事出突然，根本無人反應過來。
永琪無比鎮定，「一個換一個，別說你犯險來見恂嬪，會連她的命也不顧。」
阿諾達矍然變色，厲聲喝道：「把藍曦還給我！」
永琪氣定神閒，「我要我的兄弟，你要這個女人，很公平。」
阿諾達的臉色變了又變，陰沉不定。恂嬪抵在永琪刀下，戀戀望向阿諾達，蝕骨
相思如絲如縷，眉間心上，早已無計迴避。
那電光石火的一瞬，如懿終於懂得了恂嬪的心，她從未這般看過皇帝，從來沒
有。難怪她一定要跟他走，便如那一曲蒼涼纏綿的《朱色烈》，總要向著心愛的人奔
去。
永琪不疾不徐，「你冒險前來就是為了帶恂嬪走，定然不捨得她死在我刀下。你
細想想，只要你不肯，皇阿瑪只是失去其中一個皇子，你卻失去了唯一的愛侶，值不
值得？」
恂嬪淒惶搖頭，叫道：「阿諾達！別相信他們！你放了手中的人質，你我都不能
活。」
永琪笑而不語，只是揮手示意侍衛們退得更遠，而自己挾著恂嬪跟隨上前，手中
的銀刀卻勒緊了些許，嵌入恂嬪雪白皮肉之中。阿諾達神色悲痛，挾著永琪緩緩向草
原邊緣退去。
夜色茫茫，如能吞噬一切。阿諾達眼見離得眾人遠些，喝道：「我跟你換！」
永琪頷首，稍稍鬆開手。阿諾達見他如此，手臂一鬆，將永琪狠狠推開，便要伸
手去拉永琪懷中的恂嬪。
永琪如逢大赦，才剛邁出兩步，想是驚惶，嚇得膝蓋一軟，撲倒在地。說時遲那
時快，皇帝已然搭弓在手，拉了滿弦，霍然射出一箭。阿諾達離永琪不過兩步遠，立
時中箭，手臂尚能動。他雙目瞪得通紅，發出淒厲一聲，舉起匕首猱身便要撲向摔倒
的永琪。
永琪嚇得人都傻了，眼見得寒光撲來，哪裡還能反應。海蘭驚呼一聲，如懿唯覺
腦中一片白茫茫，像是下著紛紛揚揚的厲雪，將她整個人裹了進去，淚便滾滾落了下
來。她幾乎是本能一般，朝著永瑾撲去，將他護在身下。
這是她唯一的孩子，哪怕拿了她的命去，也不能傷著永瑾半分。
電光石火間，她已然看見，那匕首落下的銀銳的尖，離自己不過數寸遠。聽著此
起彼伏的驚呼聲，她等待著不能逃脫的鋒刃的刺入。卻是有一股巨大的勁力蓋在自己
身後，以及，利器刺穿皮肉的悶響。
居然，沒有一絲疼痛。
那麼，那聲音，從何而來？
轉過身去，才發現阿諾達已然橫倒於地。如懿從驚悸裡抬起頭，先去看懷中的永
瑾。永瑾緊緊地擁著她的手臂，眼淚流了下來，「額娘。」
她細細察看，一切無恙，除了受驚的模樣，一點傷痕都沒有。她飄落雲外的心回
來了一半，把永琪抱個不夠。須臾，她終於回過神來，有高大的身影擋在她身前，讓
她看不見任何危險的痕跡。那暗沉的藍色．是御前侍衛的服色。
她的心思定了又定，是凌雲徹。她定神看去，才見他肩頭血流汩汩，染紅了半邊
袖子，自然而然沾到她身上。顯然方才阿諾達那一刀，是他替他們母子擋了下來．
海蘭與容珮急急趕上前來，侍衛們架著倒在地上的阿諾達將其拖開，海蘭看著她輕輕啜泣，容珮護著永瑾。如懿的心一下一下重重地抽搐著，她的聲調都在顫抖，「要不要緊？」
凌雲徹抿著嘴唇，沉默地搖搖頭。他並無痛楚之色，從容而坦然，是天邊皎潔的明月光。他低聲道：「你們平安就好。」
那一刻，永瑾、如懿、凌雲徹，他們三人彼此相依。心與心的距離，由天涯至彼端，如此遙遠，又如此貼近。
