須臾，人都退盡了。殿中靜得若沉在深潭之底，想著方纔的喧鬧，竟像是遙遙望著另一重天際般可笑。外頭的雪點子有些大了，落在琉璃瓦上有細微的沙沙聲。如懿抬起眼望了望那窗格間的一隙，卻是鉛雲低垂，要落大雪了。
如懿不言，將剝下的新橙皮隨手丟進象鼻三足夔沿鎏金琺琅大火盆裡，又順手拿赤銅火夾子夾了幾根松枝進去。那橙皮與松枝被火氣一蒸，殿中濁氣也變得清爽而甘甜。只是那清爽是湃了雪的冷冽，直衝頭頂，沖得她心底一陣陣發酸，像是小時候一氣吃多了未醃透的梅子，那酸氣從口腔裡直衝頂心，復又墜落五臟六腑，連一口氣也透不過來。
皇帝緩緩行至她身邊，伸手將她拉起，柔聲道：「地上冷，總蹲著不好。聽太醫說你這兩年咳疾重了，自己也要好生保養。」
如懿不說話，也不看他，取過一枚小銀剪子，慢慢鉸著手指上水蔥似的指甲。皇帝笑了笑，「對著朕這般沒話說麼，寧可鉸指甲。」
如懿木然地揚了揚唇角，算是對著皇帝笑了，「相見無好言，臣妾無話可說。」
皇帝輕噓一聲，從李玉手裡接過一個杏子大的描金合歡青玉鏤花缽打開，示意他下去，自己拿無名指蘸了點淺青色的膏體，手勢極輕極輕地落在她的面頰上。那藥膏極是清涼，觸手卻綿若無物，彷彿瞬即便融進了肌理之中。她忽而笑意寂寥，「皇上的手勢真好。」
皇帝自負一笑，「比之太醫算是綽綽有餘了吧。」
如懿笑著搖搖頭，卻不置可否。皇帝笑著阻止，氣息暖暖拂在她面上，「別動，仔細朕塗歪了。」
他細心替她塗好膏藥，仔細端詳片刻，「方纔朕手重了，你可不許怪朕。」
如懿的唇角勾起一抹冷冽笑容，含著遙遙不可親近的淡漠，語氣卻是說不出的恭順溫婉，「雷霆雨露，均是皇恩。臣妾自甘承受。」
皇帝手指上的寒龍石扳指閃著幽綠一線，悠悠晃晃，恍若皇帝略顯失望的口氣，「這話便是和朕賭氣了。」
如懿淺淺一笑，似含了一絲通透，「有氣可以賭麼？一切都由臣妾自己受著，皇上瀟灑來去，才不必賭這份氣。」她停一停，「皇上特意留下臣妾，大約不只是為了說這些無關痛癢之事吧？」
皇帝的手指用力一搓，微微凝神，「無關痛癢？那什麼才值得你費神痛心？」他一頓，無味地擺擺手，撩開手中的鏤花缽，任由它骨碌碌滾得遠了，瑟縮在團錦華枕中。他的神色有種難以名狀的邈遠，像是有霧氣氤氳，難以探知底下的情味，「有件事，豫妃的草包腦袋不太夠用，便由朕來問你吧。」
那話雖說得簡單尋常，卻隱隱有種山雨欲來的逼仄。如懿不急不緩道：「皇上既然知道豫妃草包，也值得把她的話放在心上？還是其實即便無豫妃與茂倩之事，皇上心中疑根深種，早難以拔去。臣妾真的很想知道，到底是因為什麼，皇上會自認比不過小小侍衛在臣妾心中的地位？」
皇帝好看的眉毛深深蹙起，厭倦不已，「那麼，你覺得朕在你心目還有地位可言麼？自朕立你為後，你事事自專。朕有所寵幸，你便蓄意阻撓。朕有所愛，你也百般為難。容嬪與你固然還算和睦，但朕一想起她不能生育的湯藥便是你親手端去，朕便忍無可忍。」
如懿聽他勾起舊事，仍是耿耿不能釋懷，不禁氣結，「皇上知道，若是容嬪待皇上之心如皇上待她一般，她斷斷不會喝那碗湯藥。皇上這般出離憤怒，不過也是情知一片癡心相待，容嬪卻無可無不可罷了。」
