永琪受了這般委屈驚嚇，當晚便發起了高熱，嘟囔著胡話，神志模糊。小小的人兒，燒得滿臉通紅，只是含糊不清地道：「額娘！我不怕！不怕！」說著又胡亂揮手，「額娘！您別怪兒子！兒子沒有給您爭氣！」
如懿眼看著璟兕與永琪夭折在懷中，如何還受得起這般折磨，一副柔腸都要搓磨碎了。好在海蘭還鎮定，一壁喚來太醫，一壁命三寶去請皇帝。已是更深露重，如懿黯然道：「皇上歇在穎妃那裡，此時去請，只怕皇上不悅。」
海蘭跺了跺腳，惱道：「這個時候難道還顧著皇上春宵風流？永瑾是嫡子，若是傷著什麼，可如何是好？」她看一眼立在一旁的永琪，咬了咬牙道：「三寶只是個奴才，只怕見不到皇上。若是碰上進忠那起子小人作祟，又是一場氣受。永琪，便是你去！」
永琪有些不知所措，搓著手遲疑道：「額娘！兒子是臣下，又是晚輩，去皇阿瑪嬪妃帳外，似是不妥。」
海蘭急道：「再不妥，躺在這兒的是你親弟弟，也是你皇阿瑪唯一的嫡子。你不疼他護他，還能有誰？」
永琪的臉色微微一沉，但見生母與嫡母都慌了神，只得道：「那兒子立刻就去。」
永琪才出去，江與彬已經掀了大帳的簾子進來，利索地請了安，道：「皇后娘娘萬福，愉妃小主萬福。」
如懿焦灼不安，「不必拘禮，先去看永瑾！」她低首，見江與彬指尖猶有來洗淨的血痕，旋即明白他從何處而來，便問：「凌雲徹如何了？」
江與彬和緩道：「皇后娘娘送去的金瘡藥已然用了。但凌大人傷在肩胛，傷重透骨，只怕傷癒以後，逢到寒濕天氣，都會有隱痛。」
如懿鼻尖一酸，那酸楚的隱痛輕綿得沒有著落處，糾纏到心腑五臟間去，牽絆出一縷難以言喻的柔軟，柔軟至無力。
她一直輾轉於塵埃渾濁裡，唯有他一心撲來，心地明淨純摯，許她一縷潔白乾淨的照耀。思緒起伏間，眼底隱然有淚光。海蘭溫然笑勸，「姐姐這是擔心皇上了，方才姐姐還在說，若是身受這一刀的是皇上，那該如何是好？可憐姐姐身為皇后，又要為十二阿哥擔憂，又為皇上憂心，還繫著後宮的安寧，實在是為難。」
江與彬略一沉吟，「如今是令貴妃協理後宮，門禁不嚴才惹來大禍。皇后娘娘一直靜心避世，當然不干皇后娘娘的事。」
海蘭投去一個讚許的目光，如懿頷首道：「江太醫的話發人深省，與醫術一般高明。快請移步去瞧瞧永琪吧。」
江與彬拎著藥箱疾步走進，搭了脈，看了舌苔，一番望聞問切，方才緩了眉心沉重的曲折，道：「十二阿哥是驚風了。」
如懿未聞此名，急得攥緊了絹子，「是什麼症候？」
江與彬道：「驚風乃外感時邪，暴受驚恐所致。小兒神氣怯弱，元氣未充，不耐意外刺激，若暴受驚恐，使神明受擾，肝風內動，便會有此症。微臣立即開藥方為阿哥延治。」
如懿喉頭一鬆，語調終復如常，「有你這句話，本宮放心許多。」
正說著，永琪進來，束手立在一旁。如懿見他頗有懊惱之色，已然猜到幾分，心下更涼。海蘭便問：「你皇阿瑪呢？」
永琪躊躇片刻，道：「穎娘娘聽聞十二弟抱病，也不敢阻攔。是皇阿瑪，皇阿瑪說夜來困乏，先不過來了。」