天地孤清，生命亦渺小。但奮不顧身可以來相救的，唯有這個人，而那個名正言順可以來救自己的，本該伴在自己身邊的男子，仍是這般丰神俊朗，卻是立在一群花容失色的嬪妃中間，遙遙望著自己，目光中有沉沉的急切。
飛身相救與一個急切的眼神，哪個更值得依靠？
她在清醒中，混沌地流下淚來。
可以真正在身邊的，原來一直都不在。
就如冷宮那一段煎熬的歲月，倚牆想靠的，也唯有一個凌雲徹而已。
然而她未及多想，永琪已然上前，恭敬地請她，「皇額娘與十二弟是否安好？趕緊請太醫瞧瞧才是。」
如懿見他沉穩走來，轉眸看去，卻見恂嬪亦倒在地上。永琪見如懿注目，輕輕一笑，輕鬆道： 「解決了。兒臣不會容這般逆賊傷害皇額娘與十二弟。」
果然，恂嬪胸腔上有血液噴薄而出，濺了滿地，如盛開的野芳。她尚有一口氣在，芳鈿委地，落紅殘碎。
永琪沉定如山，口吻卻輕鬆，「這種損害皇阿瑪清譽的人，留不得。只是污了皇額娘的眼，可見她連死也有罪過。」
這樣的淡然決絕，大抵是皇帝所欣賞的，也是她與海蘭多年教導的期望。可是這一刻，她卻覺得眼前的永琪如此陌生。
所有人都是陌生的，在素日的熟悉與瞭解之外。大概人在險境，才看得清另一面。
海蘭有些警覺，不動聲色地扶著如懿距離凌雲徹遠些，再遠些，口中溫婉而客氣，「凌大人護主有功，皇上自當獎賞。」
這一語，是涇渭分明的尊卑。
凌雲徹拱手，轉身向皇帝屈膝「皇上，微臣護主不力，以致皇后娘娘與十二阿哥飽受驚嚇，還請皇上恕罪。」
皇帝徐徐舒一口氣，「皇后母子無礙便好。」
凌雲徹躬身退至一邊。皇帝伸出手臂，溫和道：「皇后飽受驚嚇，快過來吧。」
涼風習習，幾能透骨。她站在那裡，居然一步也邁不開，似是牢牢定在了原地。
她真希望自己只是長在這茫茫草原的一株細草，無知無覺到老。
海蘭輕輕推了推她的手臂，她還是沒法動彈一下，直到有掙扎爬行的聲音，挑動她已然麻木的神經。
目光落定處，只見恂嬪的胸前汩汩流出鮮紅的血液，如一眼紅色的泉，流溢不斷，將胸口錦衣重重染透。血腥氣逐漸瀰散。她氣息微弱，身體一顫一顫抽動著，猶自睜大了雙眼，死死盯著阿諾達的屍身，不肯移開半分。
她回眸輕輕一笑，將皇帝隱隱的怒意滿意地收入眼底，瞟一眼凌雲徹，緩緩道：「皇上，你看你，在自己妻兒面前，還不如—個侍衛抵用。所以我哪怕死，也要離你遠遠的。」
她說著，吃力地挪動著身體，每動一寸，鮮血湧出更多，在濃綠的草葉上染下觸目的痕跡。她艱難地挪到阿諾達身邊，伸出手合上他望向自己的僵冷的眼皮。她的手勢溫柔極了，像愛護著畢生的珍寶。她的氣息愈加無力，幾近力竭。她微笑著，像一朵烈烈綻放的木棉，將自己的軀體依偎到阿諾達懷中，長長地舒出一口氣，含笑逝去，再無牽掛。
皇帝默默看著眼前一切，額上青筋粗烈暴起，喝道：「五馬分屍！將此賤奴二人五馬分屍！」
侍衛們響亮地答應著，伸手便去拖開二人，豫妃微翹著嘴唇，含了冰尖似的笑意，嘶嘶然冷笑，「姦夫淫婦，死不足惜。」
皇帝也不看她，「的確死不足惜。便是死上千遍，也難以洩恨。」他一頓，「吩咐下去，恂嬪霍碩特氏突發急病，薨於行在。」
他的語底是森森的殺意，嬿婉縱然得寵，也不覺打了個寒噤，悄然退開了半分，一雙煙波妙目，只定在凌雲徹身上，眼見他面色白了又白，心中酸澀更濃，須臾間，皇帝的目光如冷箭一般幽幽掃著凌雲徹，「御前侍衛凌雲徹救護皇后與皇子有功，賞黃馬褂一件。」他輕聲垂問：「皇后，你和永琪還好吧？」
