可不是張廷玉的。於是張廷玉便奏告朕，以年老上奏請求告老還鄉。折子裡有這麼一句話，說「以世宗遺詔許配享太廟，乞上一言為券」。」
如懿微微變色：「怎麼？張廷玉還怕皇上不許他已經答允的事情，一定要皇上有所保證麼？這實在是太無禮了。這麼看，他這請求告老還鄉的折子，竟有幾分試探皇上的意思了。」
皇帝接過意歡遞來的橙子吃了一片，緩緩道：「他要試探，朕便成全。只要他安安分分的從朕眼前走開，朕便許他一個安穩到老。朕已讓軍機大臣汪由敦擬好了折子來看，明日就可發出去了。」
如懿微微鬆了一口氣：「那就好。」她遲疑片刻，還是道：「皇上，臣妾有一事不得不稟告，只要皇上聽了不要氣急憂心。」
皇帝瞟她一眼，淡淡道：「你說便是了。」
如懿寧靜而柔和，含有難得的凝重，和一絲若隱若現的憂慮，她見皇帝臉色鬆動了些許，才敢婉聲勸道：「皇上，永璜的福晉伊拉裡氏來回稟，開春之後，永璜身上就很不好，一日不如一日。請皇上若得空，一定要去瞧一瞧。」
皇帝的側臉稜角分明，平靜而至淡漠：「永璜的病情朕也略知一二。無非是他自己心思重，又都是有些不該有的心思。朕已經讓最好的太醫去瞧了，也吩咐下去，永璜每日要吃山參吊精神，只要他吃得下，便是十斤，朕這個做阿瑪的，也給得起。只求他心思安分些，別再做些無妄之念。」
如懿聽皇帝口氣，仍是對永璜昔年欲為太子之心十分介懷：「那臣妾可否去看望，也好稍稍寬慰……」
皇帝擺手道：「罷了。如今你是皇貴妃，身份貴重。你一去，不知道永璜又要動什麼心思。永璜有他養母純貴妃探視，你便少去這是非之地。」
如懿只得起身應允。正好李玉進來，道：「皇上，張廷玉大人求見。」
皇帝不悅道：「這個時候，他來做什麼？」
李玉道：「張廷玉大人喜滋滋的，說知道皇上下旨許他配享太廟，所以特來謝恩。」
這一來，不僅皇帝，連如懿和意歡都變了臉色。皇帝逕自起身。走到書房翻了翻奏折，闃然變色：「朕的奏折剛批復完不久，尚未發出，張廷玉怎麼會知道？」他橫一眼李玉，帶了一抹厲色：「李玉！」
李玉嚇得忙跪下：「皇上，奴才不敢！」
如懿忙道：「皇上，李玉不敢。內監不得干政，他不敢看皇上的折子。」
「那麼，便只有汪由敦了！」皇帝的臉色極難看，「是了。汪由敦出自張廷玉門下，定是他提前給張廷玉透了風，真是大膽！竟敢擅自透露朕的旨意，到底在汪由敦心裡，朕是皇帝還是張廷玉是皇帝？朕為天下主，而今在朝大臣因師生而成門戶黨羽，怎可姑息？」
意歡冷冷道：「皇上自然是皇上，可他這個門生竟忘了天地君親師，反而將師長凌駕於君主之上，實在是不該！」
皇帝沉下臉：「張廷玉既然來了，朕就見見他。李玉，去傳！」
李玉忙不迭去了。如懿與意歡不敢在側，便也告退離開，才出殿門，便見張廷玉滿臉喜色侯在殿外。張廷玉行禮道：「皇貴妃娘娘萬福金安。舒妃娘娘萬福金安。」
如懿與意歡微微欠身，看他躊躇滿志入內。意歡不屑：「自作聰明才自取其辱呢！他以為扶持了一位富察氏的皇后，難不成以後每一位皇后都出自富察氏麼？」
如懿悄然一笑：「內外互為援引，一直是後宮與前朝的生存之道。張廷玉即便為三朝老臣，也不能免俗。只是皇上心性極強，豈是輕易可以左右的？」
