乾隆十五年庚午三月十五日申時，皇長子永璜薨，追封定親王，謚曰安。
如懿進養心殿向皇帝稟報永璜的喪儀時，皇帝正橫躺在暖閣的榻上。金立屏，軟煙綺，枕邊螺鈿幾上供著一尊釉裡紅纏枝瓶，瓶中斜斜插著一把姿態妖嬈的曼陀羅，雪白淺紫的花瓣碎碎流溢下來，蜿蜒成清媚的風姿。
一切陳設一如既往，卻毫無生氣。
春日明媚清澈的陽光透過細雕花紅木格窗。如一片金色的軟紗輕揚起落，無聲覆蓋在他面上，卻亦不能遮去分毫憔悴與神傷之色。
皇帝摩挲著手中一枚子母獅和田青玉珮，聽得她足音輕悄，只是微微抬了抬沉重的眼皮，嘶啞著喉嚨道：「你來了。」皇帝轉過臉，露出幾日未刮得青青的鬍渣，頗有神骨清贏、沉腰潘鬢的支離。
如懿心頭一沉，竟泛起些微酸楚的漣漪。原本在永璜府中處理喪儀，皇帝遲遲不肯露面，她雖然只做了永璜幾日的養母，心中也不免怨怒，皇帝對這長子竟連最後的顏面也不給。但如今見他這般，如懿亦不由得生出一分哀憫，轉了低柔的語聲：「皇上放心，一切都料理好了。」
皇帝將手中的子母獅和田青玉珮遞到如懿眼前。那是一枚肉質的青玉珮，玉質細膩油潤，幽光沉靜，刀工古樸流暢，包漿熟美，一大一小兩頭獅子神態親暱，依偎在一起，一看便是積古之物。皇帝的言語間憑空透出幾許悲涼：「朕找了很久，真的很久，你去主持永璜的喪儀，朕就一直在找，想找出一樣諸瑛用過的東西，可以做個念想。可朕一直找不到，還是毓瑚想起來，從庫房的錦匣裡找到了這個。朕記得很清楚，這是諸瑛的陪嫁。雖然都是富察氏，但她遠不比琅嬅，所以這玉也不算十分名貴，可她戴了很久，一直到死才摘來，朕叫人封存起來。」他絮絮地說道，「你看，這對子母獅多親熱，天倫之樂，毫無嫌隙。」
如懿的瞳孔驀然收緊：「皇上的意思是，天家父子還不如這一對獅子。」
皇帝瞥她一眼，並不動怒，只是將那玉珮握在手中，細細撫摸：「這樣的話，只有你會說。如懿，你倒真的不怕。」他苦笑，聲音像是墊在香爐下的霞色錦緞，星星點點濺著燒糊的焦灰跡子，「朕真的覺得對不住諸瑛。她是朕的第一個女人，若不是那一刻的動心，朕也不會留下她。她是那麼天真單純的女子，看見朕就會笑得那麼高興。」
如懿淒憫道：「可咱們，終究沒有善待她的孩子。」
皇帝的眉宇間銜著溫默與疲倦，緩緩地道：「朕不是故意不給永璜臉面，不去她的喪儀。」他握住如懿的手，「如懿，朕是真的不敢看，更不敢去面對。永璜病著的那些日子，朕不願意聽到一點兒他病重的消息，也不願去看他。朕怕他看朕的眼光只剩下了怨恨。朕更怕，怕自己又一次看見朕的孩子走在了朕的前頭。」
眼中不可抑制地漫上淚光，酸澀之味亦從腔子裡慢慢湧上了喉頭。他固然狠心，卻原來也是這樣難。如懿只得柔聲道：「臣妾知道。臣妾把皇上的意思都告訴了永璜府裡，所有的阿哥、命婦都去致喪了。」
