這樣陽光曛暖，蘭謝竹搖的日子，就在平生浮夢裡愈加光影疏疏、春色流轉。待到恍然醒神時，已是乳母抱了午睡醒來的永琪來尋她。
兒啼聲喚起如懿的人母心腸，才笑覺自己的恍惚來得莫名。如懿伸手抱過撲向她的愛子，聽他牙牙學語：「額娘，額娘。」片刻又笑著咧開嘴，「五哥哥，五哥哥。」
永琪一向待這個幼弟十分親厚，如同胞手足一般，得空兒便會來看他。如懿聽永琪呼喚，便喚進三寶問：「五阿哥這兩日還不曾來過，去了哪裡？」
三寶忙道：「回皇后娘娘的話，五阿哥陪著太后抄錄佛經去了。」
如懿哄著懷中的永琪，隨口問：「這些日子五阿哥常陪著太后麼？」
三寶道：「也不是常常，偶爾而已。太后常常請阿哥們相伴慈寧宮說話，或是抄錄佛經。不是五阿哥，便是六阿哥。」
太后喜愛純貴妃蘇綠筠所生之子，眾人皆知。不過六阿哥長得虎頭虎腦，十分活潑，原也格外招人喜愛。如懿含著欣慰的笑，如今，太后的眼裡也看得見別的阿哥了。
如懿問道：「不顯眼吧？」
三寶忙壓低了聲音：「不顯眼。愉妃小主和五阿哥都受皇上冷落，沒人理會延禧宮的動靜。」
容珮怔了怔：「怎麼太后如今也看得上五阿哥了？從前因為五阿哥是娘娘名分上的養子，太后可不怎麼搭理呢。」
如懿瞟了她一眼：「問話也不動腦子了，你自己琢磨琢磨。」
容珮想了又想，眼神一亮；「哎呀！奴婢懂了。當日五阿哥為端淑長公主思慮，固然是見罪於皇上，卻是大大地討了太后的喜歡！」
如懿輕輕地拍著懷中的永琪，口中道：「端淑長公主是太后的長女，太后雖然不顧及達瓦齊，但端淑長公主的顏面與處境，她總是在意的。皇上善待車凌，達瓦齊大怒，自然也不會給端淑長公主好臉色看了。有永琪這句貼心窩子的話，即便受了皇上的訓斥，太后一定也會念著永琪的好的。」
容珮道：「左右這幾年在皇上跟前，是哪位阿哥也比不上四阿哥。能另闢蹊徑得太后的好，那自然是好。可是太后雖然受皇上孝養，但不理會朝政的事，即便有太后疼愛，便又怎樣呢。」
如懿但笑不語，只是看著孩子的笑臉，專注而喜悅。
這便是太后的厲害之處了。她在先帝身邊多年，與朝中老臣多是相識，哪裡會真的一點兒用處都沒有。可她偏偏這般淡然無爭，彷彿不理世事。如懿卻是清楚的，連皇帝的後宮也少不得有太后的人，而玉妍與永珹只眼看著皇帝，卻無視太后，便是目光短淺，大錯特錯了。
時數日後，木蘭圍場進獻數匹剛馴化的野馬養入御苑，供宮中賞玩。皇帝頗為有興，便攜嬪妃皇子前往賞看。金風初起，楓葉初紅，烈烈如火。雪白的馬匹養在籠中，映著園中紅葉，十分好看。都是初到宮中陌生的環境，那些馬兒到底野性未馴，並不聽馴馬師的話，搖頭擺尾，不時低嘶幾聲，用前蹄撓著沙地，似乎很是不安。
馬蹄踢鐵欄的聲音格外刺耳，忻嬪依偎在皇帝身邊，臉上帶著幾分嬌怯，一雙明眸卻閃著無限好奇，笑道：「這些馴馬師也真無用！平素馴慣了的畜生也不能讓它們安靜下來。」她目光清亮，逡巡過皇帝身後數位皇子，笑生兩靨，「聽說諸位阿哥都善於狩獵，若是野馬不受馴，一箭射死便也罷了。是不是？」