皇帝惱羞成怒，高高舉起手來，如懿分毫不退，只是冷笑，「臣妾左臉已經受了皇上一掌，也請皇上雨露均施，賞臣妾右臉一掌吧！」
皇帝氣急，荷荷而笑，「好！好！容嬪之事就算朕癡心所付，但她到底是朕的人了，前塵往事，朕也不與你計較。」
每一字入耳，都是將已經錐在心上的刺又逼進些許。如懿徑直望著皇帝道：「皇上不計較前塵往事？那麼皇上就是要計較今日之事了。」
皇帝面有怫然之色，「豫妃腹內草莽，昔日朕憐憫她年長入宮，又念她是蒙古格格，所以格外垂愛，誰知助長她驕橫輕浮的個性。這些朕都不說了，今日她找到茂倩，也算是對你積怨已深，尋隙報復。朕可以不理會她，處置了她，讓她與卑賤奴才混跡一處，老死在慎刑司。」他眉心曲折愈深，如同如懿起伏懸墜的心思，「但朕來問你，惢心一向是你手足心腹，你是她的主心骨。許多事你只需一想，甚至不必出聲，她都會一一為你做好。是不是？」
心頭如同針刺，刺得愈深，卻不見血，唯知血肉間隔實實被冷硬利器分離剝開，痛得鑽心刺骨。她明知那樣難堪的話，她是不願聽到的，可是與其他說，卻寧可食自己說出來。她揚起臉，硬聲道：「所以皇上以為，那雙靴子，那朵如意雲紋，即便是惢心所繡，也是臣妾授意。只因臣妾與惢心主僕連心，是麼？」
皇帝神色複雜，頗為忌諱，「有些話難聽，何必說出來？」
如懿毫不避諱，直直道：「話再難聽，也比藏在心裡好。藏在心裡便是一根刺，刺得久了便會流膿腐爛，也傷了自己的心。」
皇帝拂袖離她遠些，「你不怕做出傷朕之心的事，朕還顧全你的顏面，你也該知足。」
有一瞬的恍惚，她不知對著他，該說怎樣的話才算是得體。彷彿每一句、每一字，都是將彼此推得更遠，推到萬劫不復的境地，再無轉圜，「今日茂倩雖然對臣妾頗有指摘，但臣妾不怪她，也不怨她。因為比之豫妃尋機報復，茂倩實是太不甘心！她的怨懟，臣妾如何不懂。為人妻子，最重要的便是夫君。凌雲徹與她並非兩情相悅，難免有所疏忽，才惹來今日是非。可臣妾與皇上多年相隨，無話不可說，無事不可言。皇上有刺在心，不肯明言，可嫌臣妾不顧顏面說了出來。這般言行，彼此生分至如此境地，臣妾如何知足！」
皇帝的臉色愈來愈難看，如繃得死死的弦，禁不住哪句話就要斷裂。他神色如寒霜被雪，冷冽不可直視，「朕以為冷淡你這些日子，你能靜心思過，有所了悟。誰知皇后你真是越來越大膽了。」
「大膽麼？」數年的冷漠相待，遙遠的距離之後，卻是難言的孤寂和孤寂裡不肯退讓的倔強、酸楚、粗澀，一點點磨礪著屬於她的時光。那一瞬間，匆匆數載的幽寂與哀怨，凝成眼角一點冰雪般寒光，「還是皇上身為人君，心胸卻如芥子一末，容不下半點與己不合之事。皇上介意凌雲徹捨身救護臣妾，無非是因為自己身為人君，更為夫君，妻子有難不能以身相護。凌雲徹救護有功，何錯之有？他的錯，無非是救了別人的妻子，讓她夫君毫無作為，還為恂嬪置妻兒安危於無物，在人前露了涼薄之相。皇上深覺愧怍，自然容不得他！」