皇帝挪了挪身子，虛弱地靠在如懿的腿上，頹喪得像個受了傷的孩子。「從乾隆三年端慧太子去世，十二年七阿哥去世，去年九阿哥去世。如今又是朕的大阿哥。朕登基以來，一直敬慕上天，尊崇佛理，為什麼朕的兒子一個個先朕而去，讓朕落得白髮人送黑髮人的傷心。朕，到底做錯了什麼？」
有淚意模糊地盈上羽睫，彷彿暮靄沉沉時分欲落的雨水。如懿低低道：「皇上，人哪，吃五穀雜糧的身子有病，經不住世事的便是心病。這並不是您的錯。」
皇帝以手覆額，歎道：「朕知道你說什麼，也只有你會告訴朕，永璜的死是心病。自從孝賢皇后死後，朕知道永璜有奪嫡之心，朕便忌諱著他。他是朕的兒子，他剛剛成年，還那麼年輕，朕卻漸漸開始老了。朕不能不忌諱，不能不疑心……」
心中的觸動如潮水上湧，如懿伸出手指，覆住皇帝的口：「皇上，您正當盛年，如日中天……」
皇帝的眼底露出幾分頹喪和陰鬱：「如日中天之後便是夕陽西下，哪裡比得上冉冉升起的太陽？」
皇帝似是在問，卻無人也無話可以應答。他沉浸在自己的思緒裡：「兒子長成自然歡喜，可長大了，無能讓人擔心，有野心又讓人害怕。如懿，有時候連朕自己也覺得，自己寵愛公主比皇子更甚。因為對女兒，不會又愛又怕。從太祖努爾哈赤以來，長子爭權已經成了本朝君王不得不忌憚的事。太祖的長子褚英仗著戰功便心胸狹隘，清算功臣，最後被太祖下令絞殺：太宗皇太極的長子豪格覬覦皇位，屢生事端，結果死於多爾袞之手：聖祖康熙爺的長子胤褆因魘咒太子胤礽，謀奪儲位，被削爵囚禁：先帝雍正的長子，朕的三個弘時，為逆臣進言，被先帝逐出宗籍。如懿，朕是經歷過昔年的弘時之亂的，朕更害怕，自己一手養大的孩子會和列祖列宗的長子們一樣，所以朕申飭永璜比對永璋更嚴厲，但朕的心裡還是疼愛永璜的，畢竟朕的這些孩子裡，他是陪著朕最久的一個啊！」
如懿眼中一酸，終於有淚含著溫熱的氣息垂垂而落。她哽咽，極力平復著氣息，緩緩道來：「皇上，永璜要是明白您的心思，在九泉之下也會有所安慰。臣妾去看過永璜，他臨死前念念不忘他的生母哲憫皇貴妃，深悔自己不能盡孝。」
皇帝的聲音極輕，如在夢囈：「朕不是對哲憫皇貴妃的死全無疑心。昔年朕不懂得保護她，讓她盛年之時便稀里糊塗離世，如今，又是朕的疑心，逼死了她的兒子。」他輕輕握住如懿的手，手心潮濕而微涼，「如懿，朕在萬人之上，俯視萬千。可這萬人之上卻也是無人之巔，讓朕覺得自己孤零零的，沒有人可以陪著朕。」
如懿的手指撫在皇帝髮辮之上，發尾上繫著一顆墨綠的玉髓珠子並一顆鏤空赤金珠。皇帝束髮素來只用明黃一色，然而，不知怎的，如懿只覺得那明亮的金色也變得烏沉沉的，讓人心頭發墜。她柔聲道：「皇上不要多思多慮。您是皇上，亦是人夫，人父，有時候走下來片刻，也未必不好。」
皇帝倦怠地搖頭：「這個地方，朕一旦走上去，便已經下不來了。朕從前一直以為孝賢皇后太像一個皇后，而不像一個女人，可如今朕卻明白了，她也有她的身不由己。如懿，朕的皇后之位一直空缺，朕很想你快點來，來到朕身邊，咱們站在一塊兒。」