意歡笑道：「他越是舉薦旁人，越是成全了姐姐呢。我便先恭喜姐姐了。」
果然，皇帝勃然大怒，斥責張廷玉道：「太廟配享的都是些功勳卓越的元老，你張廷玉何德何能，有何功績，可以和那些元老大臣比肩？鄂爾泰還算有平定苗疆的功勞，你張廷玉所擅長的，不過是謹慎自將，傳寫諭旨，竟也狂妄自大如此？」
一席話罵的張廷玉冷汗淋淋，皇帝猶不解氣，下令革去張廷玉的伯爵之位，只以大學士銜告老還鄉，又下詔解除汪由敦協辦大學士和刑部尚書之職，仍舊讓他在行不任上恕罪。自此，再無人敢隨意置喙立后之事了。
這一日秋高氣爽，明朗天光在紫禁城中無遮無攔的流動，宛如潺潺的河水。靜靜停滯的凝雲，自由盤旋的飛鳥，連綿如重山的殿脊，沉寂的宮闕掩映了平日的喧囂，讓人心意閒閒。如懿閒來無事，便往儲秀宮看意歡。如懿才扶著侍女的手進了殿中，便禁不住笑道：「從前進來，你的殿中草藥氣味最重，如今到淡了許多，只聞得花香清淡了。」
意歡正捧了一束新折的玉色百合插瓶，蓮青色的花袖下露出素白的十指尖尖，纖長的深碧色花葉垂在她三寸闊袖上，那袖口滾了三層雲霞緞的暗紋邊，上頭繡著星星點點的橘花，顯得分外明艷。意歡的身形高挑，身影最是纖細瘦美，一枚白玉鎏金蝴蝶壓發扣在燕尾之上，垂落細長的碎銀流蘇，被風徐徐浮動，更添了幾分難得的柔美。意歡笑盈盈睇她一眼，側身讓如懿坐下，輕輕噓了一聲：「去歲聽了皇貴妃的話，如今是想開了。皇上照例還是賞了坐胎藥，嬪妃們也都自己找了方子喝。其實有什麼呢，我如今也是有一遭沒一遭的，惦記著就喝了，沒惦記著也便罷了。」
如懿笑道：「你自己想的開便罷了。我如今也不大喝了，左右到了這個年紀了，有沒有子嗣都看天意吧。」
意歡笑意幽妍：「是啊，心思都在那上頭，成日裡夜不快活。倒不如閒下來侍弄侍弄花草，心裡也清淨些。」
畫眉和雲雀在廊下啼囀，一唱一和，啼破金屋無人的靜寂。如懿笑道：「皇上喜歡在圓明園養這些鳥雀，你也喜歡。」她眼底閃過一絲促狹，伸手刮著意歡的臉頰道：「只是皇上這樣寵愛你，前兩日內務府新繡的一床滿繡合歡鴛鴦連珠帳頁獨賞了你，可算是嬌眠錦衾裡，輾轉雙鴛鴦。既有了鴛鴦，你還要別的鳥兒做什麼？」
意歡面頰一紅，啐了一口道：「這也是皇貴妃說的話？沒半點兒尊重！」她忽然定了烏澄的雙眸，盯著如懿道：「皇貴妃這般說，可是拈我的酸呢。」
意歡的話，五分玩笑，五分認真。如懿心頭微微一顫，這清光悠長之中，因了她的猝然一問，觸動一時情腸。她不願去思索，由著性子道：「若說不拈酸。都是女子心腸，難免有時小氣。
況你初承恩寵的那些日子，也是我最受苦的日子，這樣想起來，我能不心酸？只是自你我相識，總覺得心性投契，且在宮裡久了，方知尋常人家的拈酸吃醋到了這裡竟也是多餘，徒增煩惱而已。」
仿若一滴清澈的雨水無意顫起鋪滿澄陽的湖面，漾起金色的漣漪點點。意歡清冽的眸光微有癡怔：「姐姐說的話，也是我的心思。皇上縱然疼我，但見他寵幸別人，心裡也是火燒火燎的，便是對姐姐，有幾次也是忍不住。可日子長了，才覺這心思除了磋磨自己受苦，也無旁用。所以我才養這些鳥兒花兒，散散閒心，且在宮裡，說話做事都不得不逼著自己小心。有時侯不能對著人說的話，不如對著這些鳥兒說說，也當解了自己的心事。」