永珹雖未受皇帝訓斥，然而也感受到皇帝對他的疏遠。且這些日子皇帝寵愛忻嬪，並不去玉妍宮裡，他難免為額娘抱不平，便朗朗聲爭強道：「忻娘娘這話便差了，這些馬匹馴養不已，若是都一箭射殺了，哪裡還有更好玩的供給宮裡呢？」
忻嬪本與永珹差不了幾歲，也是心性高傲的年紀，有些不服，道：「聽四阿哥的意思，是能馴服了這些野馬麼？」
永珹輕笑一聲，也不看她，逕自捲起袖子走到籠前，都弄了片刻。誰知那些野馬似是十分喜歡永珹，一時也停了煩躁，乖乖低首打了兩個響鼻。
玉妍見狀，不免得意，扯了扯身邊的八阿哥永璇，永璇立刻會意，立刻拍手笑道：「四哥，好厲害！好厲害！」
忻嬪見永珹得意，不屑地撇了撇嘴道；「彫蟲小技。哪裡及得上皇上馴服四海平定天下的本事！」
皇帝見忻嬪氣惱起來一臉小兒女情態，不覺好笑：「永珹，那些野馬倒是聽你的話！」
此時，凌雲徹陪伴皇帝身側，立刻含笑奉承道：「皇上說得是。每年木蘭圍場秋獮之時，四阿哥都會親自餵養圍場中所馴養的馬匹。正因如此，所以年年秋獮，四阿哥騎術最佳。」
永琪恍然大悟：「難怪四哥去餵圍場的馬都不帶兒臣去，原來竟有這般緣故，怕兒臣奪了四哥的名頭呢！」
皇帝懸在嘴角的笑意微微一斂，彷彿不經意道：「凌雲徹，你是說四阿哥每年到圍場都和這些野馬親近？」
凌雲徹的樣子極敦厚：「微臣在木蘭圍場當值兩年，都曾眼見。後來隨皇上狩獵，也見過幾次。」他滿眼欽羨之色，「四阿哥天賦異稟，尋常人實難企及。」
皇帝看著鐵籠外幾位馴馬師束手無策，唯獨永珹取了甘草餵食馬兒，甚是得心應手，眼中不覺多了一位狐疑神色。當下也不多言，只是說笑取樂。
當夜皇帝便不願召幸別的嬪妃，而是獨自來到翊坤宮與如懿相守。紅燭搖曳，皇帝睡夢中的神色並不安寧，如懿側臥他懷中，看他眉心深鎖，囈語不斷，隱隱心驚，亦不能入夢，只聽著夜半小雨淅淅瀝瀝叩響窗欞。良久，雨聲越繁，打在飛簷琉璃瓦上，打在中庭闊大的芭蕉葉上，打在幾欲被秋風吹得萎謝的花瓣上，聲聲清越。
心潮起伏間，又是風露微涼的時節啊。
夜色濃不可破，皇帝從夢中驚坐起，帶著滿身濕漉漉的冰涼的汗水，疾呼道：「來人！來人！」
即刻有守夜的宮人聞聲上前叩門，如懿忙忙坐起身來，按住皇帝的手心，向外道：「沒什麼事！退下吧！」
九月初的雨夜，已有些微涼，晚風透過霞影絳紗糊的窗微微吹了進來，翡翠銀光冷畫屏在一雙紅柱微光下，閃爍著明滅的光。如懿取過床邊的氅衣披在皇帝身上，又起身遞了一盞熱茶在皇帝手中，柔聲關切：「皇上又夢魘了麼？」
皇帝將盞中的熱茶一飲而盡，彷彿攫取了茶水中的溫熱，才能稍稍安神。「如懿，朕雖然君臨天下，可是午夜夢迴，每每夢見自己年少時無人問津的孤獨與悲苦。朕的生母早逝，皇阿瑪又嫌棄朕的出身，少有問津。哪怕朕今日富有四海，一人獨處時，也總害怕自己會回到年少時一無所有的日子。」