深掩的帳帷擋住了幽咽風聲，任它遊走於月色如霜的荒野中。皇帝的面容在如懿的腦海裡瞬間變得遙遠而陌生，心底有絕望的哀涼恣意生長。
如懿領首，莊重之色無可挑剔，「龍體為重，是本宮疏忽了。夜深你勞碌一日，先去歇息吧。」
見永琪退出，江與彬又道：「行在裡應備著琥珀抱龍丸，有鎮驚安神之效，可先用溫水化了服下。微臣還會開些人參、甘草益氣扶正；菖蒲、石決明熄風開竅，不過此病可大可小，阿哥身邊一定要有妥當之人細心照拂。」
如懿連連答應了，江與彬便叫跟著的小太監取了藥丸來化了，親眼見永瑾服下。如懿才叫容珮跟著下去取藥方，自己則守在永瑾身邊，握著他的手，細細為他擦拭額上汗水，潸然落下淚來，「海蘭，終究是我無用，護不住自己的孩子。」
海蘭憐惜地在她身邊，溫柔道：「姐姐別這樣說。做阿瑪的都沒有擔當，叫一小女子該當如何？」
心底轟然一聲，一種無可依靠、臨危被棄的怨與恨，再次沉沉襲來。如懿撐著目眶，淚意逼得眼底通紅，挑起不堪言的沉痛，「海蘭，為什麼我們的夫君，在危難之時，連一雙可以依靠躲避的臂膀也無。我們苦苦依傍著這個男人，爭奪那一點點恩寵，到底是為了什麼？只是為了大難來時，他的袖手旁觀麼？」
海蘭眸底烏沉，冷峭道：「劉邦與項羽奪天下時，可以嫌自己與呂後所生的一雙兒女累贅，數次踢下車去。這般薄情，最後還不是君臨天下？誰會計較這些。姐姐，我們能依靠的，唯有自己。」
如懿含淚，反問道：「可是身在這裡，不得不仰人鼻息。你我早年入宮，所有學會的一切都只是怎麼在宮裡活下去，活得好。我知道你也許怪我，今日初發現阿諾達與恂嬪時，我曾有一念姑息，希望他們可以逃出去。恂嬪的確膽大妄為，可她留在宮裡又有什麼意義？捨棄自己，捨棄青梅竹馬的戀人想要求得族人的平安都不能。留在宮裡，等待她的除了無寵的孤獨和悲涼，還有什麼？皇上逼得她家破人亡，卻連一絲慚愧也無，對著這樣的人，如何能安然活下去？」
似有若無的歎息，在一盞盞跳躍不定的燭火明滅中沉沉拂落。海蘭壓低了聲音不無擔憂，「姐姐，難道你是羨慕恂嬪有阿諾達？」
如懿惻然擺首，「怎會？我從陪在皇上身邊那一刻起，便知道，我這一世可以有的男子，可以依靠的男子，只有他一人。我所有的榮辱悲喜，都只在他一念之間。曾幾何時，生兒育女也罷，爭權奪利也罷，到頭來只是希望在他身邊可以長久些，更長久些。可是如今，我只羨慕，恂嬪有離開這個地方的機會。」
海蘭眸光一涼，神色黯淡了下來，「姐姐想去哪裡？」
幽靜的燭光一芯芯暗紅地浮漫在帳幕上，像是映在灰白的江水漣漪裡，冷清出奇。燈籠的暖紅化開了暗夜的沉寂與陰森，將一雙身影長長曳在地上，愈加淒清。
如懿鬱鬱道：「自進紫禁城，我早已無處可去。所以總是忍不住遙想，離開了重重的守衛，外面的天是否是純淨的藍色？不像我們在宮苑裡所見的四四方方一塊。外面的日子是怎麼過的？油鹽醬醋雖然瑣碎，是否也日曰平凡而溫馨？」
言語間總是寂寥。若是這一生過得平安順遂，何來這些小小的期盼，可以脫出自由身，得一息安樂。如此想著，海蘭也沉默了。
