完美的皇家盛宴行將落幕，卻在凌晨爆出了意外。
休瓦大法官死了，被人發現在庭院一處噴泉花池中溺亡。
突如其來的死亡引起了騷動，防衛嚴密的舞會突然變得殺機四伏、人人自危，數位纖弱的女士在聽聞可怖的凶耗後暈倒在男士懷裡，皇帝陛下極其震驚，經宮廷御醫反覆檢視，確定是酒醉後溺水身亡，排除了被殺的可能。
公告的事實令恐怖氣氛煙消雲散，也讓承擔警戒職責的將官鬆了一口氣，貴族紛紛抱怨死得不合時宜的倒霉鬼，林伊蘭卻存有疑慮。
她對死者仍有印象，清晰得記得休瓦大法官曾戴著銀色假髮，在火刑的現場當眾宣判，莊重威嚴一如律法之神在人間的代言人。據說這位聲譽卓著的法官審判嚴苛，對死刑尤為鍾愛，為皇家宴會做了大量準備，挖空心思謀求更高的職位。
很難相信這樣的人會在宴會當天醉到失足溺死。
但這無足輕重，所有人都歡迎御醫的結論，沒人願意為一個地方法官的死而深究。只是在其後的一個月，承擔警衛的軍方將領均被林公爵以各種原因責罰，命令愈加嚴格。
宴會的風波過去了，可顯然對林公爵而言並非如此。
以林伊蘭對父親的瞭解，這一舉動意味著基地內部徹底清查的開始，能無聲無息潛入皇室晚宴的兇徒，折射出的信息極其可怕。
除了失蹤的一陣，秦洛並未展露半分異態，他依然對將軍恭敬有加，對未婚妻慇勤備至，可以預期訂婚儀式之前不會有任何改變。
林伊蘭沒心思關注秦洛，她懸掛著瑪亞嬤嬤的病，年老又固執的嬤嬤讓她放心不下，好容易等到輪休，她立刻交待手邊的事務，告假離開了基地。
位於休瓦城西的火車站擁擠而嘈雜。
運送晶礦的貨車剛剛抵達，裝車的工人在站台上穿梭往來。買好車票，林伊蘭在站外等候，不遠處一陣喧嚷，兩個扛東西的男人撞到一起推搡起來，林伊蘭望過去，眼前突然掠過一個騎自行車的身影，抄走了她放在地上的提箱。
提箱裡有錢袋和剛買的車票，林伊蘭心頭一急，立刻追上去。
偷走行李的是個少年，將光啷作響的車騎得飛快，轉眼拐過了街角，林伊蘭追了幾十米，抄起路邊一塊碎石擲去，正中飛旋的後輪。自行車砰然翻倒，騎車的小偷在地上打個滾，將提箱拋給了對街的同伴，自己逃進了暗巷。
休瓦的小偷慣常聯手合作，仗著地形嫻熟接連換了幾個人，躥入了潮濕骯髒的貧民區。林伊蘭猶豫了一剎，想到一天僅有一趟的火車，咬咬牙繼續追趕，路線越來越複雜，轉過一個巷角，前方赫然是條死路。
她的心一沉，清楚自己落入了陷阱。
幾個高大的男人在數步外，猶如等一隻落入羅網的蒼蠅，不用回頭林伊蘭也能聽出身後的腳步，三五個人圍上來阻斷了後路，將她困在巷底。
丟下提箱，少年在眾人之後摘下了帽子，帶著尖銳敵意的面孔並不陌生。「你逃不掉了。」
「肖恩？為什麼。」暗中留意，林伊蘭心又沉了一分，這裡已到了貧民區深處，附近的地形完全陌生。
「為何不說說你的目的？」肖恩咬著牙，透出刻骨的冷笑，「屠夫公爵的女兒喬裝成低級士兵接近我們，究竟是為什麼？」
腦中嗡的一響，林伊蘭掌心滲出了冷汗。「我聽不懂你在說什麼。」
「想狡賴？我親耳聽見你和那個女人在陽台上談話。」肖恩大笑起來，輕鄙的目光盈滿譏諷，「……假如我是你，絕不會蠢到把繼承權拱手讓人，只要表現得稍稍合乎令尊的期望，等他死後你就是薔薇世家的女公爵……」
惟妙惟肖的模仿娜塔莉的腔調，肖恩得意的嘲弄。「薔微世家的公爵，休瓦基地殺人無數的屠夫林毅臣——用女兒來刺探情報，想把我們一網打盡。可惜神讓我撞破了圈套，反而捉到了難得的人質，我可不像菲戈那麼蠢，被你迷得什麼也看不清。」