靜默間，她聽得皇帝沉重而粗剌剌的呼吸聲。她再知道不過，他是動了真怒。曾幾何時，他這樣憤怒的時候，是自己伴隨身邊軟語相勸。曾幾何時，他的喜與怒她都緊緊繫在心上，寧可自己百般委屈，也不肯添他一絲煩憂。而時至今日，她明知這些話會讓他不快，讓他激怒，卻也不吐不快，忍不得，受不得。原來所謂夫妻，也不過如此，不過如此。
可是她已不是當年的她，他亦不復從前。自己固然是他的妻子，他是自己的夫君，可除了夫妻名分尚在，除了那依稀可尋的皮相，那個人，卻脫胎換骨，早成了一具陌生的軀體。
皇帝並不喝止，只是擺首，冷淡若十二月的霜雪，「你說的這些話，可見心魔深重，難以自拔。」
如懿神色淒然，楚楚道：「臣妾固然心魔難去，皇上又何嘗不是任憑心魔猖獗？若不是皇上將凌雲徹捨命救臣妾母子的忠心視作男女之私，耿耿於懷，今日茂倩也好，豫妃也罷，哪裡惹得出這番風波是非？一切一切，不過是因為皇上自己已然認定，才由得污濁之言，肆虐宮中！」
皇帝並無言語，只是手掌翻覆間，重重落在紫檀木几上，那紫檀本就沉若磐石，這一掌用力極重，只聞得碎石飛濺之聲，如懿下意識地用手去擋，只覺得手心一刺，有硬物刺入皮肉之感。她垂首望去，錦紅色絨毯之上，紛裂的綠玉碎碎零落。她心裡一緊，下意識地先去看皇帝的手。他發白的拇指上，有暗紅色血珠緩緩滴落。她本能地伸出手想去撫摸那傷口，卻在手指觸到他微涼皮膚的一瞬，被他森冷的語調生生攔住，「仔細你自個兒的手。」
她很難去探知，他話中的意味是否是顯然的嫌棄，只是木然翻過自己的手，瞧見一粒綠玉碎飛過，擦破了掌心肌膚，留下一道滲血紅痕。心底一片幽涼，手上的刺痛不過微笑一息，渾然未曾注意。才知蒼茫痛楚之下，早忘卻了皮肉之痛。
她看著殷紅之上點點綠碎觸目驚心，不覺茫然悲慼，輕輕道：「所謂玉碎，原來如此。」
皇帝顯然吃痛，眉心不適地扭曲著，眉梢挑起，俯視於她，「理會這些小事做什麼？」
她恍然醒悟，「臣妾去喚太醫。」
皇帝霍然摁住她的手腕，「不必。這樣急急招了太醫來，若是傳到外人耳中，成什麼樣子！」
如懿滿心苦澀，如吞了一枚黃連在口中，連唇角的笑也勾起了那般苦冷意味，「今日茂倩這般胡鬧，皇上倒不怕有流言蜚語傳出去麼？」
皇帝的手抓得她太緊，壓得傷口血液滴滴滲出，在蒼白的皮膚上，顯得觸目驚心。皇帝怔了怔，顯是發覺了她的痛楚，隨手扯過她紐子上系的杏色水綾絹子抹了幾把，隨手撂下道：「回去悄悄叫江與彬替你悄悄，無須聲張。至於茂倩，朕自會處置，令她不許妄言。令貴妃懂得分寸，也不會外傳半字。」
如懿有恍惚的失神，「是了，皇上回宮，自有令貴妃曲意照料，是臣妾多慮了。」
皇帝正要出言呵斥，那一縷怒氣卻泯然成一聲悠長歎息，「如懿，為何你說話竟這般尖酸了？」
如懿恍然失笑，「皇上，臣妾不是尖酸，只是心酸。臣妾與皇上自少年相伴，幾經風雨，如今卻彼此猜疑，事事疑忌。令貴妃與容嬪相伴皇上之數自然不能與臣妾相較，一個得皇上信任，一個得皇上萬千愛惜。臣妾看在眼中，五味雜陳，實不忍言。」
皇帝目中閃過一絲驚詫與不滿，「你是皇后，任憑朕怎麼寵愛她們，予她們權重寵幸，你都是皇后，誰也越不過你去。」他頓一頓，「你還記得孝賢皇后麼？若不是過於在意，她又怎會心力交瘁，盛年早逝？朕勸你一句，寬心為上。」
