誰也不會想到，在休瓦基地正下方，有一個驚人的龐大空間。
比起地面上的A區，C區更嚴苛，也更安靜，偌大的區域毫無灰塵，淡藍色的牆光滑平整，一排晶石燈嵌在壁上，不分白天黑夜的照明。靜謐、安定、嚴謹、空間內一切都井井有條，連來往的研究員都有著相似的氣質，時間在這裡彷彿停止了。
「研究中心只有少數人能進入C區，儘管同屬帝國研究院，但級別不同，C區管理非常嚴格。」
林伊蘭靜聽介紹，套上凱希遞來的白袍，融入了一片制式的純白。
「C區分為試驗區、儲備區、整理區等多個區域，我帶你參觀前兩個，整理區你大概不會有興趣。」
「整理區是做什麼？」
凱希解釋得很抽像。「處理用完的實驗體，根除研究外洩的隱患。」
「什麼試驗體？」
「一會你就能看到。」
林伊蘭不確定自己是否喜歡接下來的參觀。她預感會面對某種超乎尋常的場面，沉浸在其中的研究者通常無感，但外人乍看極有可能反胃。
平滑的門上方映出熒藍的字樣，標示陌生的領域，門內是一個匪夷所思的世界，一切從此巔覆。
空氣微帶藥水的味道，一道透明的晶壁將空間劃分成為兩個區域。
研究員在其中一側監測，齊頂的檔案櫃羅列著密密麻麻的記錄，各式各樣的儀器難以分辨用途，黑色的控制器上有無數旋扭，足以讓人頭眼昏花。
另一面則是實驗區，設置了十餘張實驗台。
每張台上都躺著人，社會底層的窮厄在肌體留下了印記，粗壯的關節被寬皮帶扣緊，無論多強壯的人都無法動彈。□的皮膚貼滿了膠片，帶著長長的線連至測控裝置，記錄下每一次抽搐顫抖，研究員在一旁進行細微的調整，偶爾從托盤裡各種型號針管中取出一枚，注射入實驗體，等待下一次變化，細緻繁瑣的操作看上去乾淨而嚴謹。
「這是做什麼，他們是囚犯？」看了許久，瞥見塞在大垃圾筒內的破碎囚服。林伊蘭喉間發緊。
凱希沒有發現好友神情異樣，「是死囚，法律上已經宣佈死亡，在這裡用來試驗完美分離後對藥劑的反應。」
「分離什麼？」林伊蘭望著奇詭的場景，肌膚起了一層寒慄，竟然用活生生的人……
「靈魂與身體。」
林伊蘭驀然轉頭，綠眸盈滿震愕。
凱希微笑。「聽起來很不可思議對嗎，記得神話裡怎樣說？神在泥人鼻中吹入呼吸，從此靈魂與肉體同在，並隨著時間帶來的衰竭一同毀滅，多可惜。假如靈魂與肉體可以分離，隨意更換軀殼，那麼人類將超越神靈獲得永生，再也無須畏懼死亡。」
「這不可能……」林伊蘭聽來猶如天方夜譚。
「當然可能，靈魂的本質其實是一種能量束，類似晶石發出的微頻，只要控制得當，史前手抄捲上記錄的終將成為現實。」凱希躊躇滿志，為自己的研究而驕傲。「我們已經取得極大進展，實現了成功的分離。只是無法在剝離的同時控制能量束進入新的軀體，這一點是最難的，涉及到精確操控晶石刺激神經中樞的頻率和個體差異。曾經成功過一次，僅維持半天實驗體就死了，似乎是由於頻率過高造成身體機能癱瘓，所以必須反覆試驗，找出安全的額度。」
「你是說……這些人正處於什麼境況？」林伊蘭蹙起眉。
「嚴格說來他們還活著，但僅限於軀體。失去靈魂的軀體就像耗光了能量的晶石，只剩最基礎的生物反應，如果沒有新的靈魂注入，它會逐漸衰弱而死亡。」
最近的實驗台突然有了動靜，被捆縛的男人空洞的雙眼忽然睜大，劇烈的彈起來，掙得皮帶咯咯作響，頸上的青筋瘋狂的搏動，幾乎掙斷關節一般猙獰。研究員迅速注射了一針藥劑，不出幾秒，壯碩的身體泥一般癱軟下來，再也沒有動彈。
訓練有素的研究員毫無驚慌，司空見慣的記錄完畢，助手過來解開皮帶，熟練的將軀體抬上一架推車運走。
「這個實驗體徹底死亡，會送去整理區，由那邊徹底處理。」凱希在一旁說明。
「凱希，你們用活人做實驗！」談笑間一個生命消失，凱希對此習以為常。
這裡所有人的效率和冷漠讓林伊蘭覺得可怕至極。
或許是她的反應過於震驚，凱希摸了摸鼻子。「伊蘭，他們是死囚，原本就是要被處死的。」
「這太過份。」竟然將同類視為動物一樣折磨，林伊蘭簡直說不出話。「凱希，他們是人！」
凱希則是另一種看法，委轉的解釋。「伊蘭，我明白你的感受，但這是研究必須的代價，只有在人身上才能得出最理想的實驗數據。雖然死囚不太合適，但假如這項技術成功，人類將徹底擺脫疾病和死亡的威脅，我們所愛的人永遠不會離去，更無須擔憂時間帶來的朽壞。千千萬萬人會因這項技術而受益，這些人的犧牲將成就全世界的福祗，絕對是值得的。」