不知過了多久，海蘭仰起面來，忽然掙出兩朵燦爛的笑靨，起身道：「皇上。」
如懿轉首看去，不知何時皇帝已然到來，立在帳邊，無聲地凝視著榻上的永琪。
如懿亦起身，與海蘭一同請了安。皇帝揮了揮手，「愉妃，你也累了，退下吧。」
海蘭知道皇帝有意獨自與如懿說話，遞了個惴惴的眼神，忙離開了。
侍奉的人早被打發了下去，如懿便自己倒了熱茶遞上，「夜來風寒，皇上還是來了。」
皇帝簡短道：「本不想來，但總還有些掛心。」皇帝逕自走到永琪身邊坐下，撫著永琪的額頭仔細端詳道，「這孩子，睡著了也皺著眉頭，總不安樂的樣子。」
不是不心酸的。永琪的年紀正是半懂不懂的時候，這些日子被送在海蘭身邊撫養，眼看著自己受了皇帝的冷落，他如何不明白些許冷暖之情？小小年紀便要承受這些，卻隱忍不能對人言，也是他享著潑天富貴之餘不能負擔的重荷吧。
皇帝的手指緩緩地撫摸著，循序至嘴角，憂聲道：「朕記得永璉小時候很愛笑，可是孝賢皇后重規矩，日日訓導，永璉也不太活潑了。雖然穩重，但總有點老氣橫秋。永琮一生下來就多病痛，一半兒奶一半兒藥餵養的，笑得更少。朕真的很希望，自己的孩子可以高興些，再高興些。」
他的語氣很少這樣柔和，是一種頹喪的柔和，讓人酸楚，他繼續說著：「朕有過很多個皇子。去了的永璉和永琮，是朕最期盼的嫡子。可惜他們都天壽無延。永璜的野心太重，永璋懦弱無能，永鹼被他額娘金氏引到了邪路上，和永瑢一樣只能出嗣。永璇已經傷了腳，永瑆一味貪玩。永璐和永琰尚是黃口小兒。朕將至知天命之年，膝下唯有永琪一個成器，還有永琪這個嫡子。」
如懿接口道：「永琪文武雙全，行事妥帖周全，是個難得的人才。」
皇帝感慨不已：「是。永琪是很好，唯一所缺的只是一個嫡出的身份．因此朕更對永琪寄予厚望，希望他可以有永琪的天分與勤學，哪怕有一半也好。」
如懿哽咽難言，一口氣抵在喉間，上不得，下不來。永琪固然是她的驕傲與心血，永瑾也是她十月懷胎一朝痛楚所得的瑰寶。她極力平復著心緒，道：「皇上所言，自然是對永起有無限指望。臣妾想著，哪怕他不能擔負皇上心中的重托，若是能 以一已之力成為朝廷的棟樑，盡輔佐之力，也是好的。」
正說話間，容珮端了藥進來，一見皇帝在此，忙行禮問安，皇帝道：「湯藥擱下，出去吧。」
容珮急忙退出，如懿端起湯藥，輕輕吹著，細心喂到永琪唇邊。藥汁順著他的口落至咽喉，並無嘔吐的跡象。如懿稍稍心安，拿絹子擦拭了永瑾唇邊藥跡，復又一點一點餵進。
皇帝看她無微不至，也不覺有幾分心軟，然而見永琪這般病弱，不覺又蹙眉：「朕對你的兒子也算是悉心教導，這些日子來都親自帶在身邊。可惜這孩子天資有限，永璉和永琮在時……」
如懿硬生生忍著氣餵著湯藥，聽得心頭如刀鉸一般，實在忍無可忍，「臣妾的兒子？皇上，天資有別，永瑾或許不如旁人，臣妾也無話可說，總之是辜負了您的心意。來日他若好，自然是愛新覺羅的子孫，便是不好，又能只把他歸於烏拉那拉氏麼？」
皇帝聽她口氣冷硬，絲毫不肯服軟婉轉，也不覺有氣，「永璉和永琮的好，自然是有孝賢皇后諄諄教導，費盡心力。」