這些話，險險逼落她的淚來，「臣妾前半生與孝賢皇后糾纏不休，近年來靜極，才漸漸明白孝賢皇后之心。孝賢皇后家世顯赫，兒女雙全，又是嫡妻，尚且求不得夫君之心，才生危惴之感。臣妾如何能與孝賢皇后比肩？能躋身後位，不過緣於與皇上彼此相知之情，如今幾乎不能保全，更覺如履薄冰。」
皇帝不語，只以靜默姿態，凝神望著窗外碎雪零丁。如懿亦不作聲，只是俯身拾起那塊絹子，以極輕極柔的動作，敷上他拇指的傷口。皇帝定了定神，肅然道：「令貴妃理事之才遠不如你，無非溫柔妥帖些，才能上下照應。等你好些，六宮之事還是交由你來打理吧。也少些閒言閒語，以為帝后離心，平生揣測。」
如懿愣了片刻，不想皇帝說出這番話來。不知怎的，她只覺得哀涼，卻搜覓不出一絲溫熱的暖意。像是沉溺在水底湖藻中的人，看著遠方結冰的湖水之上搖曳破碎的影，那些陳年舊事，如暴雪紛紛下墜，砸在冰面之上，晃動著她的世界。她緩緩起身，保持著行禮謝恩的姿態，以逐漸乾涸的雙目相望，靜靜道：「皇上此意，若是對臣妾毫無疑心而起，臣妾自當感激於心。可若皇上只為平息六宮流言而施恩澤，人前授予臣妾權柄，人後卻懷疑臣妾清白，那臣妾實不能坦然接受。」
皇帝的唇線越抿越緊，彷彿生怕決堤的情緒會一湧而出，他極力克制道：「皇后，你便這般不識抬舉麼？」
「或許臣妾不識抬舉，但比之表面文章、虛與委蛇，真心相待不會那麼累。」她起身再拜，「皇上，臣妾年長身倦，怕是不能將六宮之事料理周全。您屬意於誰，便是誰吧。臣妾倦得很，先告退了。」
她扶著酸軟的膝，緩緩前行幾步，聽得他的聲音自後沉沉傳來，無限愴然，「皇后，你與朕一定要這樣麼？」
腳下一滯，如墜鉛般沉重。她卻不肯回頭，怕去看他的面孔，那逐漸老去的卻依舊稜角堅硬的面孔，「從皇上疑心臣妾的那一刻，從臣妾認定皇上疑心的那一刻，好像我們，就再也走不到一塊兒了。皇上，或許您有不是，臣妾也有不是。但這不是，想要消弭，似乎很難了。在臣妾被凌雲徹所救的那一刻，皇上看著臣妾的眼神，不是為臣妾得救而欣喜，反而疑雲叢生，臣妾的心便涼了。這些日子，臣妾一直在想，皇上會不會說出這些傷人之語，卻原來還是逃不過。」
皇帝的沉鬱中隱隱有激憤如雷霆逼近，「從容嬪進宮之後，從你被凌雲徹所救之後，你每每與朕言及你的倦怠，難道與朕一起，真的讓你如此厭倦麼？」
有滾燙的淚無聲而落，燙得她一顆心驟然縮起，不是不覺哀傷，只是哀傷之後，更多的是瞭然的絕望，「臣妾所在意的從不是容嬪是否進宮，而是皇上不惜一切的執著，傷人傷己。甚至臣妾，其實是很喜歡容嬪的性子的，可皇上，卻生生逼迫著她，也傷及後宮諸人。至於凌雲徹，臣妾渾然不知皇上有何可介意，還是連自己也覺得，對於一個女子的愛護，尚不如一個侍衛的忠義。心既疏遠，身何能從？皇上，臣妾無話可說了。」
她說罷，再不肯停留，唯有裙裾拂過金殿的轉角，那沙沙的摩擦的微聲，彷彿歲月無情的手，磨礪著他與她之間僅剩的脆薄如碎紙的情感。她明明知道的，那樣脆弱的一點溫情，是黃昏殘留的夕照，眼睜睜看著它被黑夜的暗色一點點吞噬，卻無能為力，只餘滿心悲愴！