她意外到了極處，也震驚到了極處，不意皇帝會在這個關節上提起立後之事。然而，心底還是有蒙昧的歡喜：「一塊兒？」
皇帝重重頷首，軟弱而溫存：「如懿，告訴朕，這麼多年形影相隨，無論朕厚待你、冷棄你，你對朕是否有些許真心？」
「真心？」她的歡喜抽離得如此迅疾。終究，還是清醒的吧。哪怕可以擁有與他並肩而立的榮耀與名位，到底還是在乎那一絲真心，「皇上，臣妾一直以為，相信真心的人是不會這般問的。」
皇帝重重歎一口氣，捏著她手的掌心潮濕的如被眼淚傾覆：「如懿，朕也很想去相信，時時處處相信，沒有半分疑惑，可朕的身邊，太多的女子，對朕的心意未必那般真誠。也許，在她們眼裡，朕所能帶給她們的尊榮與貴寵，甚至朕的這件龍袍，都遠遠勝過朕這個人。」
「不是的，不是的。」她急急地分辨，彷彿是為了那一縷一直不肯被塵埃泯去的真意，「皇上，自臣妾是青櫻，您是皇子時，臣妾相隨您左右。臣妾真的希望，臣妾與您，可以是少年時的相伴，白頭後的不離。」
她滿心滿肺的懇切，似是要將多年的心思與委屈一併訴出。皇帝溫柔地沉默須臾，緊緊握住她的手，輕聲喚她：「青櫻。」
如懿微微苦笑，深吸一口氣，抖落心底封存多年的疑慮：「皇上，其實臣妾一直很想問，當年臣妾為您兄長弘時所厭棄，不肯娶入府中，讓臣妾淪為笑柄。」她仰著臉，深深地望到皇帝眼底，彷彿要從他深不見底的心潭中探知某種真實的情感，「可皇上，為什麼在臣妾最尷尬的時候，您會願意娶臣妾做您的側福晉，會那樣善待臣妾，讓別人都知道臣妾嫁的很好，圓滿了烏拉那拉氏的顏面？」
皇帝閉著眼睛，伸出手慢慢地撫摸著她的臉頰。他的手那樣輕柔，依稀還如當年那樣，愛惜地撫過她的面孔，與她一同在鏡中看見最年輕飽滿的笑顏，人成雙，影成雙。皇帝輕聲道：「如懿，這是你的鼻子，你的眼睛，你的額頭。朕那麼熟悉，哪怕是閉上眼睛，你的臉都一直在朕的腦海裡。那年朕娶你，娶得是失意的你，安慰的卻是同樣失意的自己。當年弘時被你的姑母烏拉那拉皇后撫養，幾乎與嫡子無異，而朕只是庶出之子，傷心人對傷心人，才能最懂得彼此。娶你入府之後，一開始你總是鬧小性子，可時日長了，也漸漸沉穩起來。朕自幼拘束，時時克己，有時候看你的小性子，總覺得那是朕做不到的一面。而你逐漸懂事，朕也很欣慰，因為你的懂事，是為你自己，也是為了朕。所以，朕會和你一起走了那麼多年，越來越相知相惜。」皇帝睜開眼，有迷濛的霧氣濕漉漉地浮現，「朕這樣說，不知道你明不明白？朕與你的感情，若說不是男女之情，那實在冤屈：若說只是男女之情，卻也是委屈了它。因為朕對你，早已超出了如此。」
如懿輕歎一聲，有無限歲月凝聚的酸澀一同凝在那歎息的尾音裡：「臣妾有自知之明，宮中府中佳麗如雲，臣妾並不是最美，性子也算不得最好。作為兒媳，臣妾並不是太后所屬意的皇后人選。」
