綠筠喜不自禁，再三謝過，目送了如懿離開。
行至半路時，如懿惦念著永琪仍在尚書房苦讀，便轉道先去看他。尚書房庭院中桐蔭靜碧，朗朗讀書聲聲聲入耳。
「北路古來難，年光獨認寒。朔雲侵鬢起，邊月向眉殘。蘆井尋沙到，花門度磧看。薰風一萬里，來處是長安。」
如懿含了一抹會心的笑意，走近幾步，行至書房窗邊，凝神細聽著越來越清晰的讀書聲。
容珮低聲問；「皇后娘娘不進去麼？」
如懿輕輕擺手，繼續佇立，倚窗聽著永琪的聲音。裡頭稍稍停頓，以無限唏噓的口吻，復又誦讀另一首詩。
「吾家嫁我兮天一方， 遠托異國兮烏孫王。穹廬為室兮旃為牆， 以肉為食兮酪為漿。居常土思兮心內傷， 願為黃鵠兮歸故鄉。」
聽罷，如懿默思一陣，似是觸動，才命容珮道：「去看看吧。」
容珮扶了如懿的手進去，滿室書香中，永琪孑然立於西窗梧桐影下。永琪見她來了，忙上前親熱地喚道：「皇額娘。」
如懿環顧四周，唯見書壁磊落，便問：「只有你一人在麼？其他阿哥呢？」
永琪娓娓道來：「三哥和六弟回純娘娘宮中了。四哥這幾日心緒不定，無心讀書，一直沒來尚書房。八弟年幼貪玩，四哥不來，他自然也不肯來了。」
如懿替永琪理一理衣領，含笑道：「旁人怎樣你不必管，自己好好讀書就是。」
永琪有些興奮，眼中明亮有光：「皇額娘，昨日皇阿瑪召見兒臣了。」
如懿頷首：「你皇阿瑪可是問了你關於準噶爾之事？」
永琪連連點頭，好奇道：「皇額娘如何得知？是皇阿瑪告訴您的嗎？」
如懿笑著在窗邊坐下：「你讀的這些詩雖未直言邊塞事，卻句句事關邊塞事。皇額娘才隱約猜到。」她停了停，「那你皇阿瑪是什麼意思？你又如何應答？」
永琪眼中的興奮之色退卻，換上一副少年老成的語氣：「兒臣年少懵懂，能有什麼意思？自然以皇阿瑪的訓示為上。」
如懿油然而生一股歡喜。皇帝自然是喜歡有主見的兒子，可太有主見了，他也未必喜歡，反生忌憚。永琪善於察言觀色，能以皇帝馬首是瞻，自然是萬全之策。如懿欣慰道：「那你皇阿瑪怎麼說？」
永琪道：「皇阿瑪十分思念遠嫁的親妹，兒臣的姑母端淑長公主。」
只一言，如懿完全了然：「你方才念的第一首詩，是楊巨源的《送太和公主和藩》。唐憲宗女封太和公主，遠嫁回鶻崇德可汗。」
永琪微微思忖：「比起終身遠嫁不得歸國的王昭君與劉細君，太和公主遠嫁二十年後，在唐武宗年間歸國，也算幸運了。」
「所以你讀細君公主的《黃鵠歌》時會這般傷感。」如懿伸手撫摸永琪的額頭，「你也在可憐你的端淑姑母，是不是？」
永琪的傷感如漩渦般在面上一瞬而過，旋即堅定道：「但願公主遠嫁在我朝是最後一次。兒臣有生之年，不希望再看到任何一位公主遠離京城。兒臣更希望五妹妹嫁得好郎君，與皇額娘朝夕可見，以全孝道。所以兒臣已經向皇阿瑪言說，當年端淑姑母遠嫁準噶爾多爾札已是為難，為保大清安定再嫁達瓦齊更是不易。如今達瓦齊既然不思姻親之德，如此不馴，皇阿瑪也不必再姑息了。不如請端淑姑母還朝便是。」