她的心底冷如萬丈寒冰，徹頭徹尾瀰漫至四肢百骸的每一縫隙，偏偏還要維持著最得體端和的笑容，雙眸低垂，輕聲道：「都好。」金步搖在鬢角上搖曳起粼粼的珠光，更顯得一張臉剔透得彷彿在發著幽幽的光澤。可惜，那光澤是幽暗的陰沉，一如她此時的心境。
皇帝走近兩步，摸了摸永瑾的頭，示意容珮帶著離開，便挽過如懿的手，「起風了，別站在這兒。回朕的大帳去。」
這是許久未曾有的親近。
嬿婉領著眾人立在後頭，知趣道：「臣妾等恭送皇上皇后。」
如懿的手被他握在掌心，是膩濕的冰涼。那是她手心的汗水，在驚懼無助的那一刻所留的印跡，渾不如他的手心，溫暖而乾燥。她忍了又忍，輕輕地抽出自己的手，抑起臉低低道「皇上便要射殺阿諾達，何必急在一時，如此沉不住氣，拿永琪性命犯險！臣妾死不足惜，可永琪是您的嫡親兒子！」
皇帝錯愕地轉首望著她，目光由溫熱轉涼．他攜著她，繼續目視前方，「朕的嫡親兒子，沒有那麼無用的。若是永璉在，便會機敏自保，便是永琪年幼時，也不會這般無用。」他仰天長歎，驟然聲如洪鐘，「龍生龍鳳生鳳，為何朕與你所生的兒子這般平庸！」
不過簡短一語，身後所有人都被驚住。人人色變，望著帝后不知所措。
如懿如遭雷擊，她居然沒有聽到自己心跳的聲音。連那種牽扯般的疼痛，都感受不到了。她回首看著數步之遙處，一臉委屈的永琪，只覺得荒謬而酸楚，「縱然永琪資質不如永琪，但孩兒家幼小敏感，無不將父母之言視若天命，如何能這般當著人詆毀！叫永琪來日如何做人！」
如懿心頭一陣惡浪翻湧，冷然道：「皇上天縱英明，永瑾如何能比！」
豫妃聽到此節，仗著這幾日皇帝顧她顏面，疾走幾步，腰肢一擺，扭上前來，揚著絹子道：「哎呀！皇上說得是，雖說是龍生龍，可若配的不是鳳凰而是山雞，那哪裡還能生出好的來！」
皇帝也不理她，只是負手在後，郁然歎息，「若永璉與永琮在此，有孝賢皇后的溫淑品性悉心教導，也不致朕今日膝下荒蕪。」
只這一語，便是將諸子都撂下了。
還是永琪機警，立刻跪下道：「今日之禍，都是兒臣不察。但請皇阿瑪息怒，兒
臣一定嚴加防範，再不許有此等驚擾聖駕之事。」
皇帝輕輕「唔」了一聲，溫和道「你是朕的好兒子。今日料理霍碩特氏，也是你當機立斷。」
永琪謝恩起身，攬過滿臉驚愕與委屈的永琪，道：「十二弟年幼，未曾見過如此場面，難免受驚嚇，兒臣會帶十二弟回去加以勸慰。往後也會多帶十二弟騎馬射箭，
忘祖宗馬上得天下。」
皇帝微微頷首。如懿見豫妃在側，愈發厭惡。她未曾察覺自己語氣的青鋒銳氣，驀然盯著一壁快意的豫妃，呵斥道：「有功該賞，有罪當罰！豫妃，你可知罪？」
豫妃一怔，揚一揚驕傲的頭顱，嬌聲嚦嚦道：「皇后娘娘，臣妾發現刺客，事先鳴警，護著皇上，有何罪過？」
如懿面色冷峻，一頭烏黑的長髮高髻綰起，橫簪的一支凌空欲飛的九風金步搖震顫不已，曳出迷離碎光，「若不是你貿然出聲，永琪怎會被挾持，險險喪命！你以皇家子嗣為賭注，不能沉住氣定住神，若是刺客因你貿然疾呼暴起，傷了皇上，又該當何論？」
豫妃哪裡肯服氣，強辯道：「皇上有天神護佑，萬事平安！」