意歡自在皇帝身邊，便深得聖眷。她有時說話尖銳，待人亦不熱絡，因著皇帝的寵愛，也無人敢明著計較。這些年，在旁人眼中，她總是能活得縱情恣意的，可在背人處，她也竟有這樣的淒清。
如懿溫然相望，撫摸著嬌艷的花瓣，柔聲道：「那是你不愛往別人宮裡去走動。侍奉皇上這麼多年了，除了我宮裡，也難得看你和旁人來往。」
意歡去過小銀剪子，細細修剪完花枝，灑了一點兒清水在花葉上，轉首道：「我肯與姐姐來往，是性子相投。與其廢那些力氣和不相干的人來往，我還不如拾掇拾掇自己。」
如懿看著疏朗殿內，佈置大氣，並不像是尋常女子的閨閣香艷而穠麗，除了滿架子詩書，再無多少錦繡裝飾。「宮裡除了你，再沒有誰能把自己拾掇得這樣乾淨舒服了。」
意歡道：「人乾淨了，心也乾淨。」
「咱們身在這地方，週遭的污濁血腥自是不必說了。有時侯難免連自己的手也不乾淨。能求得心有幾分乾淨，也算難得。」如懿莞爾一笑，看她手邊擱著一本溫庭筠的詩集，道：「那日在皇上跟前，他不過提了句溫庭筠的詩好，你便留心了。」
意歡臉上緋紅如流霞：「姐姐一直忙著，今日難得有空兒，還替我留心其這些了。我不過是聽皇上說起，隨手翻翻罷了。」
二人正說著話，忽然三寶跑了進來道：「小主，小主，不好了。」
如懿沉下臉道：「好好回話，這麼毛毛燥燥的。」
三寶擦了把汗道：「回娘娘的話，大阿哥府裡來傳話，大阿哥病重，怕是不好了。」
如懿伙地起身，起得太快，身子不覺晃了一晃，便道：「純貴妃知道了麼？」
三寶道：「大福晉先來稟報的皇貴妃，鍾粹宮只怕還不知道。」
如懿忙道：「純貴妃是大阿哥養母，讓菱枝趕緊去鍾粹宮通報。你親自去養心殿告訴皇上，再吩咐備轎，本宮去瞧永璜。」
意歡見如懿擔心，亦歎道：「自從孝賢皇后去世，永璜被申斥，終究積鬱成疾。好好的一個皇子，唉……姐姐路上小心，別太心急了。」
如懿哪裡還能和她細細分說，忙出了儲秀宮去。才過長康右門的夾道，卻見一眾年長宮女正立在紅牆上，一個個四十上下年紀，都是出宮後無依無靠才繼續留在宮中服侍的。一眾人等正在聽內務府太監的調撥。如懿只看了一眼，雲芝道：「回皇貴妃的話，這是內務府新從圓明園撥來的一批宮女，說是做慣了事極老練的，正訓了話要撥去各宮呢。」
如懿點點頭，也不欲過問。突然，宮女裡一個穿著藍衣的宮女跑了出來，喝道：「趙公公，憑什麼你收了她們的銀子便撥去東西六宮，咱們幾個沒錢使銀子給你，你便撥咱們去冷宮當差，天下沒有這樣的道理。」
如懿聽得冷宮二字，觸動舊事，不覺多看了兩眼。那趙公公五大三粗，拉過那宮女拖在地上拽了兩圈，抓著她的頭髮狠狠往牆上搡了一下，喝道：「你們這些圓明園來的宮女，外來的人敢唱內行的戲，豬油蒙了心吧？本公公肯收錢是給你們臉，你給不起就是自己沒臉，還敢叫喚？打死了你都沒人知道。」
如懿雖然趕著去永璜府邸，亦不覺蹙眉，喚過跟前的小太監小安道：「小安，去把那個趙太監啦過來，說他的專橫霸道本宮都知道了，讓他自己去慎刑司領五十大棍，從此不必再內務府當差了。」