林伊蘭儘量讓語氣冷靜。「凱希，你真這麼認為？」
「當然。」提起夢想，凱希變得狂熱，「想想看，再也不會有親人故去的悲哀，不會有失去愛侶的痛苦，智者和英雄都將永存，短暫的時光化為無垠，那是一個難以想像的絕妙世界，人類的終極美夢。」
林伊蘭無言以對，凱希仍是學院中的單純，只會想像事物最好的一面。「皇帝陛下和議會對這項研究有何看法。」
「非常關注，他們明白這項研究有多重要，無論資金或設備都極為支持，甚至超過了能源研究。」凱希展示壁上的一枚標誌。「看這個。」
那是一枚從踏入C區起就反覆出現的圖案。
黑色的六芒星圖案中有一隻睜開的眼睛，奇異而神秘，類似的圖案她曾在A區見過，那裡的六芒星中是一枚晶石形狀。
「六芒星取自手抄卷封面的圖形，代表休瓦研究中心；眼睛象徵生物研究的C區，合起來就是項目紋章，代稱為神之光。與A區的神之火計畫一併從六十年前啟動，一直延續到今天。」凱希望著她，閃閃發光的雙眼無限嚮往。「伊蘭，前人耗盡心血和天文數字的投入即將產生成果，由我們見證，一舉改變未來，你不認為這非常值得驕傲嗎？」
驕傲？不，林伊蘭只覺得可怕。但凱希不會明白，她只能沉默。
凱希滿懷憧憬和熱情。「目前越來越接近成功，只需攻克最後的難題，一切就……」
「軀體呢？誰來提供。」林伊蘭截斷凱希的話，壓抑住情緒。「誰願用青春健康的身體換一副老朽殘軀。」
凱希怔了一下，又笑了。「伊蘭，你不是第一個想到的人，其實神之光計畫進行了這麼久，所有的細節早已考慮周詳，你跟我來。」
一眼望不到頭的空間內豎著無數透明的巨大晶罐。
如同藏書室架上密密麻麻的書籍整齊的排列，特製的晶罐被地燈映出渾圓的輪廓，內裡有一團模糊的黑影，整個區域猶如一片怪異的森林。
「這是C區的儲備區，專門存放後備軀體。」凱希打開頂燈，讓景像清晰起來。
不是什麼黑影，每個晶罐裡都有一個人。
透明的液體猶如膠質，將人凝在其中。赤身裸體懸浮在水液中的，無一例外是面貌出色的少男少女，肌膚在微藍的光下格外蒼白，猶如蠟做的人偶。
「他們被剔除了靈魂，身體依然保存完好，浸泡的液體可以令軀體處於休眠狀態，這個過程C區稱之為淨化。方法是博格導師發明的，他是這方面的天才，一切由他親手操作，並因此獲得了准將勛章。與試驗用的死囚不同，這些軀體是歷年精挑細選的成果，非常年輕且健康清秀，通過了各類測試，一旦技術成熟隨時可以使用，足以滿足最挑剔的要求。」來休瓦參觀過的議員無不備加讚譽，凱希對儲備的規模和質量相當自信。
沒有生，也沒有死，這些青春的生命被封存在冰冷的晶罐，成為容器般的存在。林伊蘭的心彷彿被巨手攥住，一時竟無法呼吸。
「這些孩子……從哪來？」
「聽說是帝國北部的邊境。」凱希終於覺察好友神色異樣，變得猶疑起來。
林伊蘭觸上冷硬的晶罐，定定的凝視。「……那裡失蹤了這麼多人，就沒發生些什麼？」
一個甜美的少女浮在罐中，安靜得像在沉睡，長髮覆住了身軀，纖細的肢體稚嫩而脆弱，蝴蝶般的背胛骨上紋刻著黑色的神之光印記，還有一個冷酷的數字。
NO. 226
儘管認為有必要，凱希還是覺得不甚光彩，朋友的神情更加深了尷尬。「當初是……以免費為窮苦家庭的孩子冶病為由收進來，對外宣稱是接到帝都醫冶，確實送回了一些治癒的，但……」
林伊蘭接著說下去。「留下了其中測評優良的，反正全是生病的孩子，對父母宣稱不冶也不會引來過多的質疑，那些可憐的人只會哀嘆命運，絕不會猜到辛苦養育的孩子竟被這樣使用。」
清冷的聲音在寂靜的空間顯得有些尖銳，凱希窘迫的回答。「大概……差不多，其實那裡生活貧困，加上戰亂侵擾，許多孩子尚未成年就夭折了……而且他們在帝都呆了一年，獲得了非常好的照料，可能是在邊境一輩子都不可能想到的……」
冰冷的綠眸瞥了一眼，凱希僵住了話語，背心莫名的滲出冷汗。
「對不起凱希。」過了許久，林伊蘭抑下了翻湧的憎惡，低聲對朋友致歉，灰暗和自鄙的情緒包圍了她。「我知道與你無關，但這實在太過份了……太過份……不可原諒……」
平民向貴族奉上了金錢，奉上了血汗，甚至還要奉上孩子的生命。
貪婪的慾望永無盡頭，那些高高在上的權貴有了權勢、財富、名利之後還要永恆的青春，她為吸血者效力，槍口對準的卻是被侮辱與損害的弱者……
林伊蘭彷彿落入幽冷的深淵，窒息般無力。