「你說的很可笑，更像出自荒謬的臆想。」林伊蘭冷靜下來，目光掃過幾個人腰間的槍。「你想殺我無非是因為菲戈，他奪走了你的地位？你不敢堂堂正正的爭奪，卻編出這種可笑的謊言。」
肖恩神情一下子猙獰起來，血漲得臉通紅。「本來就該是我，我父親瘋了才交給菲戈，他根本是個懦夫，從來不敢挑釁軍方，他根本不……」
「他不配做首領，只有你才配？」不待肖恩說完，林伊蘭打斷他嘲諷，「你完全是個沒長大的孩子，你明白主動挑釁的後果是什麼？你知道帝國在休瓦放了幾成兵力？軍隊隨時可以碾平這個城市，你們藉著貧民掩護，最後會連累他們一起被炮火粉碎，你父親是對的，你不適合承擔責任，更連怎麼用腦子都沒學會。」
「是菲戈這麼說？他只會畏首畏尾的躲起來，什麼也……」
「愚蠢的人是你。」林伊蘭聲調不高，卻壓住了肖恩。「除了狂妄自大和衝動燥進外你還有什麼，把髒水潑到我身上以攻擊菲戈，只為奪取權力滿足自己可憐的控制慾，這樣幼稚的把戲不覺得羞恥？」
「不許提我父親，我遲早會為他復仇。」肖恩咆哮，憤怒的揮舞拳頭。「等林公爵看見女兒被拖在馬後遊街，自然明白什麼叫報應，我很樂意看他那時候的表情！」
「真可笑，你以為——」林伊蘭神色突然變成驚詫。「菲戈！」
攔在前方的幾人一驚，同時回頭。
林伊蘭一瞬間沖上去，閃電般擊倒了兩人，肖恩倉惶的拔出槍，來不及瞄準，她已衝開缺口闖出包圍，藉著衝力一躍而起，翻越了巷底的牆，消失在另一側。
肖恩怒罵著吹響了尖利的口哨。
哨聲聚集了一大群人，人群對肖恩的命令並不積極，反而懷有疑慮的低議，場面十分冷淡，肖恩氣得拔出視如珍寶的槍。
「那女人是軍方派來刺探情報的間諜！如果她逃出去，我們誰也不能倖免！不信的話可以公開拷問，到時候就會明白我跟菲戈誰更可信！誰要能捉住她，就能得到這把槍！」
烏光珵亮的槍展現在眾人眼中，無異於高昂的懸賞。
人群轟然興奮起來，情緒亢奮的組成小隊，自發加入搜尋，熱鬧的議論談笑猶如一次刺激的狩獵。忽然間，炙熱的氣氛彷彿被澆了一勺冰水，沉默迅速在人群中漫延，凍結了所有聲音。
一個男人走近，頎長的身影彷彿有某種無形的壓力，令人群讓開了一條路。
男人在肖恩面前停下。
冷峻的臉龐毫無表情，僅僅是沉默的注視已讓肖恩侷促起來，不安的閃避視線，突然瞟到跟在男人身後的少年，怒氣瞬時轉移了方向。「潘！你這個叛徒！」
被吼到的潘不自在的撇開眼。「我覺得這件事應該讓菲戈知道，畢竟是他的女人，不該趁他去里爾城時自作主張。」
「等我找出證據他自然會知道。」肖恩氣勢稍弱，游移的目光終於對上菲戈。「你阻止也沒用，她是林公爵的女兒，我們不能放過這個機會。」
一言落地，四周化為一片死寂。
一個名字勾起了無盡的仇恨，恐懼和敵意無形無質的瀰散，點燃了每一雙眼。
被稱為薔薇世家的林氏，是西爾國首屈一指的名門。
街巷俗諺流傳，鐵血林氏與帝國同在，足以道盡地位與淵源。與家族紋章上美麗薔薇迥異的是林氏冷酷血腥的聲名，自第一代林公爵起，一直延續至今。
如果說林氏在帝國建立之初的殺人盈野是一種時勢下的必要，則難以解釋後世的悍戾鐵腕因之何由，或許只能用血脈中流傳的暴戾來形容。
第二代林公爵在南方一場分裂戰亂中屠殺逾二十萬，平息動亂的同時留下了遍地屍骸、瘟疫叢生，足足用了四十年才恢復生機；第三代林公爵在疆場上悍勇無敵，對邊境行省的民眾同樣無情，守城時派士兵挨戶搜掠軍糧，獲取勝利的代價是城中活活餓死了十三萬民眾。