如懿緊緊握住皇帝的手：「怎麼會？皇上有臣妾，有皇額娘，有那麼多嬪妃、皇子和公主，怎麼會一無所有？」
皇帝的神色無助而惶惑，彷彿被雨露沾濕的秋葉，薄而脆枯。「朕有皇額娘，可她是太后，不是朕的親額娘。朕有那麼多嬪妃，可是她們在朕身邊，為了榮寵，為了家族，為了自己，甚至為了太后，有幾個人是真心為朕？朕的兒子們一天天長大，朕在他們心裡，不僅是父親，是君王，更是他們虎視眈眈的寶座上礙著他們一步登天的人。至於朕的女人，朕疼她們愛她們，可若有一天朕要為了自己的江山捨出她們的情愛與姻緣時，她們會不會怨恨朕？父女一場，若落得她們的怨懟，朕又於心何安？」
翠竹窗櫳下，茜紅紗影影綽綽。如懿心下微涼，彷彿斜風細雨也飄到了自己心上。「那麼臣妾呢？皇上如何看臣妾？」
皇帝的聲音有些疲倦，閉目道：「如懿，你有沒有算計過朕？有沒有？」
如懿的心跳陡然間漏了一拍。她看著皇帝，慶幸他此刻閉上了雙眸。因為連她自己亦不知，自己的神色會是何等難看。這些年來，她如何算計過皇帝，只有她自己明白，可是皇帝也未曾如她所期許一般真心誠意待她。他許她後位榮華，她替他生兒育女，做一個恪盡職守的皇后。到頭來，也不過是落得這般彼此算計的疑心而已。
也罷，也罷，不如不看。如懿看著床幃間的鎏金銀鸞鉤彎如新月，帳鉤上垂下細若瓜子的金葉子流蘇，一把把細碎地折射著黃粼粼的光，針芒似的戳著她的眼睛。她靜了片刻，銜了一絲苦笑：「皇上如何待臣妾的，臣妾也是如何待皇上。彼此同心同意而已。」
有風吹過，三兩枝竹枝細瘦，婆娑劃過窗紗，風雨蕭瑟，夜蟄寂寂。皇帝的氣息稍稍平穩，他睜開眼，眼中卻有著深不可知的傷感和畏懼：「如懿，朕方才夢見了永璜，朕的第一個兒子。朕夢見他死不瞑目，問朕為何不肯立他為太子？然後是永珹，朕這些年所疼愛、欣賞的兒子，朕夢見自己回到追逐野馬獨自進入林間的那一日，那兩支射向朕的冷箭，到底是誰？是誰想要朕的性命？」
皇帝疑心的答案已經呼之欲出，如懿將驚惶緩緩吐出口：「皇上是疑心永珹？永珹可是皇上的親子啊！」
皇帝黯然擺首：「親子又如何？聖祖康熙晚年九子奪嫡是何等慘烈。皇位在上，本沒有父子親情。」他的神情悲傷而疲憊，「今日朕才知原來永珹善於引逗野馬，朕從來不知……而那日，就是一匹野馬引了朕入林中的……」他長歎一聲，「而朕無意間聽凌雲徹說起，那日他趕來救朕時，明明看見永珹騎馬緊在他之後立刻如林，不知為何卻沒有先來救朕，反而頗有觀望之態，直到朕命懸一線，他才出手相救。」
時已入秋，宮苑內有月桂悄然綻放，如細細的蕊芽，此刻和著雨氣滲進，香氣清綿，緩和了殿中波雲詭譎的氣氛。
如懿的聲音從喉舌底下縹緲而出：「皇上真的疑心永珹麼？」