皇帝噓一口氣：「朕知道，你的姑母烏拉那拉皇后是太后的死敵，太后雖然為你改名如懿，面子上也還可以，但心裡總不是最願意的。不過，孝賢皇后就是當年太后與先帝為朕所選，後來太后待她也不過爾爾。」他深吸一口氣，眸中深沉，有星芒一般的光熠熠閃過，朗然道，「可朕是皇帝，朕才是天下之主！若連立誰為皇后都由不得自己，那朕算什麼皇帝！張廷玉已經走了，太后也不是當年能事事調教朕的太后，誰也不能再約束著朕，哪怕有誰不願意，朕也必要縱情任意一回！」
心裡有綿綿的暖意，彷彿少年的時光再度回到她與他的掌心，盛放出連枝並蒂的纏綿。曾經，她是那樣愛慕他，仰望他，是他給了自己救贖，讓自己不必成為一輩子的失意人，如懿依著皇帝的肩，輕聲道：「可皇上，也是您說的，那是無人之巔，太過清寒。」
皇帝的笑意如透過雲層的光。「所以，咱們在一塊兒。」他長噓一口氣，「朕已經失去了一個長子，兩個嫡子。朕希望冊立你為皇后之後，朕還是會有自己的嫡子。」
如懿垂下頭，語意傷感：「可臣妾已經是三十三歲了，未必能有所生育。」
皇帝伸開手掌，與她的十指一根根交握：「天命顧及，自然會誕育嫡子；天命若不顧，你與朕最喜愛的孩子，就交給你撫養，可以是咱們的嫡子，所以，你不會膝下孤單。」
如懿輕輕頷首，垂下臉和皇帝緊緊貼在一起：「那麼，臣妾可不可以更貪心一些，臣妾日夜期許的，不僅是與皇上有夫妻之情，更有知己之誼，骨血之親。」
「如懿，你是覺得男女歡愛太過縹緲？」
「是。」她心意沉沉，「臣妾所有，不過是與皇上的名分所在。如果可以，臣妾更希望牢牢把握不會輕易碎裂的情分。」
他擁著她，以保護的姿態，頷首允諾：「朕答允你，如懿，朕答允你。」
她與他的感情，其實一開始就並不存粹——是她，為了爭一口氣，加入宗室，半委屈半期待著嫁做他的側福晉；是他，藉著她與旁人家族的顯赫，一步一步走到了九五之尊的地位，才漸漸生出幾分真心。這一路走來，明媚歡悅固然不少，可艱難崎嶇，也幾乎曾要了她的性命，卻從未想過，居然也能走到今日。
窗外，有春色如許，遍耀光年。
彷彿所有帶著脂粉氣的殘酷淒烈，種種的破雲詭譎、暗潮洶湧，在那一刻都戛然而止，急速歸於平靜。待回到翊坤宮中，合宮上下已皆知皇帝的立後之意。雖然在皇長子喪中，歡喜不能形於色，可是這麼些年的艱難苦辛、輾轉流離，終於到了這一步。
海蘭早已等在了翊坤宮中，在垂花門下徘徊相候。如懿遠遠見了她，穿著一襲新嶄嶄的天水藍袍子，衣衫上是不同深淺的亮銀與暗藍的顏色，捧出大朵大朵梔子花的影彩，是靜默而深沉的真心歡悅。如懿不知怎的，見了海蘭，整個人從虛茫茫的震動和喜悅裡落定了心意。好似方纔那一路，歡喜而恍惚，竟是稀里糊塗回來的。
海蘭見了如懿，疾步上前，想要笑，卻是落了淚，緊緊執著她的手，哽咽道：「姐姐，終於有這一日了。」
如懿亦是慨然，隱然有淚光湧動：「是。只是賠上了永璜一條命，才成全了我。」
海蘭聞言止了淚，正了容聲道：「只有到了皇后之位，姐姐才稍稍安全些，所以，不管誰賠了進去，都不可惜。」