如懿見一碗湯藥喂到了底，那烏沉沉的藥汁，攪起了底下的殘渣，泛著辛苦的氣息。她的口舌裡全是這種辛辣苦澀，便跪下道：「永琪不好，皇上大可看作是臣妾無德無能，既非大家出身，也無德容言功的修養。可永琪到底是您的兒子，縱有不是，何必人前貶低，又是在他飽受驚嚇的時候。若您能好好安慰他幾句，全了父子之情，孩子也不致驚嚇委屈到如此地步。」
皇帝默然片刻，「永琪被挾持，朕何嘗不心疼？可當著人前，他這般無用，朕如何不寒心？」
如懿繃在面上的笑意渺漫如煙雲，帶著濛濛的雨氣，「臣妾才真真是寒心！永琪不過九歲，還是懵懂稚子。於您心中，到底是孩子的平安康健要緊，還是人前的顏面要緊？是舐犢情深要緊，還是君臣顏面要緊？」她慼然落淚，逼視著他，並無退卻之意，「皇上，臣妾有時候真的不懂，您心中真正在意的，到底是什麼？」
皇帝目光如劍，朗朗然擲地有聲，「朕要的不僅是一個皇子，更是帝國的繼承者。」他的面上閃過一絲痛心與焦灼，「有能者非嫡出，嫡出者力不及，朕如何能不憂心忡忡！」他靜了片刻，冷冷道，「皇后，朕讓你靜心思過，看來你還是未曾改了自己這等疾言厲色的過錯。」
一顆狂跳至錯亂的心靜靜定了下來，如懿叩首， 「皇上，臣妾知錯。但臣妾一直以為，臣妾的直言是皇上所在意的。夫妻君臣，無不可直言。」
皇帝無聲垂下眼險，投出兩彎深青色的陰影，「皇后，朕是皇帝！」
如懿沉靜相對，「皇上，您是人父，也是人夫！」
「放肆！」他的呵斥聲是纍纍的磐石，滾滾墜下，「別以為你是皇后！ 皇后也是奴才，你們都是朕的奴才！別妄想干涉朕，動搖朕！」
是什麼東西，被無聲地碾得粉碎。心中糾結的愛怨癡嗔，伴著一聲復一聲的刻漏。從心上殘忍地鎮壓，再無重圓的可能。
她唇角挑起一絲冷笑，乾涸的眼底有冷焰跳躍，「皇上說得真好！金玉良言，臣妾受教了！」
皇帝盯著她，似乎要迫到她的眼底心內，「有兩句話，朕好好教了你。你牢牢記住。一句是凡事三思。你今日在這個位置，就是朕的皇后。皇后是朕的女人，也不過是後宮一個品銜官位，和前朝的文臣武將沒什麼區別。孔夫子云『吾日三省吾身』,說的就是要常思己過，知道自己的分寸。朕再教你一句話，這句話只有兩個字，『順服』，你是皇后，你順服則是嬪妃順服。朕立你為皇后，便是要你做後宮的表率，天下女子的表率。」
他說罷，再不顧如懿，拂袖離去。唯余她跪在堅冷的地上，寒意浸浸，蝕骨滅身。
直至木蘭秋獮回宮，直至永琪病癒，復被送至海蘭身邊養育，直至如懿再度避世於翊坤宮中，她沒有再與皇帝有一言的交集。心裡反反覆覆念著的，是從前讀過的一句詩，「與我偕老，老使我怨」。年少時未曾期許過的，連失望時也未曾想過，原來他是這樣自負，自負至涼薄的人。
恂嬪的死也無人再提起，迅速湮沒於秋獮後盛宴舉杯的歡浪裡。左右她的生與死都逃不開紫禁城重重紅牆的禁錮，依舊按著恂嬪的名位，草草下葬。
那彷彿也是她日後的收梢，永遠看不見光明的尾巴。