「朕不是不知道自己的兒子。嘉貴妃當初對後位有多熱切，永珹對太子之位便有多熱切。朕也知道嘉貴妃的用心，只有她身份高貴，她的兒子身份高貴，她的母族才會牢牢依附於大清，地位更加穩固。」皇帝靜了精神，「可是凌雲徹的話也不能全信，朕雖然知道他當年是被罰在木蘭圍場做苦役，才機緣巧合救了朕，可真有這麼機緣巧合麼？所以朕連夜派人趕去承德細細查問那日永珹的行蹤，是否真如凌雲徹所言。如果永珹真的以朕的安危博取歡心……」他眼中閃過一絲狠戾的陰光，「那他就不配做朕的兒子了！」
寢殿中安靜極了，眼下綿綿不絕的雨水綴成一面巨大的雨簾，幕天席地，包圍了整座深深宮苑。滿室都是空茫雨聲，如懿的欣慰不過一瞬，忽而心驚。皇帝是這樣對永珹，那麼來日，會不會也這樣對自己的永琪和永琪？
自己這樣步步為營籌謀一切，是不是也是把自己的兒子們推向了更危險的境地？她不能去想，亦容不得自己去想。這樣的念頭只要一轉，她便會想起幽禁冷宮的不堪歲月。她也曾對別人留情，結果讓自己落得不生不死的境地。她無數次對自己說，只要一旦尋得敵人的空隙，便不會再留半分情面。
若來日永珹登上帝位，金玉妍成為聖母皇太后，自己想要憑母后皇太后的身份安度餘年，都只能是妄想了。
像是漂泊在黑夜的雨湖上，唯有一葉扁舟載著自己和身邊的男子。對於未來，他們同樣深深畏懼，並且覺得不可把握。只能奮力划動船槳，哪怕能劃得更遠些，也是好的。
這樣的深夜裡，他們與擔憂夜雨會澆破屋頂，擔憂明日無粟米充飢的一對貧民夫婦相比，並無半分差別。
窗外冷雨窸窣，綿密的雨水讓人心生傷感，想要尋一個依靠。皇帝展臂擁住她：「如懿，有時候朕慶幸自己生在帝王家，才能得到今日的榮耀。可是有時候，朕也會遺憾，遺憾自己為何生在帝王家，連骨肉親情、夫妻情分都不能保全！」
如懿知道皇帝語中所指，未必是對著自己。許是言及孝賢皇后，也可能是慧賢皇貴妃，更或許是宮中的任一妃嬪。可她還是忍不住打了個寒噤，若有一日，他們彼此間的算計都露了底，所謂的帝后，所謂的夫妻，是否也到了分崩離析、不能保全的境地？
到頭來，不過都是孑然一身，孤家寡人罷了！
雨越發大了。竹葉上雨水滴瀝，風聲嗚咽如訴。雨線彷彿是上天灑下的無數凌亂的絲，綿綿碎碎，纏繞於天地之間。如懿突然看見內心巨大的不可彌補的空洞，鋪天蓋地地充滿了恐懼與孤獨。
他們穿著同色的明黃寢衣，款長的袖在燭光裡薄明如翼，簌簌地透著涼意。
她貴為一國之後，母儀天下。他是一朝之君，威臨萬方。
可是說到底，她不過是一個女人，她也不過是一個男人。在初秋的雨夜裡，褪去了所有的榮耀與光輝，不過是一對心事孤清、不能彼此溫暖的夫妻。
夜深，他們復又躺下，像從前一樣，頭並著頭同枕而眠。他的頭髮抵著她的青絲，彼此交纏，彷彿是結髮一般親密，卻背對著背，懷著各自不可言說的心事，不能入眠。
雨水晦暝，長夜幽幽，如懿輕輕為他掖緊衾被，又更緊地裹住自己，緊緊閉上了眼睛。只期望在夢境中，彼此都有一處光明溫暖的境地可棲，來安慰現實不可觸摸的冰涼。