小安趕緊著上前去了，那趙公公看見如懿來，早嚇得腿軟了。如懿拿了肯聽他囉嗦，留下了小安去內務府知會宮女人選的分配，便要離開。方才挨打的宮女忙膝行到圖一跟前道：「多謝皇貴妃娘娘主持公道。」
如懿見她挨了打，神色卻十分倔強，一點兒也不害怕，便道：「你倒是個直性子的，只是什麼話都喊出來，也不怕自己吃虧麼？」
那宮女不卑不亢道：「奴婢自己吃虧不要緊，不能讓沒錢的姐妹都吃了虧。」
如懿見她被打得灰頭土臉的，仔細看相貌卻也端莊整齊，落落大方，像是個有主意的，想著蕊心傷了腿之後自己身邊也沒個得力的人，便道：「你這樣的性子是吃虧，可本宮喜歡。等下洗漱乾淨了去翊坤宮等著，留在本宮宮裡當差吧。」說罷，便急匆匆去了。
待趕到永璜府裡時，一眾的福晉格格們都跪在地下，嚶嚶的哭泣著。綠筠已經先到了，與伊拉裡氏陪在床前，她見了如懿進來，少不得擦了擦眼角的淚痕。肅了一肅道：「皇貴妃萬安。」
如懿見閣中一片愁雲慘霧，忙按住綠筠的手道：「這個時候了，還鬧這些虛禮做什麼。」說罷便轉首急急問向伊拉裡氏，「太醫看過了麼？可怎麼說呢？」
伊拉裡氏哭得兩眼核桃似的，聽得如懿問，忙止了淚站起身來，道：「回娘娘的話，太醫說永璜夢魘纏身，日夜不安，心氣斷斷續續的，只怕是……」
如懿心中一沉，臉色便有些不好：「別胡說！永璜才二十三歲，怎麼會心氣斷續？」
伊拉裡氏說不上兩句，嗚咽道：「這兩年永璜身上總不大好，憂思過慮，像是總轉著什麼念頭，又不肯告訴妾身。好幾次從夢裡驚醒，總是大哭說自己不孝。前幾日是孝賢皇后的忌日，永璜便夢魘的更厲害，說要去找孝賢皇后理論。妾身也嚇壞了……」
伊拉裡氏話未說完，臉上已挨了重重的一巴掌。綠筠臉色煞白，氣急敗壞的指著她道：「終究是你沒照顧好永璜，還一味胡說八道！永璜最有孝心，他夢魘什麼？要去找仙逝的孝賢皇后理論什麼？糊塗油蒙了心，紅口白舌的來拉扯永璜不孝！依本宮看，永璜身上不好，都是素日裡你們這些不知輕重的人挑唆的他沒養好身子。」
綠筠素來性子和緩，如今突然發作，如懿自然明白是因為伊拉裡氏的話沒說好。這樣的話若是落到皇帝耳朵裡，又惦記起昔年永璜和永璋在靈前不孝的事，更會惹得皇帝不高興。
如懿忙拉住綠筠勸道：「姐姐別生氣。媳婦素來是懂事的，只是一時著急說話不當心罷了。」她盯著伊拉裡氏，溫聲囑咐道：「這樣的話不許再提了。」如懿看著床上昏睡的永璜，見他滿頭大汗。她看著心疼不已，忙取過絹子替他仔細擦了又擦，心中愈加內疚不已。永璜似是感覺到她的動作，稍稍有些清醒。他動了動身子，忽然睜開了眼，直瞪瞪的望著帳頂，大聲道：「額娘，額娘，你別走，您等等兒子，心疼心疼兒子。」
綠筠忙坐到塌邊，拉住永璜的手垂淚道：「永璜，永璜，額娘在這裡。」如懿聽她呼喊哀切，一時觸動了心腸，切切喚道：「永璜。」
兩人喚了幾聲，也不見永璜有任何回應。綠筠便有些訕訕道：「什麼額娘？怕是咱們都自作多情了，永璜是在喚他的親額娘哲敏皇貴妃呢。」說罷又歎，「我雖養了他這些年，可這孩子，到底不大肯叫我一聲額娘。」
如懿眼底一酸：「永璜到底是個有孝心的孩子。」
正巧太醫進來，翻了翻永璜的眼皮，忙灌了一碗湯藥下去，磕個頭道：「皇貴妃娘娘恕罪，純貴妃娘娘恕罪，大阿哥怕是迴光返照了。有什麼話，能說的就趕緊說了吧。」