如懿冷然道 ：「是麼？天子安危，子嗣安危，豈可以你區區之身而犯險！恂嬪與阿諾達犯事在先，可一場潑天風波，終究由你而起。來人，給本宮狠狠掌她的嘴，務必要她記住今日教訓。」
豫妃見皇帝漠然無視，也生了怕意，登時跪下，嗚咽著道：「皇上，皇后娘娘曲解臣妾……」
皇帝哪裡容她說完，右手微伸，己然扶住了穎妃手臂，道：「朕倦得很，去你那兒。」他頭也不回，「令貴妃，罰完了豫妃，照舊送回宮裡去。」
嬿婉曲折纖腰，柔柔道：「是。是否照舊禁足？」
皇帝道：「要行責罰是皇后的職責，至於禁足，不必了。」
穎妃歡喜著，忙擁著皇帝去了。只餘呆若木雞的豫妃留在當地，不知是悲是喜。
草原上風聲獵獵，如懿緊緊抱著永琪，沉聲道：「動手。」
所謂的掌嘴有兩種，一種是批頰打臉，是尋常責罰，另一種是用三寸長烏木板擊打嘴唇。那烏木板質地堅實，打下去便會腫脹，再者皮肉破裂，牙齒脫落。容珮從未見如懿動過如此大怒，立即從三寶手中接過烏木板，捲起衣袖便開始動手。豫妃嚇得魂飛魄散，掙扎著要求饒，兩個小太監立時上去死死架住了她，又防她痛呼亂罵，便拿白綢子勒住了嘴，容珮舉手便打。
皇帝雖然離去，嬪妃們皆在，眼見烏木板與嬌嫩的皮肉相觸，濺起點點的血珠子。嬿婉不知含了哪門子怒氣，亦僵著臉不肯求情。眾人見皇后與貴妃都沒好氣色，又不喜豫妃從前的喬張做致，更無人肯求情。豫妃扭動著躲避，可哪裡避得過，容珮下手既狠又準，毫不留情，直打得血沫飛濺，一聲悶響，竟是豫妃的門牙和著鮮血落了下來，崩地墜在地上，又跳了兩跳，血糊糊白碌碌地滾了開去。
恪貴人膽小，嚇得驚呼一聲，躲到海蘭身後。海蘭溫和地拍拍她的手，回首柔聲道：「規矩已經做了。皇后娘娘莫再動氣，明早請貴妃做主將豫妃妹妹送回去吧。」
嬿婉面無表情，「愉妃姐姐說得是。」她目視豫妃，如視塵芥般輕渺，「牙齒倒易補上。不過豫妃也當記得，什麼話該說，什麼話不該說了。」
說罷，如懿先起身，眾人逕自離去，只丟下豫妃一人，又怒又怕，哀哀哭倒在地。
嬿婉回到帳中，一張芙蓉秀面冷冷沉下，氣息深長而壓抑。春嬋見得她神色不好，忙遣了眾人出去，殷殷端上一碗櫻桃酥酪來。那牛乳凝膏如雪，櫻桃是今歲的末茬時鮮製成了乾果，一粒粒便如鮮紅珊瑚珠一般，仍不失甜美醇厚之味，惹人垂涎。
春嬋小心覷著她臉色道：「小主，喝碗酥酪潤潤喉嚨吧。方才受了那場驚嚇…。」
嬿婉厲聲道：「是驚嚇！本宮還沒想到他不要命到這種地步！」她的聲音尖厲，雖然極力壓低，卻像碎瓷片鋒利地劃過，拖起尖長的尾音，「都怪豫妃這個賤婢，生出這些事端！真是賤人是非多！」
嬿婉抄起春嬋手上的酥酪盞，手高高舉起，便欲向地下摜去。春嬋嚇得跪下，急道：「小主，今夜風波太多，您別再驚了聖駕。」
這話極是有理。嬿婉已是數子之母，又有協理六宮之責，位高權重。一時驚動起來，便又是一場風波。嬿婉面上一搐，極力克制著慢慢放下來，若無其事地道：「這酥酪涼了，撤了吧。」
她說罷，氣猶未解，「皇上如何這般心軟了。賤婢輕狂，合該送回去禁足，關她個不見天日才好！」
春嬋微露喜色，「小主不覺得，皇上寬縱豫妃，是因著皇后娘娘在皇上心裡的份量又輕了麼？」
嬿婉一怔，旋即明白過來，輕噓道：「也許吧。可憐了凌雲徹，拚命救了一個皇上不看重的女人，他又值什麼？難道眼裡、心裡，對她就這般放不下了麼？」