偶爾的安慰是，在秋獮迴鑾的途中，遙遙望見凌雲徹的背影，如遠山巍峨，心裡便定了又定。還好，還有他在。
並無說話的機會，也不欲在此點眼。凌雲徹雖然救了他們母子，可皇帝並不那麼喜歡，賞賜歸賞賜，卻連一句安慰褒獎的話也沒有。可不是，誰喜歡用旁人的英勇氣概來彰顯自己的自私涼薄呢？
海蘭亦常常陪在她身邊，她更不喜凌雲徹靠近。保持著刻意的距離，維持著尊卑的高低，除了眼神流轉的交集，知道彼此都是無恙，便是最好的安慰了。
過了初秋便是深秋，連著初冬，京城的冷意總是來得迅疾且不動聲色。畫堂深鎖，肌骨暗銷，因著這料峭的寒意而顯得合宜了許多。左右皇帝的恩寵，都只留在了寶月樓和永壽宮。
御花園中的楓樹葉緣已全然泛紅，萬葉乾聲，迎風作響。她岑寂獨立，一襲尋常深淺二紫色緞袍，舒袖臨風，捲起衣袂翩翩，湛然如謫仙。看得久了，那紫便融進了漫天的血紅之中，渾然不見蹤影。她就會想起那一夜的恂嬪，她胸前的血，阿諾達的血，似乎添了御苑楓色的一筆濃墨重彩。
這般想著，回首才見有人來，竟是香見。
她穿一身月白衣裙，披風也是淺淺的蓮紫色，滾了一圈薄薄雪狐風毛。她的頭髮鬆鬆拿鎏金扁方綰成橫髻，珠鈿疏疏卻精緻，綴著新鮮胭脂花，簪著一枚絞串珍珠銀流蘇長簪。恰如宮人所言，哪怕皇帝不如從前那般癡狂，待她到底是寵愛無儔的。雖然她無心裝扮，可素日所用無一不貴，哪怕隨手用上一二，都是傾城之物。只那一支長簪，那流蘇勾勒精心，絲絲如女子青絲纖細，繞成花鳥紋樣，再纖纖墜下，非工匠耗目半歲不可得。明珠顆顆比拇指還大，泛著柔和的粉紅色，乃是採珠女潛入深海所得，便是奉上萬金也難求得。連身上衣衫裁成，必是織造府傾心製成，最先供她挑選。
香見卻不甚在意，她解下風帽，露出秋水空濛的雙眼。蛾眉照例是淡淡掃，朱唇也只是隨意點就，是慵懶梳妝的模樣。御苑中有四季不凋的常青樹，亦有滿天冉烈的紅葉，她靜靜地立於其下，清艷不可移目。
香見不復從前倨傲，也學會了宮中禮儀，只是顯得生疏，「皇后萬安。」
容珮驚詫得合不攏嘴，但見如懿目光掃來，立刻低眉斂容。
如懿頷首為禮，道：「你難得出來。」
香見輕嗤，「就算要被困死在這裡一輩子，也得看看自己的牢籠是什麼樣子。皇后娘娘不也是這樣麼？」她撫著手臂，「你應該見過天上的鳥兒吧？被剪斷了翅膀，哪裡還能飛呢。到頭來，我的勇氣還不如恂嬪。」
如懿道：「你也知道了？說來恂嬪的父親慘死，族人凋零，無所牽掛才冒險犯大不韙。你終究不同，牽絆太多。」
「平日裡看恂嬪悶聲不響，倒做出這樣驚天動地的事來。」香見滿是欽慕，「不承想是她，做了我最想做的事。」
如懿看她一身宮裝打扮，花盆底的鞋履款款走來也無不妥，便道：「你彷彿適應了許多。」
初寒的風掠過，如秋水般泠泠爽爽，身上的衣裙被風鼓起，窸窸窣窣如悄聲細語，是靜夜裡湧動的細浪。
「適應容嬪這個身份麼？」她一笑，嫣然無雙，「據說按著皇上如今的寵愛，我遲早會登臨妃位，或者貴妃位，是麼？」她笑色驟冷，「我不怕告訴你，穿著這身衣裳，行著這些禮儀，我心裡想著的，只有我願意想的人。」