如懿聽了這話悲從中來，轉過臉嗚咽起來，湯藥灌了下去，永璜果然清醒了許多，兩眼也漸漸有神，盯著如懿道：「母親來了。」
綠筠歎口氣道：「永璜好歹也曾養在皇貴妃膝下過，我是沒用，兩個孩子都遭了皇上的訓斥，抬不起頭來做人。有什麼話，皇貴妃陪著說說吧。」她說罷，便扶著幾個福晉的手一同出去了。
閣中靜靜的，恍若一潭幽寂深水，日光細碎的影子落在地上，像是一個幽若的夢。永璜咳嗽了幾聲，輕輕道：「多謝母親還惦記這兒子。幼時養育之恩，兒子一直不敢忘記。」
如懿含了淚，撫著他的額頭柔聲道：「好孩子。母親也都還記得，你這孩子什麼都好，唯獨母子情分上虧欠了。雖然有母親和純娘娘照料，但若哲敏皇貴妃還在，你也不至於如此。」
永璜大口大口的喘息著，蒼白的臉上浮起兩團虛弱的酡紅，過了好半晌，才緩過一口氣：「兒子自知是不能了。這些日子一直夢見額娘對著兒子含淚不語，總像是有許多委屈，卻說不出來。前幾日孝賢皇后忌日，兒子更夢見孝賢皇后喂額娘吃些什麼，額娘吃完就七竅流血。母親，兒子心裡明白，是孝賢皇后害死了額娘。」
如懿看著他顴骨高聳，兩眼深深的凹了進去，難過道：「哲敏皇貴妃之死本來就蹊蹺，母親是聽過這樣的閒話的。可永璜，閒話是不能過心的，一旦過了心，掙不出來，成了你的心魔，你就害死你自己了。」
永璜嗚咽的哭著，那樣幽咽而絕望的哭泣，像於黑夜中迷失了方向的孩童。「兒子自幼失了額娘，被人欺侮，兒子很想爭氣，所以也動過利用母親的念頭。可皇阿瑪罵兒子對孝賢皇后不孝，兒子是真的孝敬不了。是她害得我在阿哥所受苦，是她害死我的額娘，是她給額娘吃了那麼多相剋的食物，甲魚和莧菜，麥冬和鯽魚……諸如種種，就是同食則會積毒的。我額娘就是這樣被慢慢毒死的，我怎麼能對著她盡孝……我……我再不要，不要在這污穢之地了！」
如懿抱著永璜，心緒哀痛的須臾，有濃重般的疑惑如同潑灑與素白生絹之上，迅速流瀉，擴散暈染。她止不住一顆幾乎要跳躍出來的心，緊緊攥住他的手道：「這些食物相剋積毒是誰告訴你的？瑜妃告訴過你是孝賢皇后害死你的額娘，可她從來不知道這些細枝末節。告訴母親，是誰告訴你的？」
永璜一時急切，一口痰湧了上來，咳咳道：「嘉……嘉……」
多年來如在迷霧中穿行，終於有隱約窺得的明亮，如懿連連追問：「是金玉妍是不是？是不是？」永璜拚命長大了嘴，極力晃著腦袋想要點頭。如懿見他如此，嚇得什麼都顧不得了，忙喚道：「太醫，太醫！」
永璜在她懷裡掙扎著，如同脫水之魚，苟延殘喘。他的眼神漸漸渙散，終於吃力的閉上了眼睛，回歸至永久的安寧。前塵往事紛至沓來，彷彿秋日黃昏時隨風湧動的塵埃，輕的幾乎沒有半分力氣，卻應縈繞繞纏到身上，悶住了心肺鼻息，竟生出一種徹骨的恍然無力。彷彿還是小時候，永璜不過七八歲，下了學乏了，便是這樣靠在如懿的臂彎裡，沉沉睡去。
太醫扯著袍子三步並作兩步趕了進來，摸了摸永璜的鼻息，垂頭喪氣道：「皇貴妃娘娘節哀，大阿哥已經去了。」
如懿輕緩的摸著永璜的臉，低聲道：「好孩子，睡吧，睡吧，你就能見著你的額娘了。」她捂著嘴，壓抑著後間的嗚咽，終於在沉默中讓眼淚肆意的流了下來。