永壽宮偏殿裡烘著極暖的地龍，春嬋脫去了大毛的衣裳，只一襲暗紫色宮女裝束，手腳輕便地伺候著茂倩。茂倩換過了一身衣裳，重又梳好髮髻，坐在暖炕上哭得聲噎氣直，險險昏死過去。春嬋蹲下身用沉甸甸的火筷子撥了撥大銅腳爐裡的炭，讓它燒得更烈些，在旁勸道：「姑姑不要這樣，既然婚事不諧，早早了斷了便好。姑姑有這般身家，又有御前伺候的身份，還愁什麼好人兒不得。」
茂倩才勻了臉，又哭得滿臉涕淚，恨聲道：「你知道什麼？我拼著一口氣，只為他不讓我好過，我也不讓他好過罷了。離了他，旁人不知道拿多少難聽的話說我呢。」
春嬋犯愁道：「那也是。男人啊，在一塊兒過日子都有那許多抱怨呢，如今寫了放妻書，能給姑姑你多少好過，也不知怎麼嚼舌根呢。他倒落了個自在。」
茂倩掩面哭道：「我原也想忍忍過下去便罷，奈何吞不下這口氣罷了。乾脆鬧到御前，落實了他和皇后的罪名也好，省得我看著日夜心煩。誰知皇上不信，姓凌的也渾然無事，倒成了我小人之心誣告了。」
春嬋掩唇詭秘一笑，「皇上不信？那也未必。」
茂倩拿絹子拭了淚，好奇道：「你怎知道？」
「豫妃嚼舌根犯是非，那是皇上一早便多嫌了她，如今正好有個由頭而已。可姑姑是舉證的，豫妃不過領了你來。為何你平安無事，還脫了這遭罪的姻緣？你以為皇上真的半分沒有信你？」
茂倩轉念一想，破涕為笑，「是啊。我在皇上跟前多年，素知皇上許多心事是不肯說出來的，並非面上看著這般好相與。當年要我嫁與凌雲徹那個混賬，一是賜婚榮耀籠絡著他，二也是因為凌雲徹在御前伺候，不能有二心。才叫我嫁與他之後從旁看著。如今御賜的姻緣平白斷了，難保皇上心裡不惱恨那混賬。」
春嬋歎口氣，撥了撥鬢邊的點翠瑪瑙珠絨花，道：「皇上惱恨凌雲徹也罷了，終究不干咱們的事。可若惱了皇后，不知又要生出多少風浪。這些年皇后漸漸離心，便是咱們下人也看得明白。從前總不知為了什麼緣故，姑姑你來了，咱們都明白了，左不過是皇后心裡有了別人了。」
茂倩復又哭道：「春嬋，你也是明眼人。今兒那個樣子，凌雲徹那混賬雖一句話不偏幫，可他的心耳意神，哪一會兒不在皇后身上了？人該是母儀天下，偏她得不著皇上的寵愛，來尋思旁人的男人。說那如意雲紋是惢心繡的，說凌雲徹夢裡喚的不是她，打死我也不信。」
春嬋聽得連連搖頭，感慨不已，伸手端了熱茶給她，又親手擰了熱帕子給她抹臉，溫言勸道：「別說你不信，這樣牽強的話，我也不信，只怕皇上心裡更不信。可沒有辦法啊，姑姑你一番心血，拿出來的卻都不是鐵證，誰能信服啊！」
二人正說話，卻聽門外小太監恭恭敬敬喚道：「茂倩姑姑在裡頭麼？奴才給您送東西來。」
茂倩因聽人來，便端端正正坐了，春嬋也退到一旁忙活著替茂倩整理換下來的衣裳，彼此隔得遠遠的。茂倩見那小太監進來，手裡捧了一封銀票並一雪白紙張，道：「姑姑，這是凌大人著奴才送來的。」
茂倩別過頭，哼了一聲道：「這會子急吼吼地送銀票來做什麼？打量著拿銀子哄我高興麼？」
那小太監苦笑著道：「茂倩姑姑，這銀票是凌大人的。他說他多年積蓄，大半給了姑姑，想著姑姑以後要一人度日，難免辛苦，念在夫妻一場，他所餘的，都給姑姑罷了，也當好聚好散。另一封是凌大人的放妻書。凌大人托奴才交付與你，還有一句話，『夫妻緣盡，各落清靜』。」