永琪的話既是懇請，也是情勢所在。皇帝對達瓦齊的姑息，一則是因為達瓦齊在準噶爾頗有人望，他若馴順，則準噶爾安定，反之他若不馴，準噶爾便更難掌控，更會與蠢蠢欲動的天山寒部沆瀣一氣，皇帝勢必不能容忍；二則自杜爾伯特部車凌歸附，皇帝更是如虎添翼，得了一股深知準噶爾情勢的力量；三則太后對端淑長公主再嫁之事耿耿於懷，常以母女不能相見為憾事，皇帝此舉，也是緩和與太后的關係。這樣一箭三雕的妙事，可見對準噶爾用兵，勢在必行。
如懿的心被永琪的這句話深深感動：「好孩子，你的願望令皇額娘甚是欣慰。」她握住永琪的手，「從前惹你皇阿瑪生氣的話是為了保全自己，免得成為永珹母子的眼中釘，成了出頭椽子。如今永珹眼見是被你皇阿瑪厭棄了，是該到你嶄露頭角的時候了。」
永琪仰著臉，露出深深的依賴與信任：「皇額娘，當初兒臣故意說那句話給四哥聽見，惹皇阿瑪生氣，但得皇阿奶歡心。如今達瓦齊無禮在先，兒臣對準噶爾的態度轉變，順著皇阿瑪說，為接端淑姑母成全皇阿奶的母女之情，更為大清安定才對準噶爾傭兵，皇阿瑪自然歡喜。」
如懿深深歡悅，永琪自然是她與愉妃悉心調教長大，然而十三歲的永琪，已經展露出她們所未能預期的才具。幼聰慧學，博學多才，習馬步射，武技俱精。不僅嫻習滿、蒙、漢三語，更熟諳天文、地理、歷算。尤其精於書法繪畫，所書八線法手卷，甚為精密。然而才學事小，更難得的是他心思縝密，善於揣摩人心，真真是一個極難得的能如魚得水的孩子。
如懿這般想著，不免升起一腔慈母心懷：「有你這般心思，也不枉本宮與你額娘苦心多年了。」她殷殷囑咐，「好好去陪你額娘，這些日子她可為你擔足了心思。」
永琪爽朗笑道：「額娘一開始是擔心，但時日久了，又與皇額娘知心多年，多少猜到了幾分，如今也好了。」他忽然鄭重了神色，一揖到底，「兒臣多承皇額娘關懷，心中感念。額娘出身克裡也特使小族，家中人丁凋零，僅有的親眷也是來討嫌的多，成事不足敗事有餘，只會叫額娘煩心的。幸好宮裡還有皇額娘庇護，否則兒臣一介庶子，額娘又無寵，真不知會到如何田地去。」
如懿歎口氣，愛憐地看著他：「你這孩子什麼都好，偏生這樣多心。什麼庶子不庶子的話，都是旁人在背後的議論，你何苦聽進去這般掛心。只要你自己爭氣，哪怕你額娘無寵，自然也會母以子貴。」
永琪尚顯稚嫩的臉上含著感激的神色，鄭重其事地點頭：「兒臣都聽皇額娘的。」
如懿回到宮中，因著心中歡喜，看著秋色撩人，便起了興致，命宮女們往庭院中採集新開的金桂，預備釀下桂花酒。永琪在旁看著熱鬧，也伸出胖乎乎的小手，想要參與其中。
容珮看著眾人歡歡喜喜地忙碌，一壁哄著永琪，一壁趁人不備低聲向如懿道：「娘娘倒是真疼五阿哥，五阿哥有愉妃小主心疼，又有娘娘庇護，真是好福氣。看如今這個樣子，四阿哥是不成了，不知道太子之位會不會輪到五阿哥呢？」
