休瓦基地的結構猶如一個剖開的雞蛋，外圍數萬士兵構成防衛最嚴密的區域，守護與隔離兼具；核心是休瓦，蘊藏著帝國最頂尖的科技。內外兩片領域獨立存在，互不相涉，低級士兵甚至無從察知研究中心的存在。從這一點上看，很難分辨基地的設立究竟是為了休瓦這座重城還是為研究中心。
穿著白袍的凱希見到林伊蘭後欣喜若狂，竟撲上來擁抱了一下。
書呆子氣十足的朋友變得如此熱情，看來確實悶得太久，林伊蘭微笑接受了對方語無倫次的表達，半晌凱希終於想起關鍵。
「天哪，我以為這輩子都見不著老朋友了，你是怎麼進來的。」
研究中心屬基地絕密領域，防衛重重，下級軍士無權進入，眼前的舊友肩章僅是列兵，沒理由能現身於研究中心的會客區。「還有，你怎麼會是士兵，我記得……」
疑問接踵而至，伊蘭微微一笑。「我的軍銜是少校。」
「少校？可你的肩章……」
「父親命我在底層受訓，不准掛銜，但轉過來的履歷保留了級別。」她扯出衣內的鏈子，橢圓金屬牌上根據級別嵌著不同顏色的晶石。「幸好是憑身份牌核准進入資格。」稍早前門禁衛兵的眼珠子差點掉出來。
「讓你做士兵？」凱希覺得匪夷所思。「令尊到底在想什麼。」
「別說我，當年你畢業的分數可以自己挑地方，怎會到了休瓦？」
「這都怪見鬼的導師。」凱希被轉移了思緒，無比苦悶的嘆息。「跟我說什麼環境一流薪酬豐厚，一時頭腦發昏填了申請，扣在這個鬼地方動彈不得。你知道這裡的混帳規矩，別說回家，連研究中心大門都出不去！家人給我寄東西還要三番五次的檢查，被那群天殺的憲兵吞掉大半！比坐牢還慘……」
凱希越說越激憤，林伊蘭同情的聽了半天牢騷，找了個空隙插口。
「前兩天我回了趟帝都，正趕上你妹妹結婚。」
「什麼！這麼快？」凱希唏噓不已的傷感。「茉莉漂亮嗎？婚禮盛大嗎？我父母……」
無止境的問話在一張小像遞到凱希面前時停止。
畫師很細心，比手掌略大的小像中精細描畫，俏麗的新娘在家人簇擁下甜蜜的微笑，戴著繡花蕾絲長手套的手執著銀亮的餐刀，與英俊的新郎合力切開層層疊疊的蛋糕，鮮花和銀燭裝扮出夢幻般的場景。
「茉莉讓我帶話，說你的那一份蛋糕新郎替你吃了，味道很好。」林伊蘭忠實的轉述。「還說哥哥的禮物是一定要的，等你回去再送。」
含糊不清的咕噥了幾句，凱希的眼眶紅了，林伊蘭假裝沒看見，欣賞起牆上的掛飾。
望著小像許久，凱希吸了吸鼻子。「沒想到茉莉這麼早嫁人，不知那傢伙對她好不好，看上去不怎麼樣，個子也不高，和茉莉在一起真礙眼。」
十足的兄長式偏心，林伊蘭忍不住好笑。「凱希，他們很相配。」
戀戀不捨的看了又看，凱希終於想起面前還有一個人。「謝謝，要是寄過來沒準會拖幾個月，伊蘭你總是這麼體貼。」
又寒暄了一會，林伊蘭便待告辭。
「伊蘭。」凱希鮮少遇到舊友，頗有些難捨，「正好今天休息，我帶你進中心看看，將來回帝都也能讓我家人瞭解一點，該保密的部分你也清楚，應該沒關係。」
參觀基地最神秘的研究中心？林伊蘭微愣，隱約生出了好奇。
凱希遞過來一塊小小的金色三角形徽章，「別在衣襟上，沒有識別標記的人衛兵會開槍，觸發警戒就麻煩了。」
她接過依言扣上，「這麼嚴，你們到底在研究什麼。」
穿越兩道關卡，再次掃瞄身份牌，凱希又亮出通行證，終於踏進了研究區。
開闊的大廳華美壯觀，巨型石柱的頂端立著聖者雕像，豪華的晶燈如群星閃爍，高聳的穹頂繪著神話中創世的場景，雲層翻湧，海水激盪，大陸自浪花中升起，諸神在雲端見證新世紀的綺麗輝煌。