紅葉的光澤浸染上如懿所穿的淺紫雲紋大襟外衫，交織的艷色迸出華麗的質感，並且裝點出一種溫暖的假象。
如懿看著她，「這樣的話，你肯對本宮說？」
「有何不可？」她目光清澈，「因為這個地方，只有你真心勸我活下來，顧著我身後的族人。算來，你當年也是為了皇上才這般勸我，可到頭來，這宮裡唯一的一點真心，竟也是你給我的。」
日色正好，映得屋角脊獸流光錯彩，風裡泛起了陣陣素菊香，紅葉紛紛璀璨著含朱流金的光芒，又是太平年景裡的晴好時光。誰理會，她們各自心事凋落。
駐足間，卻見李玉陪著永琪自慈寧宮一帶過來，永瑾見了如懿，面露喜色，連忙喚道：「額娘！」
如懿一把抱住他，喜得淚盈於睫，「永琪，你胖了些。」
永琪點頭，很是高興，「愉娘娘對我很好，額娘放心。」
如懿心頭暖洋，「有你愉娘娘在，額娘當然放心。」
李玉上前道： 「皇后娘娘，十二阿哥剛去向太后請安。太后聽聞十二阿哥在木蘭圍場身受驚嚇，也很是掛懷呢。」
年華滔滔而去，太后也成了垂垂老矣的白髮婦人，守著膝下溫婉孝順的女兒平和度日，也越來越有一副老人家才有的軟心腸，疼愛稚子晚輩，更憐永瑾不得在如懿身邊教養，所以格外照拂。
容嬪向來不喜人多，轉身去了。如懿見只有李玉帶著乳母嬤嬤陪侍，並有兩名御前侍衛，不見素日常陪著的凌雲徹，便道：「彷彿許久不見凌大人了。」
李玉面色一沉，復又笑道： 「自從木蘭秋獼凌大人救護有功，皇上便格外器重，總留在御前。」
永琪朗朗道： 「兒子也久不見凌侍衛了。皇阿瑪說不必他再照顧我往來。」他想一想，遲疑著道，「其實兒子覺得凌侍衛性子溫和，又能救兒子，實在是很好的。」
李玉嘴角微微垂落，似有苦衷，然而很快笑道：「阿哥快別這麼說了。凌侍衛是侍奉皇上的，若無皇上關切，凌侍衛怎能救您？到底還是皇上恩澤庇佑，您與皇后娘娘才能安然無恙啊。」
越是機巧地掩飾，越是有什麼不可言說的秘密。有狐疑的陰翳蔽上心間，如懿溫然道：「永琪，額娘為你縫製了一件冬衣，你和容珮回翊坤宮試試。」永琪乖順地答應，跟著容珮走了。
如懿定定望著李玉，沉聲道：「你也不大好過吧？否則陪著永琪住慈寧宮請安這等小事怎都是你一個御前大總管來做？」
李玉恭順垂眸，「做人有高有低，進忠年輕力健，嘴乖舌滑，又有令貴妃在身後，自然得意些。但十二阿哥是嫡子，奴才有幸侍奉，是奴才的福氣。」
如懿鬱鬱不樂，「永琪雖是嫡子，但與永璉和永琮在時相比，大為不如，木蘭圍場一事，皇上幾度看輕永琪，要你侍奉，也是不尷不尬。」她目光陡然銳利，「你且如此，凌雲徹更是不好吧？」
「山高水低總是常有。凌大人救主有功是好事，但太過顯眼，只怕皇上心裡也未必樂意。」他連連搖頭，「說來自從豫妃不必被禁足，每日在宮中閒蕩，也是點眼。只怕皇上看凌大人，也是這個樣子吧。」
心底的微涼如這個季節不期而至的清霜，她低低道：「若是見到凌大人，請叮囑他好好保重，韜光養晦。待得冬去春來，自然可以一切無恙。這句話，本宮也說與你聽。」
李玉鄭重頷首，拱手辭去。