容珮嘴上這般說，眼睛卻直覷著如懿。如懿折了一枝金桂在鼻端輕嗅，道：「永琪年幼，哪怕皇上要立他為太子，也總得等他年長些才是。可要等到永琪年長，那還得多少年數？夜長夢多，比永琪年長的那些阿哥，哪個是好相與的？一個個處心積慮，都盯著太子之位呢。與其如此，被別人爭了先，還不如讓永琪佔住了位子。」
容珮有些把握不定：「佔住了位子，還留得住給十二阿哥嗎？到底，十二阿哥才是娘娘親生的啊。從前的大阿哥雖然也得娘娘撫育幾年，到底還是變了心性，五阿哥他……」
「永璜要為自己爭氣，一時用力用心過甚，錯了主意也是尋常。到底後來本宮沒有在他身邊時時提點。至於永琪，海蘭與本宮一直同心同德，情如姐妹。若是連海蘭都不信，這宮裡便沒有本宮可以相信的人了。」如懿溫然一笑，含了沉沉的穩篤，「容珮，眼睛看得見的不要只在眼前方寸之地，而要考慮長遠，是不是永琪登基為新帝不要緊，要緊的是本宮是篤定的母后皇太后！」如懿彎下腰，抱起永琪，笑著逗弄道：「天家富貴難得，皇帝之位更是難坐。好孩子，額娘只要你一輩子平安福貴就好。何必一定要做皇上呢？」
如懿正逗著懷中的孩子，看著他天真的笑顏，只覺得一身的疲憊皆煙消雲散。凌雲徹跟在李玉身後，陪著璟兕和乳母們一同進到翊坤宮庭院。只見叢叢桂色之後，如懿的笑顏清澈如林間泉水，他心中不覺一動，好像耳根後頭燒著一把灼灼的火，一直隨著血脈蔓延下去。
如懿聽得動靜，轉首見是他們，便淡了笑容道：「有勞李公公了，還特意送了公主回來。」
李玉知道如懿的心意，便道：「公主是千尊萬貴的金枝玉葉，奴才能陪伴公主，是奴才的福分。而且奴才怕自己手腳沒力氣，乳母們也伺候得不當心，所以特意請了凌大人相陪，一路護送。」
如懿只看著懷中的永琪，淡淡道：「凌大人辛苦。」
凌雲徹躬身道：「是公主不嫌棄微臣伺候不周。」他再度欠身，「許久沒向皇后娘娘請安了。娘娘萬福金安。」
李玉忙道：「方纔凌大人來之前，皇上剛下了口諭，晉凌大人為御前一等侍衛。凌大人是該來皇后娘娘請安的。」
「恭喜凌大人。凌大人盡心侍奉皇上，是該有陞遷之喜。容珮，拿本宮的一對玉瓶賞給凌大人。」如懿將永琪遞到乳母懷中，轉身入了殿內。
二人跟著如懿一同入了正殿。
容珮一拍額頭道：「李公公，那對玉瓶我不知擱在哪兒了，您幫我一起找找。」
李玉何等乖覺，答應著便轉到裡間和容珮一起去尋。如懿側身在暖閣內的榻上坐下，慢慢剝著一枚紅橘道：「你倒是很能幹。承德傳來這樣的消息，雖然沒有實指是永珹做的，但皇上既然封賞了你，便是落定了信的是你，疑心了永珹。」
凌雲徹長舒了一口氣：「不是微臣能幹。螻蟻尚且偷生，微臣的命雖然卑微，但也不想失了這卑賤性命。」
如懿的手指沾染上清涼而黏膩的汁液，散發出甜蜜的甘香：「木蘭圍場的事本宮不管你插手了多少，但你既然是皇上的御前侍衛，得皇上器重，就理應護衛皇上周全。若皇上再有了什麼差池，那便是你連自己的腦袋也不要了。」
凌雲徹深深叩首：「微臣謹記皇后娘娘教誨。」