第四代、第五代……每一代林公爵的名字都和血與火相連，林氏輝煌的歷史由殺戮與血腥連綴而成，足以寫成一部帝國傳奇。及至這一代林毅臣公爵，以屠殺征服邊境蠻族，將其納入西爾國疆域之時留下了一句名言。「以我之名，為法之威。」
這句名言在邊境得到了充分實施，以至於帝國將公爵調回帝都二十年後，林毅臣的名字在邊域仍然可以止小兒夜哭，當地女人和男人的比例不足五分之一。
林氏家族如帝國最鋒銳的刀，威權、尊崇、榮耀的同時又可怖可畏，血之公爵、冷血屠夫等頭街與之俱存，休瓦人無不對其恨之入骨。
肖恩道出的名字猶如冰水落入了沸油，激起了轟然議論。
激憤與仇恨湧動，懷疑與迷惑交織，各種情緒讓場面紛亂而嘈雜，肖恩的神色越來越興奮。
菲戈眼神森冷，直到議論漸漸低落，終於開口。「誰是這的首領。」
肖恩的臉僵住了，憋著氣沒有回答。
「誰。」菲戈冷冷的追問。
氣氛突然緊繃起來，四周凝固般死寂。
「你！」抵不住令人畏怖的壓力，肖恩帶著氣勉強回答，又沖口而出。「是你又怎樣！你只會袒護那個女人，你根本不配當首領！」
菲戈神色冷誚，像在看一個無理取鬧的孩童。「有什麼證據？」
「我親耳聽見！」肖恩被他的神色刺激得吼起來。「我躲在陽台下聽見她們的對話，她穿得像公主一樣華麗，和她交談的是勛爵夫人，她們還提到什麼繼承權……」
「還有誰聽見。」菲戈打斷他。「除了你。」
肖恩噎住了，氣得臉色發白。
「肖恩堅持說我的情人——」菲戈的視線掠過一張張觀望的臉，語氣冷謔而嘲諷，「是數日前在皇室晚宴上珠光寶氣的公爵小姐，我該怎樣證明？把真正的公爵小姐弄到貧民區來作證，讓她光著腳站在泥地上說：『先生們，你們弄錯了』。」
人群發出了哄笑，僵持的敵意逐漸消散。
「也許該把林公爵請來，問問他怎麼會想到讓自己的女兒出入貧民區，只為幾份可憐的情報，公爵小姐是不是該更值錢一點？或者建議公爵把肖恩說的那位漂亮的勛爵夫人一併派來，再加上伯爵子爵男爵夫人，有這麼多美人，一定能根除休瓦城的叛賊。」
人群笑得更厲害了，肖恩的臉由白變青，動拳打翻了距離最近的哄笑者，憤怒欲狂的吼叫。「我說的是真的！以我父親的名義發誓！」
吼聲在空氣中消散，提到前任首領，人群安靜下來。
肖恩壓抑住瀕臨失控的情緒，一字一句的指控。「她是軍人，來自該死的軍隊，這一點你無法否認！我發誓她的身份有重大嫌疑，作為首領，你沒資格阻止，必須讓我們找到她查明真相，否則你就是被私心矇蔽，存心袒護！」
議論再度響起，無數眼睛望向菲戈，人群中站出了肖恩的支持者。「肖恩說的對，不管她是不是，我們都該找出她探查清楚，就算是首領也不能阻攔。」
又多了幾個附和的人站出，議論聲漸漸大起來，肖恩漸生得意，挑釁的望過來，菲戈環視了一週，回答出人意料。「誰說我要阻止。」
鋒銳的唇淡抿，菲戈無謂的像在看戲。「不是正要審問？我等著結果。」
肖恩頓時語塞，半晌才恨恨道，「她逃了，我想捉活的才沒開槍，不然她已經死了，反正她也找不到出路，遲早落在我們手裡。」
菲戈不留情的譏諷。「預先設下圈套又找了十來個人，仍捉不到一個女人，幸好有槍，否則需要逃走的或許是你。」
肖恩氣得口不擇言，「假如你願意出面根本不用費這種力氣。」
菲戈無動於衷。「真是可惜，數月前被她撞見我和喬芙在床上，她徹底拋棄了我，再不會信我說的任何一個字。」
肖恩狠狠的瞪他，「等著吧，我會很快把她押到你面前，揭穿一切謊言。」
俯視著氣勢洶洶的少年，菲戈毫無笑意的扯動唇角。
「我很期待。」