「凱希，這真是研究中心？議會對你們可真大方。」 林伊蘭驚訝的讚歎。「我現在明白你為什麼來這裡了。」
凱希對此相當自得。「休瓦研究中心的條件是全國之冠，連帝都也及不上。」
「原因？」休瓦城動盪由來已久，將帝國首屈一指的精英集中於一個亂象頻生的城市，絕非明智之舉。
「休瓦很特別。」凱希神秘的一笑，道出了其中的關鍵。「這裡出產研究必不可少的物質——一種稀有的高頻能量晶石，非常獨特，一小塊即可釋放出巨大的能量，但成份極不穩定，難以長途運輸，我們正嘗試尋找安全利用的方法。」
「只是晶石利用？那何必如此神秘。」
「親愛的伊蘭，這種晶石能量可以應用於多個方面，遠超出你的想像。」凱希走過寬敞的通道，對遇見的研究員一一點頭招呼，「議會秘而不宣另有原因。」
林伊蘭習慣性的掃視，心底暗暗驚訝，森嚴的警衛彷彿保護的不是研究區，而是皇帝陛下的寢宮。
凱希在一扇門前停下，故弄玄虛的咳了咳。
「伊蘭，雖然我瞭解你的性格，但還是要提醒你鎮定一點，不要尖叫。」
銀灰色的門逐漸開啟，她來不及應答，已經徹底震驚。
推開門是一個極大的空間。
頂燈投下柔和的光芒，中間安放著足有數層樓之高的龐大機械，猶如鋼板和螺釘鑄成的巨獸，鐵灰色的機體密佈各類用途不明的儀表指針，幽幽生光，粗大的線纜從機體垂下，如巨蟒連結蜿蜒，機械中心是柵格狀的銀色支架，鑲著整片水晶罩，安放著一塊拳頭大的晶石，純粹的藍色極似凝凍的海，閃著不穩定的光，忽明忽滅，映得晶罩呈現出一種朦朧的淡藍，兩根細長的探針定在晶石兩端，控制著輸出能量，機器特有的嗡嗡聲顯示正在運作。
從所站的位置俯首望下去，十餘名同凱希一樣穿著白袍的研究員專注的工作，調校各種聞所未聞的機器，將實驗數據一一記錄，數十個屏幕上畫面頻閃，映出一片迷離的冷色。
凱希帶著她自旋梯走下一路指點，她什麼也聽不進，望而生畏的巨型機器佔據了全部注意，良久才回過神。
「這是什麼裝置。」
凱希憐憫的望著她。「看來我說了半天你一點沒記住，可以理解，每個初次踏入的人都一樣。」
她試著回憶了一下。「高頻能量轉換？你一直在研究這個？我記得你在校的專業似乎……」
「不，雖然這已經足夠讓你驚訝，但我研究的更——」凱希欲言又止，不無遺憾。「其實我參與的不在這，那裡等級更高，管理更嚴，如果可能我真想讓你看看，那才是人類所能挑戰的極至。」
「這已經很驚人了。」她明白凱希的顧慮，並無繼續窺探的意願。
凱希笑起來，雙手插在白袍的口袋，為她介紹著各種機器，將種種艱深的專業術語一掠而過，說得簡明而清晰。
「……這些儀器在測控晶石最穩定的頻率，試著找出在保護物理結構的前提下避免能量流紊亂崩壞的方法，穩定性的調整是最麻煩的事，這種晶石一旦開始輸出能量甚至不能接觸空氣，它的價值極其驚人，但控制的難度也非常大……」
林伊蘭對詳盡的說明感到詫異。
「凱希，既然這不是你所負責的部門，怎麼會這樣瞭解。」
「我們研究的是同一種晶石，只是涉及到利用方式的不同，經常交換數據以促進下一步研究，幾年下來我足可當一個稱職的解說。」凱希的目光轉向機械體正中藍光閃爍的晶石，神往而嘆息。
「伊蘭，能量採集這項技術原理雖然複雜，研究卻很成功，幾乎已臻成熟，它所產生的效力足以令帝國劇變，可惜礙於議會的命令及某些利益，無法投入應用。涉及到保密，我能告訴你的只有極小的一部分，休瓦基地在皇帝陛下和議會眼中無比重要，正是因為中心的各項研究。這裡藏著西爾國——不，應該是整個人類的未來。」