如懿盯著他，輕聲道：「當年木蘭圍場的事若是有人精心佈置，那人便真是心思長遠了。」
凌雲徹的目光觸上她的視線，並不迴避，「微臣當日被罰去木蘭圍場，本是因為心思魯直，才會受了他人算計。幸蒙皇上不棄，才能再度侍奉皇上身邊，微臣一定盡心盡力，為皇上和皇后娘娘辦事，肝腦塗地，萬死不辭。」
如懿聽他再三撇清，又述說忠心，心中稍稍安定：「你有本事保得住自己的完全，本宮就可以用你這個有本事的人。反之，再多的忠心也不頂用。所以你凡事保住自己再說。」
凌雲徹心頭一熱，如浪潮迭起，目光再不能移開。如懿鴉翅般的睫毛微微一垂，落下圓弧般的陰影，只低頭專心致志剝著橘子，再不看他。
這樣的靜默，彷彿連時間也停住了腳步。外頭枝葉疏疏，映著一輪秋陽。她的衣袖輕輕起落，搖曳了長窗中漏進的淺金陽光，牽起幽涼的影。
他明知道，見她一面是那樣難。雖然如懿也會常常出現在他的視線之中，如同嬿婉一樣。但他亦只能遠遠地看著，偶爾欠首示意而已。如何能這般在她面前，隔著這樣近的距離，安安靜靜地聽她說話。
他喉舌發熱，好像神志亦遠離了自己，脫口道：「皇后娘娘不喜歡的命，微臣可以替皇后娘娘出去。皇后娘娘在意的性命，微臣一定好好替皇后娘娘保全。」
如懿抬首瞥了他一眼，目光清冷如霜雪，並無半分溫度：「你自己說什麼話自己要知道分寸，好好管著你的舌頭，就像愛惜你自己的性命與前程一樣。」她頓一頓，「惢心進宮的時候偶然說起，說你與茂倩的夫妻情分不過爾爾？」
凌雲徹一怔，彷彿有冰雪撲上面頰，涼了他灼熱的心意。他只得坦誠道；「微臣忙於宮中戍衛之事，是有些冷落她，讓她有了怨言。」
如懿凝視他片刻：「功名前程固然要緊，但皇上所賜的婚事也不能不諧，你自己有數吧。」說罷，她再不顧他，只是垂首默默，恍若他不在眼前一般。
容珮與李玉捧著一雙玉瓶從裡頭出來，容珮笑吟吟遞到凌雲徹手裡，道：「凌大人，恭喜了。」
凌雲徹忙收斂心神，再三謝過，才與李玉一同退了出去。
次日，皇帝下旨以準噶爾內亂之名，命兩路進兵取伊犁，征討達瓦齊。車凌因熟悉準噶爾情形，洞悉軍務，被任命為參贊大臣，指揮作戰，並徵調杜爾伯特不兩千士兵參戰。同日，皇帝以永珹早已成年之故，出居宮外貝勒府，無事不得入宮，連向生母請安亦不被允准，形同冷落宮外。而玉妍所生的另兩子，八阿哥永璇已經六歲，住在阿哥所方便往尚書房讀書，而十一阿哥永瑆因為不滿三歲，才被允許留在玉妍宮中養育。
這般安排，分明是嫌棄玉妍教子不善了。
永珹的事本是莫須有，只在皇帝心中揣度。皇帝並未直接明說，但也再未見過玉妍，連她在養心殿外苦苦跪求了一夜，也不曾理會，只叫李玉扶了她回去靜思安養。
如此，公眾頓時安靜，再不敢有人輕言太子之事了。
此時的永琪，如冉冉升起的紅日，朝夕隨奉皇帝左右，十分恭謹謙和，多半以皇帝之意為己意，又常與三阿哥永璋有商有量，處處尊重這位兄長。待到皇帝問及時，才偶爾提一兩句，也在點子上。哪怕得到皇帝讚許也不驕矜，處處合黃帝心意。