茂倩身子一凜，雙手劇烈地顫抖著，「好！好！皇上一句吩咐而已，他就這麼迫不及待要休了我！我偏不成全他！」
那小太監原是養心殿伺候的，有些身份，見她這般拿喬，也按捺不住道：「姑姑您不成全，皇上也已經發話了。姑姑，您在御前多年，難道看不出真是得罪了皇上？皇上沒說要凌大人休了你，只說是放妻書，您知足吧！」說罷，逕自擱下，打了個千兒出去了。
茂倩氣得渾身亂顫，想要起身，一下子又跌坐了下去。春嬋忙不迭去扶，口中道：「姑姑這是何苦來著。自己該說的話沒說到點子上，該吐的東西沒吐乾淨！這會兒誰來可憐你呢。倒是成全了凌雲徹，往後待在宮裡，一心一意看著他日夜思念之人。你做了他十來年妻房，還不是被他甩腳底泥般甩了，還落個不賢的罪名！」
茂倩兩眼直欲噴出火來，倚在春嬋身上，發狠道：「既說我不賢，又將我棄如敝屣，我何必還替他藏著掖著，有樁事兒，我疑心久了，少不得一併告訴了貴妃娘娘，請貴妃娘娘替我做主。」
春嬋嚇得連連擺手，向四處看了看道：「我的好姑姑，您還瞧不出來，我們貴妃小主便是個菩薩性子，連豫妃也降伏不住的，哪裡替你做得了主？便是如今皇后娘娘這般失寵，我們貴妃這般老實，見了她氣也不敢喘的。」
茂倩嚴重直直淌下來淚來，「我命苦，這般受人欺侮，再沒人做主。」
春嬋想了想道：「皇后娘娘素來臉酸心硬，不能容人的。我們小主也可憐姑姑，只礙著皇后娘娘厲害罷了。但若姑姑說的真有其事，鐵證如山，那我們小主為著宮規嚴謹，少不得也要替你主持公道。」她說著，忽又灰了信，「只是你疑心的事兒，還沒個影兒呢。再被駁回來，你連命都沒了！還是凡事想個萬全才好。」
茂倩細細尋思了片刻，道：「這件事細說起來，關係著前頭淑嘉皇貴妃的八阿哥永璇墜馬之事。」
春嬋心下一緊，禁不住打了個哆嗦。茂倩不滿地橫她一眼，「你膽子也忒小了，這話聽著那麼怕麼？」
春嬋忙賠笑道：「這件事可大可小，說小了是八阿哥傷了腿成了跛子，往大了說，後來淑嘉皇貴妃報復皇后，放狗咬傷了五公主，又驚嚇了有孕的忻妃，牽連著六公主病弱而死，後來淑嘉皇貴妃又活活氣死了，干係著多少性命呢？」
茂倩抿著唇道：「我何嘗不知道個中厲害？那件事當年便是凌雲徹親自去查的。我嫁給他多年後，有次聽他與趙九宵喝酒，兩人都有些醉了，趙九宵嘴快，說他為了皇后娘娘這般犯險，卻什麼也不肯說。我那時端了酒去，在窗外聽見便留了心，知道那事和兩枚銀針、一個馬鞍有關。而那些東西，我見凌雲徹在家中柴房的雜物裡翻動過，如今若去翻一翻，怕是還在。」
春嬋聽得心口突突亂跳，險險跪下，道：「我的好姑姑，你這話裡有多少文章，我可不敢聽。您今夜別出宮了，趕緊著下人把這些東西找來，再找人證，給您做主吧。」
茂倩雙手緊握，想了想喚進自己的貼身丫鬟，低聲囑咐了幾句，道：「你趕緊出去，找了這些東西來。」
春嬋見那小丫鬟出去了，往窗外看了一眼，笑道：「姑姑先歇息，小主身邊怕離不了我伺候，我先過去得了。」她說罷，便急急往嬿婉身邊去了。