嬿婉別過臉去，眼角閃爍一點晶亮，春嬋正以為是今日敷面施妝所用的迎蝶粉裡所研磨的珍珠過多，才這般妍亮。待定睛瞧去，才發覺是一滴晶瑩的淚珠，薄薄垂在靨邊，綿延墜落。
春嬋嚇得心驚肉跳，半晌不敢抬頭去看。也不知過了多久，嬿婉沉聲道：「本宮的妝匣呢？」
春嬋利索去取來了，那是一個檀香木的雙層小妝匣，貼著薄薄的合歡同喜的金箔花樣，鑲點著色色雪白的小米珠，極是精緻華麗。因是夜深，帳中只秉著數盞小小的油燈，昏暗暗照得雙眼發澀。嬿婉纖手一揚，匣子開啟，春嬋只覺得滿目珠光，哪裡睜得開眼。那匣子裡纍纍堆著數粒拇指大的祖母綠，玻璃瑩翠。翡翠兼冰種與翠種二色，如靜水沉沉，汪在匣中。珍珠之物更是散落其間，難計其數，只粒粒渾圓，金黃潤澤，是海中所產的金珠。另有紅、藍寶石與雙色西瓜碧璽散在那裡，都是難得之物。
春嬋知道嬿婉素來愛惜此等珍物，兼著她復寵之後連連生育，皇帝欣悅，又賞賜不少，加之她歷年邀寵所有，實在不少。然而嬿婉的目光稍一留戀，打開最底下一個屜子，摸出一個暗格，取出一枚銀戒指。
春嬋眼尖，一眼瞧出上面的紅寶石不過是用殘碎的紅寶石屑磨粉製成，雖然也是鮮艷的紅色，但光華凋謝，毫無華彩，著實不值幾個錢。便是放在這個匣中，也是玷污了那些名貴珠翠。哪裡比得上那幾塊鴿子蛋大小的血紅寶石，華彩熠熠，光色流轉。
但是春嬋是認得的，偶爾，極其難得的時候，嬿婉會取出這枚戒指，戴在指上。譬如，她剛侍候嬿婉侍寢的前一日；譬如，那一年凌雲徹被喚進永壽宮的時候；譬如，嬿婉發覺凌雲徹對皇后的眼神有異的時候。她不敢去想，也不願去想，那些隱秘而詭異的陳年秘事。那些匪夷所思的過往，恰如這枚戒指此刻被嬿婉戴在保養得如春蔥般的纖纖手指上。
春嬋終於忍不住道：「小主，您看那塊鴿血紅的寶石，若是叫內務府製成戒指，襯著您膚色白皙，最能顯出紅寶石的光艷剔透來。」
嬿婉低著頭，若有所思，輕輕撫著指上的寶石粉戒指，「有些東西起於微時，雖
然粗鄙，戴一戴也無妨。也好提醒本宮別忘了舊時來路。」
春嬋素來知道這位主子最忌諱旁人提她的宮人出身，罪臣之女。如今自己提起來，她也訕訕不好接口，只得委婉勸道：「小主與凌大人有往日舊誼，小主心慈，自然憐憫凌大人今日險境。只是凌大人救皇后有功，自然平步青雲，小主無須擔心。」
嬿婉眼底一紅，旋即別過頭，攥著手裡的絹子道：「他是平步青雲還是自毀前程，本宮怕他自己都分不清楚。在皇上面前這般逞強，不顧一切去救皇后和十二阿哥，豈不是顯得皇上涼薄……」
春嬋機敏道：「是啊！凌大人都不顧一切了，小主還顧什麼呢？」嬿婉一怔，淚汪汪望著春嬋，春嬋低低柔聲，「損了凌雲徹一個，便可以徹底扳倒皇后．再不濟，總也動搖了皇后的根本。小主可千萬別忘了魏夫人臨終前的叮嚀啊。」
嬿婉靜一靜，冷然道：「姦夫淫婦也真是無用，挾持了永瑾，也不能一了百了。一塊兒死了才好呢。」
春嬋沉靜道：「雖然是失寵的皇后的兒子，到底也有嫡子的名分，一塊兒了了，咱們的小阿哥才有指望啊。真是可惜了。所以，來日的事，咱們還是指望自己，指望不上別人呢。」
喧囂已去，夜靜到了深處，草原上蟲聲密密唧唧，清晰入耳．風拂幽涼，吹得帳幕微微鼓起，如起伏的浪潮。那燈光便又忽閃了幾下．嬿婉沉默不言．一張清水面孔郁陰沉了下去。