如此這般，綠筠也格外歡喜。雖然永璋早年就被皇帝絕了太子之念，但永琪尊敬兄長，提攜幼弟，連著綠筠的日子也好過許多。宮中無人不交口稱讚這位五阿哥賢良有德，比昔日驕橫的永珹，不知好了多少。
玉妍與永珹受了如此長大的打擊，顏面大傷，一時寂寂無聞。除了必須的合宮陛見，便閉上宮門度日，連晨昏定省也稱病不見。然而細細考究，也不是稱病，而是真病下了。玉妍生生這般母子分離，一時間心神大損，日夜不安。每每入睡不久，便驚醒大呼，時時覺得有人要加害於她母子。癲狂之時，便直呼是如懿、綠筠、海蘭或是嬿婉等人都要害她。如懿連連打發了幾撥兒太醫去看，都被玉妍趕了出來，皇帝知道後更是生氣，親自派了齊魯去醫治，又開了安神藥，卻總是效用不大。
因著害怕有人加害，玉妍命人搜羅了各色各犬豢養在啟祥宮，才能安靜許多，也不再那麼害怕了。如此一來，一時間宮中犬吠連連，鬧得合宮不安，煩不勝煩。如懿再四命人去啟祥宮驅逐那些狗，然而玉妍大哭大鬧，不能成事。
如懿如何肯與她計較，便丟開不理。倒是忻嬪的性子第一個耐不住，便去向皇帝哭訴，加之嬿婉軟言相勸，皇帝便命人將啟祥宮中的狗全番驅走，只說是怕驚著了永瑆。玉妍哭鬧不休，連連磕頭，只說人不如狗忠心，把狗趕走之後自己成日驚惶，怕也不久於世。皇帝無奈，只得留了兩條巴兒狗給她賞玩便罷。
於是宮裡的人說起來，都說玉妍和永珹是結交外臣謀奪太子之位被皇帝知曉，才驟然失寵。玉妍也因此發了失心瘋。
再見到皇帝時，已是兩日後了。如懿往太后處請安，卻見太后愁容滿面，正為準噶爾之事而憂心忡忡。
如懿想來想去有些不安，便往養心殿裡去。秋日的陽光落在養心殿的澄金地磚上有明晃晃的光影，如置身於金燦浮波之內。
皇帝頎長的背影背對著她，面對著一幅巨大的江山萬里圖，出身不已。如懿緩步走近，柔聲道：「皇上恨不能以目光為劍，直刺準噶爾，是不是？」
皇帝的專注裡有肅殺的氣息：「朕忍得太久了。從端淑遠嫁準噶爾那一日起，朕就在想，有朝一日，可以不用再遣嫁皇女了。所以讓端淑再次改嫁達瓦齊的時候，太后責怪朕，嬪妃勸朕。但只有朕自己知道有多為難，有多無奈。端淑是長公主，也是朕的妹妹，可是朕不能不暫且忍耐一時，等待更好的時機。如今杜爾伯特部歸來，準噶爾人心浮動，朕終於等到這個時候了。」
如懿心中觸動，她知道的，她選的這個人，從來不是一味隱忍不圖來日的人。
如懿滿心喜悅，欠身道：「恭喜皇上，終於等到這一日。臣妾萬幸，能與皇上一同等到這一日。」
皇帝盯著江山萬里圖上準噶爾那一塊，以硃筆一擲，勾畫出凌厲的鋒芒。他不掩躊躇滿志之情，長歎入嘯，胸懷舒然：「朕隱忍多年，捨出親妹的一段姻緣，如今終於能揚眉吐氣，直取樓蘭！」