從承德歸來的密使帶回來的是模稜兩可的答案。當日的確有人見到永珹策馬如林，卻不知去的是否是皇帝所去的方向。
所有的決斷，永珹的未來，皆在皇帝一念之間，或者說，皇帝的疑心是否會大於父子骨血的親情。
如懿所能做的，凌雲徹所能安排的，也僅止於此。若答案太過分明，只會讓皇帝往其他的方向與懷疑。這時她所不希望，也不敢的。
如懿甚至皇帝的躊躇與不悅，便備下點心，抱著璟兕來到養心殿探視，希望以女兒天真無邪的笑意，寬慰皇帝難以決斷時的暴躁與迷亂。而更要緊的，也只有懷中幼女的不諳世事，才更顯得成年的皇子是如何野心勃勃，居心叵測。
步上養心殿的層層玉階，迎接她的，是李玉堆滿笑容的臉。可是拿笑容底下，分明有難以掩飾的焦慮與擔憂；「皇后娘娘，皇上不願見任何人，連令妃小主和忻嬪小主方才來請安，都被擋在了門外呢。」
如懿微微蹙眉：「不只是為四阿哥的事吧？」
李玉道：「娘娘聖明，於內是四阿哥的事煩心，在外是前朝的事，奴才隱隱約約聽見，是準噶爾的事。今兒晌午皇上還連著見了兩撥兒大臣一起商議呢。這不，人才剛走，又趕著看折子了。」
如懿凝神片刻，溫然道：「皇上累了半日，本宮備下了冰糖百合馬蹄羹，你送進去給皇上吧。」李玉躬身接過。如懿努努嘴，示意乳母抱著璟兕上前：「五公主想念皇上了，你帶公主進去。等下純貴妃也會派人送四公主過來，一同陪伴皇上。」
李玉拍著額頭笑道：「是呢。早起皇上還問起五公主，還是皇后娘娘惦記著，先送了公主來。」
如懿深深地看了李玉一眼，眼神恍若無意掠過站在廊下的凌雲徹，摸著璟兕粉雕玉琢的小臉：「等下好好送公主回來就是。」
她攜了容珮的手布下台階，正瞧見綠筠親自送了四公主前來，見了如懿老遠便含笑施禮，恭謹道：「皇后娘娘萬福金安。」
如懿忙扶住了，見純貴妃一襲玫瑰紫二色金銀線華衫，系一痕淺玉銀泥飛雲領子，雲髻峨峨，翠華搖搖，戴著碧玉瓚鳳釵並一對新折的深紫月季花，顯然是著意打扮過。如懿笑吟吟道：「純貴妃何須這般客氣，皇上正等著兩位公主呢，快送公主進去吧。」
綠筠示意乳母抱了四公主入殿，極力壓低了嗓音，卻壓不住滿臉喜色：「不知怎的，皇上如今倒肯惦記著臣妾了，大發了兩撥兒人送了東西來給臣妾和永璋、永瑢，都是今年新貢的貢品呢。多少年皇上沒這麼厚賞了。聽說愉妃那兒也是一樣呢。」
有風拂面，微涼。如懿緊了緊身上的玉蘿色素錦披風，絲滑的緞面在秋日盛陽下折射出柔軟的波紋似的亮光，上面的團繡暗金向日葵花紋亦是低調的華麗。
「皇上疼你們，這是好事。惦記著孩子就是惦記著你，都是一樣的。」
綠筠眼角有薄薄的淚光，感慨道：「皇后娘娘，臣妾自知不能與年輕的寵妃們相較。只要皇上疼愛臣妾的孩子，別忘了他們，臣妾就心滿意足了。」
她的話，何嘗不是一個母親最深切的盼望。
如懿的手安撫似的劃過綠筠的手背，像是某種許諾與安慰：「好好安心，永璋和永瑢有的是機會。」