夏日天光極長，夕陽的餘暉斜斜鋪開紅河金光，曳滿長空。晚霞漸漸變為絳紫與暗藍交織的寶帶，晚霞背後是燒灼了的深紅雲影，將天際都燃得空透了一般，影影綽綽烙在殿前「光明盛昌」的屏門上，蔓延倒影在青石磚地上，似水墨畫上潑斜的花枝。暮色中的二人披著金黃而模糊的光輝，偶爾有乍暖還寒的風拂掠起袍子飛揚的邊角，人也成了茫茫暑氣中花葉繚亂的微渺的一枝。
如懿的手心有黏膩的微涼汗珠，她悄然緊握海蘭的手，低聲在她耳邊道：「是，我們所走過的路都是必經之路，所做的事都是不可避免之事。哪怕月寒日暖，來煎人壽。但永璜已死，我固然傷心，卻也知道一件秘事。原來除了你，金玉妍也對永璜說過哲憫皇貴妃被孝賢皇后所害。」
海蘭嚴重有迷惑的旋影波轉，她驚詫道：「金玉妍？」
如懿含著凜冽的警醒：「金玉妍所言，比你細緻許多，連哲憫皇貴妃如何被害死的細枝末節都無一不知，且告訴永璜哲憫皇貴妃是吃了哪些相剋的食物而死。」她的聲音失卻這個季節應有的餘溫，「皇上曾經與我說過，孝賢皇后至死也不認害死哲憫皇貴妃……我從前從不相信，如今看來，卻真有幾分可信了……」
海蘭深吸一口氣，蹙起了眉頭，但隨即又以一貫平和無害的微笑撫平了那一絲凌厲的警惕：「若孝賢皇后所言是真，那麼唯一能把如何害死哲憫皇貴妃的始末知道得一清二楚的，才是真正下手害死哲憫皇貴妃之人。」她屏息凝神，呼吸漸漸有了明顯的起伏，「姐姐記得麼？孝賢皇后生前對飲食性寒性熱之事幾乎一無所知，連自己的一飲一食都不甚注意，還是金玉妍偶爾提醒。雖然阿箬和雙喜都說過，是慧賢皇貴妃和孝賢皇后在咱們冷宮的飲食裡加了許多寒濕之物，可是背後主使，或許另有其人。且還有許多事，孝賢皇后也是至死不認的。」
如懿瞇起眼眸，有一種細碎的光刺在她的眸底幽沉地晃：「如今看來，這個人倒更像是金玉妍呢。只是海蘭，她出身李朝，看似不如慧賢皇貴妃和孝賢皇后出身高門華第、身份尊貴，但皇上為了顧著主屬兩邦之誼，不到絕處，絕不會輕易動她。」
海蘭側了側首，牽動雲鬢上珠影翠微，閃著掠青曳碧的冷光。她拍一拍如懿的手，屏聲靜氣道：「從前不知敵人身在何處，才受了無數暗算。如今知道是誰了，又已經剪除了她的羽翼，只須看得死死的，還怕她能翻出天去麼？不怕！天長日久，閒來無事，這些賬便一筆筆慢慢算吧。」
如懿的聲線裡有沉沉的決斷與冷冽：「是，是要慢慢算，我們在這宮裡多年，唯一學會的，不就是將對方最引以為傲、賴以為生的東西慢慢銼磨殆盡麼？下半生還長著呢，咱們還在一塊兒，有的是時間，有的是同一份心力。」
她們彼此相握的手指緊緊收攏，關節因為過於鄭重和用力而微微泛白。哪怕有更輝煌的榮耀即將披拂於身，她們依然是昔年彼此依靠的姐妹，相伴同行，從未有異。
之後再有嬪妃來賀，如懿一概都謙遜推卻了。皇帝在立後的旨意之後，也於同日下旨，在八月初四，也就是立後之後的兩天，復金玉妍貴妃之位。這樣的安慰，既是因為玉妍的喪子之痛，也是因為立後大典有萬國來朝，不能不顧著李朝的顏面。