如懿婉聲道：「能有這一日，端淑長公主終於可以歸來，她一定也很高興。母女團聚，太后多年鬱結，也可欣慰少許了。只是……」她覷著皇帝被日光拂耀的清俊面龐，輕聲說出自己的擔憂，「可是端淑長公主雖然嫁給達瓦齊，但我朝軍馬攻向準噶爾，亂軍之中本就危險萬分，若達瓦齊惱羞成怒意挾持公主，或欲殺了公主洩憤，那麼……」
她的話語尚未完全說出口，已聽得殿外太后含怒的聲響。她老邁而微帶嘶啞的聲音隨著龍頭枴杖的鑿地聲愴然入耳：「皇帝，皇帝，哀家召喚你來慈寧宮，你一直遷延不肯前來。好！你既然不肯來，那麼哀家來求見你，你為何又避而不見？」
李玉的聲音驚惶而焦灼，道；「太后娘娘，皇上正忙於國事，實在無暇見您！」
「無暇見哀家？難道陪著自己的皇后，便是國事了麼？」
如懿這才想起，自己前來養心殿，輦轎自然就在養心殿外停著，才受了太后如此言語。如懿頓時大窘，忙跪下道：「皇上，臣妾疏忽，讓臣妾出去向太后請罪吧。」
皇帝神色冷肅，伸手扶起她，微微搖了搖頭。他的面龐映著長窗上「六合同春」的吉祥如意的花紋，那樣好的口彩，填金朱漆的紋樣，怎麼看都是歡喜。可是一窗相隔，外頭卻是太后焦痛不已的慈母之心。
皇帝的神色在光影的照拂下明暗不定。如懿見他如此，越發不敢多言，只得屏息靜氣立在皇帝身旁。
「皇后與皇帝真是同心同德，長公主陷於危難之中而不顧，哀家求見卻閉門不見，真是一對好夫妻啊！」
太后說得太急，不覺嗆了一口氣，連連咳嗽不已。福珈驚呼道：「太后，太后，您怎麼了？」
李玉嚇得帶了哭腔：「太后娘娘！您萬聖之尊，可要保重啊！」
「保重？」太后平復了氣息，悲憤道，「哀家還保重什麼？皇上下令攻打自己的妹婿，達瓦齊是亂臣賊子，哀家無話可說，可是端淑是皇帝親妹，身在亂軍之中，皇帝也不顧及她的性命麼？」
李玉的磕頭聲砰砰作響：「太后娘娘，皇上善於用兵，前線的軍士都會以保護長公主為先的！您安心回慈寧宮吧？」
「回慈寧宮？等著收哀家女兒的屍首麼？」太后冷笑道，「刀劍無眼，何況準噶爾蠻夷，若是挾持長公主，只怕皇帝也不會顧惜吧？」
皇帝再聽不下去，他深吸一口氣，豁然打開殿門，跪下身道：「皇額娘，您身為太后之尊，自然明白社稷重於一切。不是兒子捨出了皇妹，是社稷捨出了皇妹。」他鄭重地磕了個頭，目光沉靜如琥珀，一絲不為所動，「但請皇額娘回宮安養，以免動搖軍心，讓前線將士有所顧慮，不能全心全意平定準噶爾，帶回端淑。」
如懿跪在皇帝身後，聽得這一句，心頭一顫，如墜寒冰之中，不自覺地抬起頭去看太后。太后身體微微一晃，踉蹌幾步，仰面悲愴笑道：「好兒子，果然是哀家教出的好兒子，懂得來逼迫哀家了。」她的傷感與軟弱不過一瞬，便狠狠拿龍頭枴杖支撐住自己的身體，冷下臉道，「哀家來求你，是要你顧及母子兄妹的情分。既然皇帝撂下這句話來，那好，哀家就回慈寧宮靜養，日日誦經念佛，求佛祖保佑皇帝一切遂心，那麼皇帝也能憐憫哀家的端淑，保她完全！」
太后說罷，扶住福珈的手緩緩步下台階。如懿看著太后的背影，華服之下，她的腳步分明有些搖晃，再不是記憶中那泰山崩於眼前而不亂的深宮貴婦了。